Ark The Legend RAW novel - Chapter (352)
아크 더 레전드-352화(352/875)
[352] SPACE 1. 사라진 혹성 (2)“하지만 실제로 혹성이 사라졌지 않습니까?”
“이큘러스는 황제 폐하가 네게 하사한 혹성이다. 다시 말해 네게 주어지기 전까지는 황제의 혹성이었다는 말이지. 연방법에 의하면 황제의 혹성은 일반 시민의 왕래는 물론, 탐사조차 금지되어 있다. 이큘러스가 사라졌다 해도 일반 시민은 알지 못한다는 말이다. 연방 정부가 그런 혹성의 실종을 굳이 발표할 이유가 없지 않나.”
“그럼 저는 어쩌고요?”
아크가 진짜 알고 싶은 게 이것이다.
이유야 어찌 됐든 이큘러스는 이미 사라졌다.
도무지 이해할 수 없는 일이지만 거기까지는 일단 좋다.
우주는 넓고, 은하계의 지배자라고 거만을 떨어 대도 아직 은하 3국이 우주에 대해 알고 있는 지식은 한 줌도 되지 않는다. 과학적으로 해명할 수 없는 일은 얼마든지 일어날 수 있는 것이다.
하물며 이미 일어난 일을 이제 와서 어쩌겠는가?
문제는 아크가 이로 인해 막대한 피해를 입게 됐다는 점이다. 아직 개발을 시작한 것은 아니지만, 개발을 시작하면 확실하게 이득을 얻을 수 있었던 영지 혹성이 사라졌다는 것, 그것을 어디서, 어떤 식으로 보상을 받아야하냐는 것이다.
그에 대한 마틴 후작의 대답은 한숨이었다.
“널 찾아오기까지 시간이 걸린 이유가 그것이다. 혹시나 싶어 연방 정부의 자료를 확인해 보았지. 만약 네가 이큘러스를 하사받기 전에 이미 혹성이 사라진 상태였다면 포상 자체를 무효화시킬 수 있을 거라고 생각했기 때문이다.”
“그 말은……?”
아크가 불안한 표정으로 물었다.
아니나 다를까, 마틴 후작이 고개를 끄덕이며 대답했다.
“네게 포상으로 주기 전에 황제 직속의 조사단이 이큘러스를 방문했던 기록이 남아 있었다. 다시 말해 이큘러스가 사라진 것은 네가 영주로 임명된 뒤의 일. 네 영지가 된 뒤의 일이니 설사 이번 사건이 천재지변에 의한 결과라도 은하연방에서는 보상을 해 줄 수가 없다.”
“그냥 이대로 포기하란 말입니까?”
“포기하는 것만으로 넘어갈 수 있다면 그나마 다행이지만…….”
“다행이지만?”
아크의 영지 혹성이 통째로 사라졌다.
그런데 그 대목에서 왜 ‘다행이지만’이라는 말이 나온단 말인가? 아크가 어이없는 표정으로 바라보자 마틴 후작이 다시 한숨을 불어 내며 말을 이었다.
“은하연방 영역에 속한 모든 혹성은 기본적으로 황제의 소유물이다. 따라서 영주란 혹성의 소유자라는 뜻이 아니라, 황제로부터 그곳을 관리할 권한을 위임받은 자라는 뜻이다. 대신 영주는 혹성을 관리하며 수익금의 일부를 세금으로 바칠 의무가 생기지. 그런데 이큘러스가 사라졌다. 이는 황제가 맡긴 혹성을 잃어버렸다는 의미가 되는 것이다. 이런 논리라면 네가 이큘러스의 실종에 대한 책임을 져야 한다는 결론이 나오지.”
“그게 무슨 말도 안 되는…….”
아직 보상으로 받은 영지 혹성에 가 보지도 못했다.
말만 영주였지 지금까지 이큘러스에서 1쿠퍼도 얻지 못한 것이다. 그런 혹성이 사라졌다는 것만으로도 돌아 버리기 일보 직전인데, 보상은커녕 되레 책임을 져야 한다니?
피해자에게 보상을 요구하는 것은 대체 어느 나라 법이란 말인가? 너무 어이가 없어 화도 나지 않을 지경이다.
아크가 멍한 표정을 짓고 있자 마틴 후작이 가볍게 탁자를 두드리며 말했다.
