Ark The Legend RAW novel - Chapter (257)
아크 더 레전드-257화(257/875)
[257] SPACE 3 로스트 (2)조종석에 둘러앉은 승무원들이 연이어 보고했다.
그러자 머리에 두건을 두른 거구의 사내가 콧방귀를 뀌며 말했다.
“멍청한 놈들이군, 그냥 던져 주는 떡이나 얌전히 받아먹었으면 좋았을 것을. 고작 저따위 우주선 몇 척으로 우리를 어찌해 볼 수 있다고 생각한 건가?”
“욕심이 지나치면 화를 부르는 법이지.”
대답한 것은 선장석에 앉아 있는 사내였다.
등받이에 깊게 몸을 묻은 채 두 다리를 꼬아 계기판에 올려놓은 척안의 남자! 은하계 최강 7인으로 불리는 세븐소드의 일원이자 은하연방의 2차 조사단장을 맡고 있는 호크였다.
물끄러미 모니터를 바라보던 호크가 입 끝을 추어올리며 중얼거렸다.
“하긴, 욕심을 부려 주지 않으면 곤란하지.”
“그런가요?”
“그런 거지. 알다시피 지금 조사단원들은 뿔뿔이 흩어져 정체불명의 적에게 공격을 받고 있을 거다. 그런데 단장인 내가 아무런 기습도 받지 않는다면 이상하지 않겠나?”
“아하! 그래서 우리 항로를 라마족에게…….”
“여흥이지.”
“후후후! 결국 단원들도, 라마족도, 모두 선장님의 손바닥 위에서 놀고 있다는 뜻이군요.”
두건의 사내, 할리가 커다란 배를 들썩이며 웃었다.
그러나 호크는 웃지 않았다.
“글쎄, 어떨지…….”
잠시 입속으로 웅얼거리던 호크가 고개를 돌리며 물었다.
“할리, 현재 단원들의 상황은?”
“마지막으로 확인했을 때 신호가 사라진 우주선이 9척이었습니다. 그중 6척은 할당받은 임무지를 벗어나 다른 단원의 임무지로 이동한 우주선이거나, 혹은 그들과 조우하게 된 단원의 우주선입니다. 나머지 3척은 라마족에게 정보를 넘긴 단원들의 우주선입니다.”
임펠투스에서 정체불명의 적에게 습격을 받은 아크.
사실 이런 일을 겪은 것은 아크만이 아니었다. 2차 조사단에 참가한 20명의 단원 모두에게 같은 일이 벌어졌다. 그러나 호크에게 이 사건은 예상치 못했던 일이 아니었다.
이 사건을 주도한 자는 바로 조사단장 호크!
투란에서 단원들에게 나누어 준, 각자의 임무 목표와 목적지가 들어 있는 메모리에는 사실 GPS 송신 장치가 숨겨져 있었다. 호크가 무작위로 목적지를 각 혹성으로 뿔뿔이 흩어진 단원들의 움직임을 모두 파악할 수 있었던 이유가 그 때문이었다. 그리고 단원들이 임무지로 떠난 직후, 실수를 가장해 미리 찍어 둔 몇몇 단원의 우주선으로 정보를 송출했다.
군부파 단원에게는 내정파 단원의 임무와 목적지의 정보를, 반대로 내정파 단원에게는 군부파 단원의 정보를.
새삼스럽지만 현재 조사단은 상대 진영보다 먼저 기득권을 차지하려는 귀족들의 개입으로 군부파와 내정파로 나뉘어 있었다. 그들이 가장 우려하는 사태는 반물질의 정보가 적국의 손에 넘어가는 게 아니었다. 정치적으로 대립하는 상대 진영의 귀족이 정보를 독점하는 것, 그들 입장에서는 그게 적국이 정보를 손에 넣는 것보다 더 치명적인 것이다.
그래서 생각했다.
그것만은 무슨 수를 써서라도 막아야 한다고.
그런 귀족들의 하수인으로 참가한 단원들이 ‘우연히’ 상대 진영의 정보가 입수한 것이다.
그게 어떤 결과를 불러올지 예상하는 것은 어려운 일이 아니었다. 그리고 예상대로 되었다. 몇몇 단원은 상대 파벌의 단원이 향한 혹성으로 방향 전환, 기습을 펼친 것이다.
물론 이 파벌 싸움에 휘말리지 않은 단원들도 있었다.
호크는 그런 단원들의 정보는 은밀히 적국 라마족의 조사단에 흘러 들어가게 만들었다. 그리하여 뿔뿔이 흩어진 단원들은 정체를 숨긴 같은 단원에게, 혹은 라마족에게 습격을 받아 불과 하루만에 9척의 우주선이 사라진 것이다.
