Ark The Legend RAW novel - Chapter (383)
아크 더 레전드-383화(383/875)
[383] SPACE 3. 혼돈의 숲 (2)거기까지 생각하자 아크의 머릿속에 떠오르는 것이 있었다. 숲 여기저기에 쌓여 있던 악취를 뿜어내는 거대한 덩어리. 지금 티렉스의 사체에 발라져 있는 시커먼 물체가 바로 그것이었다. 그 물체의 정체는 바로 티렉스의 똥!
‘냄새는 냄새로 숨기는 그만!’
효과는 Very nice!
사체에 똥을 바른 이후로는 연이은 티렉스의 습격이 없어졌다. 물론 그렇다고 이리나의 앞에서 아크가 똥을 퍼다 바를 수는 없는 일. 똥을 퍼 나르고, 티렉스의 사체에 똥을 처바르는 일은 당연히 퍼거슨과 A, B의 몫이었다.
그러나 불만 따위는 없었다.
“수고했다.”
“아닙니다! 잘 아시다시피 저희는 아크 님을 흠모해 부하를 자청한 사람들. 그리고 이번에도 아크 님을 만나지 못했다면 저희는 이미 티렉스의 똥이 되어 있을 겁니다. 그러니 이런 잡일은 저희가 하는 게 당연한 일입니다. 아니, 아크 님을 위해 할 수 있는 일이 있다는 것만으로도 그저 감사할 따름입니다. 종처럼 부려 주십시오.”
퍼거슨은 필사적이었다.
쓸모없는 인간으로 찍혀 S-20에 돌아가자마자 아오지 탄광에 처박히는 상황만은 면하기 위해!
“야, 뭣들 하냐? 아크 님과 이리나 님이 티렉스와 싸우느라 얼마나 피곤하시겠냐? 멀뚱히 서 있지 말고 얼른 가서 어깨라도 주물러 드려!”
“아! 넵!”
그러나 과욕은 화를 부르는 법.
아크가 이리나에게 뛰어가는 A, B를 걷어차며 소리쳤다.
“이 자식들이 똥 묻은 손으로 누굴 만지겠다는 거야? 윽, 냄새! 저리 안 가?”
“아앗! 죄, 죄송합니다!”
“괜한 짓 하지 말고 그럴 시간 있으면 정찰이나 해. 실버핸드나 레피드의 흔적을 찾아야 숲을 나가든지 말든지 할 것 아니야? 언제까지나 여기서 똥칠이나 하면서 살래?”
“아닙니다! 갑니다! 지금 갑니다!”
당연하게도 주변 정찰도 퍼거슨과 A, B의 몫!
“그리고 알지? 수색하면서 채취할 수 있는 식물은 몽땅 채취해. 나중에 내가 갔을 때 채취할 식물이 남아 있으면…….”
“걱정 마십시오! 샅샅이 뒤지겠습니다!”
“그래, 그리고 티렉스의 똥도 보이는 대로 주워 담고. 대신 식물 채취할 때는 손 박박 씻어라. 그 식물 내가 먹는 거 알지? 조금이라도 똥 냄새나면…….”
“알코올로 박박 닦고 채취하겠습니다!”
식재료와 티렉스 똥 수집도 퍼거슨과 A, B의 몫!
그러나 티렉스와 싸우며 숲을 헤매도 아크와 이리나는 쾌적할 수밖에 없었다. 그때 이리나가 허둥지둥 뛰어가는 퍼거슨과 A, B를 바라보며 중얼거렸다.
“너무 심한 거 아닌가요?”
“전혀요. 저 녀석들이 내게 했던 짓을 생각하면 이 정도는…….”
“저 사람들이 아크 님에게 한 짓이라니요?”
“아니, 그런 게 있습니다. 어쨌든 이리나 님은 신경 쓰지 않아도 돼요. 저 녀석들이 제 입으로 말하잖아요. 저를 위해 일하는 게 삶의 보람이라고. 티렉스와 싸울 때는 그다지 도움도 되지 않는 것들이니 저런 일이라도 시켜 줘야죠.”
“네…….”
이리나가 한숨을 불어 내며 끄덕였다. 그런 이리나의 모습에 아크의 입에서도 한숨이 흘러나왔다.
‘또 한숨이다. 역시 시간이 지체되는 것을 걱정하고 있는 거야.’
