Ark The Legend RAW novel - Chapter (260)
아크 더 레전드-260화(260/875)
[260] SPACE 4 소혹성 E-2036 (2)그런데 결국 탈이 나고야 말았다.
역류되는 에너지를 감당하지 못하고 터져 버린 연료봉.
진즉 새 제품으로 갈아 끼웠다면 일어나지 않았을 사고, 전형적인 안전불감증이 초래한 사태였다. 그런 상황을 전해 들은 레피드가 한심하다는 표정으로 혀를 찼다.
“정말이지, 너란 놈은…….”
“됐어. 아무 말 하지 마. 나도 속상하니까.”
“그래서? 이제 어쩔 건데?”
“그야 고민하고 말고 할 것도 없잖아.”
그때 카야가 끼어들었다.
“연료봉이 파괴되어 실버스타를 수리해도 항해를 할 수가 없다며? 그럼 방법은 하나밖에 없잖아. 투란으로 구조 요청을 보내 놓고 기다리는 수밖에. 어찌 됐든 우리는 조사단이야. 구조 신호를 받으면 호크가 연료봉을 보내 주든지, 그게 아니면 견인이라도 해주러 오지 않겠어?”
“그건 안 돼.”
아크가 생각할 것도 없다는 듯이 대답했다.
사실 레피드와 만나서 알게 된 것은 몇 가지 더 있었다.
비밀 연구소에서 아크를 습격한 무리가 발렌시아라는 것, 그리고 발렌시아에게 아크의 행방을 알려 준 사람이 바로 호크라는 것이었다.
레피드의 말에 의하면 호크는 이미 이스타나를 출발하기 전에 쥬벨 후작의 방을 찾아와 ‘대對아크동맹’을 체결, 발렌시아와 레피드가 아크를 처리할 수 있도록 도움을 주겠다는 밀약을 나누었다고 한다. 그리고 모종의 방법을 사용해 조사단원들이 투란을 나온 직후, 아크가 임펠투스로 향했다는 정보를 발렌시아에게 보내 준 것이다.
‘빌어먹을, 어째 처음 봤을 때부터 낌새가 이상하더니…….’
발렌시아에게 은밀히 아크의 행방을 알려 주었다는 것 자체가 이미 적대 행위다.
‘아마도 붉은학살자가 임펠투스에 나타난 것도 우연이 아니겠지. 붉은학살자의 태도를 보면 절대 우연히 만나게 된 느낌은 아니었어. 내가 임펠투스에 있다는 사실을 알고 찾아온 게 분명해. 그렇다면 어딘가에서 정보가 새 나갔다는 뜻이고, 그런 짓을 할 수 있는 사람은 조사단에 1명밖에 없다. 호크! 그 자식이 왜 나를 그렇게까지 적대시하는지는 알 수 없지만, 놈이 적이라는 건 의심의 여지가 없어.’
실버스타가 고장 난 상태에서 그런 놈에게 구조 요청을 보낸다? 차라리 총을 머리에 대고 방아쇠를 당기는 게 낫다.
아마도 구조대보다 먼저 붉은학살자가 찾아올 확률이 높으리라. 아니, 레피드에게 사정을 전해 듣고 대처하지 못했다면 이미 붉은학살자가 찾아왔을 것이다.
‘내가 이런 것에 속다니!’
아크가 손에 쥔 USB를 내려다보았다.
발렌시아에게 아크의 위치를 알려 준 사람이 호크라는 말을 들었을 때 감이 왔다.
레피드는 모르겠다고 했지만, 투란에서 무작위로 임무의 내용과 목적지가 들어 있는 USB를 나누어 준 호크가 아크의 위치를 알 수 있는 방법은 하나! 바로 USB에 뭔가 장치를 해 두는 것뿐이다. 아니나 다를까.
-헤겔이 ‘아이템 분석’을 사용했습니다.
《해당 아이템에서 숨겨진 장치를 발견했습니다. 발견된 장치는 항성 간 GPS 송신 장치로, GPS가 장착된 우주선의 항법 장치와 같은 파장의 신호를 발신하도록 만들어져 일반적인 방법으로는 알아낼 수 없습니다.》
※아이템에서 숨겨진 장치를 발견해 헤겔의 아이템 분석 스킬의 숙련도가 50만큼 상승했습니다.
USB에 GPS 장치가 숨겨져 있었던 것이다.
그것도 부착된 우주선의 항법 장치와 같은 신호를 만들어 송출하는 교묘한 GPS!
이 사실을 알아낸 아크는 바로 USB를 부셔 GPS 신호가 호크에게 송신되는 것을 막았다. 호크가 실버스타의 위치를 놓친 이유가 바로 그 때문이었다.
