Ark The Legend RAW novel - Chapter (271)
아크 더 레전드-271화(271/875)
[271] SPACE 8 다크스타 (2)“……저게 미확인혹성인가?”
아크가 창 너머로 보이는 혹성을 바라보았다.
마세티에서 워프 항해로 날아온 좌표는 은하지도상에는 어떤 혹성도 존재하지 않았다. 그러나 실버스타의 앞에는 분명 혹성이 존재하고 있었다. 달보다 약간 작은 크기의 검은 혹성. 바로 호크가 말했던 미확인혹성이었다.
콰지지지! 콰지지지!
그때 실버스타 주위에서 스파크가 터져 나왔다.
격렬하게 회오리치며 거대한 링으로 변한 스파크는 13개.
다음 순간 링 중앙의 공간이 물결치며 13척의 우주선이 솟아 나왔다. 거대한 검은 전함을 중심으로 모여드는 각양각색의 우주선. 막 워프 궤도를 벗어난 호크의 전함 데스나이트와 이리나 그리고 단원들이 타고 있는 우주선들이었다.
“조사단 공용 채널에 접속합니다.”
헤겔의 말과 함께 전면 창에 커다란 얼굴이 떠올랐다.
-제대로 찾아왔군.
씨익 웃으며 말하는 사내는 호크였다.
15시간이나 투자한 워프 항해가 헛걸음이 아니었다. 때문에 아크도 잿빛 혹성을 확인했을 때는 기뻤지만 이따만 한 화면으로 호크가 잘난 척하는 장면을 보니 울컥 치밀었다.
다행히 그런 화면을 오래 지켜볼 필요는 없었다.
호크의 말이 채 끝나기도 전에 화면이 쪼개지며 채널에 접속한 다른 단원들의 얼굴이 차례로 떠올랐고, 마지막으로 블링블링한 이리나의 얼굴이 나타났다.
-특별히 보고할 사항이 있는 단원은?
-없습니다.
-모두 별문제 없이 도착한 것 같네요.
-좋다. 워프 항해를 하는 동안 충분히 쉬었을 테니 지체 없이 다음 임무에 착수한다. 이미 모두들 확인했겠지만 12시 방향에 떠 있는 잿빛혹성이 바로 은하지도에도 나와 있지 않은 미확인혹성이다. 우리가 앞서 조사한 혹성들에서 채취된 희귀 광물을 저 혹성에 하역했다는 에스트의 말이 사실이라면 저곳에 조직 X의 기지가 숨겨져 있을 확률이 높다. 그러니 만일의 사태에 대비하며 궤도로 진입한다.
-알겠습니다!
우렁찬 대답과 함께 단원들이 우주선이 잿빛혹성을 향해 진군하기 시작했다.
후미에서 푸른빛을 뿜어내며 우주 공간을 가로지르는 14척의 우주 함대는 그 자체만으로도 보는 사람을 압도하는 장관이었다. 그러나 진군을 시작한지 채 1분도 되지 않았을 때였다. 헤겔이 당혹스러운 표정으로 소리쳤다.
“형님, 에너지 반응입니다!”
-함대 전방에서 고질량 에너지 반응 감지!
분할 화면 속에서 소리치는 단원들의 목소리가 헤겔의 목소리와 중첩되었다.
그리고 다음 순간, 화면 속에서 단원들의 입이 동시에 쩍 벌어졌다. 함대가 진군하는 잿빛혹성의 앞, 아무것도 보이지 않던 공간에서 갑자기 스파크가 튀어 오르더니 거대한 물체가 떠오르기 시작한 것이다.
직경이 수십 킬로미터는 되어 보이는 거대한 금속 구체!
안테나와 포탑에 뒤덮여 있는 인공위성이었다.
-스텔스!
-저만한 크기의 하이브가 스텔스로 숨어 있었다고?
-저건 하이브가 아니다!
마지막으로 소리친 사람은 호크였다.
호크는 믿기지 않는다는 표정으로 신음처럼 중얼거렸다.
-저건…… 다크스타다!
-다, 다크스타? 저게 다크스타라고?
-다크스타라면…… 설마 우주의 사신이라고 불리는 그…….
-맙소사! 어째서 이런 곳에 다크스타가?
호크의 말에 단원들의 얼굴에서 순식간에 핏기가 사라졌다. 아크도 마찬가지였다. 직접 보기는 처음이지만 전장에서 귀가 따갑게 들어 본 다크스타!
다크스타는 혹성 궤도에서 우주는 물론 대기권 내까지, 지정된 범위 내의 모든 비행물체를 요격할 수 있는 병기로 무장한 전투용 인공위성의 통칭이었다.
