Ark The Legend RAW novel - Chapter (391)
아크 더 레전드-391화(391/875)
[391] SPACE 6. 노스페라트 (3)아크가 본격적으로 익룡 사이를 날아다니며 스킬을 난사하자 하늘에 각양각색의 빛이 퍼져 나갔다.
그때마다 괴성을 터뜨리며 휘청거리는 것은 익룡.
물론 익룡들도 얌전히 당해 주지만은 않았다. 편대 비행을 하듯이 진형을 갖추고 입으로 공포를 불러일으키는 ‘피어’를 내뿜으며 아크를 압박했다.
그러나 한 번 당한 스킬에 다시 당할 아크가 아니다.
게다가 몸이 돌덩어리로 되어 있는 바사크나 지옥에서 불려 나온 헬 하운드는 공포에 면역!
아크와 한 몸이 되어 하늘을 질주해 익룡에게 대미지를 차곡차곡 쌓아 갔다. 그리고 3마리가 격추되자 피투성이 된 나머지 3마리가 괴성을 지르며 방향을 틀었다.
끼야아아아! 끼야아아아!
공룡의 언어 따위는 모르지만 아마도 ‘두고 보자.’ 따위의 말을 하고 싶은 것이리라.
그러나 아크는 이딴 놈들을 두고 볼 생각이 없었다.
“어림없지! 솔리드 아머, 파이어탐!”
아크의 등 뒤에서 나타나 몸에 뒤덮이는 새로운 아머!
이어 번뜩이는 눈으로 도망치는 익룡을 바라보자 메시지가 연이어 떠올랐다.
-Lock on! Lock on! Lock on! Lock on…….
마리당 3개씩 중첩되는 붉은 점!
“융단폭격!”
푸슝! 푸슝! 푸슝! 푸슝!
다음 순간, 풍선처럼 부푼 어깨 부위가 개방되며 12발의 소형 미사일이 솟아 나왔다. 타깃팅된 적에게 동시에 12발의 소형 미사일을 날려 요격하는 파이어탐의 스킬 융단폭격!
12발의 미사일이 긴 궤적을 그리며 날아오자 본능적으로 위기를 느낀 익룡들이 필사적으로 날개를 퍼덕였다. 그러나 익룡이 미사일보다 빠를 리는 없다.
콰콰콰콰! 콰콰콰콰! 콰콰콰콰!
폭음과 함께 익룡들은 붉은 폭죽으로 변해 사라졌다.
그리고 아크는…….
“아크 님, 굉장해요! 그 많은 익룡을 혼자서!”
“우와! 역시! 야, 뭐해? 형님 피곤하시다! 어깨라도 주물러드려!”
발착장에 착지하는 것과 동시에 이리나와 퍼거슨, A, B의 칭송을 받았다.
뭐 당연하다. 이번에는 아크가 생각하기에도 멋졌으니까.
옆에서 웅웅거리며 침을 질질 흘려 대는 익룡 머리의 헬 하운드가 없었다면 더 폼이 나겠지만 아직 소환을 취소하기에는 이르다. 이 녀석은 아직 써먹을 때가 남아 있는 것이다.
“그런데 이제 어쩌죠?”
그때 이리나가 한숨을 불어 내며 입을 열었다.
“유일한 이동수단은 케이블카가 B동으로 돌아가 버렸으니…….”
“이제 B동으로 돌아갈 필요는 없습니다.”
충성심이라기보다는 아오지 탄광으로 돌아가지 않기 위한 몸부림이겠지만, 아크는 퍼거슨과 A, B의 성의 넘치는 안마를 받으며 고개를 저었다.
“익룡들과 싸우는 도중에 저쪽으로 수 킬로미터쯤 떨어져 있는 구조물의 실루엣을 봤습니다. 방향으로 보면 아마도 거기가 지저세계의 끝에 있다는 노스페라트. 목적지를 앞에 두고 굳이 돌아갈 이유가 없죠. 이 녀석을 타고 여기서 바로 노스페라트로 날아갈 생각입니다.”
아크가 헬 하운드를 툭툭 치며 대답했다.
익룡 탓에 위기를 겪었지만 결국 익룡 덕분에 노스페라트로 직행할 이동수단이 마련된 셈이다.
