Ark The Legend RAW novel - Chapter (213)
아크 더 레전드-213화(213/875)
[213] SPACE 4 청소가 끝난 뒤 (5)“빌어먹을!”
레피드가 한숨 섞인 탄식을 터뜨렸다.
그는 지나치게 무리한 탓에 감기가 악화되어 한동안 병원 신세를 져야했다.
그러나 그보다 레피드를 곤란하게 만든 것은 아버지였다. 그가 캡슐 속에서 의식을 잃은 이후로 아버지는 레피드의 갤럭시안 접속을 막아온 것이다.
레피드가 보름이나 접속하지 못한 이유가 그 때문이었다.
그러나 레피드는 필사적으로 아버지를 설득해 다시 갤럭시안에 돌아올 수 있었다.
그리고 다시 찾아온 S-20은…….
“대체 그 사이에 무슨 일이 있었던 거지?”
그가 있을 때와는 완전히 다른 섹터라고 해야할 정도로 바뀌어 있었다.
대체 자신이 자리를 비운 사이에 무슨 일이 있었던 건가? 그걸 알아내는 것은 어렵지 않았다. 그는 이미 섹터의 개척자들과 친분이 있어 어렵지 않게 그간의 사정을 들을 수 있었다.
그게 레피드가 탄식을 터뜨리는 이유였다.
‘내가 아크를 만나고 싶어했던 이유. 그건 날 알아봐 주기를 바래서가 아니었다. 알고 싶었을 뿐이다. 그때, 왜 모든 것을 갖고 있던 내가 아크만은 이길 수 없었는지. 대체 그와 나의 차이점이 무엇인지. 난 그게 궁금했던 거다.’
그리고 아크는 또 다시 그때처럼.
그가 모든 것을 갖추고도 아크를 이길 수 없었을 때처럼 위기를 기회로 삼아 단숨에 S-20을 성장시켰다. 물론 단순히 섹터를 성장시키는 것은 그도 할 수 있었다. 위기였다고는 하지만 돈만 있으면 해결할 수 있는 일이었으니까.
그러나 아크는 돈을 사용하지 않았다.
지금의 아크는 ‘그때’처럼 가난한 유저가 아니지만 그럼에도 돈에 기대지 않고 문제를 해결해냈다. 그게 그가 보고 싶은 것, 결과가 아닌 과정이었다. 그런데 정작 그 일이 진행되고 있을 때 레피드는 병원 침대에 누워 있었던 것이다.
게다가 문제의 아크는…….
“어젯밤에 떠나셨습니다.”
“떠나다니? 어디로 말입니까?”
“그건 저희에게도 말씀해주지 않으셨습니다.”
몇 몇 부하만 데리고 다시 언제 돌아올지 모를 여행을 떠났단다.
간신히 아버지를 설득해 돌아온 레피드로서는 허탈하기 짝이 없는 일이었다.
‘이제 어떻게 해야 해나?’
레피드가 답답한 한숨을 불어낼 때였다.
-새로운 메시지가 도착했습니다.
님프가 진동하며 메시지가 떠올랐다.
별 생각 없이 우편함을 확인하던 레피드의 미간이 좁아졌다.
“뭐지? 왜 갑자기 이 자가 나를……?”
SPACE 5 내 땅입니다! (1)
“으윽!”
“으으으으으!”
장소는 국정원 지하의 비밀시설.
어두침침한 지하공간에 섬뜩한 신음이 끊이지 않았다.
그러나 이런 신음을 바로 옆에서 듣는 30대 사내의 눈에 동정의 빛 따위는 흔적도 찾아볼 수 없었다. 오히려 한심하다는 듯이 혀를 차며 옆의 사내를 돌아보았다.
“야, 쟤들 진짜 특수요원 맞냐?”
“면목이 없습니다.”
눈두덩이 팅팅 부은 사내가 머리를 긁적였다.