전쟁 혹성에서 비행체를 사용할 수 없는 이유가 바로 이 다크스타 때문이었다.
다크스타는 일단 혹성 궤도에 자리 잡으면 함대 규모의 전함을 동원해도 파괴하기 힘들 정도로 강력한 위력을 발휘한다. 때문에 다크스타가 자리 잡은 혹성은 우주선을 이용한 병력 투입이 어려울 뿐만 아니라 대기권 내에서 비행물체를 띄울 엄두도 내지 못하는 것이다.
문자 그대로 최강, 최악의 요새이자 병기!
은하 3국의 군부만이 제작할 수 있다고 알려진 최강의 우주병기가 단원들의 앞을 가로막은 것이다.
그러나 놀라고 있을 때가 아니었다.
-다크스타의 에너지 밀도가 높아지고 있습니다!
-놈이 포격을 준비하고 있습니다!
-말도 안 돼! 이 거리에서 포격이라고? 다크스타와 우리 함대의 거리는 수천 킬로미터나 된다고!
-아니, 다크스타라면 가능하다. 놈의 사정거리는…….
콰콰콰콰! 콰콰콰콰콰콰-!
다크스타에서 거대한 빛기둥이 뿜어져 나온 것은 그때였다. 마치 우주 공간을 꿰뚫을 기세로 폭사된 빛기둥은 단원들의 우주선에서 수백 킬로미터 앞까지 날아와 갑자기 폭발을 일으키며 산탄처럼 쪼개지며 일대를 뒤덮었다.
급하게 방향을 선회하던 단원들이 비명을 터뜨렸다.
-이런 젠장! 확산형 하전 입자포다!
-다, 당한다!
-대열을 흐트러뜨리면 각개격파당한다! 마리오, 전방으로 나와 광역 실드를 전개하라! 내가 보조하겠다! 할리, 데스나이트를 마리오의 우주선과 나란히 세우고 안티 프라즈마 실드를 최대 출력으로 전개해 중첩시켜라! 하전 입자포는 나와 마리오가 막아 보겠다! 나머지 대원은 후열에서 GEM 시스템으로 적의 미사일을 요격하는 데 집중하라!
우주선의 실드는 크게 두 가지.
선체 전체를 감싸는 실드와 원하는 방위에 방패처럼 생성하는 실드가 존재한다.
그중 방패처럼 생성하는 실드는 해당 전함만이 아니라 후열의 전함까지 보호할 수 있지만 에너지가 소모가 커서 최소 4등급 이상의 전함에만 장착되어 있었다.
조사단에서 이만한 전함을 가지고 있는 사람은 단둘, 호크와 마리오뿐이었다. 마리오가 첫 번째 임무지에서 살아 돌아올 수 있었던 이유가 바로 이것이었다.
-광역 필드 실드 전개!
호크와 마리오가 소리치는 순간, 두 전함 앞에 거대한 육각형 실드가 몇 장이나 중첩되며 떠올랐다.
-함내의 모든 포탑을 GEM 시스템으로 변경하라!
실드가 펼쳐지자 후열의 단원들이 일제히 우주선의 요격 시스템을 GEM―적의 미사일 따위를 자동으로 요격하는 시스템―으로 변경했다. 에너지 계열의 공격을 막아 내는 안티 프라즈마 실드와 미사일을 요격하는 GEM!
14척의 우주선이 방어태세로 전환해 만들어 낸 방어벽은 문자 그대로 요새나 다름없었다.
-이 정도면 아무리 다크스타의 공격이라도…….
콰콰콰콰! 콰콰콰콰콰콰-!
자신만만한 표정으로 중얼거리던 단원들의 표정이 뒤이은 폭음과 함께 잿빛으로 변했다.
눈 깜빡할 사이에 수천 킬로미터의 공간을 가로질러 함대 위에 쏟아진 엄청난 숫자의 섬광! 동시에 엄청난 폭광이 터져 나오며 호크와 마리오가 만들어 낸 6장의 실드 가운데 4장이 가루처럼 변해 사라졌다. 그리고 나머지 2장도 반 이상이 부서져 있었다.
-크악! 해모수, 동체의 장갑이 20% 파괴!
-저희도 당했습니다!
단원들의 비명이 빗발쳤다.
마리오의 뒤에 있던 실버스타도 예외는 아니었다.
-적의 공격을 받았습니다!
《실버스타의 실드 내구도가 91% 감소했습니다.》
실드를 뚫고 들어온 섬광에 스치는 것만으로 실드 내구도가 91%나 깎여 나갔다. 그것도 후열의 12척이 GEM 시스템으로 대부분의 미사일을 요격해서 그 정도였다.