그러나 기뻐하고 있을 시간은 없었다. 익룡과 싸우느라 이미 포스가 거의 바닥난 상황. 그리고 헬 하운드는 침을 질질 흘리는 동안에도 포스를 빨아먹고 있는 것이다.
그리하여 결정과 동시에 바로 탑승.
“날아라, 헬 하운드!”
아크의 명령에 충직한 헬 하운드가 날개를 펄럭이며 비상했다. 그리고 아크와 이리나, 퍼거슨과 A, B를 태우고 붉은 용암의 강 상공을 날아가기 시작했다.
그 앞으로 떠오르는 실루엣은 노스페라트!
지저세계의 최종 목적지였다.
* * *
“왔다! 왔어!”
B동 연구소 3층 난간.
한 여자가 폴짝폴짝 뛰며 소리쳤다.
그녀의 이름은 카야. 정말 밑도 끝도 없는 말이지만 카야는 근래 레피드라는 유저에게 관심을 가지게 되었다. 왜냐고 묻지 말자. 그냥 처음 봤을 때부터 마음에 들었다.
그녀가 이런 곳에서 폴짝거리는 이유가 그 때문이었다.
얼마 전 그녀는 레피드가 지저세계로 파견 나온다는 정보를 입수―제공자는 바이엔이었다―하고 은밀히 뒤를 밟았다.
우연히 만나는 장면을 연출해 자연스럽게 호감도를 올릴 계획이었다. 그러나 그녀의 계획은 채 몇 분도 되지 않아 좌초되었다.
‘이상해! 여기는 뭔가 이상하다고!’
그녀가 레피드 일행을 따라 들어오게 된 숲!
한 치 앞도 보이지 않는 짙은 안개가 깔려 있질 않나, 듣도 보도 못한 공룡들이 나타나지를 않나, 몇 번이나 확인하며 이동했는데도 같은 장소를 빙빙 맴돌게 되지를 않나, 심지어 때때로 소름 끼치는 비명―실은 퍼거슨과 A, B의 비명이었다―이 울려 퍼지기까지 했다.
그런 곳에 여자 혼자 뚝 떨어졌다.
무섭다! 겁나 무섭다!
연애고 뭐가 다 때려치우고 숲을 벗어나고 싶을 뿐이었다.
그러나 이미 숲에 들어와 있었고, 몇 번이나 시도했지만 같은 자리를 빙빙 돌 뿐이었다. 그런 숲에서 글이 새겨진 바위를 발견한 것은 얼마 전의 일이었다.
아크 바보.
한번 해 보고 싶었다.
진짜 정보는 바위 아랫부분에 적혀 있다.
‘이건 레피드야!’
누가 썼는지는 적혀 있지 않았지만 카야는 확신했다.
조사단에서 아크&레피드와 동행했던 카야는 둘의 관계를 지켜보았다. 또 아크의 직원들에 대해서도 대강 알고 있었다.
그래서 안다.
지금 이 숲에 들어와 있는 사람 중 아크에게 이런 식의 장난을 칠 만한 사람은 레피드. 그 유저밖에는 없다고.
‘이제야 레피드가 어디로 갔는지 알았어!’
그래서 카야는 계획을 수정했다.
수정 계획 : 레피드를 구해 줄 계획이었다→미아가 되었다→레피드를 찾아가자→구조 요청
이런 식으로.
뭐 당초 계획대로 레피드를 도와주는 것만은 못하겠지만 막상 생각해 보니 이것도 나름대로 호감도를 올릴 수 있을 것 같았다. 아니, 사실 선택의 여지가 없었다. 혼자서는 도저히 숲을 벗어날 수 있는 길을 찾을 수 없었던 것이다.
그리하여 바위에 적힌 방향으로 이동!
……라고 했지만 그녀는 레피드가 적어 놓은 ‘길 찾는 방법’을 제대로 이해하지 못했다. 내용을 다 읽기도 전에 티렉스가 나타나 도망치게 된 이유도 있었지만.
‘분기점이니 뭐니, 대체 그게 다 무슨 말이야?’
……그녀는 머리가 좋지 않았다.
덕분에 그 뒤로도 계속 같은 자리를 맴돌고 있을 때였다.
어느 순간 갑자기 숲을 뒤덮고 있던 안개가 사라졌다. 그리고 같은 곳을 빙빙 돌게 만들던 수상한 힘도 사라졌다. 덕분에 그녀는 제대로 방향을 잡고 헤매던 숲을 관통.
