Ark The Legend RAW novel - Chapter (354)
아크 더 레전드-354화(354/875)
[354] SPACE 2. 실종 (1)“이큘러스라고?”
“네, 분명 이 앞에 있습니다!”
눈동자가 푸른빛으로 물든 아크가 대답했다.
그런 아크의 눈동자가 향하고 있는 곳은 우주선의 창 밖.
방금 전까지 아무것도 보이지 않던 공간에 거대한 구체가 떠 있었다. 갈색과 파랑, 푸른색이 뒤섞인 구체는 혹성, 놀랍게도 일전에 입체 영상으로 봤던 이큘러스였다.
사라진 이큘러스가 하자스카를 발동시키자 눈앞에 나타난 것이다. 그러나 같은 곳을 바라보는 마틴 후작과 승무원들의 눈에는 ‘?’밖에 떠 있지 않았다.
그들의 눈에는 보이지 않는 것이다.
“하지만…….”
마틴 후작이 푸른빛을 발하는 아크의 눈을 바라보았다.
“헛소리는 아닌 모양이군.”
그리고 입술을 치켜 올리며 말을 이었다.
“아무래도 널 데려온 건 적절한 선택이었던 것 같군.”
마틴 후작은 의외로 이런 황당한 상황을 저항감 없이 받아들였다. 뭐 마틴도 결국은 시스템의 일부인 NPC 중 1명이니 그럴 수도 있겠지만. 오히려 이 상황을 쉽게 받아들일 수 없는 것은 직접 눈으로 보고 있는 아크였다.
‘이, 이게 대체 어떻게 된 거지? 왜 이큘러스가 눈앞에 있는 거야? 그럼 이큘러스는 사라진 게 아니라 혹성 전체가 스텔스 상태로 되어 있었던 건가? 아니, 저건 스텔스가 아니야. 스텔스 상태라도 탐사 장치에 포착되지 않을 리가 없어. 게다가 지금 이큘러스가 있는 곳은 탐사선으로 몇 번이나 지나갔던 곳이잖아. 보이지 않더라도 존재하고 있다면 탐사선이 대기권이나 지표와 접촉했겠지. 하지만 몇 번이나 왕복하면서도 그런 기미조차 느끼지 못했다. 이건 마치 귀암성…….’
탐사 장치에 반응하지 않고 접촉하지 못한다는 점은 귀암성과 같았다. 다른 점이 있다면 이큘러스는 귀암성과 달리 하자스카를 사용하지 않으면 보이지도 않는다는 것. 그리고 혹성 전체가 검붉은 기체 같은 것에 휩싸여 있다는 점이었다.
‘대체 무슨 일이 일어나고 있는 거지?’
아크의 머릿속에서 수많은 의문이 교차했다.
그러나 눈으로 보고 있으면서도 알아낼 수 있는 정보는 없었다. 굳이 말하자면 지금 이큘러스에서 뭔가 일어나고 있다는 것, 그리고 그게 이큘러스를 감싸고 있는 검붉은 기체와 관련이 있다는 것뿐이다.
거기에 하나 더 추가하자면 그게 괴담처럼 떠도는 혹성 실종 사건의 원인일지도 모른다는 것.
그러나 딱 거기까지였다.
우주선은 기체와 접촉조차 할 수 없다.
게다가 탐사 장비에도 감지되지 않으니 더 이상의 정보를 얻을 방법이 없었다. 아니, 그 이전에 아크는 갑자기 상상도 못했던 장면을 목격해 버린 탓에 패닉에 빠져 있었다.
그때 마틴 후작의 목소리가 고막을 뒤흔들었다.
“아크! 뭘 하고 있는 거냐?”
“네?”
“지금 이큘러스를 볼 수 있는 사람은 너뿐이다. 그런 네가 멍청하게 있으면 어쩌자는 거냐? 자세한 상황을 보고하라. 멀쩡한 혹성이 보이지도, 접촉하지도 못하는 상태가 되어 있다면 뭔가 원인이 있을 터. 네가 제대로 보고 설명을 해 줘야 우리도 뭐든 할 게 아닌가?”
그제야 아크는 정신을 차리고 설명했다.
“뭔지는 모르겠지만 이큘러스는 지금 검붉은색의 기체에 휩싸여 있습니다. 그리고 그 중심에 검은 공간이…… 마치 태양의 흑점黑點 같은 것이 있습니다. 그 속에서 희미하지만 작은 빛무리가 복잡하게 얽히고 있습니다.”
“흑점? 위치는?”
“3시 방향, 50킬로미터 부근입니다.”
“헉슬러, 아크가 말한 장소로 함선을 이동시켜라.”
마틴 후작은 일단 실전 상황이 되자 지금까지 아크가 봐 왔던, 평소의 진중한 모습과 달리 목소리에서 속도감이 느껴질 정도로 신속하게 명령했다.
