Ark The Legend RAW novel - Chapter (360)
아크 더 레전드-360화(360/875)
[360] SPACE 4. Sir, Martin! (3)아크의 등 뒤에서 공간이 일그러지며 새로운 갑옷이 나타나 결합되었다. 배틀슈트를 입은 상태에서 새로운 갑옷이 장착되자 부피가 1.5배나 커졌다.
이게 바로 귀암성에서 얻은 솔리드 아머 파이어탐!
중량이 늘어난 만큼 움직임이 느려지고 에너지 소비도 커져 배틀슈트의 지속 시간이 줄어드는 단점이 있지만 방어력은 30%나 늘어나는 아머였다. 그러나 파이어탐의 진정한 가치는 방어력 따위가 아니었다.
“파이어탐 기동!”
웅웅웅웅! 웅웅웅웅!
아크의 목소리에 파이어탐의 어깨에서 붉은빛이 일렁이며 풍선처럼 부풀어 올랐다.
그와 함께 아크가 내려다보는 나쿠마의 몸에 붉은 점이 떠올랐다.
-Lock on! Lock on! Lock on! Lock on…….
연이어 떠오르는 붉은 점은 12개!
“융단폭격!”
푸슝! 푸슝! 푸슝! 푸슝!
다음 순간, 풍선처럼 부푼 어깨 부위가 개방되며 12발의 소형 미사일이 솟아 나왔다.
이게 파이어탐의 스킬 융단폭격!
아크의 몸에서 미사일이 솟아 나오자 본능적으로 위기를 감기를 감지한 나쿠마들이 황급히 물러났다.
그러나 파이어탐의 미사일은 유도탄!
콰콰콰콰! 콰콰콰콰! 콰콰콰콰!
돌산 여기저기에서 동시에 12개의 불길이 치솟았다.
기계 생명체인 나쿠마는 타격 무기에는 강하지만 탄환이나 포탄, 말하자면 폭발성 무기에는 약하다. 게다가 30여 분의 전투로 대부분 생명력이 50% 이하까지 내려가 있는 상황.
거기에 융단폭격이 가해지자 단숨에 8마리의 나쿠마가 재활용 쓰레기로 변해 버렸다.
기이한 장면이 연출된 것은 그때였다.
‘뭐지 저게?’
부서져 내리는 나쿠마의 잔해 위로.
정체를 알 수 없는 시커먼 형체가 솟아오르는 것이다.
‘그것’은 미련이 남은 듯 잠시 잔해 위에 떠 있었지만, 마치 누군가 강제로 뜯어내기라도 하는 것처럼 떨어져 나가더니 하늘을 뒤덮은 검은 기류 속으로 빨려 들어갔다.
네팔림이나 아마라에서 수많은 나쿠마를 때려잡은 경험이 있지만 이런 장면은 처음이었다.
‘이곳의 나쿠마는 뭔가 다른 건가? 아니면…….’
아크는 이곳에 착륙한 뒤로 내내 하자스카 상태를 유지하고 있었다.
하자스카를 사용하지 않으면 보이지도 않았던 이큘러스. 때문에 이큘러스에서 무슨 일이 일어나고 있는 건지 알아내려면 하자스카의 힘이 필요할지도 모른다고 생각해서였다.
어쩌면 네팔림이나 아마라에서 아크가 쓰러뜨린 나쿠마의 몸에서도 저런 것이 나왔을지도 모른다. 단지 지금까지는 보이지 않았을 뿐.
‘그러고 보면 나쿠마 사냥을 주업으로 삼는 실버핸드도 정작 나쿠마가 왜 생기는지조차 모르고 있었지. 어쩌면 방금 전의 검은 형체가 나쿠마의 발생 원인과 관련이 있을지도 몰라.’
그러나 나쿠마의 비밀이나 파헤치고 있을 때가 아니었다.
지금은 나쿠마를 때려잡아야 할 때!
‘남은 놈은 4마리!’
“파이어탐 해제! 무장?결박!”
아크가 솔리드 아머를 벗으며 아래로 날아갔다.
그것을 마지막으로 간당간당하던 마나가 바닥 나 배틀슈트까지 벗겨졌지만 상관없다. 이제 빈사 상태에 빠진 나쿠마 4마리 처리하는 것쯤은 일도 아닌 것이다.
그리하여 아크는 돌산을 돌아다니며 남은 나쿠마와 그때까지도 헉슬러와 바우가 처리하지 못한 나쿠마까지, 불과 5분 만에 깔끔하게 청소를 끝마칠 수 있었다.
-너! 주인, 잠깐 나 좀 보자!
“소환 해제.”