“요즘 군대는 유치원인지 군사기관인지도 구분하지 못할 만큼 헐렁하다는 말은 들었지만 일반 사병도 아니고. 쟤들은 국정원과 특수부대 출신이라며? 국정원은 아무나 잡아다가 고문하고 막 그런데 아니야?”
“형님도 참, 저희가 무슨 마피아입니까? 지금이 군사독재 시절도 아니고 그런 짓 했다가는 위에서부터 줄초상 납니다. 다 아시면서 그러십니다.”
“몰라, 인마. 국정원과 특수부대의 엘리트라는 것들이 고작 저 정도에 징징거리는 놈들이라는 걸 내가 어떻게 알아? 난 말이지. 늑대에게 수십 번이나 뜯어 먹히고, 철퇴에 맞아 온몸의 뼈가 아작 나고 머리통이 박살나도 끄떡없었다고.”
“그건 형님이 특별한 거지 말입니다.”
“다 마음먹기에 달린 거야.”
사내가 퉁명스러운 어조로 대답하며 자리에서 일어났다.
“어두침침한 곳에서 사내놈들 신음이나 듣고 있자니 심란하다. 담배 한 대 빨고 올게.”
“형님, 담배에는 나프틸아민, 니켈, 벤젠, 비닐 크롤라이드, 비소, 카드뮴 등 발암물질 덩어리입니다. 건강을 생각해서 웬만하면 끊으십시오.”
“너 국정원 요원이야, 금연 캠페인 홍보대사야? 그게 국정원 요원이 할 소리냐?”
“국정원 요원도 사람이지 말입니다. 게다가 한 가정의 가장이란 말입니다.”
“그래, 넌 벽에 똥칠할 때까지 살아라. 난 총각이라 그냥 필란다.”
사내가 구시렁거리며 밖으로 나갔다.
그리고 흡연실을 찾아가 담배를 꺼내 물었다.
“빌어먹을, 지금 내가 여기서 뭔 짓을 하고 있는 건지.”
담배연기와 함께 한숨 섞인 목소리로 중얼거리는 사내는 바로 이명룡이었다.
새삼스럽지만 그는 보름 전, 갑작스러운 연락을 받고 국정원을 찾아왔다. 그때까지만 해도 이명룡은 이번 호출이 권화랑에게 부탁 받은 일 때문이라고 생각했다.
거물 정치인과 재벌이 관련된 사건이라 국정원에서 미리 실드를 치는 것이다.
당시 국정원을 안내해주던 강호철이 노골적으로 그를 도발한 것도 같은 맥락이다.
국정원은 이렇게 무서운 곳이니 기회가 있을 때 겁먹고 물러나라. 그런 불순한 의도로 도발한 것이라고 생각했다. 그러나 이명룡은 DNA에 문제가 있는 건지 태어날 때부터 겁이라는 감정이 결핍되어 있는 인간이었다. 대신 그 빈 공간에 전투적인 DNA가 꽉 차있는 사내!
지하시설에서 이명룡을 형님이라고 부르던 사내가 바로 강호철.
팅팅 부어있던 그의 눈두덩은 이명룡의 작품이었다.
“아빠는 오늘 슈퍼맨을 만났단다.”
그 날 떡이 된 강호철은 집에 가서 두 딸에게 이렇게 말했단다.
뭐 어쨌든, 이명룡은 두 딸의 아버지를 떡으로 만든 뒤에야 문지훈을 만날 수 있었다.
그리고 상상도 못했던 얘기를 듣게 되었다.
“무슨 SF영화도 아니고 말이야. 루시퍼의 부활이라니…….”
솔직히 지금도 실감이 나지 않았다.
게임 속에서나 존재하던 인공지능. 그것도 이미 한 번 죽은 놈이 다시 살아나 원자력 발전소의 시스템을 점거하고 정부를 협박하고 있다니? 그런 얘기를 어떻게 믿으란 말인가?
그러나 사실이었다.
그리고 국정원은 이 전대미문의 사건에 대처하기 위한 시설까지 만들어져 있었다.
