Ark The Legend RAW novel - Chapter (282)
아크 더 레전드-282화(282/875)
[282] SPACE 3. 무라티우스타를 위하여! (3)강아지처럼 배를 까뒤집고 꼬리를 살랑살랑 흔들어 대는 것이다. 그런 토리의 모습은 쿠휀조차 무안하게 만들었다.
“다시 말하지만 그대의 교우 관계는 폭넓군.”
“다시 말하지만 교우 관계라고 할 정도는 아닙니다.”
아크가 얼굴을 붉히며 대답했다.
뭐랄까, 칭찬해 주고 싶은 생각은 들지 않았다.
어쨌든 ‘아크의 변호+쿠휀의 흥미+토리의 눈물겨운 생존 본능(?)’ 덕분에 수행원들의 불만에도 불구하고 햄스터와 원숭이 3형제는 우리에서 무사히 풀려날 수 있었다.
“휴, 아크, 네 덕분에 살았다.”
퍼거슨이 한숨을 불어 내며 아크에게 다가왔다. 그리고 한쪽 팔을 떡하니 아크의 어깨에 걸쳐 놓으며 말했다.
“한때는 정말 이대로 죽는구나 싶었어. 젠장, 대체 뭐가 어떻게 돌아가고 있는 건지 모르겠군. 대체 여기는 어디야? 우리가 왜 이런 곳에 와 있는 거냐고?”
“원숭이 수준의 네 머리로는 당연히 모르겠지.”
“에? 뭐?”
“좋은 말로 할 때 팔 내려라. 응?”
“뭐야? 이 녀석 약 먹었나? 왜…… 가만? 그러고 보니 아까부터 반말이네? 이 자식, 내가 누군지 몰라? 잘은 모르겠지만 여기서 좀 높은 녀석들과 친해졌다고 착각하는 모양인데, 나 퍼거슨이야, 퍼거슨. 잿빛 혹성에서 네가 존경한다고 입에 침을 튀겨 가며 떠들어 대던 퍼거슨. 한때 유저 순위 18위까지 했던 퍼거슨이라고.”
“알지, 퍼거슨.”
아크가 슬쩍 고개를 돌렸다.
그리고 얼음장처럼 차가운 눈으로 바라보며 씨익 웃었다.
“내 우주선에 앵커를 걸어 블랙홀로 끌어들인 놈이라는 것도 똑똑히 기억하지.”
“어? 그, 그건…….”
“다시 한 번 말하지. 좋은 말로 할 때 팔 내려라. 응?”
이어지는 말에 퍼거슨은 불에 댄 사람처럼 황급히 팔을 내렸다. 그리고 아크의 눈치를 살피며 뭔가 변명을 할 생각으로 입을 열려 할 때였다.
“차렷.”
아크가 낮은 목소리로 말했다.
그러자 퍼거슨과 A, B가 반사적으로 차렷 자세를 취했다.
아크는 가는 눈매로 그런 퍼거슨 들을 바라보다가 몸을 돌리며 중얼거렸다.
“우리 얘기는 나중에 하자고. 시간은 얼마든지 있으니까.”
퍼거슨과 A, B가 부동자세를 푼 것은 아크가 쿠휀과 수행원들을 따라 신전 안으로 사라진 지 한참이 지난 뒤였다. 멍청한 표정을 짓고 있던 퍼거슨이 갑자기 잠에서 깨어난 사람처럼 퍼뜩 정신을 차리고 동생들을 돌아보며 버럭 소리쳤다.
“뭐, 뭐야? 너희들! 왜 저 녀석 명령을 듣는 거야?”
“모, 모르겠어요. 왜지?”
“하지만 그런 형님도 말 한마디 못 하고 차렷 자세를 취했잖아요!”
“아, 아니, 그건 나도 모르게 반사적으로…….”
“맞아요! 나도 그랬어요!”
“어? 나, 나도!”
“으으. 뭐지? 왜 나도 모르게 저 녀석을 말을 듣게 된 거지? 게다가 아까부터 왜 이렇게 추운 거야. 몸살이라도 걸린 것처럼 한기가 들고 몸이 덜덜 떨린다고.”
“나, 나도요. 아머가 벗겨져서 그런가?”
퍼거슨과 A, B가 오들오들 떨며 떠듬거렸다.
그러나 이들이 오들오들 떠는 이유는 아머가 사라진 탓이 아니었다. 아머가 없다고 태양이 3개나 떠 있는 사막에서 한기가 느껴질 리가 없지 않은가. 이들이 덜덜 떠는 이유는 하나, 자기도 모르는 사이에 뇌리 깊숙한 곳에 자리 잡은 트라우마 때문이다.