그리고 씩씩대며 다가오는 바우는 실드로 전환.
-레벨이 올랐습니다!
-소환수(바우)의 레벨이 올랐습니다…….
모든 일을 끝내자 50% 언저리에 있던 경험치가 꽉 채워져 레벨이 상승했다.
덩달아 소환 상태였던 바우 역시 레벨 상승.
바우는 역시 아직 저렙이라 단숨에 4개가 올라갔다.
“굉장했습니다, 형님! 솔직히 저는 가망이 없다고 생각했습니다. 그런데 혼자서 그 많은 나쿠마를 물리치다니, 괜히 영웅으로 불리는 게 아니었군요.”
“괜히?”
“네? 아, 아니, 말실수입니다.”
슬쩍 바라보자 헉슬러가 얼른 입을 가리며 고개를 저었다.
“사실 후작님 부하 중에는 형님을 좋게 보지 않는 사람들이 있거든요, 일개 개척자를 후작님이 너무 편애한다고.”
뭐 그런 분위기는 아크도 대강 눈치채고 있었다.
벨타나의 영웅이라는 칭호를 얻은 이후, 대부분의 공무원들은 아크를 보면 사인을 부탁할 정도로 관심을 보였다.
그러나 노블리스에 타고 있던 마틴 후작의 부하들은 딱히 관심을 보이지 않았다. 아니, 오히려 약간 냉랭한 분위기였다.
아크가 대답이 없자 헉슬러가 얼른 말을 이었다.
“하지만 그게 단순히 후작님의 편애가 아니라는 것을 이제 알았습니다. 아니, 제게 식량을 모두 양보할 때 이미 보통 분이 아니라는 건 알았지만. 어쨌든 굉장하더군요. 휙휙! 저는 지금까지 그렇게 싸우는 사람은 처음 봤습니다. 그리고…….”
한참 떠들어 대던 헉슬러가 잠시 아크의 눈치를 살피며 덧붙였다.
“은하연방 사람이 라마족 배틀슈트를 사용하는 것도요.”
뭔가 설명을 해 줬으면 하는 눈치였다.
그러나 아크는 무시했다.
라마족 배틀슈트를 얻을 때까지의 사정을 일일이 설명하기도 힘들뿐더러, 나쿠마의 등장으로 상황이 지금까지보다 더 복잡하게 꼬여 버렸기 때문이다.
“그건 나중에 기회가 되면 설명하지. 그보다 지금은 비상정 수색이 먼저다. 이곳에 나쿠마가 있다면 지금까지와는 상황이 달라. 나쿠마는 기계를 감지하는 능력을 가지고 있다. 이런 놈들이 더 있다면 다른 승무원들의 안전을 장담할 수 없어. 다른 승무원들이 나쿠마의 습격을 받기 전에 한 사람이라도 더 찾아야 한다.”
“그렇군요.”
헉슬러가 마른침을 꿀꺽 삼키며 비상정 앞의 시체를 바라보았다.
“노블리스를 탈출한 승무원이 전투원만 있는 것은 아니니까.”
상황이 이전보다 다급해진 것이다.
뭐 아무리 급해도 힘들게 때려잡은 나쿠마의 전리품은 챙겨야 하지만.
-<부품: 구동 모터>를 획득했습니다.
-<부품: 고출력 배터리>를 획득했습니다…….
아크는 일단 다시 돌산으로 돌아가 여기저기 흩어져 있는 나쿠마의 잔해를 뒤져 쓸 만한 아이템을 챙겨 넣었다.
그사이 헉슬러는 비상정의 보급품을 처묵처묵.
정리를 끝내고 다른 비상정을 찾아 나서려 할 때였다.
툭, 부스스스…….
근처에서 돌 부스러기가 떨어졌다.
그리고 그 뒤의 바위 근처에서 느껴지는 인기척!
‘근처에 다른 나쿠마가 있었던 건가?’
“헉슬러, 물러서라!”
아크가 헉슬러의 앞으로 나서며 이퀄라이저를 뽑아 들었다. 그리고 인기척이 들려온 방향으로 돌진하려는 찰나, 바위 뒤에서 누군가 뛰어나왔다.
“헉슬러? 헉슬러인가?”
“페이 대장님!”
상대를 알아본 헉슬러가 소리쳤다.
바위 뒤에서 나온 사람은 아크도 본 적이 있는 사람이었다. 노블리스에서 한시도 마틴 후작의 옆을 떠나지 않고 있었던, 강직한 인상의 중년인이었다.
이름은 페이. 약간 중국풍으로 생겼는데, 마틴 후작 직속 특무대장이라고 들었던 것 같다.