방금 전에 절벽 가장 자리에 서 있는 시설물을 찾을 수 있었다. 그리고 쭉 돌아보자 머리가 나쁜 그녀도 대강의 상황을 파악할 수 있었다.
이 지저세계는 누군가가 의도적으로 만든 곳이고 그녀가 찾은 시설물이 그것을 관리하는 연구소라는 것. 이 연구소에서 최종 목적지인 노스페라트라는 곳까지 케이블카가 연결되어 있다는 것. 그리고 가장 중요한 점은 누군가 이곳을 지나간 지 얼마 되지 않았다는 것이다.
‘레피드다! 레피드가 이곳을 지나간 지 얼마 되지 않은 거야!’
레피드가 적어 놓은 바위에는 연구소 방향으로 이동한다고 적혀 있었다. 그리고 이 연구소는 숲의 안개와 공간 결계를 해제할 수 있는 컴퓨터가 있었다.
다시 말해 불과 몇 시간 전에 안개와 공간 결계가 해제되었다는 것은, 레피드 일행도 그때서야 이 연구소에 도착했다는 말이 아니겠는가?
‘숲에서 나흘이나 헤매서 걱정했는데 생각만큼 거리가 많이 벌어지지 않은 거야!’
카야는 허둥지둥 3층으로 뛰어올라갔다. 그리고 케이블카를 조작하는 단말기를 조작해 ‘A→B’. 즉, A동에 있는 케이블카를 B동으로 오도록 작동시켰지만…….
-……B→A!
갑자기 방향이 바뀌는 게 아닌가?
“뭐야? 고장인가? 안 돼! 돌아와! 돌아와! 돌아와!”
다급해진 카야는 푸쉬! 푸쉬! 푸쉬!
스위치를 연타하자 다행히 방향이 ‘A→B’로 고정되었다.
지금 그녀의 눈앞에서 긴 광선을 따라 다가오는 타원형 물체는 바로 케이블카!
“됐어! 이제 곧 레피드를 따라잡을 수 있어!”
카야가 주먹을 움켜쥐며 케이블카에 몸을 실었다.
그녀의 연애는 실로 험난했다.
* * *
부글부글! 부글부글!
지저세계의 아래에서 열기를 뿜어 올리는 용암.
거대한 짐승 1마리가 5명의 사람을 태우고 그 용암의 상공을 빠르게 날아가고 있었다.
기이한 짐승이었다. 머리는 마치 새처럼 주둥이가 길게 솟아 있었다. 그러나 그 뒤로 이어져 있는 몸은 들짐승. 북실북실한 털에 뒤덮인 누가 봐도 개의 몸이었다.
그럼에도 뻔뻔하게 어깨에 전장 5~6미터에 달하는 날개가 붙어 있는 것이다. 이 족보도 없는 괴물의 정체는 익룡의 시체에서 태어난 지옥의 개, 헬 하운드!
그리고 지금 그 헬 하운드는…….
헥! 헥! 헥! 헥!
퀭한 얼굴로 할딱거리고 있었다.
당연하다. 덩치가 크다고는 하지만 1마리의 등에 아크와 이리나, 거기에 몸무게가 범상치 않아 보이는 퍼거슨과 A, B까지, 5명을 태우고 날아가고 있는 것이다.
피도 눈물도 없는 아크조차 미안함을 느낄 정도.
그러나 아크도 어쩔 수 없었다.
아크는 A동 연구소에서 출발하기 전에 이미 익룡 떼와 한차례 전투를 치른 뒤였다. 그때 이미 포스가 거의 바닥을 드러내 헬 하운드를 2마리나 유지할 여유가 없었다.
그렇다고 마냥 포스가 회복되기를 기다릴 수도 없는 상황. 때문에 헬 하운드 1마리에 5명이 올라타는, 불법(?) 과적 비행을 할 수밖에 없었던 것이다.
덕분에 헬 하운드는 내내 위태위태한 상황을 연출했지만!
그럴 때마다 퍼거슨과 A, B를 확 밀어 버리고 중량을 줄여야 하나 싶은 생각도 들었지만!
다행히 그런 짓까지는 하지 않아도 되었다.