그리고…….
“여기에 탐사 장비에도 감지되지 않는 뭔가가 있다면 얼쩡거리며 머리를 굴려 봐야 소용없겠지. 그렇다면 일단 두들겨 보는 수밖에. 페이, 노블리스를 전투태세로 전환한다. 출력 최대, 에너지가 충전되는 대로 아크가 지정한 곳으로 주포를 발사하라!”
“에너지 충전 완료! 대기 중입니다!”
“발사!”
콰콰콰콰콰-!
……상상 이상으로 과격했다.
이어 노블리스가 엄청난 열량의 주포를 뿜어냈을 때였다.
“과, 광자포가 허공에서 사라졌다!”
“약 300킬로미터 전방에서 주포의 에너지 완전히 소멸!”
우주 공간으로 뻗어 나가던 빛기둥이 어느 지점에서 갑자기 사라졌다. 아니, 마틴 후작과 노블리스의 승무원들의 눈에는 그렇게 보였을 것이다.
그러나 아크의 눈에는 다른 장면이 보였다.
주포가 닿자 흑점이 뇌전을 일으키며 격렬하게 요동치기 시작했다. 그리고 다음 순간, 중심에서 거대한 촉수 같은 것이 노블리스를 향해 엄청난 속도로 뻗어 나왔다.
“뭔가 반응이 있다! 아크, 상황을 보고하라!”
“그, 그게…….”
콰쾅! 콰콰콰콰! 콰지지지!
설명하기도 전에 굉음이 울리며 노블리스가 뒤흔들렸다.
“후작님, 긴급사태입니다! 뭔가 보이지 않는 힘이 함선과 충돌했습니다! 엄청난 압력에 의해 실드가 파괴되고 있습니다! 하지만 어떤 형태의 힘인지 확인되지 않습니다!”
“아크!”
“촉수! 촉수입니다! 주포가 흑점에 충돌하자 이큘러스를 뒤덮은 검붉은 기체 속에서 촉수와 같은 것이 솟아 나와 노블리스를 휘감았습니다!”
“촉수라니…….”
마틴 후작이 황당한 표정으로 중얼거렸다.
그때 또다시 기체가 요동치며 헉슬러의 고함이 함교에 울려 퍼졌다.
“후작님, 노블리스가 알 수 없는 힘에 의해 전방으로 끌려가고 있습니다!”
“빌어먹을! 엔진 출력을 최대로 높여 떨쳐 내라!”
“엔진 출력은 지금도 최대입니다! 하지만 꼼짝도 하지 않습니다! 헛! 시, 실드 파괴! 정체불명의 압력에 장갑이 으스러지고 있습니다! 이런 상태라면 오래 버티지 못합니다!”
“멍청이들, 당황하지 마라!”
마틴 후작이 거친 목소리로 소리쳤다.
“그게 뭐든 지금까지 얌전히 있던 놈이 공격을 시작했다. 그건 노블리스의 공격에 놈이 대미지를 입었거나, 최소한 위협을 느끼고 있다는 의미다. 다시 말해 노블리스의 무기가 통용되고 있다는 뜻. 그렇다면 싸우지 못할 상대는 아니다. 그리고 최선의 방어는 공격! 페이, 노블리스의 전 함포를 개방하라. 광자포가 사라진 지점에 포화를 쏟아부어라!”
“노블리스! 전 화기 가동! 사정각 고정! 발사!”
투콰콰콰콰! 투콰콰콰콰! 퍼펑! 퍼펑!
마틴 후작의 명령은 그대로 수백 줄기의 불길이 되어 전방으로 날아갔다.
실제로 포격을 날리는 승무원들은 보지 못했지만, 아크의 눈에는 흑점 속에서 폭발하는 빛 무리와 그때마다 더욱 격렬하게 요동치는 촉수의 움직임이 선명하게 떠오르고 있었다.
마틴 후작의 말처럼, 놈이 무엇이든 대미지를 입고 있는 것이다.
그러던 어느 순간.
열화와 같은 포화가 쏟아지는 노블리스의 전방 공간이 마치 노이즈가 번지듯 흔들렸다.
뒤이어 흐릿한 영상이 떠올랐다.
쉬지 않고 불길이 뿜어져 올라오는 검은 공간과 그 중심에서 솟아 나와 노블리스를 휘감고 있는 거대한 촉수.
이큘러스 전체는 아니지만 포화를 쏟아 붓는 흑점 주위의 ‘그것’이 형태를 드러내기 시작한 것이다.
보이지 않는 무언가와 싸울 때도 당혹스러웠겠지만, 눈에 보이기 시작하니 그건 그것대로 충격이었다.
승무원들이 딱딱하게 굳은 표정으로 떠듬거렸다.
“저, 저게 뭐야?”