호크가 이런 짓을 한 이유는…….
‘은하연방의 황제로부터 내가 원하는 것을 받아 내기 위해서는 이번 임무를 내 주도하에 성공시키지 않으면 안 된다. 하지만 단원들이 군부파와 내정파로 나뉘어 대립한다면 지휘권을 장악하기 힘들어. 지금 놈들이 내 명령을 듣는 것은 단장이라는 직함 때문일 뿐, 진심으로 내게 협조할 생각을 하는 자는 단 1명도 없다. 그리고 설사 수만의 병력이 있어도 내가 통솔할 수 없다면 아무런 의미도 없어. 그러니 내가 가장 먼저 해야 할 일은 귀족과 단원들의 연대를 끊는 것이다. 자신들이 믿고 따를 사람은 이스타나에 앉아 있는 귀족이 아니라 바로 나, 호크라는 사실을 깨닫게 해 줘야 해. 거기에 필요한 것은 회유나 설득이 아닌 위협이다.’
정체불명의 적―단원이다― 혹은 라마족의 습격으로 이미 전력의 35%를 잃었다.
살아남은 단원들은 생각할 것이다.
이번 임무는 상상 이상으로 위험하다고. 귀족들이 요구하는 대로 파벌 싸움이나 하다가는 퀘스트 완료는커녕 우주선까지 잃고 개털이 될 뿐이라고.
믿고 따를 사람이 필요하다.
수십만 광년이나 떨어진 이스타나에 앉아 결과만 기다리는 귀족이 아니라 좀 더 가까운 곳에.
‘그리고 깨닫게 되겠지. 누구를 따라야 하는지.’
호크의 입술이 활처럼 휘었다.
단원들은 대부분 착각하고 있는 모양이지만 호크는 파벌에 속해 있지 않은 게 아니다. 그동안 귀족들의 득세로 그저 이름뿐인 왕관을 쓰고 있던 황제는 반물질의 정보를 독점해 과거의 권위를 되찾고 싶어 했다. 호크는 그런 황제의 후원으로 단장이 된 사내.
다시 말해 호크는 황제파!
이번 사건은 그런 호크가 본 퀘스트를 진행하기에 앞서 조사단의 실권을 장악하기 위해 계획한 것이었다.
“거기서 살아남은 건 11척…….”
혼잣말로 중얼거리던 호크가 고개를 끄덕였다.
“적당하군.”
그리고 시선을 돌리다가 문득 생각난 듯이 물었다.
“아크는?”
“로스트Lost 상태입니다.”
“로스트? 놈도 당했다는 말인가?”
“네, 임펠투스 근방에서 신호가 사라졌습니다. 무리도 아니죠. 놈은 다른 단원과 달리 적을 둘이나 붙여 줬지 않습니까? 하나는 원한을 품은 단원 둘. 그리고 다른 하나는 그 붉은학살자. 애초에 이스타나 변경에서 살던 촌놈이 감당할 수 있는 게 아니었습니다.”
“그럴지도 모르지만…….”
호크가 미간을 좁히며 생각에 잠겼다.
그러나 그것도 잠시, 이내 머리를 흔들며 입을 열었다.
“거기까지밖에 되지 않는 놈이라면 그걸로 됐다. 가치가 없는 적에게 마음을 쓰는 것만큼 무의미한 일도 없지. 할리, 워프를 준비해라. 바로 투란으로 돌아간다!”
“워프를 준비하라! 목적지는 투란이다!”
할리의 고함이 울리자 호크의 우주전함, 데스나이트가 굉음을 일으키며 진동했다.
이어 한 줄기 빛으로 변해 사라졌다.
* * *
“으윽!”
“으으으으으!”
장소는 국정원 지하의 비밀 시설.
어두침침한 지하 공간에 섬뜩한 신음이 끊이지 않았다.
그러나 이런 신음을 바로 옆에서 듣는 이명룡의 눈에 동정의 빛 따위는 그림자도 찾아볼 수 없었다. 오히려 한심하다는 듯이 혀를 차며 강호철을 돌아보았다.
“야, 쟤들 진짜 특수요원 맞냐?”
“면목이 없습니다.”
눈두덩이 팅팅 부은 사내가 머리를 긁적였다.
여기까지만 보면 언젠가 어디선가 본 듯한 장면이라고 생각할 것이다.
이명룡이 처음으로 국정원의 비밀 조직(?) 루시퍼 헌팅에 배속되어 들어왔을 때, ‘아픈 만큼 성숙해지는 법이다!’라고 주장하며 갤럭시안의 페인 수치를 리얼로 조작. 팀원들에게 갤럭시안에서 터지고 깨지고 박살 나는 감각을 선사해 신세계를 경험시켜 주었을 때와 비슷한 분위기였다.