숲에 들어온 이후. 아니, 처음 티렉스 무리와 싸운 이후부터 이리나는 내내 표정이 어두웠다. 그리고 때때로 한숨을 불어 내는 모습도 보였다.
아크는 그 이유가 시간 때문이라고 생각했다.
이러니 저러니 해도 은하연방에 소속되어 있는 이리나에게 이런 기약 없는 모험은 부담스러울 테니까.
‘그렇다고 이제 와서 먼저 돌아가라고 할 수도 없고, 그런다고 그냥 돌아가지도 않겠지. 이리나 님을 위해서라도 빨리 단서를 찾아야 할 텐데…….’
그러나 그건 아크의 착각이었다.
사실 이리나가 한숨을 불어 내는 이유는 아크의 상상과 전혀 달랐다.
이리나는 아크와 동행하게 되었을 때, 이번 모험을 꽤 기대하고 있었다.
이리나도 유저다.
비록 이런 저런 사정 때문에 은하연방의 공무원이 되었지만, 전투의 즐거움도, 모험 끝에 목적을 달성하는 기쁨도 알고 있었다.
이리나가 이번 모험에 따라온 이유는 그 기쁨을 아크와 함께 느끼기 위해. 그러나 막상 와 보니 상상했던 것과는 전혀 달랐다. 전투가 생각보다 힘들다거나 숲에서 헤매게 되었다거나 하는 문제가 아니다. 이리나가 절망한 것은 티렉스와의 전투에서 그녀와 아크의 실력 차이를 실감했기 때문이었다.
‘나도 나름 실력에 자신이 있었는데…….’
새삼스럽지만 이리나는 경쟁률이 높은 은하연방에 취직(?)해 대위까지 올라온 유저. 계급이 곧 전투력이라고는 할 수 없지만, 적어도 평균 이상은 된다고 자부하고 있었다.
그런데 아크는 그녀의 상상을 몇 단계나 뛰어넘었다.
이리나를 더 절망스럽게 만든 것은 그게 단순히 레벨 차이만이 아니라는 점이었다.
숲에 들어오기 전에 들었던 아크의 레벨은 150대. 그녀는 현재 130대였다. 물론 20이면 적은 차이라고는 할 수 없었지만 이리나가 느끼기에 실제 전투력은 2~3배 이상!
‘아크 님이 이렇게까지 강할 줄은 몰랐어.’
물론 남자 친구인 아크가 강한 것은 기쁜 일이다.
하지만 이렇게 실력 차이가 나서야 아크에게 짐이 될 뿐이지 않은가.
‘내가 보기에는 퍼거슨이라는 유저도 상당한 실력자들이야. A, B까지는 아니지만 퍼거슨과 1대1로 붙는다면 아마도 내가 밀리겠지. 그런데도 아크 님은 전투에 도움이 되지 않는다고 했어. 그건 결국 나도 전투에는 도움이 되지 않는다는 말이나 다름없어. 그리고 실제로 방금 전에도 아크 님의 도움을 받았지.’
남자 친구에게 보호받는 기분은 나쁘지 않다.
그래도 이리나는 보호받기보다는 도움이 되는 존재이고 싶었다. 그러나 현실은 그냥 짐. 그러니 한숨이 나올 수밖에 없었다. 그리고 그때마다 아크의 입에서 한숨이 나왔다.
‘아크 님에게 좀 더 도움이 되고 싶은데…….’
“하아~.”
‘이리나 님을 위해서라도 빨리 단서를 찾아야 할 텐데…….’
“하아~.”
소리만 들으면 뭐랄까…….
* * *
“젠장! 눈꼴시어서 정말!”
퍼거슨이 울컥한 표정으로 돌부리를 걷어찼다.
“우리는 놀았냐? 응? 놀았냐고? 우리도 티렉스와 싸웠잖아! 그런데 왜 우리만 쉬지도 못하고 버섯이나 똥을 찾아다녀야 하는데? 게다가 이 헉헉거리는 소리는 뭐야? 발정난 강아지냐? 빌어먹을, 뉴월드에서는 로코라는 계집애하고 붙어 다니더니 그새를 못 참고 여자를 갈아치워? 저런 놈들 때문에 20 평생 연애 한 번 못해 보는 나 같은 남자가 생기는 거야! 게다가 똥 묻은 손으로 어딜 만지냐고? 누구 때문에 내가 손에 똥칠을 하고 있는데!”
퍼거슨이 콧김을 뿜어내며 분통을 터뜨릴 때였다.