아크의 싸늘한 태도가 잠자고 있던 퍼거슨 들의 트라우마를 깨운 것이다.
그러나 이들은 아직 깨닫지 못하고 있었다.
* * *
“이제 한시도 지체할 수 없습니다.”
신전 정원에서 원숭이 3형제가 정체불명의 한기에 떨고 있을 때. 아크와 쿠휀, 토트, 바사크, 수행원들은 신전 내부에 모여 앞으로 일을 상의하고 있었다.
상의라고 하지만 사실 목적은 분명했다.
현재 세트의 반란을 진압할 유일한 방법은 트라이포스에 숨겨진 무라티우스타의 아브라삭스를 해제하는 것. 그리고 이미 아크를 기다리는 동안―정확히는 제드라는 사람을 기다리고 있었던 거지만― 원정 준비를 마친 상태였다.
문제는 트라이포스까지 도달하는 방법이었다.
“서둘러야 한다는 것은 우리도 알고 있소.”
수행원 가운데 지위가 높아 보이는 귀족이 고개를 끄덕이며 말했다.
“세트가 선대 호루스를 시해하고 황도를 장악한 지도 벌써 사흘째, 지금 이 시각에도 세를 넓혀 가고 있겠지. 반란과 동시에 황도를 점령해 정보를 차단했지만 호루스와 정기적으로 연락을 하던 각지의 파라오들도 지금쯤이면 무라티우스타에 이변이 생겼음을 눈치챘을 것이오. 그리고 상황을 파악하면 강제로라도 아브라삭스를 부수고 들어오겠지. 파라오들의 함대가 모이면 아브라삭스도 오래 버티지 못할 것이오.”
여기서 잠시 설명하자면, 지구의 이집트에서 파라오는 왕을 뜻하는 명칭이지만 실제 무라트에서의 파라오는 왕이 아닌 은하계로 진출해 각 혹성을 관리하는, 말하자면 총독 같은 지위의 무라트를 지칭하는 단어였다.
아크가 벨타나의 피라미드에서 발견한 파라오 미라도 마찬가지. 벨타나 혹성을 관리하던 무라트 소속의 지방 관리였던 것이다. 뭐 어쨌든.
“세트 입장에서는 그 전에 무라티우스타를 완전히 장악하지 않으면 안 되겠지. 그리고 만약 놈이 우주 함대가 들어오기 전에 주요 도시를 모두 점령한다면 파라오들도 세트를 인정할 수밖에 없소. 무라티우스타의 주요 도시 지하에는 악마가 잠들어 있으니까.”
“으음…….”
수행원들이 침음성을 흘렸다.
그러나 아크는 침착했다. 뭐 알아야 침음성을 흘리든 말든 할 것 아닌가?
아크가 무식한 표정으로 무리를 긁적이자 옆에서 바사크가 작은 목소리로 설명했다.
“무라티우스타에 파멸의 위기가 온 것은 이번이 처음이 아닙니다. 수백 년 전 무라티우스타의 코어가 급격히 핵분열을 일으켜 혹성이 붕괴될 뻔한 적이 있었죠. 그때 당시의 호루스는 무라티우스타의 주요 도시 지하에 코어를 안정시키는 장치를 설치해 붕괴를 막았습니다. 아마 쿠라이든 경이 말하는 악마는 그 장치를 뜻하는 겁니다.”
바사크의 설명으로 아크는 바로 상황을 이해했다.
무라트는 혹성을 통째로 파괴할 수 있는 수준의 과학력을 갖고 있었다.
그런 과학력은 양날의 검.
사용하기에 따라서는 스스로에게 치명상을 입히게 되는 힘이다. 그게 무라티우스타를 아브라삭스로 뒤덮어 외계와 단절시키고 일정 수준 이상의 전투 병기나 기계의 사용을 금지시킨 이유였다. 평화로운 세계에서는 일상생활에 필요한 수준 이상의 무기나 기계는 위협밖에 되지 않는 것이다.
때문에 은하계 전역으로 진출할 정도의 과학력을 갖춘 무라트지만 무라티우스타의 병사들은 몇 세기나 뒤떨어진 병장기를 사용하고 있었다. 우주 함대가 무라티우스타로 들어오면 바로 반란이 진압된다는 이유가 그 때문이다.
검으로 대포를 막을 수는 없으니까.
그럼에도 불구하고 세트가 반란을 일으킨 이유.
그게 바로 쿠라이든이라는 귀족이 말한 악마. 코어 제어 장치였다.
무라티우스타의 붕괴를 막은 장치라는 말은, 무라티우스타를 붕괴시킬 수도 있는 장치라는 의미.