만약 실드만 믿고 있었다면 이번 공격으로 함대는 몽땅 전투불능 상태가 되어 버렸으리라.
“이게 다크스타…….”
-머뭇거릴 때가 아니에요! 이대로 2차 공격이 시작되면 끝장이에요!
조사단의 통신망에 이리나의 다급한 목소리가 울려 퍼졌다. 그러자 호크가 고개를 끄덕이며 소리쳤다.
-이리나 소위의 말 대로다. 다크스타가 2차 공격을 시작하기 전에 방향을 선회해 사정거리를 벗어난다. 반복한다. 선체의 피해 점검은 나중이다. 전속력으로 퇴각하라!
이미 방금 전의 위풍당당함 따위는 없었다.
단원들의 우주선은 호크의 명령이 떨어지기가 무섭게 방향을 돌려 꽁지로 불을 뿜으며 도망치기 시작했다. 그리고 수십만 킬로미터를 내달려 아예 잿빛혹성조차 보이지 않는 곳까지 와서야 겨우 가슴을 쓸어내릴 수 있었다.
-제, 젠장! 이제 어쩌지?
-이래서야 미확인혹성에는 접근도 못 하잖아.
-다크스타에 대해 들어 본 적은 있지만 이 정도일 줄은 몰랐어. 저건 완전 괴물이잖아. 전함이 지금의 몇 배가 있어도 다크스타를 상대로 싸우기는 무리야.
-각기 다른 방향에서 공격해 들어가면 어떨까? 우리가 1차 공격을 받고 도망칠 때까지 공격을 하지 못했던 걸 생각하면 놈들의 함포는 재장전 속도가 늦어.
-하지만 다크스타의 사정거리는 우리의 2배가 넘어. 다크스타가 사정거리에 들어오기도 전에 절반은 당할 거야. 접근할 수 있는 우주선은 잘해야 5~6척. 아무리 재장전 속도가 늦어도 남은 우주선만으로 놈과 포격전을 펼쳐서 이길 수 있을 것 같아? 그리고 할 수 있다고 해도 누가 먼저 다크스타로 돌격할 건데?
-그럼 연방군 함대에 도움을 요청하는 수밖에 없나?
-멍청아! 은하연방이 왜 우리를 고용했다고 생각하는 거야?
-왜 나한테 성질이야?
-말도 안 되는 소리를 하니까 그렇지!
그리고 다크스타의 위력에 잔뜩 졸아 제들끼리 투덕거리고 있을 때였다. 눈을 감고 생각에 잠겨 있던 호크가 고개를 들어 올리며 말했다.
-방법은 있다.
“뭐? 방법이 있다고?”
아크가 움찔하며 고개를 들어 올렸다.
굳이 말할 필요도 없지만 지금 단원들의 고민은 곧 아크의 고민이었다. 다크스타를 처리할 방법을 찾지 못하면 단원들과 함께 아크도 이곳에서 오도 가도 못하게 된다. 때문에 퇴각한 이후부터 계속 머리를 굴리고 있었지만 아무리 생각해도 뾰족한 수가 떠오르지 않았다.
그런데 호크가 자신만만하게 방법을 찾아냈다고 말하는 것이다. 아크가 놀란 표정을 짓자 호크가 피식 웃으며 말을 이었다.
-사흘이다. 사흘 안에 결과를 보여 주지.
* * *
-상황은 어떤가?
스크린 속에 한 사내의 모습이 떠올랐다.
뭔가 기이한 돌기에 뒤덮인 징그러운 외모에 인간의 서너 배는 될 듯한 몸집을 가진 툰바라는 외계 종족이었다. 그가 나타나자 스크린 앞의 사내가 고개를 숙이며 대답했다.
“사흘 전에 10여 척의 우주선이 멋도 모르고 접근하다가 다크스타의 공격을 받고 도망친 이후로 별다른 일은 없습니다. 근처를 지나다가 우연히 저희 혹성을 발견하고 접근하다가 겁을 집어먹고 도망친 모양입니다. 마음 쓰지 마십시오.”
-느긋하게 있을 때가 아니다.
“네? 무슨?”
-얼마 전에 대공의 명령을 받은 대행자께서 에스트를 찾아갔다.
“에스트라면 저희 혹성으로 화물을 운반해 오던 울프족 밀수업자 말입니까?”
-그렇다. 이제 이쪽 일도 어느 정도 마무리되어 더 이상 화물을 들여올 필요가 없다. 그리고 신의 존재를 이 성계에 영접하기 위해 만들었던 게이트에서 유출된 반물질의 에너지를 감지한 은하 3국의 첩보대가 개척지를 들쑤시고 다닌다는 정보도 있지. 대행자께서 에스트를 찾아간 이유가 그 때문이었다. 쓸모가 없어진 도구는 제대로 정리해 둬야 하니까.
