Ark The Legend RAW novel - Chapter (381)
아크 더 레전드-381화(381/875)
[381] SPACE 2. 버림받은 자들 (3)나흘 전.
“……난감하군.”
레피드가 주위를 둘러보며 중얼거렸다.
실버스타를 불시착시킨 직후, 레피드 일행을 향해 다가온 굉음은 아크가 마주친 것처럼 티렉스 무리였다. 이때 레피드는 아직 티렉스의 전투력도 확인하지 못한 상태.
‘실버스타는 대미지를 입고 불시착해 있는 상태다. 이런 곳에서 거대 몬스터와 전투를 벌이면 실버스타에 어떤 손상이 가해질지 장담할 수 없어. 그리고 만의 하나라도 수리비가 들 만한 손상을 입게 된다면…….’
아크가 지랄하겠지.
그리고 레피드는 울컥하겠지.
당연하게도 레피드는 그런 스트레스를 받고 싶은 생각이 없었다. 그리하여 선택한 방법은 아크가 예상한 대로 유인작전. 레피드는 실버스타를 스텔스 상태로 바꾸고 티렉스 떼를 적당한 장소로 유인, 반격을 가해 섬멸시킬 수 있었다.
문제가 생긴 것은 그다음이었다.
당초 레피드의 계획은 실버스타를 베이스캠프로 삼고 수색 범위를 넓혀 갈 생각이었다. 그런데 왔던 길을 되돌아가도 도무지 실버스타를 찾을 수가 없는 것이다.
‘우리가 이동해 온 거리는 넉넉히 잡아도 300~400미터 내외다. 아무리 안개가 끼었다고 해도 고작 그만한 거리의 실버스타를 찾지 못한다는 것은 말도 안 돼. 그렇다면…….’
레피드도 게임 경력이라면 누구 못지않은 유저다.
거기까지 생각하자 자연스럽게 답이 나왔다.
“이 숲 자체가 미로라는 말이군.”
“미로?”
“처음부터 좀 이상하다 싶었어. 안개는 기본적으로 대기와 지표의 온도 차이에서 만들어지는 것이다. 하지만 이곳은 지하. 온도 차이가 크게 날 수가 없는 곳이야. 그런 곳에 이렇게까지 짙은 안개가 끼어 있다면 자연 현상이라고 보기 힘들어.”
“자연 현상이 아니라면……?”
“인위적인 것이라고 봐야겠지. 불과 300~400미터 거리에서 길을 잃은 것도 그 때문일 거다. 미로라고 표현했지만 실제로는 여기 어딘가에 방향감각을 상실하게 만드는 뭔가가 있는 것 같다. 그런 것이라면 미로라기보다는 결계라고 해야겠군.”
“놀고 앉아 있네!”
퍼거슨이 등장하는 것은 이 대목부터다.
“대기와 지표의 온도 차이가 뭐 어쨌다고? 정말 웃기지도 않는군! 찍어 먹어 보고 음, 똥이었군. 이런 말은 누가 못해? 이게 다 너 때문이잖아! 이제 어쩔 거야? 어쩔 거냐고?”
“이번 일은 내 실수다. 인정하지.”
퍼거슨의 비난에 레피드가 눈살을 찌푸리며 말했다.
“그런 말은 됐고! 그래서 묻잖아! 이제부터 어쩔 거냐고?”
“일단 주변을 수색해 보는 수밖에 없지. 들어올 수 있었다면 분명 나가는 길도 있을 거다.”
“없으면?”
“……대체 무슨 말이 듣고 싶은 거냐?”
“처음부터 말했듯이 네놈에게는 리더의 자격이 없다는 말이다.”
“그거였나?”
레피드가 씁쓸한 표정을 지으며 말했다.
“그 얘기라면 이미 대답했을 텐데? 원한다면 네가 리더를 맡아도 좋다고. 그 생각은 지금도 변함이 없다. 지금이라도 원한다면 얼마든지 리더 자리를 넘겨주마.”
“어이, 그건 순서가 다르지.”
“뭐?”
“벌써 잊은 거냐? 네놈이 나에게 무슨 짓을 했는지? 아까도 그런 식으로 말해 놓고 느닷없이 내 콧구멍에 총구를 들이댔잖아! 그런 주제에 상황이 곤란해지니까 리더 자리를 넘겨주겠다고? 하! 그래, 좋아. 이제라도 넘겨준다면 받아 주지. 하지만 그 전에 네놈이 한 짓에 대한 사과는 받아야겠다. 무릎 꿇고 잘못했다고 빌어. 그러면 멍청한 네놈이 저지른 실수를 해결해 주겠다. 이 몸께서 네놈의 뒤를 닦아 주겠다는 말이다!”