“듣다 보니 생각난 건데요.”
우울한 표정으로 듣고 있던 A가 입을 열었다.
“우리는 뉴월드 시절에도 아크에게 끌려 다니며 식재료 채취를 했잖아요.”
“그래서 뭐? 이전에도 했으니 새삼 열 받을 필요 없다는 말이라도 하고 싶은 거냐?”
“아니, 그런 게 아니라…….”
A가 고개를 저으며 똥으로 얼룩진 자신의 손을 내려다보았다. 그리고 눈물을 글썽이는 얼굴로 퍼거슨을 돌아보았다.
“형님, 우리가 왜 갤럭시안으로 왔죠?”
“뭐?”
“더 나은 삶을 위해서였잖아요. 아크의 손아귀에서 벗어나 인간답게 살아 보자고 온 거잖아요. 그런데 이게 뭐죠? 뉴월드 시절에는 그래도 식재료만 채취했어요. 그런데 지금은 똥까지……. 뉴월드 시절보다 더 비참해졌잖아요.”
“그, 그건…….”
“이제 알겠어요. 이게 우리 운명이었던 거예요.”
퍼거슨이 움찔하자 A가 자조 섞인 목소리로 말을 이었다.
“뉴월드에서 아크와 엮이는 순간 저희 운명은 대차게 꼬여 버린 거예요. 그리고 죽을 때까지 벗어날 수 없겠죠. 후후후, 그게 저희 운명이었던 거예요.”
“바보 자식이!”
퍼거슨이 버럭 소리치며 A의 뺨을 후려쳤다.
그러자 뺨을 움켜쥐고 휘청거리던 A가 와락 고개를 돌리며 소리쳤다.
“왜 때려요? 제가 뭐 틀린 말했어요? 아니잖아요!”
“닥쳐! 이게 우리 운명이라고? 웃기지 마! 운명은 스스로 개척하는 거야! 잊었냐? 우리가 눈물을 머금고 수년이나 키워 오던 뉴월드의 캐릭터를 버린 이유가 그 때문이 아니더냐? 그런데 이제 와서 운명이니 뭐니 한다는 게 말이 되냐?”
“하지만 그 결과가…….”
A가 똥칠한 손을 들어 올리며 소리쳤다.
“……이런 거잖아요!”
“그래, 지금은. 네 말대로 뉴월드 시절보다 비참해 신세일지도 몰라. 하지만 포기하면 안 돼. 아무리 비참한 상황이라도 참고 버티다 보면 우리에게도 언젠가는 밝은 미래가 펼쳐질 것이다, 아크의 손을 벗어날 그때가!”
“저, 정말 그런 날이 올까요?”
“나를 믿어라!”
퍼거슨이 A의 어깨에 손을 올리며 끄덕였다.
덕분에 A의 어깨에 똥이 묻었지만, 뭐 이미 A도 똥투성이이니 새삼스럽지도 않다. 어쨌든 퍼거슨의 말에 잠시 격앙됐던 A도 많이 진정된 듯 고개를 끄덕였다.
“죄송해요. 제가 잠시 제정신이 아니었어요.”
“괜찮아. 내가 아니면 누가 너희를 이해하겠냐? 하지만 조금만 더 참자. 그리고 지금은 너무 많은 생각은 하지 마. 지금은 일단 그 지옥 같은 아오지 탄광을 벗어날 생각만 하자. 아오지 탄광만 나오면 분명 우리에게도 기회가 올 거야.”
“정말 아오지 탄광을 나올 수 있을까요?”
“나와야지!”
퍼거슨이 단호한 표정으로 끄덕였다.
“그게 아니면 내가 뭐 하러 똥칠까지 하고 있겠냐?”
“하지만 아크 자식은 딱히 고마워하는 눈치도 아니던데요?”
“음, 식재료와 똥 채취만으로는 좀 부족한 감이 있기는 하지. 하지만 아직 시간은 많아. 함께 다니다 보면 분명 아크도 인정할 만한 공을 세울 기회가 있을 거야. 그런 기회가 오면 내가 무슨 짓을 해서라도 아크에게 인정받을 공을 세울 테니 너희들은 나만 믿고 따라와.”
“그때가 오면 저희도 목숨을 바쳐 형님을 돕겠습니다!”
“그래!”
퍼거슨과 A, B가 똥 묻은 손을 굳게 움켜쥐었다.
