Ark The Legend RAW novel - Chapter (361)
아크 더 레전드-361화(361/875)
[361] SPACE 4. Sir, Martin! (4)페이가 눈살을 찌푸리며 쏘아붙였을 때였다.
“오랜만이군. 안 쓰는 사이에 녹슬지나 않았을지 모르겠어. 와일드 암!”
계곡 너머에서 마틴 후작이 양팔을 활짝 펼치며 소리쳤다.
순간 마틴 후작의 견갑―이라기보다는 작은 금속 판 같은 것이었다―이 빛을 발하며 확대되기 시작했다. 그리고 도무지 이해할 수 없는 변신 작업을 거쳐, 도무지 이해할 수 없는 거대한 금속체로 변해 마틴 후작의 팔에 장착되었다.
그리고 믿기지 않은 장면이 연출되었다.
“뭘 보고 있나? 덤벼라!”
마틴 후작이 양팔을 세우며 씨익 웃었다.
다음 순간, 거대한 팔의 팔꿈치 부분이 개방되더니 산탄이 뿜어졌다.
퍼펑! 퍼펑! 콰지지지-!
레벨 100대의 나쿠마가 일격에 몸체의 절반이 부서져 나갈 정도로 강력한 산탄!
그것만이 아니었다. 산탄과 함께 돌진한 마틴 후작이 주먹으로 내리치자 돌기 부분에서 폭발이 일어나며 휘청거리던 나쿠마를 일격에 폐기물로 만들어 버렸다.
무지막지한 파괴력!
와일드 암이라고 불리는 기계 팔의 힘만이 아니었다.
와일드 암으로 나쿠마의 총격을 막아 내며 접근, 산탄이 터져 나오는 팔꿈치와 기관포 같은 것을 난사하는 주먹으로 퍽퍽퍽! 아크가 멍하니 지켜보는 사이 마틴 후작은 와일드 암을 휘두르며 7마리나 되는 나쿠마를 시종일관 일방적으로 몰아붙였다.
퉁퉁퉁퉁! 퉁퉁퉁퉁!
거기에 페이의 중기관총 엄호까지.
7마리의 나쿠마가 쓰레기 더미로 변하기까지는 불과 10분밖에 걸리지 않았다.
지금까지 마틴 후작이 싸우는 장면은 단 한 번도 상상해 보지 않았던 아크에게는 그야말로 충격! 더구나 그냥 싸우는 것도 아니고 저런 무식한 전투라니!
아예 다른 사람을 보고 있는 것 같은 기분이었다.
그때 페이가 중기관총을 들쳐 매고 일어나며 아크를 돌아보았다.
“뭐냐, 그 표정은? 설마 지금까지 후작님이 너보다 약하다고 생각하고 있었던 것은 아니겠지? 착각하지 마라. 후작님은 귀족이기 이전에…….”
페이가 씨익 웃으며 말했다.
“……전사다.”
* SPACE 5. 과거의 영웅, 현재의 영웅 (1)
“전사? 후작님이?”
“에? 혹시 몰랐어요?”
헉슬러가 되레 놀랍다는 눈으로 바라보았다.
아니, 뭐…… 그렇게 물어보면…… 굳이 생각조차 해 보지 않았다는 편이 맞다.
하지만 이상하다는 생각은 하고 있었다.
특히 노블리스와 촉수의 전투. 결과적으로 그 전투는 노블리스가 격침되는 것으로 끝났지만 그 전까지 보여 줬던 마틴 후작의 지휘는 범상치 않았다.
빠른 상황 대처와 즉각적인 명령.
적어도 서류나 뒤적이던 귀족이 할 수 있는 것은 아니었다. 그러나 뭣보다 아크의 기억에 남아 있는 것은 당시 마틴 후작의 호전성이었다.
정체불명의 적과 싸우면서도 한 치의 망설임도 보이지 않았다. 심지어 즐기는 것처럼 보이기까지 했다.
당시 아크는 ‘살짝 정신줄을 놨나?’ 하는 생각까지 들었지만 그럴 만한 이유가 있었다.
“원래 은하연방의 귀족들은 모두 의무적으로 군복무를 해야 해요. 하지만 대부분 정보장교로 후방 사령부에서 근무하죠. 하지만 마틴 후작님은 자청해서 최전방으로 임관하셨어요. 그리고 얼마 지나지 않아 10년 전쟁이 시작됐지요.”
인류가 처음 은하계로 진출하던 시기 이후.
라마족과 가장 오래, 그리고 격렬한 전투를 치렀던 10년간의 전쟁이었다. 젊은 마틴 후작은 최전방에서 10년 전쟁을 치른 귀족이었다.
