Ark The Legend RAW novel - Chapter (246)
아크 더 레전드-246화(246/875)
[246] SPACE 8 팀 오퍼레이션 (2)-#선임 연구원의 보고서 ~11
끔찍한 일이 벌어졌다.
휴먼의 유전자를 드론과 완벽하게 조합되도록 재배열하는 시도는 실패로 돌아갔다.
성공한 사례도 있었지만 그건 전체 피험자의 불과 2%. 나머지 피험자는 유전자 조작 중 오히려 드론에게 육체를 침식당해 끔찍한 형상의 괴물로 변해버렸다.
이에 연구팀은 현재의 신체코팅 기술로는 드론의 침해를 막으며 완벽한 조합을 유지할 수 있는 육체를 만들어낼 수 없다는 결론에 도달했다. 더 많은 외계생물의 DNA를 확보해 보다 강한 신체코팅 기술이 확립되지 않는다면 드론으로 만든 배틀슈트를 휴먼이 완벽하게 사용하는 것은 불가능한 것이다.
다행히 이곳과 별개로 휴먼용 배틀슈트를 개발하던 연구소에서 성과를 거뒀다는 연락을 받았다. 휴먼의 DNA에서 배양시킨 배아세포와 기계식 동력장치를 결합해 만들어진 새로운 형태의 배틀슈트다. 아직 시험 단계지만 이를 발전시키면 언젠가는 라마족 배틀슈트와 대등한 수준의 전투력을 가지게 되리라고 믿는다.
그러나 이미 궁지에 몰려있는 은하연방은 그때까지 기다려주지 않을 것이다.
만약 이 연구소의 존재를 알게 된다면, 불과 2%밖에 되지 않는 성공확률이라도 무리하게 실험을 강행해 수많은 피해자를 만들어낼 것이 분명하다. 때문에 나는 휴먼용 배틀슈트 연구팀에 합류하며 이 연구소를 영원히 봉인하기로 결정했다.
내가 만들어낸 피해자 블런더( Blunder)들과 함께.
만약 이 연구소가 누군가에게 발견된다면, 그때는 지금보다 몇 세대 앞선 신체코팅 기술이 개발되어 있기를 바랄 뿐이다…….
‘방법이 있다!’
눈이 번쩍 떠지는 내용이다.
이 연구소에서 휴먼과 라마족 배틀슈트를 완벽하게 조합한 사례가 있는 것이다.
물론 성공률은 불과 2%. 나머지 98%의 피험자들은 오히려 드론에게 침식당해 끔찍한 괴물로 변했다고 한다. 그 불쌍한 피험자들이 블런더!
아크가 겁나 많이 때려죽인 몬스터들이다.
블런더가 줄기차게 마나 배터리팩만 떨군 이유도 이 때문이었다.
‘하지만 이때는 신체코팅 기술이 막 개발되었던 시기였다. 지금은 그로부터 백여 년이 지난 시점. 신체코팅을 받을 때 연구주임이었던 이든도 내가 받은 신체코팅이 제 3세대 기술이라고 했어. 보고서에 적혀있는 것처럼 그때보다 몇 세대 앞선 신체코팅이다!’
그만큼 성공 확률이 높다는 뜻!
아니, 성공확률 따위는 아무래도 상관없었다.
설마하니 유저가 블런더로 변해 영원히 헤매고 돌아다니기야 하겠는가? 실패해봐야 약간의 페널티가 적용될 뿐이리라. 그러나 일단 성공하면 Lv.2까지 올린 배틀슈트의 성능을 100%발휘할 수 있게 된다. 이런 기회를 놓칠 아크가 아니었다.
다시 지도 화면으로 돌아가 빠르게 훑어보던 아크의 눈이 한 곳에 박혔다.
고리 모양의 연구소 시설 12시 지점에 혹처럼 붙어있는 넓은 방.
“여기다! 중앙 실험실!”
아크가 그렇게 소리쳤을 때였다.
-아크! 습격이다!