‘내가 보기에는 비상대책 본부라기보다는 그냥 게임방처럼 보이지만.’
그게 바로 방금 전까지 그가 앉아있던 지하시설. 그곳에는 갤럭시안과 접속하는 300대의 캡슐이 자리잡고 있었고, 그 속에는 정예요원이라고 불리는 300명의 대원이 먹고 자는 시간을 제외한 나머지는 모두 캡슐 속에서 지내고 있었다.
“이제 자네도 이 팀에 배속될 거네. 자네도 진행하고 있던 수사가 있겠지만 이건 국가비상사태네. 최선을 다해주기 바라네. 강남서에는 우리가 연락을 해둘 테니 당분간은 팀원들과 함께 이곳에서 숙식을 하며 자네의 경험을 살려 문제점을 찾아주게. 그리고 굳이 말할 필요도 없겠지만 이건 대외비. 이 건에 대해서는 누구에게도 발설해서는 안 되네.”
그리하여 이명룡은 그 팀.
일명 ‘루시퍼 헌팅’에 합류하게 되었다.
‘이래서야 화랑 형님이 부탁한 일은 손을 댈 수가 없겠어.’
그때 이명룡의 머릿속에 가장 먼저 떠오른 것은 권화랑에게 부탁 받은 일이었다.
그러나 이명룡도 사안의 경중 정도는 구분할 수 있는 사내였다. 그리고 그 역시 공무원. 친형처럼 따르는 권화랑의 부탁이라도 국가비상 사태보다 우선할 수는 없었다.
‘하지만 여기서 내가 할 수 있는 게 있을까? 경험이라고 해봤자 내가 처음부터 게임을 좋아하던 사람도 아니고. 뉴 월드에서는 그냥 빡세게 굴리기만 했었는데. 여기 있는 요원들은 국가비상 사태에 대처하는 사람들이니 이미 나만큼 빡세게 굴리고 있을 거 아니야? 게다가 적어도 나보다는 많이 배운 사람들인데 나보고 뭘 가르치라는 거야?’
그런데 있었다.
팀에 합류해 며칠 동안 지켜본 결과.
“아직 다른 건 모르겠지만 뭐가 부족한지는 확실하게 알겠군.”
“그게 뭡니까?”
“의지다. 이 팀의 요원들은 그게 부족해.”
“그건 말도 안 됩니다. 여기 모여있는 요원들은 모두 특수훈련을 통과한 사람들입니다. 무 수면 훈련, 대 테러 기동훈련, 천리 행군 등 강도 높은 훈련을 최고 등급으로 통과한 정예란 말입니다. 의지력이 부족하다는 말은 납득할 수 없습니다.”
“네가 왜 나에게 졌는지 알아?”
“그, 그게…….”
“솔직히 실력 차이는 거의 없었어. 승부를 가른 것은 실전 경험의 차이다. 너도 국정원 요원이니 실전 경험이 적지 않겠지. 하지만 너와 나는 자릿수가 달라. 일이 생길 때만 움직이는 너와 달리 나는 기동타격대에서 근무할 때만해도 매일 조폭들과 치고 받았다고. 그런 경험의 차이가 너와 나의 차이다.”
“하지만 말했듯이 루시퍼 헌팅 요원들은…….”
“훈련은 훈련이야. 너도 알텐데? 훈련과 실전이 얼마나 다른지.”
“그렇다고 6?25 참전용사를 불러올 수도 없지 않습니까? 그냥 싸움도 아니고, 총기를 사용하는 실전 경험이 있는 사람이 대한민국 천지에 어디 있습니까?”
“그러니 이제부터 시켜야지. 실전.”
갤럭시안에 투입된 루시퍼 헌팅 요원들은 죽음조차 두려워하지 않는 전사들이었다.
조국이 위기에 처해있다! 무엇이 두려우랴! 전우의 시체를 넘고 넘어서라도 기필코 루시퍼를 무찌르리라! 그런 사명감으로 똘똘 뭉친 요원들에게 죽음 따위는 아무것도 아니었다.