정리, 쥐도 새도 모르게 슥삭 해 버린다는 뜻이다.
그러나 새삼 놀랄 일도 아니었다. 애초에 그럴 생각으로 개척자가 아닌 에스트에게 이 일을 맡겨 왔던 것이니까. 페어리로 부활을 못 하는 1회용 생명을 가진 놈을 이용해야 뒤처리가 깔끔해지는 것이다.
“그럼 걱정할 필요 없겠군요.”
-아니, 대행자께서는 놈을 만나지 못했다.
“네? 놈이 낌새를 채고 도망쳤다는 말입니까?”
-그런 거라면 다행이지만…….
툰바족이 낮은 목소리로 중얼거리며 고개를 저었다.
-놈이 사라지기 직전에 어떤 자들의 공격을 받았다고 한다. 대행자께서는 그들이 은하 3국의 첩보대 중 하나일지도 모른다고 생각하고 있다. 만약 그게 사실이라면 놈들이 이곳을 알아내는 것은 시간문제. 어쩌면 사흘 전에 나타났던 함대가 놈들일 가능성도 있다. 대행자께서 걱정하시는 대로 놈들이 은하 3국의 첩보대라면 이대로 포기하지는 않을 것이다. 뭔가 대책을 세워서 나타나겠지.
“다크스타를 상대로는 어떤 대책도 무의미합니다. 설사 놈들이 은하 3국의 첩보대라도 일개 개척자인 이상 감히 다크스타가 지키는 혹성에 접근하지는 못할 것입니다.”
-알고 있다. 하지만 우주에서는 언제 무슨 일이 벌어질지 모르지. 이제 곧 우리의 성과를 확인하기 위해 대행자께서 오실 것이다. 그러니 한시도 마음을 놓지 마라.
“걱정 마십시오. 위대한 신의 뜻을 위해서!”
-위대한 신의 뜻을 위해서.
툰바족이 스크린 속에서 사라졌다. 그제야 허리를 편 사내가 한숨을 불어 내며 옅은 미소를 지었다.
“일이 마무리될 때가 되니 영주님도 잔걱정이 많아진 모양이군. 고작 개척자 몇 놈이 기웃거린 일 때문에 일부러 확인까지 하시다니.”
그는 영주의 걱정이 이해가 되지 않았다.
그 자신감의 원천은 말할 것도 없이 그가 지휘하는 대함對艦 병기 다크스타다.
다크스타는 50~60척의 전함과 맞먹는다고 알려진, 단일 병기로는 우주 최강이라는 칭호가 아깝지 않은 위성병기였다.
은하 3국의 정규 우주군이 몰려온다면 모를까, 일반 개척자의 우주선으로는 대적할 수 없다. 다시 말해 은하 3국의 정규군이 들어올 수 없는 우주 개척지에서는 무적의 병기라고 할 수 있는 것이다.
무적!
이 얼마나 달콤한 단어인가!
사실 솔직히 말하면 그는 사흘 전에 나타났던 놈들이 다시 나타나 주기를 은근히 기대하고 있었다.
다크스타가 이 혹성 궤도에 자리 잡은 지 벌써 1년 여, 그동안 다크스타를 사용한 횟수는 불과 5번도 되지 않았다. 그것도 모두 사흘 전처럼 포격을 가하자마자 도망친 놈들뿐이었다. 무적의 힘을 가지고도 제대로 사용해 본 적이 없는 것이다. 영주와 달리 군인 출신인 그에게는 가지고 있는 힘을 써먹지도 못하는 것도 나름 스트레스였다.
“여길 떠나기 전에 한 번쯤 제대로 싸워 보고 싶은데…….”
사내가 입맛을 다시며 중얼거릴 때였다.
“함장님, 거대한 물체가 이쪽을 향해 시속 9만 킬로미터의 속도로 접근해 오고 있습니다!”
“뭐야? 우주선이냐? 일전의 그놈들이야?”
“화면을 띄우겠습니다!”
스크린에 거대한 물체가 떠오른 것은 그다음이었다.
기대 어린 눈으로 스크린을 바라보던 사내의 얼굴에 당혹감이 번졌다.
스크린에 떠오른 것은 운석.
다크스타보다 서너 배는 더 큰 운석이 엄청난 속도로 날아오고 있는 것이다. 물론 우주에서 운석을 보는 것은 그리 드문 일이 아니었다. 문제는 그 운석이 마치 작정하고 날아오는 것처럼 정확히 다크스타를 향해 다가오고 있다는 점이었다.
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