님프가 진동하며 슬레이의 목소리가 터져 나왔다.
이어 아크가 번쩍 고개를 들어올리는 순간!
콰쾅! 콰콰콰!
뒤에서 고막을 뒤흔드는 폭음이 들려왔다.
움찔하며 고개를 돌리자 통제실 입구가 시커먼 연기에 휩싸여 있었다.
“무슨 일이야?”
“모, 모르겠습니다! 갑자기 수류탄이 날아왔습니다!”
연기 속에서 쿠라칸이 콜록거리며 대답했다.
“수류탄?”
투투투투! 투투투투!
뒤이은 총성에 아크의 얼굴에 당혹감이 번졌다.
백여 년이나 봉인되어 있던 연구소에 생명체라고 부를 수 있는 것은 블런더, 유전자 조작에 실패해 몬스터가 되어버린 존재들뿐이다. 지금까지 연구소에서 수류탄이나 총 같은 무기는 본 적이 없었고, 설사 있다해도 블런더에게 도구를 다룰만한 지능이 있어 보이지 않았다.
그렇다면 생각할 수 있는 것은 하나, 제 3의 존재들이다.
‘마법진과 반물질의 정보를 찾는 것은 은하연방만이 아니다. 라마족과 아슐라트의 첩보대도 정보를 찾고 있어. 그 중 아슐라트는 어찌됐든 은하연방의 동맹국이다. 설사 우연히 목적지가 겹쳤다고 해도 다짜고짜 공격을 퍼부을 확률은 낮아. 그럴 만한 상대라면 라마족! 설마…… 라마족의 첩보대에게 연구소가 발견된 건가?’
머릿속에서 떠오르는 생각.
그러나 상대가 누구인지는 중요하지 않았다.
놈들은 이미 공격을 시작했다. 상대가 누구든 적이라는 뜻!
“친위대! 입구로 집결해 적의 공격에 대응한다!”
아크가 대원들과 함께 입구로 뛰어갔다.
쿠라칸과 칼리벤은 입구 양옆의 벽에 붙어 대응사격을 하고 있었다.
그러나 밖의 통로에서 빗발치는 탄환은 장난이 아니었다. 수십 발의 탄환이 금속 벽에 부딪히며 쉴 새 없이 불길을 일으키고 있었다. 입구에 바짝 붙어서 살짝 밖을 내다보자 검은 아머에 검은 헬멧을 쓴 병사들이 두꺼운 합금 방패를 앞세우고 총을 난사하며 다가오고 있었다. 그 숫자가 최소 20여 명!
‘이곳에 있다가는 꼼짝없이 갇히게 된다!’
전투로 다져진 아크의 DNA가 빠르게 상황을 파악했다.
아크가 검을 뽑아 쥐며 소리쳤다.
“헤겔, 연막탄이다!”
“네, 형님!”
헤겔이 재빨리 백팩에서 서너 개의 연막탄을 꺼내 집어던졌다.
바닥에 떨어지기가 무섭게 좁은 통로를 연기로 가득 채우는 연막탄! 동시에 통로로 뛰어나온 아크가 광선검을 휘둘러 허공에 화려한 검의 궤적을 만들었다.
“소드 디펜스!”
광선검이 뿜어내는 전자기의 영향으로 궤도가 비틀린 탄환이 아크를 스치고 지나가 벽과 바닥에서 불꽃을 일으켰다. 순간 아크의 몸이 튕기듯 통로를 가로질렀다.
“환영분신!”
그와 함께 5개로 분열되는 아크의 몸!
5명의 아크가 폭풍처럼 연기를 헤집으며 돌진해오자 적병들이 당혹성을 터뜨렸다.
“놈이 이상한 기술을 사용하며 돌진해오고 있습니다!”
“당황할 필요 없다! 저런 건 어차피 환상에 지나지 않아! 모두 벌집을 만들면 된다!”
“방패를 밀착시켜 방벽을 단단히 굳히고 놈들을 집중 사격하라!”
방패의 간격이 좁혀지며 위쪽으로 총구가 솟아올랐다.