“그래! 당장 무릎 꿇고 빌어!”
“그 정도로 용서해 주는 걸 고맙게 생각하라고!”
퍼거슨의 뒤에서 A, B가 주먹을 치켜 올리며 소리쳤다.
이에 레피드는…… 철컥!
“죽고 싶은 모양이군.”
살기를 줄기줄기 뿜어내며 권총을 장전해 주셨다.
“뭐야? 해보겠다는 거냐? 좋아, 덤벼! 아까는 경황이 없어서 당황하는 바람에 당했지만 이번은 달라. 아무래도 날 물로 보는 모양인데, 말했지? 내가 이래 봬도 한때는 유저 순위 18위까지 했던 몸이야. 제대로 붙으면 네놈 하나 피 떡 만드는 건 일도 아니라고!”
퍼거슨도 울컥하며 런처를 뽑아 들었다.
그리고 탄환이 난무하기 직전, 헤겔이 소리쳤다.
“그만두세요! 지금 우리끼리 싸울 때가 아니잖아요! 그리고 그 문제는 아까도 말했듯이 아크 형님이 리더를 맡긴 사람은 레피드 형이에요! 설사 실수를 했다 해도…….”
“실수라고는 할 수 없지.”
밀란이 고개를 저으며 끼어들었다.
“그때는 분명 그게 최선이었다. 레피드의 말대로 그때 그 자리에서 티렉스와 싸웠다면 실버스타가 심각한 손상을 입게 됐을지도 몰라. 그리고 그 자리에서 싸웠다 해도 어차피 우리는 이 숲에 들어왔어야 한다. 수색을 한답시고 흩어져 들어왔다가 이런 상태가 되었다면 뿔뿔이 흩어져 더 위험한 지경에 처하게 됐을지도 몰라.”
“그야 그렇지.”
아스란이 고개를 끄덕였고.
“이런 상황에서 리더를 바꾸는 것은 어리석은 짓입니다.”
엘라인도 한마디 거들었다. 결국 여전히 팀의 여론은 레피드 쪽으로 기울고 있는 것이다. 덕분에 퍼거슨의 쿠테타는 또 한 번 좌절!
그리하여 퍼거슨은…….
“젠장! 그래, 니들은 다 한통속이라 이거지? 좋아! 좋다고! 그딴 식으로 나오면 나는 네놈들과 같이 행동하지 않겠어! 어디 니들끼리 잘해 보라고!”
……삐쳐서 돌아앉아 버렸다.
사실 퍼거슨은 이런 식으로 행동하면 레피드도 못 이기는 척 사과 정도는 할 줄 알았다.
뭐 그 정도로 아크의 졸개들 앞에서 총구가 콧구멍에 쑤셔 박히는 굴욕이 잊히는 것은 아니지만, 상황이 상황이니만큼 못 이기는 척 받아 줄 생각이었다.
……레피드를 모르고 한 생각이다.
“혀, 형님, 저 녀석들 진짜 가는데요?”
레피드는 팀원들을 데리고 그냥 가 버린 것이다.
덕분에 퍼거슨은 당황해 버렸지만 이제 와서 쫄래쫄래 따라갈 수도 없는 일―사실 고집을 피우다가 결국 따라가기는 했지만 팀원을 찾을 수 없었다―. 그리하여 퍼거슨과 A, B는 낙동강 오리알 신세가 되어 버린 것이었다.
“혀, 형님, 우리 이제 어쩌죠?”
“젠장, 할 수 없지. 일단 아까 자리로 돌아가는 수밖에. 그래도 그곳은 실버스타에서 300~400미터밖에 떨어지지 않은 곳이니까 잘 뒤져보면 실버스타를 찾을지도 몰라.”
“하지만 그 장소가 어느 방향인지도 모르잖아요.”
“후후후, 다 방법이 있어.”
퍼거슨이 씨익 웃으며 우주 식량을 들어올렸다.
“내가 아무런 대책도 없이 미로 같은 숲을 돌아다니고 있었겠냐? 실은 미로라는 말을 들었을 때부터 지나는 길목마다 우주 식량을 조금씩 떼어 떨어 뜨려두고 있었지. 그러니 우주 식량 조각만 따라가면 원래 있던 자리로 돌아갈 수 있어. 그리고 같은 방식으로 길을 표시하며 주변을 수색하면 실버스타로 돌아가는 것도 어렵지 않을 거야.”