“정석대로 하자면 그렇다는 것이다. 세상일이 모두 정석대로 흘러가는 것은 아니지. 일단 나부터도 그런 상황을 방관하고 있을 생각이 없을뿐더러, 너는 다른 영주와 입장이 다르다. 이큘러스는 네가 세운 공적의 포상. 공교롭게도 네가 영주가 된 직후에 이런 일이 일어나 복잡해졌지만 최악의 사태라도 네게 책임을 묻지는 않을 것이다. 하지만…….”
“보상 따위는 기대하지 말라는 말이군요.”
“아쉽겠지만.”
‘아쉽겠지만’이라니?
이게 ‘아쉽겠지만’이라는 말로 정리될 문제인가?
아니! 절대 아니다! 아예 처음부터 받지 못했다면 모를까, 이미 아크의 것이 된 혹성이다. 그런 혹성이 통째로 사라졌는데 그냥 포기하라니? 그럴 수 있을 리가 없지 않은가?
그때 아크를 바라보던 마틴 후작이 낮은 목소리로 말했다.
“……포기도 방법이겠지.”
마틴 후작의 말에 아크의 눈매가 좁아졌다.
처음에는 그 말이 포기하라는 말처럼 들렸다. 그러나 곱씹어 보니 다른 의미가 숨겨져 있는 것처럼 느껴졌다. ‘포기도 방법이겠지.’ 그건 다른 방법이 있을지도 모른다는 뜻.
곰곰이 생각하던 아크의 머릿속에 ‘!’가 떠오르기까지는 그리 긴 시간이 필요하지 않았다.
아니, 처음부터 아크는 그런 생각을 하고 있었다.
“네, 후작님 말대로 정말 공교롭기 짝이 없는 일입니다. 저를 눈엣가시로 생각하는 쥬벨 후작이 고른 영지 혹성을 받자마자 사라지다니, 후작님은 우연히 그런 일이 생길 확률이 얼마나 된다고 생각하십니까?”
“세상에 우연히 일어나는 일은 없다.”
마틴 후작의 입 끝이 살짝 치켜져 올라갔다.
그제야 아크는 마틴 후작이 일부러 자신을 찾아온 이유를 알 수 있었다.
세상에 우연은 없다. 그리고 아무리 불가사의해 보이는 일이라도 원인 없이 일어나는 일은 없는 법. 이번 이큘러스 실종 사건도 분명 뭔가 원인이 있을 것이다.
아직 그 원인에 대해서는 알 수 없지만…….
‘혹성이 파괴된 것도 아니고 한순간에 흔적도 없이 사라졌다. 이건 일전에 은하 3국을 긴장시켰던 반물질로도 불가능한 일이야. 만약 쥬벨 후작이 그런 힘을 가지고 있다면 지금처럼 마틴 후작에게 밀리지도 않았겠지. 이전부터 우주 개척지 변경에서 비슷한 사건이 일어나고 있었다면 이큘러스 실종에 쥬벨 후작이 직접적으로 관여했다고는 생각하기 힘들어. 하지만 이용하는 것뿐이라면 얘기가 달라진다. 만약 쥬벨 후작이 혹성 실종 사건에 대해 마틴 후작이 생각하는 것보다 더 자세히 알고 있었다면?’
아크의 생각은 이런 것이다.
다시 말하지만 세상에 원인 없이 일어나는 일은 없다.
그리고 어떤 혼돈 속이라도 나름의 규칙에 의한 패턴이 존재하는 법이다.
혹성 실종 사건도 마찬가지.
혹성이 갑자기 사라지는 데는 원인이 있을 것이고, 나름의 패턴이 있을 것이다. 이 부분이 핵심이다.
만약 쥬벨 후작이 그 패턴을 파악하고 있었다면? 그리고 다음에 사라질 혹성이 이큘러스라는 것을 알고 있었다면?
‘쥬벨 후작이 이큘러스를 고른 것은 우연이 아니다!’
만약 이걸 증명할 수 있다면 당연히 상황은 180도로 달라진다. 아크가 영지 혹성을 잃은 것이 처음부터 계산되어 있던 음모의 결과라는 뜻이니까.
당연히 아크는 이에 대한 보상을 요구할 권리가 생긴다. 뿐만 아니라 쥬벨은 은하연방 내의 혹성이 사라지게 되리라는 것을 알면서도 숨겼다는 말이 된다.