그러나 비슷한 건 오디오뿐, 비디오는 전혀 달랐다.
시설 내부에 일렬로 늘어서 있는 캡슐 앞. 300명의 건장한 사내들이 뒷짐을 진 자세로 바닥에 머리를 처박고 있는 것이다. 원산폭격이라는 이름의 전통적인 얼차려였다.
“니들이 갓 태어난 강아지 새끼야? 왜 낑낑거리고 지랄이야? 어쭈? 이 새끼들, 똑바로 못하지? 반항하는 거냐? 반항하는 거지? 어디 한번 나하고 끝까지 가 볼래?”
“으으, 아, 아닙니다!”
“아니긴 뭐가 아니야? 30분 추가!”
이명룡의 고함에 여기저기에서 절망적인 신음이 들려왔다.
그러자 강호철이 한숨을 불어 내며 말했다.
“형님, 벌써 40분이 넘었습니다.”
“그래서 뭐?”
이명룡이 와락 고개를 돌리며 쏘아붙였다.
이명룡의 신장은 170이 약간 넘는 정도. 반면 강호철은 190 가까이 되었다. 거의 20센티미터 차이지만 덩치는 2배쯤 되어 보이는 강호철이 이명룡의 살벌한 눈빛에 움찔 뒤로 물러나며 잔뜩 기죽은 목소리로 말했다.
“그게…… 저 녀석들도 반성하고 있는 것 같으니 이제…….”
“반성? 하! 너는 저게 반성하는 태도로 보이냐? 반성이란 말이지, 자기가 잘못했다는 걸 깨닫고 벌을 달게 받는 거야. 그런데 자기 잘못을 아는 놈들이 고작 40분 대가리 박았다고 저렇게 낑낑거리면서 엄살을 피워 대? 특수 훈련을 받은 정예 요원이라는 놈들이?”
“특수 요원이라고 슈퍼맨은 아닙니다.”
“정치인도 아니지.”
이명룡이 씹어뱉듯이 대답했다.
그 표정과 목소리가 증명하듯이 그는 지금 완전히 뚜껑이 열려 있는 상태였다. 그의 뚜껑을 개봉하게 만든 사건을 설명하자면 몇 시간 전으로 거슬러 올라간다.
이명룡이 대원들에게 ‘실감나는 4D체험’을 선사해 준 이후, 루시퍼 헌팅의 업무 실적은 쭉쭉 올라갔다.
죽지 않기 위해―정확히는 아프지 않기 위해― 버둥거리다보다 각종 회피 스킬이 덕지덕지 붙어 생존율이 올라갔고, 생존율이 올라가자 자연히 레벨 상승. 덕분에 지금껏 엄두도 내지 못했던 던전도 공략하게 되어 루시퍼 헌팅은 하루가 다르게 발전해 나갔다.
이상한 보고서가 이명룡의 눈에 들어온 게 그때였다.
현재 루시퍼 헌팅 대원들은 대략 10~20명 단위의 파티로 움직이게 되어 있었다. 보고서는 그중 한 파티가 레어 아이템을 보상으로 주는 퀘스트를 진행한 과정이 적혀 있었다.
레어 아이템을 주는 퀘스트답게 난이도가 상당해서 대원들도 상당한 고생을 했다고 한다.
뭐 여기까지는 특별할 게 없었지만, 문제는 이명룡이 같은 보고서를 읽은 적이 있다는 점이었다.
앞서 같은 퀘스트를 진행한 파티가 있었다는 뜻이다. 그리고 루시퍼 헌팅의 원칙은 정보 공유. 그런데 다른 파티도 같은 장소에서 똑같은 실수를 반복하고 있었던 것이다.
정보 공유가 이루어지지 않고 있다는 말이다.
“그게 실은…….”
강호철에게 묻자 쭈뼛거리며 대답했다.
“일전에 말씀드린 것처럼 현재 루시퍼 헌팅의 팀원들은 국정원과 정보화 부대 출신의 요원들로 이루어져 있습니다. 소속이 다르니 당연히 줄도 다르죠. 국정원은 대통령 직속 조직이라 총리실에서 관리하고, 정보화 부대는 국방부에서 관리합니다. 문제는 총리실과 국방부가 이번 사건의 주도권을 두고 신경전을 벌이고 있다는 겁니다.”
“신경전?”
“각하께서도 예의 주시하고 있는 사건과 관련된 일이라 서로 공을 다투는 것이죠.”
이어지는 강호철의 말에 이명룡의 얼굴이 일그러졌다.
더 들을 필요도 없다. 그 역시 대한민국의 공무원, 여기까지만 들어도 감이 팍 왔다.