“물론 다른 귀족들도 참전했어요. 하지만 대부분 지휘관으로 전선에 투입돼도 후방에서 명령을 내리는 역할을 맡았죠. 하지만 마틴 후작님은 항상 최전방에서 적과 싸웠어요. 그리고 10년 동안 보통 사람은 상상도 하기 힘든 업적을 남겼죠. 그란 소혹성 대강습 작전, 이베리우스 거주민 구출 작전, 탈탄 우주 요새 탈환 작전, 다차원 포탈을 이용해 이스타나를 기습하려던 라마 함대 섬멸 등등은 모두 마틴 후작님이 지휘한 작전이었어요.”
다시 말해 전쟁 영웅!
마틴 후작이 군부파 수장이 된 데는 그럴 만한 이유가 있는 것이다.
“현재 마틴 후작님은 연방군 고문. 공식적으로는 명령권이 없는 직함이죠. 그럼에도 마음만 먹으면 연방군을 움직일 수 있어요. 현직 장성으로 근무하는 귀족 대부분이 10년 전쟁에서 한 번쯤은 마틴 후작님에게 도움을 받았고, 장교는 물론 병사들도 후작님을 존경하니까요. 그래서 후작님 휘하 병사들의 자긍심도 대단해요. 본래 군사 고문 휘하에 배속되는 것은 한직으로 밀려난다는 느낌이지만 페이 대장님을 포함해서 지금 마틴 후작님 휘하 병사들은 모두 자청해서 모인 정예병들이에요, 뭐 저 같은 기관병은 큰 차이도 없지만.”
이게 마틴 후작의 실체!
“그렇다고는 해도 꽤 자세히 알고 있네?”
“위인전을 읽었거든요.”
위인전이 만들어질 정도의 전쟁 영웅. 마틴 후작은 그 실적을 발판으로 군부를 통솔하고 있는 귀족인 것이다.
‘뭐 평범한 NPC가 아니라고 생각하기는 했지만…….’
이 정도로 으리으리한 경력을 가지고 있다고는 생각하지 못했다.
그때 안 듣는 것처럼 묵묵히 앞서 가던 페이가 지나가는 투로 말했다.
“선전용으로 만들어진 영웅 따위와는 차원이 다른 분이라는 말이지.”
‘……그런 거군.’
그제야 페이가 까칠하게 구는 이유를 알 수 있었다.
아크가 처음으로 영웅 칭호를 받은 것은 벨타나 혹성 전투. 은하연방은 이를 대대적으로 홍보했었다.
물론 그때 아크가 공적을 세운 것은 사실이었다.
그러나 연방 TV에서 그 정도로 아크를 떠받든 것은 반전反戰 여론을 잠재우기 위한 군부의 힘이 작용한 결과였다.
때문에 영웅이니 뭐니 해도 사정을 아는 사람의 눈에는 아크가 그저 군부의 꼭두각시―뭐 그때는 실제로 꼭두각시였다―로밖에는 보이지 않았으리라. 하물며 자긍심으로 똘똘 뭉친 마틴 후작 휘하의 페이와 특무대원들의 눈에 아크가 어찌 보일지는 말할 필요도 없는 일.
그런데도 마틴 후작은 아크를 각별하게 생각한다.
이번 일만 해도 그렇다.
이큘러스가 사라지든 말든 사실 마틴 후작이 직접 조사할 일은 아니었다. 그럼에도 노블리스까지 동원해 아크를 픽업하고 함께 조사에 나선 것이다. 그리고 결과는 조난. 당연히 페이 입장에서 아크가 곱게 보일 리가 없겠지.
그런 페이의 태도에 헉슬러가 고개를 저었다.
“선전용 영웅이라니요? 그렇지 않습니다! 형님은…….”
“헉슬러 상사!”
페이가 우뚝 걸음을 멈추고 소리쳤다.
그리고 불쾌감이 뚝뚝 떨어지는 표정으로 고개를 돌렸다.
“공식 작전은 아니지만 후작님이 주관하신 이상 현재 우리는 군사작전 중이라고 봐야 한다. 그리고 군대에서 가장 중요한 가치는 명령과 규율, 지휘 체계다. 그런데 군인이 한낱 민간인에게 형님이라는 호칭을 사용하는 게 정당하다고 생각하는가?”
“하지만 형님은…….”
“상사!”
“……죄송합니다.”
헉슬러가 힘없이 고개를 떨구며 대답했다.
생각해 보면 원해서 선전용 영웅이 된 것도 아니지만…….