그러나 아크는 이 사실을 아직 팀원들에게 말하지 않았다.
호크가 왜 이런 짓을 하는지 알아내기 전까지는 말하지 않을 생각이었다.
“같은 조사단원이라도 따지고 보면 경쟁자야. 구조 요청을 보낸다고 도와주러 오리라는 보장은 없어. 게다가 내정파 단원들은 아군이라기보다는 적에 가까운 자들. 우리가 위기에 처해 있다는 것을 알려서 좋을 게 없어.”
“하지만 누군가 와 주지 않으면 달리 방법이 없잖아.”
“생각해 둔 바가 없지는 않지만…….”
아크가 팀원들을 돌아보며 씨익 웃었다.
“내가 왜 무리를 하면서까지 이 혹성에 착륙했는지 알아?”
실버스타가 워프 궤도에서 튕겨 나온 곳은 수백 개의 소혹성이 떠 있는 공간이었다. 그리고 좀 더 가까운 곳에 불시착할 만한 소혹성이 얼마든지 있었다.
그러나 아크는 제대로 중심조차 잡지 못하는 실버스타로 30분이나 더 비행을 한 뒤에야 이곳에 불시착했다.
이유는 하나!
“유일하게 금속 반응이 있었기 때문이야.”
“금속?”
슬레이 들이 고개를 갸웃거렸다.
“그래, 이 일대의 소혹성은 원래 하나의 혹성이 파괴되며 떨어져 나온 것들이야. 그런데 다른 소혹성에서는 잡히지 않는 금속 반응이 한 소혹성에서만 잡힌다. 그럼 생각해 볼 수 있는 건 두 가지. 본체였던 혹성에 있던 금속 광맥이 우연히 이 소혹성과 함께 떨어져 나온 것이거나, 떨어져 나온 뒤에 금속 물질이 생기게 됐다는 말이겠지. 그리고 다른 소혹성에 금속 반응이 없었다는 것은 본체였던 혹성에 광맥이 없었을 가능성이 높다는 말이야. 그건 다시 말해…….”
“우주선이군.”
레피드의 말이었다.
아크가 씨익 웃으며 고개를 끄덕였다.
“맞아. 우주선, 아니, 폐선이라고 해야겠지. 우주에는 사고나 전투로 유실된 우주선이 한두 개가 아니야. 그런 우주선은 대부분 우주를 떠돌다가 블랙홀에 삼켜지거나, 중력에 이끌려 혹성의 대기권으로 떨어지다가 타 버린다고 들었어. 하지만 대기권이 없는 소혹성에 떨어진 우주선은 원형 그대로 남아 있는 경우가 많지.”
아크가 필사적으로 이 소혹성까지 날아온 이유가 그 때문이었다. 실버스타를 착륙시킬 소혹성을 찾을 때 광학 스캐너가 이 소혹성에서 금속 반응을 감지했고, 어쩌면 그게 버려진 우주선일지도 모른다고 생각한 것이다.
‘지금 실버스타에 필요한 건 에너지만이 아니야. 아수라와 싸우는 바람에 여기저기 성한 곳이 없을 지경, 그걸 모두 수리하기에는 예비용 부품만으로는 무리야. 그런 부품을 가장 쉽게 구할 수 있는 방법은 다른 우주선에서 떼어 오는 것! 잘 만하면 따로 돈을 들이지 않고도 수리에 필요한 재료를 구할 수 있을지도 몰라. 게다가 혹시 알아? 어쩌면 폐선에 아직 쓸 수 있는 연료봉이 남아 있을지? 그런 연료봉까지 찾으면 완전 대박이다!’
……중고 연료봉을 사용하다가 이 지경이 되고도 아크는 아직 정신을 못 차리고 있었다.
그러나 기계 부품을 중고로 사용하는 것은 다른 유저도 마찬가지였다.
현재 은하계를 돌아다니는 우주선은 대부분 자가 회복 기능이 붙어 있어 경미한 파손은 유저가 생명력을 회복하는 것처럼 자체 복구가 가능하다. 그러나 수리가 필요한 파열이나, 아예 우주선의 일부가 떨어져 나가는 파괴에 이르면 문제는 심각해진다.
모든 부품을 새로 제작하려면 수리비만 수천 골드!
함 대 함 전투를 자주 하는 유저라면 아무리 돈이 많아도 파산해 버리고 말리라. 때문에 대부분의 유저들은 격침시킨 적함이나, 우주를 떠도는 폐선을 찾아 기계 부품을 수거해 자신의 우주선을 수리하는 방법을 사용한다.
이런 중고 부품을 원하는 사람은 얼마든지 있어서 폐선을 견인해 가면 제법 비싼 가격에 팔아넘길 수도 있는 것이다.