……그게 문제였다.
“죽음조차 두렵지 않아? 놀고 있군. 아무 때나 용감하게 싸우면 되는 줄 아냐? 아무리 용감한 놈이라도 죽으면 그냥 끝이야. 그냥 병력 -1. 민폐란 말이지. 실전에서 중요한 것은 끝까지 살아남는 것. 살아 남아야 총이라도 한 발 더 쏠 수 있는 거야. 그걸 모르는 한 수백 번을 싸워봤자 전쟁 놀이밖에 되지 않아.”
“그렇다고 용감하게 싸우지 말라고 할 수는 없지 않습니까?”
“그러니까 몸으로 배워야지.”
새삼스럽지만 가상현실 게임의 캡슐에는 페인수치라는 게 존재한다.
게임을 더욱 리얼하게 체감하기 위해 데미지를 받을 때마다 실제 유저도 약간의 충격을 받도록 만들어놓은 시스템이었다. 그러나 역시 게임이라 그 충격은 설사 머리통이 날아가도 따끔한 느낌을 받는 수준.
‘이러니 죽음 따위는 두렵지 않다는 헛소리를 하는 거지. 필사적이라는 건 살아남기 위해 필요한 거지 죽기 위해 필요한 게 아니야. 게임이든 현실이든 살아남지 못하면 아무것도 아니다. 그걸 깨달으려면 먼저 그 부분부터 뜯어 고쳐야해.’
마침 적임자가 있었다.
이명룡과 비슷한 시기에 팀에 합류한 신생 게임사 페어린스의 제작팀장 황조령이었다.
몇 번 얘기를 나눠보니 그 인간도 똘기가 충만한 사람이었다.
“그거 재미있겠군요.”
이명룡의 설명을 들은 황조령이 눈동자를 반짝였다.
“아무리 저라도 게임 시스템까지 관여할 수는 없지만 하드웨어 적인 부분을 개조하는 건 어렵지 않습니다. 그냥 신호를 증폭시키기만 하면 되니까요. 그나저나 정말 기발한 생각을 해내셨군요. 역시 사람은 당해봐야 아는 법이니까요.”
“말이 통하는군요.”
“후후후, 저도 나름 산전수전 다 겪은 몸입니다.”
의욕에 찬 황조령은 곧바로 캡슐의 시스템을 개조했다.
이렇게 개조된 새로운 캡슐의 페인수치는 리얼. 캐릭터가 입는 데미지가 생생하게, 유저에게 100% 고스란히 전달되는 강도였다. 다시 말해 총에 맞으면 정말 총상을 입은 것과 같은 고통이, 팔 다리가 날아가면 정말 그와 같은 통증을 느끼게 된 것이다.
지하시설에서 울리던 비명이 그 때문.
“으아아아아아—!”
그때부터 루시퍼 헌팅 요원들의 지옥 같은 시간이 펼쳐졌다.
이제 요원들에게 갤럭시안은 더 이상 게임이 아니었다. 정말 머리통이 날아가고 팔 다리가 끊어지는 고통이 느껴지는데 어떻게 게임이라고 할 수 있겠는가? 현실과 다른 점은 하나, 온몸이 조각나도 다시 살아날 수 있다는 것뿐이었다.
달가운 일이 아니었다.
끔찍한 고통을 끊임없이 반복해야 한다는 말이니까.
당연히 게임에 임하는 요원들의 태도가 180도로 바뀌었다.
‘상대가 아무리 약한 몬스터라도 무턱대고 덤벼서는 안 된다. 한 방이라도 맞으면 또 그 끔찍한 고통을 받아야해. 맞지 않고 싸우는 것, 그게 최선이다. 그게 힘들다면 최소한 죽을 정도의 타격이라도 피해야해. 무슨 수를 써서라도 살아남아야 한다!’
더 이상 무식한 용기는 없었다.
살아남기 위해. 아니, 한 방이라도 덜 맞기 위해 필사적으로 머리를 굴렸다.
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