Lv.2의 이크람으로 탄생한 충직한 헬 하운드는 깔딱깔딱 숨넘어가는 소리를 내면서도 필사적으로 날개를 파닥거리며 장장 5킬로미터나 되는 거리를 비행해 이제 목적지를 코앞에 두고 있는 것이다.
“저기가……!”
아크가 침을 꿀꺽 삼키며 눈매를 좁혔다.
A동 연구소의 상공에서 실루엣으로만 보이던 시설물은 거대한 성채였다. 용암 너머로 보이는 대지에서 뻗어 나온 긴 다리 끝에 우뚝 솟아 있는 성채!
“저기가 노스페라트일까요?”
“그렇겠죠.”
아크가 고개를 끄덕였다.
지형적으로 봐도 의심의 여지가 없었다. 이곳이 삼각형 형태로 이루어진 지저세계의 꼭짓점 부분. 그 끝에 자리 잡고 있는 성채라면 노스페라트밖에는 생각할 수 없었다.
아크의 대답에 이리나가 새삼 감회 어린 표정을 지었다.
“정말 여기까지 왔군요.”
“당연하죠. 그러기 위해 이곳에 온 거니까.”
“하지만 숲을 헤맬 때나 A동 연구소에서 끊어진 케이블카를 봤을 때는 솔직히 자신이 없었어요. 이제 포기할지도 모른다는 생각도 들었어요. 그런데 정말 끝까지 왔군요.”
“다 이리나 님이 도와주신 덕분입니다.”
“아니, 저는…….”
이리나가 머뭇거리며 말을 삼켰다.
그리 말해 주니 고맙기는 하지만 누구보다 이리나가 잘 알고 있었다.
숲에서 대부분의 티렉스를 해치운 사람도, 레피드가 남긴 정보로 B동 연구소를 찾은 사람도, 그리고 헬 하운드를 타고 노스페라트까지 올 수 있었던 것도 모두 아크의 힘이었다.
그리고 심지어 퍼거슨과 A, B도 레피드가 남긴 정보를 찾는 데 도움이 되었지만 이리나는 뭔가 도움이 되었다고 말할 만한 일은 단 하나도 하지 못했다.
물론 이리나도 나름 열심히 싸웠다.
그러니 어느 정도는 도움이 된 부분도 있기는 하겠지.
그러나 이리나가 없었어도 아크가 공룡들과 싸우거나 여기까지 오는 데는 아무런 문제가 없었을 것이다. 반면 이리나는 혼자였다면 절대 이곳까지 오지 못했으리라.
‘이게 현재 나와 아크 님의 실력 차이야.’
그리고 그게 이리나가 목적지를 앞에 두고도 기뻐할 수만은 없는 이유였다.
이리나는 아크와 좀 더 많은 시간을 함께 보내고 싶었다.
이번만이 아니라 앞으로도. 때문에 조사단 퀘스트가 끝났을 때는 아예 은하연방을 나와 아크의 에이전트로 들어갈 생각까지 했었다. 그리고 은근히 아크가 스카우트 제의를 해 주기 바랐지만 그런 얘기는 없었다.
그래서 이리나에게 이번 여행이 중요했다.
자신이 아크에게 도움이 되는 유저라는 것을 어필할 기회라고 생각했다. 그리고 이번 여행이 끝나면 당당하게 말할 생각이었다, 자신도 아크의 에이전트에 들어가 돕겠다고.
그러나 결과는 보는 대로.
이리나는 아무런 도움이 되지 않았을 뿐만 아니라, 괜히 파티에 끼어 경험치나 축내는 존재가 되어버린 것이다.
심하게 말하면 밥버러지나 다름없는 신세.
‘말 못 해! 이런 상태로는!’
“이리나 님, 저기를 보십시오!”
그때 노스페라트를 살피던 아크가 소리쳤다.
퍼뜩 정신을 차리고 고개를 돌리던 이리나의 눈매가 좁아졌다. 노스페라트는 적게 잡아도 10층은 되어 보이는 높이였다. 그리고 그 외벽에는 층층이 창이 뚫려 있었는데, 최상층 바로 아래의 창에서 간간이 섬광이 뿜어져 나오고 있었다.
아크가 가리키는 것은 그 섬광이었다.
“저건 포화입니다!”
“포화?”
“저 층에서 전투가 벌어지고 있다는 뜻입니다!”
“전투라면…….”
“네, 레피드 팀입니다.”
아크가 씨익 웃으며 대답했다.
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