세트가 코어 제어 장치가 설치된 주요 도시를 모두 점령하면 무라티우스타를 인질로 잡게 되는 것이나 다름없는 상황이 되리라.
그러나 현재 쿠휀 황자의 전력으로는 세트가 주요 도시를 점령하는 것을 막을 수 없다. 그러니 세트의 반란을 막기 위해서는 그 전에 우주 함대를 불러들일 수밖에 없었다.
“지금 우리에게 시간은 곧 목숨이나 다름없소. 그런 귀중한 시간을 고작 휴먼에게 엘림의 자질이 보인다는 이유만으로 하루 반나절이나 소모하다니, 낭비라고밖에 생각할 수 없소.”
‘……결국 또 나인가?’
아크가 똥 씹은 표정으로 쿠라이든을 바라보았다.
뭔가 장황하게 늘어놓는다 싶더니 결론은 아크가 마음에 안 든다는 내용인 모양이다.
수행원들이 대체 왜 이렇게까지 갈궈 대는지 모르겠지만, 성질 같아서는 들이받아도 몇 번은 들이받았다.
아니, 애초에 아크가 아는 사람이었다면 이렇게 갈구는 단계까지 오기 전에 박살이 났으리라. 그러나 이들은 아크가 알고 있던 사람이 아니다. 아크가 빙의(?)되어 있는 제드와 아는 사람들. 제드와 그들이 어떤 상관관계인지도 모르고 들이받을 수는 없었다.
그리고 다행히 아크에게는 든든한 백이 있었다.
흙투성이의 옷을 갈아입고 매의 형상이 새겨진 관을 쓰고 앉아 있는 쿠휀이었다.
“그 일은 내가 결정한 것이다. 토트나 아크가 비난받을 일이 아니지. 또한 과정이야 어쨌든 이미 지난 일. 경들의 말대로 한시가 급한 지금 지난 일을 가지고 왈가왈부할 시간 따위는 없지 않은가. 불필요한 말을 삼가는 편이 좋을 것이다.”
쿠휀이 토트를 돌아보며 끄덕였다.
“토트, 계속하시오.”
“흠, 흠, 알겠습니다, 전하.”
토트가 헛기침을 하며 지팡이로 가볍게 바닥을 내리쳤다.
그러자 빛이 번져 나가며 쿠휀 일행이 둘러앉은 탁자 위에 쌓여 있던 모래가 떠올랐다. 그리고 허공에서 엉겨 붙더니 곧 모래로 이루어진 입체 지도가 만들어졌다.
대부분의 지역을 차지하고 있는 사막과 군데군데 자리 잡은 숲과 계곡, 아마도 무라티우스타의 지도이리라.
토트가 그중 어두운 지점을 가리키며 말을 이었다.
“저는 이곳을 통과해야 한다고 생각합니다.”
“가, 가만? 그곳은 어둠의 계곡?”
“맙소사! 토트, 제정신이오? 어둠의 계곡이 어떤 곳인지 모른단 말이오?”
“알고 있습니다. 어둠의 계곡은 예측할 수 없는 기후와 천험天險의 지형, A급 이상의 몬스터들이 득실거리는 위험지대. 이곳 미나헴과 위성도시 하림을 잇는 요충지라 과거 몇 번이나 군대를 동원해 토벌을 시도했지만 아직 성공하지 못한 곳이지요.”
“그걸 알면서도 그런 말을 하는 것이오?”
“지금 우리의 병력은 고작 80이오. 그중 정규 병사는 전하와 함께 나온 근위병 30이 전부. 나머지 50은 이 도시의 경비병들이오. 고작 그런 병사들을 데리고 수백의 토벌대도 뚫지 못했던 어둠의 계곡으로, 게다가 전하를 모시고 가겠다는 게 말이 된단 말이오?”
“그래서 그곳으로 가야 한다는 말입니다.”
토트가 침착한 목소리로 말했다.
“알고 있듯이 세트는 이미 사흘 전에 황도를 점령하고 각 주요 도시를 제압해 나가고 있습니다. 그리고 지금은 이곳 미나헴 근처까지 다다라 있습니다. 이런 추세라면 세트가 주요 도시를 장악하는 것은 시간문제. 그런 세트에게 남은 유일한 위협은 아브라삭스 제어 장치입니다. 그러니 다른 무엇보다 전하께서 제어 장치로 접근하는 것을 막으려고 하겠죠.”
“세트는 제어 장치가 트라이포스에 있다는 것을 모르오.”