그리고 다시 한마음 한뜻이 되어 식재료와 티렉스의 똥을 찾아 주변을 돌아다닐 때였다. 킁킁거리며 주위를 살피던 B가 갑자기 몸을 숙이며 낮은 목소리로 말했다.
“혀, 형님, 저기 보십시오. 누가 있습니다.”
“뭐? 누구? 혹시 레피드 들이냐?”
“아니, 여자입니다.”
“여자라고?”
퍼거슨이 의아한 표정으로 B가 가리킨 방향으로 시선을 돌렸다. 그러자 B의 말대로 한 여자가 수십 미터 떨어진 바위 앞에 앉아 있는 모습이 보였다.
새삼스럽지만 퍼거슨을 버리고 간 레피드 일행 중에 여자는 없었다. 그리고 실버핸드라는 용병단에 여자가 있다는 말도 들은 적이 없다. 퍼거슨이 아는 한 이곳에 유일한 여자는 이리나 1명뿐, 그런데 느닷없이 여자라니?
“저 여자는…….”
시선을 집중하던 퍼거슨의 눈이 커졌다. B가 발견한 여자는 놀랍게도 퍼거슨도 안면이 있는 사람이었다.
“저 녀석은 아크와 함께 조사단에 참가했던 카야잖아? 왜 저 녀석이 이런 곳에 있는 거지?”
“혼자 이 던전을 찾아온 게 아닐까요?”
이곳은 아직 유저들에게 많이 알려진 던전이 아니다.
뭐 그래도 우연히 다른 유저와 마주치지 말라는 법은 없지만, 우연히 아는 유저를 만날 확률이 얼마나 될까? 그러나 퍼거슨은 그딴 확률 따위는 관심 없었다.
“사정은 모르겠지만 잘됐다. 저 계집애가 왜 이런 곳에 있는지는 모르겠지만 우리보다 먼저 들어왔다면 이 숲에 대해 뭔가 알고 있을지도 몰라.”
“형님, 잠깐만요.”
그때 A가 퍼거슨의 소매를 잡았다.
“카야 옆을 보십시오. 티렉스의 사체가 있잖아요.”
“티렉스의 사체? 그런데?”
“잊었어요? 티렉스의 사체를 그냥 방치하면…….”
쿵! 쿵! 콰지지직!
A가 불안한 표정으로 말했을 때였다.
갑자기 주변의 안개가 소용돌이치며 사방에서 굉음이 울리기 시작했다.
퍼거슨과 A, B는 그게 뭘 의미하는지 알고 있었다.
아니나 다를까, 잠시 후 소용돌이치는 안개 속에서 불쑥 솟아 나오는 거대한 그림자들은 티렉스!
“꺄악!”
티렉스가 나타나자 카야가 비명을 터뜨리며 퍼거슨과 A, B가 숨어 있는 방향으로 도망쳤다. 그러자 4마리의 티렉스가 나무를 짓이기며 그녀의 뒤를 쫓아 돌진해 왔다.
“싫어! 이제 싫다고! 숲에서 나가게 해 줘!”
쿵! 콰직! 쿵! 콰직! 쿵! 콰직!
그리고 카야의 비명과 티렉스가 만들어 내는 굉음이 퍼거슨과 A, B가 있던 장소를 휩쓸고 지나갔다. 그러나 주위 어디에도 이들의 모습은 보이지 않았다.
이때 퍼거슨과 A, B는…….
푸슈! 푸슈! 푸슈!
줄지어 늘어선 3개의 대롱에서 뿜어져 올라오는 공기.
잠시 후 대롱이 박혀 있는 땅이 들썩거리며 세 남자가 기어 나왔다. 위기의 순간, 빛과 같은 삽질로 구덩이를 만들어 땅속에 숨었던 퍼거슨과 A, B였다.
“헉! 노, 놀랐다!”
“젠장! 퉤! 퉤! 멍청한 계집애 같으니! 이 숲에 들어오고도 아직 티렉스 사체를 처리하는 방법도 모르는 거야? 괜히 우리까지 휘말려서 죽을 뻔했잖아!”
퍼거슨이 흙을 뱉어 내며 불평을 터뜨렸다.
뭐 그러는 퍼거슨과 A, B도 숲에서 나흘이나 헤매면서도 티렉스의 똥을 이용하는 방법은 모르고 있었지만 어쨌든!
“그런데 어쩌죠? 저 녀석, 저대로 두면 죽을 텐데.”
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