전문적으로 그런 일을 하는 사람들이 스케빈저.
여담이지만, 실버핸드에서 헤겔을 가르쳤던 헥스도 한때는 우주 개척지에서 그런 일을 하던 사람이었다는 말을 들은 적이 있었다. 뭐 어쨌든!
“형님, 찾았습니다!”
소혹성에 뿌려 둔 광학 스캐너가 보내는 데이터를 확인하던 헤겔이 고개를 돌리며 소리쳤다.
“이곳에서 3킬로미터 떨어진 지점에서 금속 물질 다수 확인! 커다란 공동의 아래쪽에 모여 있어 단언하기는 힘들지만 투영되는 형태로 봐서 폐선일 확률이 매우 높습니다!”
아크가 팀원들을 돌아보며 씨익 웃었다.
“쉴 만큼 쉬었으니 이제 연장 챙겨! 돈 벌러 간다!”
언제 어디서나 본분을 잊지 않는 아크였다.
* * *
혹성 이스타나 중심지의 타투인.
은하계 곳곳을 항해하는 외항 우주선이 쉴 새 없이 드나드는 우주 터미널의 화물 취급소에 한 무리의 사내들이 컨테이너를 끌고 들어섰다.
“어서 오십…….”
고개를 돌리던 직원이 움찔하며 입을 다물었다.
컨테이너를 끌고 들어온 사내들, 직원은 한눈에 알아볼 수 있었다. 얼굴에 길게 그어진 칼자국, 옷깃 사이로 힐끗힐끗 보이는 문신은 흔적.
깍두기다! 이놈들은 깍두기다!
하나같이 그렇게밖에 생각할 수 없는 외모의 소유자들이었다. 덕분에 대번에 기가 죽은 직원이 시선을 피하며 물었다.
“저, 저기…… 무슨 일로…….”
“화물 취급소에 무슨 일로 왔겠나? 택배다.”
“태, 택배 말입니까?”
“그래, 이 컨테이너를! 최대한 빨리!”
“아, 네. 그럼 일단 이 용지에 물품 목록과 도착지를 기재해 주십시오.”
직원이 쭈뼛거리며 서류를 내밀 때였다.
쿵! 쿵! 쿵! 쿵!
갑자기 컨테이너 속에서 울려 나오는 소리!
직원이 화들짝 놀라며 고개를 돌리자 깍두기가 짜증스러운 표정을 떠올렸다.
“쳇, 포기를 모르는 놈이군. 어이, 조용히 시켜!”
“네, 형님!”
대장 깍두기처럼 보이는 사내의 명령에 덩치 2명이 자물쇠를 열고 컨테이너로 뛰어 들어갔다. 그리고…….
퍽! 아욱! 퍽퍽! 아욱! 아욱! 퍽퍽퍽! 아욱! 아욱! 아욱!
무슨 일이 벌어지는지 상상하고 싶지 않은 소리가 들려오기를 잠시, 이내 조용해졌다.
“형님, 다시 재웠습니다.”
“수고했다. 어이! 직원 양반, 여기에 적으면 된다고 했지?”
“네? 아, 네! 여, 여, 여기 적으시면 됩니다!”
멍하니 지켜보던 직원이 화들짝 놀라며 대답했다.
‘놈? 부, 분명 놈이라고 했지? 뭐, 뭐야? 그럼 저 컨테이너에 들어 있는 게 사람? 인신매매? 맙소사! 이, 이 깍두기들이 지금 택배로 인신매매를 하려는 거야?’
상황을 파악한 직원의 심장이 미친 듯이 펄떡거렸다.
은하계의 모든 공무원이 그렇듯이 그의 소망 역시 무사안일, 그냥저냥 시간을 때우다가 정년퇴직해 연금 라이프를 즐기는 것이었다. 그런 공무원에게 이런 사건은 그야말로 날벼락이나 다름없었다.
물론 이들의 범법행위를 관리소에 보고하면 그가 책임질 일은 없다. 그러나 괜히 나섰다가 조폭들에게 찍히기라도 하면 막장으로 굴러떨어지는 것도 한순간!
조폭에게 찍힘→시달림→비참한 나날→폐인→자살
머릿속에 암울한 인생의 밑바닥까지 다이렉트로 떨어지는 루트가 떠올랐다.
덕분에 직원이 이러지도 저러지도 못하고 있을 때였다.
“급한 물건이다. 도착까지 얼마나 걸리지?”
대장 깍두기의 질문에 직원이 잽싸게 대답했다.