뒤이어 빗발치는 탄환! 탄환이 통로를 가득 채우자 순식간에 3개의 분신이 사라졌다. 그러나 친위대원들도 보고만 있지 않았다.
“형님을 엄호해라!”
“우와아아아! 받아라! 이게 쿠라칸 님의 M-620이다!”
투콰콰콰콰! 투콰콰콰콰! 투콰콰콰콰!
아크를 따라 통제실에서 뛰어나온 쿠라칸이 기관총을 양손으로 움켜쥐고 난사했다. 거기에 총기병 쿠파와 헤드로의 사격! 총성이 울릴 때마다 합금 방패에서 불길이 터지자 압력에 밀리듯 방패병 한 명이 주춤주춤 물러나기 시작했다.
투퉁—!
칼리벤의 라이플이 불을 뿜은 것은 그때였다.
다크에덴의 스나이퍼는 베럴과 칼리벤 둘, 그 중에서도 3개의 눈을 가진 운가라 족 출신인 칼리벤의 사격솜씨는 독보적인 수준에 도달해 있었다. 한 줄기 섬광으로 변한 탄환은 불과 5센티미터도 되지 않는 방패 사이를 파고 들어가 적병의 발목을 꿰뚫었다.
순간 적병이 휘청거리며 방패의 틈이 벌어졌다.
그 틈을 놓치지 않고 파고 들어간 아크!
“마인드 실드!”
-마인드 실드가 발동했습니다.
《몸 주위에 내구력 362의 방어막이 생성…….》
“실드 이미션!”
정보창이 모두 떠오르기도 전에 콤보스킬 발동!
아크의 몸을 감싸며 떠오르던 실드가 산산이 부서지며 사방으로 터져 나갔다.
잘게 쪼개진 실드 파편이 클레이모어처럼 터져 나가자 통로를 꽉 채우고 있던 20여 적병의 몸에서 자잘한 핏줄기가 솟구치며 일제히 휘청거렸다.
‘최대한 빨리, 최대한 많은 데미지를 입힌다!’
위잉—! 위이이잉! 서걱!
적병들 사이로 파고든 아크는 양 떼 속의 늑대나 다름없었다.
다음 순간 시퍼런 검광이 무한궤적을 만들어내며 회전했고, 그 뒤를 잇듯이 사방에서 붉은 선혈이 솟아올라왔다. 총기병들의 취약점은 이것. 밀집대형으로 사격을 할 때는 엄청난 화력을 자랑하지만 일단 상대가 방어를 뚫고 진영에 들어와 버리면 맥을 못 추는 것이다.
‘됐어! 일단 승기는 잡았다!’
“모두 물러나라!”
그때 앞쪽에서 고함이 들려왔다.
동시에 한 사내가 쏘아져 날아왔다.
그의 손에서 푸른빛을 뿜어 올리는 것은 광선검!
‘……검사다!’
아크가 재빨리 몸을 회전시키며 광선검을 휘둘렀다.
그러자 사내가 상체를 흔들어 검격을 흘려냈다. 가볍고 날렵한 동작! 만만하게 볼 상대가 아니다. 그리 생각하는 순간 사내의 검이 아크의 턱을 노리고 섬광처럼 솟아올랐다.
변칙적이지만 기본기가 충실한 검격!
아크가 숨을 들이키며 백 덤블링을 하자 짜릿짜릿한 전자기를 뿜어내는 검날이 코앞을 스쳐지나갔다. 이어 착지와 동시에 한껏 위로 치켜져 올라갔던 광선검이 벼락처럼 떨어졌다.
아크가 양다리를 벌리고 중심을 잡으며 검을 치켜올렸다.
콰직! 콰지지지지—!
두 자루의 광선검이 허공에서 격돌하며 스파크를 일으켰다.