그것만으로도 이미 중죄.
황제까지 얽혀 있으니 응분의 대가를 치러야 하리라.
“아까도 말했듯이 은하연방은 이번 사건을 공표하지 않을 생각이다. 당연히 정식 조사는 이루어지지 않을 것이다. 하지만 내 입장에서는 그냥 넘어갈 수 없는 일이라 개인적으로 조사를 진행할 생각이었다. 그런데 문득 네가 떠오르더군. 내가 아는 개척자 중에 그런 일에 너만 한 적임자는 없으니까. 어찌 됐든 마법진 조사의 최고 공적자가 아닌가.”
“……게다가 당사자죠.”
“그러니 너만큼 열심히 조사할 사람도 없겠지.”
마틴 후작이 일부러 아크를 찾아온 이유가 그것이었다.
아크의 일이기도 했지만, 마틴 후작으로서도 정적에게 치명타를 먹일 기회!
지금 아크는 SOS를 보낸 실버핸드를 구조하러 가는 중이었다. 그러나 이대로 이큘러스를 잃게 된다면 아크가 받을 경제적 손실은 엄청나다. 뿐만 아니라 이큘러스를 발판으로 개척지에 진출한다는 계획 자체가 백지화되는 것이다.
‘하지만 실버핸드의 구조 요청을 무시할 수도 없어. 그리고 이큘러스와 관련된 사항은 아직 의심뿐이다. 그게 사실인지는 아직 모르고, 설사 사실이라도 당장 그곳에서 뭔가를 알아낼 수 있다는 보장도 없다. 반면 실버핸드는 바로 찾아가면 무사히 구출할 확률이 높아.’
어느 한쪽을 선택할 수 있는 상황이 아닌 것이다.
“확실히 곤란하겠군.”
그때 마틴 후작이 고개를 끄덕이며 물었다.
“은혜를 입은 적이 있는 용병단을 구출하는 일과 영지 혹성. 어느 한쪽을 선택하기는 쉽지 않겠지. 하지만 꼭 하나만을 선택해야 할 필요가 있는 건가? 너도 이제 일개 개척자가 아니지 않나? S-20에서 보아하니 동행할 팀이 있던 것 같던데. 그들 중에는 용병단 구출을 믿고 맡길 만한 사람이 없는 건가?”
“그건 아니지만…….”
“그럼 문제 될 게 없지 않은가?”
“하지만 저는 우주선이 한 척밖에 없습니다.”
“남의 얘기를 듣지 않는 녀석이군. S-20에서 분명히 말했을 텐데? 나와 함께 가 봐야 할 곳이 있다고. 그리고 나 역시 이번 일을 묵과하지 않을 생각이라는 말도 했지.”
“네? 그럼……?”
“네가 용병단에 신의를 지키는 것처럼, 나 역시 애프터서비스 정도는 해 주는 사람이지. 뭣보다 조사 결과에 따라서는 나에게도 중요한 일이 될 수도 있으니까. 그래서 타투인의 연방 본부에 내 순양함을 대기시켜 놓았다. 속도는 물론 탐사 장비도 한낱 개척자의 우주선 따위와는 비교할 수 없지.”
마틴 후작이 씨익 웃으며 대답했다.
은하연방의 대귀족인 마틴 후작의 전용 우주 순양함!
실버스타가 동급 우주선보다 성능이 뛰어나다고 하지만 4등급 전함. 당연히 5등급 순양함에 비할 바는 아니리라.
뭣보다 최고 귀족의 우주선이다.
자신만만하게 말한 것처럼 속도면 속도, 탐사 장비면 탐사 장비, 아마 함 내 인테리어까지. 문자 그대로 돈을 들이부어 만들었을 게 뻔하다. 다시 말해 결론은 실버스타보다 나으면 나았지 못하지는 않으리라는 말이다.
뭐 왠지 살짝 배알이 꼬이지만 어쨌든!
덕분에 아크의 고민이 말끔하게 해결되었다.
“내가 맡으라고?”
“그래, 난 다른 일이 생겼어.”
수십 분 후, 시델린에 도착한 아크가 실버스타를 타고 뒤쫓아 온 레피드에게 말했다. 그리고 대강의 사정을 설명하자 레피드가 눈매를 좁히며 되물었다.