아무래도 미운 털이 단단히 박혀 버린 모양이다. 그러나 아크는 굳이 따지지 않았다. 무슨 말을 하든 페이의 생각은 바뀌지 않을 것 같았고, 지금은 그런 감정싸움이나 하고 있을 때가 아닌 것이다.
그리하여 입을 꾹 다물고 터벅터벅, 계곡을 돌아 비상정이 있는 곳까지 가자 나쿠마의 잔해 위에서 마틴 후작이 씨익 웃으며 손을 흔들었다.
“어이, 아크, 용케 아직 살아 있군.”
“후작님도요. 꽤나 화끈한 장면을 보여 주시더군요.”
아크가 퉁명스러운 목소리로 대답했다.
사실 아닌 척했지만 페이의 태도가 기분 나쁘기는 했다. 또 한편으로는 왠지 마틴 후작에게 속은 듯한 기분도 들었다.
그러자 마틴 후작이 멋쩍은 표정을 지어 보였다.
“뭐 나도 한때는…….”
“들었습니다. 한때 날리던 전쟁영웅이었다고요.”
“무슨 말을 들었는지 모르지만 대단한 건 아니야. 어쩌다 보니 몇 번 이긴 걸 가지고 주변에서 멋대로 떠들어 대는 것뿐이지. 정작 나는 매번 살겠다고 아등바등했다고. 뭐 위인전이라는 것에는 그걸 불굴의 의지니 뭐니 적어 놨지만. 역시 그딴 책은 믿을 게 못 돼.”
“그렇게 말하면 제 입장이 좀 그렇지 않나요?”
“아, 그래. 너도 영웅 출신이지, 일단은.”
“네, 일단은. 후작님 덕분이죠.”
아크가 슬쩍 째리자 마틴 후작이 웃음기 섞인 목소리로 말했다.
“큭큭큭, 뭐가 마음에 안 들어서 툭툭거리는지는 모르겠지만 적당히 하자고. 어쨌든 너나 나나 같은 영웅 출신 아닌가? 히어로끼리 사이좋게 지내야지.”
“그래도 웃을 때는 아니지 않나요?”
“울 만한 상황도 아니지. 뭐 느닷없이 이런 곳에 떨어졌지만 어쨌든 살아 있지 않은가? 적어도 최악의 상황은 아니라는 말이잖아. 안 그런가, 페이?”
“후작님 말씀대로입니다.”
뭐랄까…….
노블리스가 갑자기 공격을 받았을 때도 이런 느낌을 받았다. 그때부터 마틴 후작은 마치 인격이 달라진 것 같았다.
미지의 적과 조우하고 상황 파악도 되지 않는 혹성에서 조난당했다. 그럼에도 마틴 후작의 얼굴에 당혹감이라고는 찾아볼 수 없었다.
뭐 평소의 마틴 후작도 당황하는 모습을 보인 적은 없지만 지금은 오히려 즐기는 분위기랄까? 적어도 응접실에서 볼 때보다 지금이 더 활기가 넘쳐 보였다. 진중한 분위기의 마틴 후작만 봐 왔던 아크로서는 되레 당혹스러운 일이었다.
“하지만 여유를 부릴 상황은 아닙니다.”
“그런 것 같군.”
마틴 후작이 나쿠마의 잔해를 돌아보며 대답했다.
“나쿠마가 있다면 다른 승무원들의 안전을 장담할 수 없다는 뜻이지. 이런 상황이라면 일단 다른 승무원들을 찾는 것을 최우선 과제로 삼아야겠군. 헉슬러, 통신 장비는 무사한가?”
“네, 하지만 수신 범위는 2~3킬로미터밖에 되지 않습니다.”
“그렇겠지.”
마틴 후작이 짐작했다는 듯이 끄덕였다.
“하지만 그 정도면 충분해.”
“네?”
이어지는 마틴 후작의 말에 아크가 고개를 갸웃거렸다.
노블리스의 승무원들이 흩어진 곳은 작은 지역도 아니고 혹성이다.
모두 흑점으로 빨려 들어왔으니 범위가 한정되어 있기는 했지만, 그 역시 직경 수백 킬로미터에 달하는 넓이.
그런 지역을 수색하는 데 수신 범위가 고작 2~3킬로미터밖에 되지 않는 통신기만으로 충분하다고 말하는 게 이해되지 않았다. 그러나 마틴 후작은 오히려 ‘?’를 던지는 아크를 이해되지 않는다는 눈으로 돌아보았다.
“혹시 아직 모르고 있는 건가?”
“뭘 말입니까?”