푸른 섬광 속에서 사내의 얼굴이 떠올랐다. 다른 적병들처럼 시커먼 색으로 코팅이 되어있어 사내의 얼굴은 확인할 수 없었다. 바로 투시를 발동시켰지만 이름도 확인되지 않았다. 하이드 헬멧처럼 정체를 숨기는 기능이 붙어 있는 헬멧이라는 뜻이다.
그건 놈들이 정체를 숨길 필요가 있는 자들이라는 뜻!
“누구냐? 네놈들은?”
“적이다!”
사내가 검으로 아크를 떠밀며 대답했다.
원하던 대답은 아니지만 사실 궁금하지도 않다. 중요한 것은 사내가 말한 것처럼 이 놈들이 적이라는 것, 그리고 지금 아크는 20여 명이나 되는 적병들 속에 들어와 있다는 것이다.
‘일단 적을 혼란시켜 둔 뒤에 통제실을 벗어나 전열을 가다듬을 생각이었는데…….’
사내의 등장으로 도중에 공격이 막혀버린 것이다.
지금 주변의 적들이 움직이지 않는 이유는 통제실에서 엄호사격을 하는 친위대원들 때문이기도 했지만, 느닷없이 전진을 돌진해 들어온 아크의 돌발행동에 당황한 탓이 더 컸다. 놈들에게 생각할 시간을 주면 지금 아크의 상황은 적진을 공격해 들어와 헤집어 놓는 것이 아니라, 그저 포위된 것에 지나지 않게 되는 것이다.
‘이미 공격의 맥이 끊겨 더 이상 놈들을 혼란시키는 어렵다. 여기서 더 지체하면 빠져나가기도 힘들어 질 터! 놈들이 정신을 차리기 전에 물러나 전열을 가다듬어야한다!’
결론이 나왔다면 망설일 이유가 없었다.
“카프레 검술 3식!”
아크가 광선검을 치켜세우며 소리쳤다.
그리고 엘림에게 전수되는 카프레 검술의 최강 초식이 펼쳐지려는 찰나!
“가라! 갤럭시 소…….”
땡그랑!
아크가 쥐고 있던 광선검이 바닥에 떨어졌다.
생각지도 못했던 상황에 어리둥절한 눈으로 자신의 손을 바라보던 아크의 얼굴에 당혹감이 번졌다. 눈에 비친 손은 단단한 각질에 뒤덮인 채 뾰족하게 변해있었다. 동시에 갑자기 등이 굽기 시작하더니 눈 높이가 낮아지기 시작했다.
“이, 이럴 수가! 아, 안 돼!”
당혹성을 터뜨리는 것은 이미 아크가 아니었다.
거미처럼 생긴 몬스터. 아크는 또 다시 뮤탈로 변해버린 것이다.
적들에게 둘러싸인 지금! 눈앞에 만만치 않은 실력을 가진 검사가 버티고 서 있는 지금! 하필이면 지금! 당황한 아크가 황급히 양팔을 움직였지만 뾰족하게 변해버린 앞발로는 광선검을 집어들기조차 힘들었다. 하물며 싸운다는 것은 무리! 무리! 무리!
“아직 그 모양인가? 아무래도 운은 내 쪽에 있는 모양이군.”
방어자세를 취하고 있던 사내가 피식 웃으며 중얼거렸다.
순간 아크의 머리가 튕겨져 올라갔다.
‘뭐? 아직? 그럼 이 놈은 내가 뮤탈로 변한 걸 본 적이 있다는 말인가?’
“네놈을 죽이기 위해 많은 준비를 했다. 그런데 이런 꼴이라니. 그동안 흘린 땀이 아깝다는 생각마저 드는군. 하지만 이것도 네놈의 실력이라면 실력. 아쉽지만 할 수 없지.”
“자, 잠깐! 타임! 타임! 나를 죽이기 위해 준비했다고? 너 누구야? 나 알아? 아니, 그건 상관없어. 어쨌든 열심히 땀을 흘리며 준비했는데 이렇게 허무하게 끝나면 너도 실망스러울 거 아니야? 그러니까 잠시 기다려! 이건 금세 풀린다고! 그러니까 그때 싸우자!”