역시 전투원이라 헉슬러와는 무장부터가 달랐다.
걸치고 있는 아머도 그냥 유니폼에 불과한 헉슬러와 달리 전투용이었고, 무기도 어깨에 중화기, 허리의 권총, 발목에는 단검까지 차고 있었다.
“운이 좋군. 처음 만난 게 자네라니.”
페이가 헉슬러에게 다가갔다.
기분 탓인지 모르겠지만 어째 아크는 무시하는 분위기다.
“통신 장비는 가지고 있나?”
“네, 물론입니다. 하지만 금속 성분이 함유된 모래 폭풍의 영향인지 제대로 작동되지 않습니다. 일단 우리가 타고 온 비상정의 부품을 이용해 출력을 높이고 접속 주파수를 단파로 바꿔 비상정의 신호를 감지할 수 있게 해 놨지만 범위는 2~3킬로미터밖에 되지 않습니다.”
“이런 상황에서는 그것만도 감지덕지지.”
페이가 고개를 끄덕였다.
그때 아크의 머릿속에 문득 한 장면이 떠올랐다.
노블리스가 격침되기 직전에 비상정을 타기 위해 상부 갑판으로 뛰어갈 때 마틴 후작과 함께 있던 사람은 바로 이 사내, 페이였다. 페이는 마틴 후작 직속의 특무대장, 그리고 비상정이 2인승이라는 점을 감안하면 마틴 후작과 같이 있을 확률이 가장 높은 사람은 페이!
“혹시 마틴 후작님과 같은 비상정을 타셨습니까?”
“물론이지. 내가 아니면 누가 후작님 옆에 있겠는가?”
페이가 퉁명스러운 목소리로 대답했다.
목소리가 영 마음에 들지 않았지만 일단 마틴 후작의 생존을 확인한 덕분에 아크는 걱정을 덜 수 있었다.
어찌 됐든 마틴 후작은 아크의 VVVIP이니까.
페이의 대답에 아크가 안도의 한숨을 불어 낼 때였다.
“후작님은 여기서 멀지 않은 곳에 비상정과 함께 있다. 혹시라도 우리를 찾아오는 승무원과 길이 엇갈릴 수도 있으니까. 나는 주변을 정찰하고 있던 중이지.”
“가, 가만? 후작님은 혼자 계시다고요? 그것도 비상정에?”
“그런데? 뭐가 잘못됐나?”
“맙소사!”
“뭐냐? 그 반응은?”
페이가 불쾌한 눈으로 바라볼 때였다.
헉슬러가 당혹감에 물든 표정으로 소리쳤다.
“페이 대장님, 어쩌면 후작님이 위험할지도 모릅니다!”
“위험? 갑자기 무슨…….”
“저길 보십시오! 저 비상정은 우리가 타고 온 것이 아닙니다. 기관병이었던 헥토와 닐슨이 타고 있었습니다! 하지만 우리가 왔을 때는 이미 살해당한 뒤였습니다, 나쿠마에게!”
“나쿠마? 여기에 나쿠마가 있다는 말이냐?”
“네, 우리도 나쿠마의 습격을 받았습니다. 다행히 형님이 처리해서 무사할 수 있었지만, 이곳의 나쿠마는 기관병인 제 눈에도 이스타나에서 보던 나쿠마보다 훨씬 강했습니다. 그리고 나쿠마는 본능적으로 금속을 찾아다니는 기계 생명체. 만약 이 주변에 우리를 습격했던 나쿠마 외에도 다른 나쿠마 무리가 있다면…….”
놈들이 노릴 것은 근처의 다른 먹이.
마틴 후작 혼자 남겨져 있다는 비상정이다.
“빌어먹을!”
페이가 와락 인상을 구기며 몸을 돌렸다.
그때 이미 아크는 페이가 나타났던 장소로 이동해 있었다.
“안내하십시오! 비상정이 있는 방향이 어느 쪽입니까?”
“따라와라!”
페이가 다급한 표정으로 아크를 지나쳐 돌산을 뛰어갔다.
몇 개의 바위를 넘어 아래로 이어진 경사를 미끄러져 내려오기를 한참, 평지로 내려오자 길게 갈라진 계곡이 나타났다.
폭이 족히 20미터는 되어 보이는 계곡이었다.
아크가 돌아보자 페이가 계곡을 따라 뛰며 말했다.
“후작님은 이 계곡 반대편에 계신다. 위쪽으로 올라가면 뛰어 건널 수 있을 만큼 간격이 좁은 곳이 있다. 그 근처니 조금만 가면 후작님의 안위를 확인할 수 있을 거다.”
페이의 말대로였다.