“어, 어째서 저런 것이…….”
“맙소사! 노블리스가 저런 것에 휘감겨 있었던 거야?”
“차라리 그냥 괴담이었을 때가 낫겠군.”
마지막 말은 마틴 후작의 것이었다.
그러나 이런 상황에서도 마틴 후작의 얼굴에는 당혹감이나 두려움 따위는 보이지 않았다.
입술이 살짝 일그러져 있었지만 불안감이라기보다는 흥분하고 있는 것처럼 느껴졌다. 기이한 열기에 휩싸인 마틴 후작이 차가운 눈으로 흑점을 바라보다가 입 끝을 치켜 올렸다.
“저놈…… 화났군.”
“네?”
“알 수 있어. 저게 무엇이든, 잔뜩 화가 나 있다는 것은. 자신에 비하면 날파리에 불과한 노블리스의 공격이 생각보다 아파서 그런 것이겠지.”
아크가 보기에는 마틴 후작이 아파 보인다.
……주로 머리 쪽이.
혹성을 뒤덮은 정체불명의 무언가에게 우주선을 포획 당한 상태에서 실실 쪼개며 이딴 소리나 늘어놓으니 도무지 제정신으로 보이지가 않는 것이다. 그러나 마틴 후작은 그런 상태(?)에서도 냉정하게 상황을 파악하고 지휘했다.
“헉슬러, 노블리스의 자동 기체 제어 장치를 해제하라! 그리고 우측 날개의 분사구를 최대 상향각으로! 좌측 날개의 분사구를 최대 하향각으로 전환하라! 선수의 각도는 우측 45도! 선미의 각도는 좌측 45도! 조정이 끝나는 대로 모든 엔진을 최대 출력으로 가동시킨다!”
“네? 하, 하지만 이런 상태에서 그런 짓을 하면…….”
“닥치고 하라는 대로 해!”
“아, 알겠습니다!”
마틴 후작의 불호령에 헉슬러가 황급히 손을 움직였다.
그러는 사이에도 노블리스는 여기저기에서 장갑이 뒤틀리는 소리가 울리며 간헐적인 폭발을 일으키고 있었다.
촉수의 압력을 버티지 못하고 기체가 통째로 으스러지고 있는 것이다. 그때 계기판을 조작하던 헉슬러가 고개를 돌리며 소리쳤다.
“후작님, 모든 분사구의 조작이 완료됐습니다!”
“엔진 최대 출력으로 분사!”
푸화아아아아-!
노블리스의 동체에서 사방으로 시퍼런 불길이 솟아 나온 것은 그때였다.
뒤이어 노블리스가 성난 들소처럼 상하좌우로 요동치기 시작했다. 당연하다. 기체 여기저기에 붙어 있는 분사구에서 각기 다른 방향으로 불길을 뿜어내고 있으니.
아마 평상시에 이런 짓을 했다면 승무원들은 쉐이크처럼 흔들리며 벽과 바닥에 처박혀 압사했으리라.
그러나 현재 노블리스는 촉수에 휘감겨 있는 상태.
촉수가 안전벨트와 같은 역할을 해 주어 노블리스는 그 자리에서 진동할 뿐이었다. 그러자 그 진동의 영향으로 노블리스를 휘감은 촉수의 결박이 약간 느슨해졌다.
“어떠냐? 이게 파동요란破動搖亂이다.”
마틴 후작이 씨익 웃으며 소리쳤다.
“지금이다! 선수 좌현 30도 선회!”
꼼짝도 하지 않던 노블리스의 선수가 마틴의 목소리에 이끌리듯 좌측으로 돌아갔다. 그러자 전면 창으로 노블리스를 휘감은 거대한 촉수의 줄기가 떠올랐다.
“주포 발사!”
쿠콰콰콰콰콰콰-!
그리고 촉수를 향해 터져 나가는 광자포!
노블리스의 선수에서 폭사된 빛줄기가 닿자 촉수의 절반 이상이 증발하듯이 녹아 내렸다. 그리고 남은 부분도 뒤이은 포격에 끊어져 나갔다. 마틴 후작이 노린 것이 바로 이것!
촉수에 화력을 집중시킬 수 있는 각도를 만들어 내기 위해 기체를 요동시킨 것이다.
“됐다! 노블리스, 전속 후진!”
그리고 작전은 성공!
단숨에 촉수를 끊어낸 노블리스가 선수로 불길을 뿜으며 후진하고 있을 때였다.
흑점이 출렁이더니 네 줄기의 촉수가 확 뻗어 올라왔다.
“후작님, 촉수가 날아오고 있습니다!”
“빌어먹을, 하나가 아니었던 건가? 회피 운동을 전개하며 요격하라!”
그리고 촉수와 우주 순양함의 전투가 시작되었다.