“하지만 황성 이외에 또 다른 아브라삭스 제어 장치가 존재한다는 사실은 알고 있죠. 그리고 그게 각지에 흩어진 성지 중 한 곳에 있다는 것도. 세트의 주요 도시 점령이 생각보다 느린 이유가 그것입니다. 아마도 놈의 병력 가운데 상당 부분은 각지의 성지로 이어진 길목을 봉쇄하는 데 동원되어 있을 겁니다.”
“그런 세트라도 어둠의 계곡을 이용한 루트까지는 생각하지 못했을 거라는 말인가?”
쿠휀의 말에 토트가 쪼글쪼글한 얼굴을 더욱 쪼글쪼글하게 만들며 웃었다.
“네, 전하의 수행원들이 이름만 듣고도 펄쩍 뛸 만큼 위험한 곳이니까요. 설마 유일한 호루스의 혈통인 전하를 모시고 어둠의 계곡을 지나리라고는 생각하지 못할 겁니다.”
“그렇겠지.”
쿠휀이 고개를 끄덕였다.
“자, 잠시만 기다려 주십시오, 전하!”
“네, 이건 그리 간단하게 결정할 문제가 아닙니다!”
“저희가 받은 보고에 의하면 세트의 공격을 받은 여러 도시에서 탈출한 병사들이 모처에서 속속 집결하고 있다고 합니다. 설사 어둠의 계곡을 돌파한다 해도 성지 주위에는 적지 않은 세트의 병력이 주둔하고 있을 터. 어둠의 계곡이든 다른 루트든 일단 그들을 미나헴으로 불러들여 합류한 뒤에 움직이는 편이 안전하지 않겠습니까?”
“나 역시 세트가 성지에 병력을 주둔시키고 있음은 짐작한다. 그러나 각지에서 규합하는 의용군을 미나헴으로 불러들인다면 시간이 너무 지체된다. 그러니 의용군은 우리의 목적지. 어둠의 계곡의 반대쪽 출구에서 합류한 뒤에 트라이포스로 진군한다.”
“하, 하오나…….”
“만약 전하께 일이 생기면 무라티우스타도 끝장입니다!”
“하지만 세트가 모든 주요 도시를 점령해도 달라질 것은 없겠지.”
쿠휀이 의연한 표정으로 수행원들을 돌아보며 무게감이 느껴지는 목소리로 말을 이었다.
“아바마마께서 돌아가신 지금, 내 목숨이 어떤 의미를 가지고 있는지는 누구보다 내가 잘 알고 있다. 하지만 무라티우스타의 국민 전체와 비교하면 그런 내 목숨도 가볍기 짝이 없는 것이다. 호루스의 목숨은 국민을 위해 존재하는 것. 내 목숨을 지키기 위해 국민 전체를 위험에 빠뜨린다는 것은 언어도단이다. 뭣보다…….”
쿠휀이 아크를 돌아보며 빙긋 웃었다.
“나는 엘림의 후계자가 되어 돌아온 아크를 믿는다.”
* SPACE 4. 원숭이 3형제 (1)
수십 개의 돌기둥이 솟아 있는 석실.
기이한 생김새의 짐승 머리처럼 보이는 헬멧을 눌러쓴 사내가 석실로 들어섰다. 그러자 돌기둥 앞에 앉아 있던 노인이 황급히 일어나며 고개를 조아렸다.
“오셨습니까.”
“놈들이 도착했다고 들었다.”
“네, 몇 시간 전입니다.”
“영상을 출력해라.”
사내의 말에 노인이 돌기둥에 손을 가져가자 빛이 번지며 작은 입자의 모래가 스르르 움직이며 영상을 그려 내기 시작했다. 거대한 혹성 주위에 엄청난 숫자의 우주 전함이 모여 있는 영상이었다. 짐승 모양의 헬멧 속에서 콧방귀 소리가 흘러나왔다.
“빨리도 몰려왔군.”
“놈들을 저대로 둬도 괜찮겠습니까?”
“괜찮을 리가 없지. 아브라삭스가 무라트의 과학력이 집결된 절대 공간 결계라고 해도 놈들은 수천 척 규모의 대함대다. 놈들이 작정하고 포격을 퍼붓기 시작하면 아브라삭스도 일주일을 버티지 못하겠지. 공격할 수 있다면 말이야.”
무라트에게 아브라삭스에 대한 공격은 금기!
강제로 아브라삭스를 열고 우주 함대와 기준치 이상의 병기를 무라티우스타에 반입하는 것은 호루스를 거스르는 반역과 동등한 범법행위였다. 일단 한 번 외계로 나가면 호루스가 아브라삭스를 해제해 주지 않는 한 무라트라도 결코 발을 들여놓을 수 없는 것이다.
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