“침몰하는 우주선에서 왜 함장이 가장 늦게 탈출하는지.”
“뭐 그야…….”
“자존심이니 체면이니 하는 대답을 하지는 않겠지?”
……그런 대답을 할 생각이었다.
아크가 무안한 표정을 짓자 마틴 후작이 피식 웃었다.
“하긴, 너는 아직 그런 경험이 많지 않으니 모를 수도 있겠군. 그리고 네 생각도 틀리지는 않다. 함장이 가장 먼저 탈출해서야 체면이 서지 않지. 하지만 더 중요한 이유는 확인하기 위해서다, 먼저 탈출한 승무원들의 상황을. 뒤에서 지켜봐야 그들의 상황을 일목요연하게 파악하고 차후의 대책을 세울 수 있기 때문이지.”
“……!”
“먼저 탈출한 승무원들은 대부분 같은 장소로 떨어졌다. 뒤따르며 대강 위치를 파악해 두었지만 통신 장비가 먹통이라 내가 떨어진 위치에서 어느 방향인지 종잡을 수가 없었어. 그래서 일단 페이를 보내 근처에 떨어진 비상정을 찾아본 거지.”
“저쪽 돌산에서 하나 찾기는 했습니다.”
페이가 대답했다.
“아크와 헉슬러의 비상정을 말하는 건 아닌 모양이군. 누가 타고 있었나?”
“기관병으로 근무하던 헥토와 닐슨이었습니다. 하지만 제가 도착했을 때는 이미…….”
“나쿠마인가?”
“먼저 도착했던 아크와 헉슬러의 말에 의하면 그렇습니다.”
“안타까운 일이지만 이런 상황에서 단 1명의 희생자도 없기를 바라는 건 무리겠지. 그래도 헥토와 닐슨은 동료를 구하는 데 결정적인 역할을 한 셈이야.”
마틴 후작이 고개를 끄덕이며 말을 이었다.
“흑점으로 떨어질 때, 다른 승무원들과 나보다 멀리 떨어져 있던 비상정은 2대뿐이었다. 하나는 아크가 타고 있던 비상정. 그리고 다른 하나가 헥토와 닐슨이 타고 있던 비상정이지. 다시 말해 대부분의 승무원들이 떨어진 지역은 그 반대편, 저쪽이다.”
마틴 후작이 암석 지대를 가리켰다.
“한데 모여 떨어졌다면 간격이 그리 멀지는 않을 터. 일단 떨어진 지역만 찾아내면 2~3킬로미터의 수신 범위로도 나머지 비상정을 찾기는 어렵지 않을 것이다.”
일사천리로 상황을 정리하는 마틴 후작의 모습에 아크는 절로 감탄사가 흘러나왔다.
아크도 마틴 후작과 같은 시기에 노블리스를 탈출했다.
그러나 다른 승무원들이 떨어지는 위치를 봐 둘 생각까지는 못 했다. 당장 자기도 어떻게 될지 모르는데 다른 승무원들의 안위를 걱정할 여유가 없었다. 그러나 마틴 후작은 그런 상황에서도 뒷일까지 생각하고 있었던 것이다.
새삼스럽지만 괜히 군부파 수장이 아니었던 것이다.
그뿐이 아니었다.
“대강 방향을 알아냈으니 바로 움직이자고. 승무원들의 안위도 안위지만, 서둘러 이곳에서 벗어날 방법을 찾지 못하면 계속 이런 것을 먹어야 할 테니까.”
마틴 후작이 지네가 꿰인 나뭇가지를 들어 올렸다.
“후, 후작님도 그런 걸 먹습니까?”
헉슬러가 질겁한 표정으로 물러나며 물었다.
그러자 마틴 후작이 어이없는 표정으로 웃으며 대답했다.
“자네도 같은 반응이군. 내가 전장에 있던 시절에는 이런 건 아무것도 아니었어. 당시는 스타게이트도 발달하지 않아서 최악의 상황에는 몇 달이나 보급이 끊기기도 했었지. 죽지 않기 위해 입에 넣을 수 있는 건 뭐든지 먹었어. 우주 벌레의 성분은 인류에게 대부분 치명적인 독이 되지만 사나흘 굶으면 그런 것 따위는 아무래도 상관없어지지. 때문에 죽은 병사도 많지만 살아남은 병사들은 뭐든지 먹을 수 있는 몸이 됐지. 그러고 보면 인류가 꼭 허약한 종족만은 아니야. 어떤 병사는 광석을 씹어 먹을 수 있게 되기까지 했다니까. 하지만 요즘 병사들은 그때에 비해 좀 허약한 것 같더군.”
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