이큘러스를 뒤덮은 기체의 흑점―마틴 이하 승무원들의 눈에는 흑점밖에 보이지 않지만―에서 솟아 나온, 길이 수백 킬로미터에 두께가 수백 미터에 달하는 네 줄기의 촉수가 노블리스를 스칠 때마다 웅웅거리는 파동음이 들려왔다.
그러나 노블리스의 승무원들도 녹록한 상대는 아니었다.
군부파의 최고 실력자로 알려진 마틴 후작의 직속 부하답게 조종사도, 포격수도 일반 승무원과는 수준이 달랐다. 그런 승무원들의 역량은 노블리스의 움직임으로 구현되었다.
10,000톤 급의 순양함이라고는 믿기 힘들 정도로 날렵하게 움직이며 포화를 쏟아 내는 노블리스! 날아들던 촉수가 몇 번이나 너덜너덜하게 변하며 튕겨 나갔다.
그러나 시작이 좋지 않았다.
“크윽, 좌측 엔진의 점화가 중간중간 끊기고 있습니다!”
“몇몇 보조 시스템이 간헐적으로 에러를 일으키고 있습니다. 촉수에 휘감겨 있을 때 받은 대미지가 생각보다 컸던 모양입니다.”
노블리스는 제대로 전투를 시작하기 전에 이미 대미지를 받은 상태였다. 그 상태로 바로 격렬한 전투에 돌입하자 여기저기에서 자잘한 문제가 터져 나오기 시작한 것이다.
하나하나는 치명적이라고 할 수 없는 문제였지만, 쌓이면 얘기가 달라진다. 하물며 한순간도 방심할 수 없는 전투 중이라면 말할 필요도 없는 일.
콰쾅-!
“선미에 충격!”
결국 촉수가 노블리스의 선미를 후려쳤다.
동시에 상황은 급속도로 악화되었다. 중심을 잃은 노블리스는 연이어 두세 차례의 공격을 받고 채 밸런스를 되찾기 전에 네 줄기의 촉수에 휘감겨 버린 것이다.
콰직, 콰직! 퍼퍼펑-!
장갑이 으스러지는 소리와 함께 함 내 여기저기에서 폭음이 터져 나왔다.
“후작님, 노블리스의 장갑이 촉수의 압력을 버티지 못하고 우그러지고 있습니다! 기체 제어 시스템 파괴! 화기 관제 시스템 에러! 노블리스를 통제할 수가 없습니다! 그리고 이런 상태라면 곧 에테르 융합 엔진도 압력을 버티지 못하고 폭발할 것입니다! 에테르 융합 엔진이 폭발하면…….”
“노블리스도 여기까지인가?”
마틴 후작이 분한 표정으로 이를 갈았다.
“저따위 너저분한 놈에게 당하다니, 체면이 말이 아니군. 하지만 쓸데없는 자존심에 연연해 포기할 때를 놓치면 개죽음을 당할 뿐이지. 헉슬러, 서부 국경 사령부로 SOS를 보내라. 페이, 더 늦어지기 전에 함 내의 비상 도어를 개방하라. 모든 승무원은 도어가 개방되는 즉시 각자 비상정에 탑승해 노블리스를 탈출한다!”
“후, 후작님은?”
“어이, 뭐냐? 그 표정은?”
헉슬러가 돌아보자 마틴 후작이 피식 웃었다.
“함장으로서 전함을 버리고 도망갈 수는 없다. 차라리 전함과 운명을 함께하겠다. 뭐 이런 멋들어진 대사라도 기대하는 거냐? 웃기지 마라. 난 마틴이다. 내 목숨은 이따위 순양함 하나와 맞바꿀 수 있을 정도로 싸구려가 아니야. 하지만 귀족의 체면이 있으니 모든 승무원이 탈출한 뒤에 가겠다. 그러니 괜한 생각 따위는 집어치우고 서둘러!”
그렇게 말한 마틴 후작이 옆의 아크를 돌아보았다.
“넌 왜 안 가고 있는 거냐?”
“저도 후작님과 함께 탈출하겠습니다.”
아크가 단호한 눈빛으로 마틴 후작을 마주보며 대답했다.
마틴 후작은 아크의 후견인과 같은 존재. 만의 하나라도 여기서 마틴 후작이 죽기라도 한다면 아크는 수개월에 걸쳐 쌓아 놓은 가장 중요한 인맥을 잃게 되는 셈이다.
그런 마틴 후작이 마지막에 탈출하겠다는데 아크 혼자 살겠다고 비상정으로 뛰어갈 수는 없지 않은가?
마틴이 그런 아크를 바라보다가 입 끝을 치켜 올렸다.
“좋은 자세다. 호감도가 약간 올라갔어.”
농담이 아니었다.
-마틴 후작의 호감도가 150 상승했습니다.
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