“네놈의 말에는 더 이상 휘둘리지 않는다!”
사내가 거친 목소리로 대답하며 성큼 다가왔다.
그리고 맹렬히 앞발을 휘두르며 소리치는 아크를 향해 검을 내리쳤다. 아니, 내리치려는 찰나! 갑자기 아래에서 시퍼런 검광이 쏘아져 올라왔다.
“웃! 이게 무슨?”
사내가 흠칫 놀라며 물러났다.
그 앞을 스치며 솟아오르는 것은 광선검!
‘쳇! 아깝군!’
아크가 빈 공간을 가로지르는 광선검을 바라보며 혀를 찼다.
새삼스럽지만 아크가 뮤탈로 변한 것은 이번이 처음이 아니었다. 처음 부작용이 생겼을 때보다는 횟수와 지속 시간이 줄기는 했지만 임펠투스에 도착해서도 2번, 이번까지 합하면 3번이나 뮤탈로 변신한 셈이다. 그리고 그때마다 뒤로 물러나 멀뚱멀뚱.
전투에 끼지도 못하고 구경만 해야했다.
그래서 아크는 생각했다. 뭐든 해보기로. 그때 머릿속에 떠오른 스킬이 바로 사이코키네시스. 엘림의 헬멧에 저장된 자낙스의 기억으로 전수 받은 염동력이었다.
‘사이코키네시스를 사용하면 이런 상태로도 검을 사용할 수 있지 않을까?’
처음에는 반쯤 장난이었다.
지금까지 아크가 사이코키네시스를 사용한 것은 고작 바닥에 떨어진 물건을 줍는 정도.
그런 힘으로 검을 제대로 움직일 수 있으리라는 생각은 들지 않았다. 그러나 막상 맘먹고 해보니 의외로 어렵지 않게 광선검을 조종할 수 있었다. 물론 진짜 손에 들고 휘두르는 것처럼 세밀한 움직임은 무리였지만 간단한 공격쯤은 할 수 있게 된 것이다.
바닥에 떨어진 광선검이 혼자 솟구친 것이 바로 그것!
“우하하하! 이게 이기어검술이다!”
아크가 들어올린 앞발을 힘차게 내리며 소리쳤다.
그러자 수직으로 치솟았던 검이 급격히 방향을 바뀌며 아래로 쏘아져 내려왔다. 그 모습은 아크의 말대로 이기어검술! 기로 검을 조종하는 최고 경지의 검술처럼 보였다.
따지고 보면 포스도 기의 일종이니 딱히 다를 것도 없지만 뭐 어쨌든!
사내는 갑자기 득도해 이기어검술을 사용하는 아크의 공격을 피하느라 상체를 젖히다가 중심을 잃어버렸다. 덕분에 급격히 방향을 바꿔 벼락처럼 떨어지는 광선검을 피할 수 있는 상황이 아니었다. 그리고 광선검이 그런 사내를 수직으로 꿰뚫으려는 찰나!
탕—! 탕—! 탕—!
사내의 뒤쪽에서 3발의 총성이 울렸다.
순간 광선검이 허공에서 3차례 튀어 오르더니 힘없이 바닥에 떨어졌다.
빠르게 떨어지던 광선검의 손잡이를 맞춘 것도 모자라, 튀어 오르는 검을 연이어 두 차례나 더 명중시킨 탄환! 상상을 초월하는 사격술에 아크가 놀란 표정으로 돌아봤을 때였다.
“방심하면 곤란합니다. 상대는 무슨 짓을 할지 모르는 인간이니까요.”
권총을 든 사내가 다가왔다.
‘대체 뭐야? 이 자식들은? 만만치 않은 놈이 하나도 아니고 둘이나!’
그러나 아크가 가진 비장의 수는 이기어검술만이 아니었다.
“이 놈이 감히!”
“빌어먹을! 이거나 먹어라! 먹물 분사! 먹물 분사! 먹물 분사!”
아크가 펄쩍 뛰어오르며 소리치는 순간!
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