“아시겠지만 택배를 신청해도 목적지에 도착하기까지는 며칠이 걸립니다. 요즘 택배 물품이 많기도 하고, 매매 금지 생물이나 불법 물품이 밀반출되는 것을 막기 위해 혹성 밖으로 운송되는 택배는 모두 검열을 받게 되어 있거든요. 아, 아니, 의심스럽다는 게 아니라 절차라서 말씀드리는 겁니다. 그러니 목적지에 도착하는 데는 최소한 며칠은 걸릴 겁니다.”
‘그러니까 그냥 가지고 가란 말이야! 난 이런 일에 얽히고 싶지 않다고!’
직원이 속으로 그런 희망 사항을 부르짖었다.
그때 대장 깍두기가 서류를 내밀었다.
“이거면 되겠지?”
“네? 이게 뭔데…… 헉! 이, 이건?”
-특례 물품 증명서.
해당 화물은 검역을 면제하고 지급으로 운송하라.
은하연방 중앙사령부.
‘이, 이런 건달들이 어째서 중앙사령부의 화물을?’
심상치 않은 사건의 냄새가 풀풀 풍겼지만 직원은 얼른 머리를 흔들었다. 가늘고 길게 살기 위해서는 쓸데없는 의심은 품지 않는 게 최선이다.
어차피 중앙사령부가 특례 물품으로 지정한 화물이라면 문제가 생겨도 그가 책임질 일은 없을 터. 자기가 책임을 져야 하는 게 아니라면 화물 속에 있는 게 사람이든 핵폭탄이든 아무 상관없었다. 저 꺼림칙한 화물을 최대한 빨리 없애 버리고 싶은 생각뿐이다.
“지금 바로 처리해 드리겠습니다!”
그리하여 모든 절차 생략!
화물은 5분 뒤에 출발하는 외항 우주선에 실려 우주로 날아올랐다.
* * *
실버스타가 불시착한 소혹성 E-2036.
사실 이런 소혹성을 탐사하는 작업은 꽤나 번거로웠다.
이런 소혹성은 지표가 있다는 점을 제외하면 우주 공간과 별 차이가 없다.
대기권이 없으니 당연히 공기도 없다. 게다가 근처에 태양도 없어 기온은 절대영도인 -275도! 뿐만 아니라 우주 방사선에 고스란히 노출되어 있어 신체코팅을 받은 개척자라도 우주복을 착용하지 않으면 채 10분도 버틸 수 없는 것이다.
그러나 좋은 점도 있었다.
-여기인가?
님프에서 레피드의 목소리가 들려왔다. 우주복을 입고 있어 바로 옆에서도 님프로 통신을 해야 했던 것.
“그래, 지하에 공동이 있다고 했으니 이 아래겠지.”
아크가 거대한 구멍을 내려다보며 대답했다.
헤겔이 지목한 장소로 이동하자 이런 거대한 구멍이 뚫려 있었던 것이다. 구멍 내부는 어둠에 잠겨 있어 위에서는 깊이가 얼마나 되는지 짐작조차 할 수 없었다.
-어떻게 할래?
“내가 앞장설 테니 따라와.”
그러나 아크는 거리낌 없이 구멍으로 뛰어내렸다.
우주라서 좋은 점이 바로 이것이다. 대기권이 없는 곳은 기본적으로 무중력 상태. 고도나 질량 따위는 아무런 문제가 되지 않는 것이다. 때문에 뛰어내렸다고는 해도 아크의 몸은 그대로 허공에 둥둥 떠 있는 상태였다.
치익-! 치익-!
아크의 몸이 움직인 것은 우주복에 붙어 있는 분사 장치를 작동시키고 난 뒤였다. 분사 장치를 사용해 자세를 잡은 아크는 위쪽으로 가스를 내뿜으며 천천히 구멍 속으로 내려갔다.
뒤이어 실버스타에 남은 밀란과 헤겔을 제외한 나머지 팀원 8명이 아크의 뒤를 따라 구멍으로 내려오기 시작했다.
-이거 기분이 묘한데?
-그러게. 무슨 거대한 괴물의 뱃속으로 들어가는 기분이야.
-아까부터 왠지 헐떡거리는 소리가 들리지 않아?
-그건 네 숨소리거든?
퉁명스럽게 슬레이의 말을 받아치는 카야의 목소리에서도 긴장감이 느껴졌다.
자신의 숨소리 외에는 아무것도 들리지 않는 완벽한 정적.
아닌 게 아니라, 그런 상태로 끝도 보이지 않는 구멍 속으로 내려가니 아크 역시 섬뜩한 긴장감이 느껴졌다.
그러나 그런 긴장감은 오래가지 않았다.
퉁-! 퉁-! 퉁-!
둔중한 울림과 함께 발이 바닥에 닿는 순간.
“……빙고!”
투시 능력을 이용해 가장 먼저 주위를 확인한 아크의 입에 미소가 떠올랐다.
사실 아크도 큰 기대는 하지 않았다.
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