문제가 생기면 서로 책임을 미루기에 급급하면서도 공을 세울 수 있는 일이라면 서로 나서지 못해 안달하는 작자들.
그게 대한민국 공무원이라는 작자들이 하는 짓이다.
물론 이명룡도 그런 공무원의 생태계를 모르고 있었던 것은 아니었다. 그러나 다른 일도 아니고 원전의 안위가 걸려 있는 일이다. 만의 하나라도 정말 원전이 폭발하는 사태라도 벌어진다면 나라 전체가 휘청거릴 정도의 타격을 입게 되리라. 그런데도! 그런데도!
“형님, 이건 그냥 모르는 척…….”
“닥쳐, 이 새끼야!”
이명룡이 강호철의 면상을 후려쳤다.
지금 팅팅 부어 올라 있는 강호철의 눈두덩은 그렇게 만들어진 것이었다.
“모두 동작 그만! 캡슐에서 튀어나와 대가리 박아!”
그리고 이어지는 이명룡의 포효!
시설이 300명의 신음으로 가득 차게 된 이유였다.
이명룡이 이글거리는 눈으로 팀원들을 노려보며 입에서 불길을 뿜어냈다.
“네놈들이 어느 나라 공무원이고, 어느 나라 군인이냐? 네 부모와 형제, 친구가 살고 있는 이 나라에서 원전이 폭발할지도 모르는 상황에서 밥그릇 싸움을 해? 개새끼들! 아니, 개도 그런 짓은 하지 않아! 그러니까 네놈들은 개만도 못한 놈들이다!”
“으…… 으…….”
부들부들 떨며 땀을 뚝뚝 흘리는 사내들.
보다 못한 강호철이 한숨을 불어내며 입을 열었다.
“형님, 아시지 않습니까? 나나 저 녀석들은 까라면 까야 하는 군인입니다.”
“닥쳐, 이 새끼야! 자기 머리로는 생각도 못 하는 무뇌아 주제에 어디서 군인이라는 말을 들먹여? 네놈은 상관이 부모 형제를 쏴 죽이라고 말해도 군인이라서 할 수 없다고 지껄일 거냐? 지금 이게 장난 같아? 원전이 폭발하면 어떻게 될지 몰라서 그래? 그런 상황에서! 전쟁에서 이기기 위해서도 아니고, 고작 윗대가리들이 밥 그릇 싸움이나 하고 있다는 걸 뻔히 알면서도 명령이라 할 수 없다고 말하는 놈이 군인이라는 거냐?”
“하, 하지만…….”
“알아. 이놈들만 잡는다고 해결될 일이 아니라는 거!”
이명룡이 버럭 소리쳤다.
그 역시 경찰이라는 조직에 소속되어 있어 아랫것들을 족친다고 문제가 해결되지 않는다는 것 정도는 알고 있었다.
그리고 아랫것들만 족칠 생각도 없었다.
국무총리든 국방부 장관이든 이번 일에 관련된 놈들을 찾아가 모조리 박살을 내 놓을 생각이었다.
“하지만 그 전에 이 새끼들의 썩은 정신부터 고쳐 놓아야겠다!”
이명룡이 짐승처럼 이를 드러내며 팀원들을 쓸어 보았다.
“다시 30분 추가다. 힘들면 일어나도 돼. 단, 곧바로 부모님에게 전화를 걸어, ‘난 대한민국에서 원전이 폭발할지도 모르지만 윗대가리의 명령을 따르기 위해 모른 척하고 있는 훌륭한 군인입니다.’라고 떳떳하게 말할 수 있는 놈만 일어나라.”
“으으으…….”
“빌어먹을, 기분 더럽군. 강호철, 난 열 받아서 더 이상 여기 못 있겠다. 잠시 바람이나 쐬고 올 테니 네가 지켜봐라. 앞으로 1시간이다. 시간 확실하게 체크해.”
“알겠습니다.”
이명룡은 강호철의 우울한 목소리를 뒤로하고 흡연실로 향했다. 그리고 담배를 꺼내 물고 나프틸아민, 니켈, 벤젠, 비닐 크롤라이드, 비소, 카드뮴 등 발암물질이 다량 함유된 연기를 폐부 깊숙이 들이마신 뒤에야 조금 진정되었다.
그러기를 잠시, 이명룡은 니코틴의 힘을 빌려 상황을 냉정하게 생각해 보기 시작했다.
강호철에게 말한 것처럼, 이명룡은 이번 일을 그냥 넘어갈 생각이 없었다. 루시퍼 헌팅의 실질적인 책임자인 문 과장이 안 되면 국방부 장관이든 국무총리든 직접 찾아가서 담판을 지을 생각이었다.
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