점점 간격이 좁아지는 계곡을 따라 5분가량 뛰어가자 맞은 편에 비상정이 보였다. 그리고 그 옆에서 한가롭게 모닥불을 피워 놓고 있는 마틴 후작도.
“……무사하신 것 같군.”
그제야 페이가 걸음을 늦추며 한숨을 불어 냈다.
“몇백 미터만 더 가면 반대편 계곡으로 넘어갈 수 있다.”
“잠시만요. 저건…….”
페이의 뒤를 따르던 아크가 움찔하며 멈춰 섰다.
계곡 너머 멀리 보이는 마틴 후작을 확인하고 고개를 돌리는 순간, 문득 그 뒤쪽에서 여러 개의 붉은빛이 반짝이는 장면이 눈에 들어왔기 때문이다.
곤충의 더듬이처럼 지면을 훑으며 마틴 후작을 향해 다가가는 붉은빛, 틀림없는 나쿠마의 레이저 스코프였다.
“후작님, 위험합니다!”
아크가 목이 터져라 소리쳤다.
마틴 후작의 뒤에서 7마리의 나쿠마가 모습을 드러낸 것은 그 직후였다.
* * *
은하연방의 서부 경계, 일명 웨어 벨트.
넓게 펼쳐진 우주 공간에 돌연 수백 개의 빛이 번져 나왔다. 그 빛 속에서 가장 먼저 모습을 드러낸 것은 거대한 전열함, 그리고 이를 뒤따르듯이 주위에 수백 척의 고속정이 연이어 떠올랐다.
“함대, 워프 완료했습니다!”
“좋아. 바로 작전에 돌입한다. 고속정은 편대 별로 나뉘어 각자 주어진 지역을 수색한다. 우주선의 파편, 하다못해 작은 나사라도 좋다. 단서가 될 만한 것이 있으면 아무리 작은 것이라도 놓치지 마라. 아니, 놓쳐서는 안 된다.”
-알고 있습니다!
-작전 개시! 휘하 편대를 나를 따르라!
전열함 함교의 스크린에 떠오른 수십 명의 편대장들이 경례를 붙이며 분주히 움직였다.
굳은 표정으로 그 모습을 지켜보는 반백의 노인은 푸른 궤적을 그리며 사방으로 흩어지는 수백 척의 고속정, 마틴 후작 수색대의 지휘를 맡고 있는 웨스턴 백작이었다.
“만약 이번 작전으로도 마틴 후작님을 찾지 못하거나…… 혹은 이미 죽기라도 했다면…… 그리고 그게 통신 내용처럼 누군가의 습격으로 이루어진 일이라면…….”
웨스턴이 낮은 목소리로 중얼거렸다.
“……전쟁이다.”
* * *
“이, 이런……!”
아크의 입에서 허탈한 목소리가 흘러나왔다.
그 앞에는 문자 그대로 난장판이 펼쳐져 있었다.
바닥에 어지럽게 찍혀 있는 발자국. 헤아릴 수 없는 탄흔. 그 중심에 넝마처럼 변해 버린 비상정이 검은 연기를 뿜어 올리고 있었다.
그러나 그런 풍경은 아크의 눈에 들어오지도 않았다.
아크의 눈에는 여전히 방금 전에 목격한 장면이 생생하게 떠오르고 있었다.
계곡 너머에서 마틴 후작을 발견했을 때!
그리고 그 뒤에서 나쿠마들이 나타났을 때!
조금만 일찍 도착했다면 위험에 빠진 마틴 후작을 구할 수 있었다. 그러나…… 구할 필요가 없었다.
“뭐냐, 이것들은? 나쿠마?”
뒤에서 나쿠마가 나타났을 때.
기척을 느낀 마틴 후작이 몸을 일으키며 눈살을 찌푸렸다.
뭐가 그리 태평한가 싶었다. 나쿠마는 몬스터로 분류되는 기계 생명체. 귀족이라고 으스대 봤자 통할 상대가 아니지 않는가. 마틴 후작의 태도를 어이없는 눈으로 바라보던 아크는 소리쳤다. 뒤도 돌아보지 말고 토끼라고!
그렇게 소리칠 생각이었다.
“7마리인가…… 뭐 저 정도면…….”
정작 가장 걱정해야 할 페이가 안도의 한숨을 불어 내는 것이었다. 그리고 어깨에 걸치고 있던 중기관총을 풀어 쥐고 한쪽 무릎을 꿇고 자세를 잡았다.
“이 거리면 엄호 정도는 해 드릴 수 있겠지.”
“엄호? 엄호라니요! 엄호로 해결될 상황이 아니잖아요!”
“애송이는 닥치고 보기나 해라.”
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