“오오! 과연 형님!”
“전 형님이 분위기 파악도 못 하고 돌아다니며 먹고 있는 건 줄 알았어요.”
“뭐야, 인마?”
“아, 아닙니다! 역시 형님이십니다!”
방법을 찾았다고 생각한 퍼거슨과 A, B는 희희낙락하며 우주 식량 조각을 따라 가기 시작했다. 그러나 그 웃음은 채 10분도 가지 않았다.
우걱! 우걱! 우걱!
타조처럼 생긴 공룡이 바닥의 식량 조각을 쪼아 먹고 있는 게 아닌가?
“이, 이 자식이 무슨 짓을 하는 거야! 젠장, 꺼져!”
이에 열 받은 퍼거슨이 리볼버런처를 발사!
그 포탄이 날아가는 것과 동시에 퍼거슨과 A, B의 고난이 시작되었다. 폭음이 울리자 주변에서 똑같이 생긴 공룡 수십 마리가 몰려 나오기 시작한 것이다.
이때부터는 더 이상 길 찾기고 뭐고 없었다.
잡히면 먹힌다!
이런 공포에 휩싸인 퍼거슨과 A, B는 미친 듯이 숲 속을 질주했다. 그러나 이 숲은 사방이 지뢰였다.
어떤 곳은 몇 시간 동안 같은 곳을 빙빙 돌게 되어 있었고, 어떤 곳은 아예 안개 색이 시커메서 아무것도 보이지 않았다. 그리고 수풀 하나를 헤칠 때마다 나타나는 공룡! 공룡! 공룡!
퍼거슨과 A, B가 온몸에 나뭇가지와 수풀 따위를 덕지덕지 붙인 이유가 그것이었다.
그런 식으로 위장해서 조금이라도 공룡의 기습을 피해 보려는 궁여지책. 다행히 그게 좀 효과가 있어 아직 살아 있지만 계속 공룡에게 쫓겨 다니다 보니 만복도와 생명력은 항상 바닥. 이번에도 생명력이 10%도 남지 않은 상태에서 티렉스에 쫓기는 중이었다.
덧붙여 아크의 전화를 받지 못했던 이유가 그것이었다.
전화는커녕 화장실 갈 여유도 없었으니까!
그런데 이때 퍼거슨과 A, B는 중요한 사실을 잊고 있었다.
실버스타는 스텔스 상태로 전환되어 있었고, 아크로부터 실버스타의 제어 권한을 넘겨받은 사람은 헤겔 1명뿐이라는 것. 말하자면 퍼거슨은 이미 한참 전부터 실버스타 주위를 맴돌고 있었던 것이다. 단지 스텔스 상태라 보이지 않았을 뿐.
뭐 어쨌든!
퍼거슨과 A, B가 땅속에 숨어 있던 이유가 그것이었다.
이미 티렉스에게 쫓기는 사이에 생명력이 바닥이 나 있었던 것이다. 때문에 일단 살고 봐야겠다는 생각으로 땅을 파고 숨었지만 뒤늦게 깨달았다.
‘아크가 알면 가만있지 않을 거야!’
‘하지만 이제 와서 나간다고 봐줄 것 같지도 않아!’
‘아니야. 가만 생각해 보니 우리는 지금 위장 중이잖아. 어쩌면 우리를 알아보지 못했을지도 몰라. 봐, 좀 전에 전투가 끝났는데도 아직 우리를 찾지 않잖아. 분명 알아보지 못한 거야. 그러니 일단 기다리다가 좀 시간이 지난 뒤에 나가서 막 만난 것처럼 행동하자!’
“좋은 말로 할 때 나와라, 응?”
퍼거슨의 귀에 아크의 목소리가 들린 것은 그때였다.
* * *
“자, 상황을 설명해 봐라. 네놈들을 어떻게 처리할지는 들어 보고 결정하지.”
그리고 다시 아크의 질문 장면으로 리턴.
이때 퍼거슨의 머릿속은 슈퍼컴퓨터를 방불케 하는 많은 장면이 떠올랐다.
……대체로 아크에게 얻어맞은 장면이었다.
그도 그럴 것이 자신들이 낙오병이 된 과정이나, 땅속에 숨어 있던 이유. 뭐 하나 칭찬 받을 구석이 없다는 것을 스스로도 알기 때문이다.