“당장 쫓아간다고 뭔가 알 수 있겠냐?”
“가 보지 않으면 모르지. 하지만 뭐라도 찾으려면 서두를수록 좋겠지.”
“그야 그렇지만 이큘러스까지는 어떻게 갈 생각이냐?”
“이번에는 마틴 후작이 함께 가기로 했다. 그래서 네게 실버스타를 맡기는 거야. 아니, 너니까 실버스타와 나머지 대원을 맡길 수 있는 거다.”
사실이다.
아크가 이번 일을 맡길 수 있는 것은 그가 레피드이기 때문! 실버핸드의 인원은 20명. 거기에 아크가 추가로 보낸 친위대원까지 합하면 28명이다.
그만한 병력이 SOS를 보내올 정도라면 클렘이 발견했다는 던전의 난이도는 꽤 높다는 뜻이다.
그런 곳을 부하 직원들만 보낸다는 것은 역시 부담스러운 일이다. 아마도 다른 때라면 한쪽을 포기하더라도 직접 움직였을 것이다. 그러나 지금은 레피드라는 믿을만한 부하 직원이―뭐 레피드는 결사적으로 부정하지만―가 있다.
레피드는 한때 뉴월드에서 아크와 자웅을 겨루던 아란!
물론 지금의 레피드는 아직 장애를 완전히 극복하지 못해 레벨이나 전투 실력은 당시의 아란에 미치지 못하는 감이 있었다. 그러나 뉴월드에서 아크를 애먹였던 것은 아란의 전투 실력만이 아니다. 아니, 아란의 가치는 전사보다 오히려 지휘관으로서의 역량에 있다고 할 수 있었다.
“뭐 그래도 결국 나에게 발렸지만.”
“뭐?”
자기도 모르게 속마음을 웅얼거리던 아크가 얼른 고개를 저으며 말했다.
“응? 아니, 아무것도 아니야. 알지? 다시 말하지만 너니까 실버스타와 부하 직원들을 맡길 수 있는 거야. 난 그만큼 널 믿고 있다고. 그렇다고 내 기대에 보답하기 위해서 너무 무리할 필요는 없어. 괜히 무리하다가 전멸해 버리면 곤란하니까.”
“누구에게 하는 말이냐?”
“너, 레피드, 말했잖아. 너니까 믿고 맡기는 거라고.”
“믿고 맡길 거면 전멸이니 뭐니 하는 말 따위도 하지 말든가! 그리고 딴 건 몰라도 네 기대에 보답하기 위해 무리할 생각은 코딱지만큼도 없으니 되도 않는 걱정은 집어치워.”
“음, 믿음직스럽군.”
아크가 씨익 웃으며 고개를 끄덕였다.
“그래, 그런 마음가짐이야. 일단 가 봐야 알겠지만 정리되는 대로 바로 합류할 테니 그때까지만 초심을 잃지 말고 직원들 관리 잘해 줘. 실버스타가 망가지거나 직원이 1명이라도 죽으면 네가 내 기대에 보답하기 위해 무리했다고 생각해 버릴 테니까.”
“닥치고 꺼져, 이 자식아!”
그렇게 레피드의 격려(?)를 뒤로하고.
시델린의 연방 청사로 향하자 마틴 후작이 기다리고 있었다. 마틴 후작만이 아니었다. 아크가 레피드와 얘기를 나누는 사이 타투인에 대기시켜 두었다는 우주 순양함도 시델린 연방 청사의 도크로 옮겨 있었다.
“이게…….”
“아, 너는 처음인가? 내 전용 순양함 노블리스다.”
마틴 후작이 실버스타보다 2~3배는 커다란 우주선을 가리키며 씨익 웃었다.
그래도 명색이 은하연방의 실권자인 후작.
무슨 일이 생길지도 모르는 곳에 후작씩이나 되는 사람이 혼자 덜렁덜렁 갈 리가 없었다. 화려한 경력의 조종사들과 보기만 해도 든든해지는 직속 특무대원 60여 명도 만반의 준비를 갖추고 대기 중이었다. 여기에 은하연방의 영웅으로 명성이 자자(?)한 아크가 합류!
“좌표 X-235, Y-1078. 최고 속도로 발진!”
쿠콰콰콰콰콰-!
우주 순양함 노블리스가 불길을 뿜으며 날아올랐다.
그리고…….
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