그러나 퍼거슨이 진정 두려워하는 것은 폭력이 아니었다.
‘맞는 건 참을 수 있어! 아무리 아파도 잠깐이니까! 지도 사람인데 설마 며칠 동안 패겠어? 하지만 아크에게 찍힌 상태로 돌아가면 기다리고 있는 건 아오지 탄광! 또다시 끝없는 삽질의 나날을 보낼 게 뻔해! 아크는 그런 놈이니까! 그러고도 남을 놈이니까! 그래, 나도 나지만 A, B에게 다시 그런 세월을 보내게 할 수는 없어! 그럴 바에는 차라리……!’
퍼거슨이 어금니를 질끈 깨물고 아크를 돌아보았다.
그리고 용감하게 소리쳤다.
“이건 모두 레피드 자식 때문입니다!”
“레피드?”
“네! 전 이곳에 처음 도착했을 때 이미 아! 만만치 않은 곳이구나! 우리 힘으로는 역부족이다! 그러니 총명하고 영특한 데다 강하고…… 그러니까…… 그러니까…….”
“무슨 말인지 알겠으니 넘어가고. 그다음은?”
“네? 아, 네! 어쨌든 그런 아크 님을 기다려야 한다! 왜냐! 우리의 진정한 지도자는 오직 아크 님뿐이니까! 그런데 레피드 자식이 제게 총까지 들이대며 자기 말을 들으라고 협박하지 뭡니까? 분명 아크 님에게 잘 보이고 싶어 괜한 고집을 피운 것이겠죠!”
“그런 것 같지는 않지만, 그래서?”
“결국 일을 저질렀습니다!”
“일을 저질러?”
“네, 저의 뛰어난 직감대로 이곳은 평범한 숲이 아니었습니다! 일단 발을 들여놓으면 방향 감각을 상실하고 헤매게 만드는 숲이었습니다! 당연히 레피드는 헤매게 되었죠! 그래서 제가 다시 충고했습니다! 실버스타는 제가 존경해마지 않는 아크 님의 하나뿐인 우주선! 아크 님에게 칭찬받고 싶은 마음은 이해하지만 실버스타를 지키는 것이 무엇보다 중요하다! 그러니 실버스타로 돌아갈 길을 찾는 게 우선이다!”
퍼거슨이 틈틈이 아크를 찬양하는 것을 잊지 않고 흥분된 목소리로 말을 이었다.
“그러자 레피드는 길길이 날 뛰며 저희를 버려두고 갔습니다! 그래도 저희는 존경해 마지않는 아크 님의 우주선을 지키기 위해 수많은 난관을 이겨 내며 이곳으로 돌아온 겁니다! 그러는 사이에 심각한 부상을 입어 겨우 아크 님을 만났지만 오히려 방해가 될까 우려되어 몸을 숨기고 있었던 것입니다! 우리가 죽으면 아크 님에게 이런 사실을 알릴 사람이 없으니까! 예, 그겁니다! 목숨 따위는 전혀 아깝지 않지만 오직 그것만을 위해 살아 있었던 겁니다! 존경하는 아크 님을 위해서! 하일 아크!”
“하일 아크!”
퍼거슨의 웅변이 끝나자 A, B가 척 경례를 올려붙였다.
아오지 탄광 행을 면해 보려는 몸부림이었다.
“흠…….”
아크가 눈매를 좁히며 퍼거슨과 A, B를 훑어보았다.
그러기를 잠시, 이내 끄덕이며 말했다.
“그런 상황이었다면 할 수 없지. 그래, 수고했다. 너희들 덕분에 좋은 정보를 얻었어.”
“가, 감사합니다!”
퍼거슨과 A, B는 안도의 한숨을 불어 낼 수 있었다.
아크의 반응으로 퍼거슨의 자신이 둘러댄 말이 통했다고 생각했다. 아니, 사실 둘러댄 말도 아니다.
좀 살을 덧붙이기는 했지만 어쨌든 상황만 보면 그게 사실이니까. 그러니 설사 아크가 레피드 일행을 만나더라도 퍼거슨은 거리낄 게 없는 것이다.
‘이제 살았다! 잘하면 아오지 탄광행은 면할 수 있겠어!’
때문에 퍼거슨은 그렇게 생각했지만…….
‘이 녀석들은 어째 뉴월드에서 돼지로 지낼 때와 달라진 게 없군.’
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