Ark The Legend RAW novel - Chapter (404)
아크 더 레전드-404화(404/875)
[404] SPACE 2. Don’t STOP! (2)그러나 수신제가치국평천하修身齊家治國平天下라고 했다.
무릇 세력을 펼치기 전에 먼저 기반을 든든하게 해야 뒤탈이 없는 법. 그리고 아크의 기반은 바로 여기!
섹터 S-20이다.
“바이엔!”
“네, 사장님! 기다리고 있었습니다!”
파고스 화산을 내려온 아크가 시가지로 접어들며 소리치자 머리를 올백으로 넘긴 청년이 잽싸게 튀어나와 따라붙었다.
S-20의 행정을 맡고 있는 바이엔이었다.
“시간이 없으니 바로 현장을 시찰한다. 자료는?”
“여기 있습니다!”
※섹터 관리 정보창※
섹터 코드 : S-20
섹터 등급 : Lv.2
섹터 범위 : 파고스 화산 입구에 해당하는 2킬로미터 지역
섹터 관리자 : 아크(해당 에이전트 : 다크에덴)
상점 수 : 32(7-면세 상점, 25-수입의 5% 세금 징수 중)
인구 수 : 7,950
바이엔이 정보창을 띄우며 설명했다.
“섹터의 성장세는 꾸준히 이어지고 있습니다. 유치 인구도 지난 열흘 사이에 2,000여 명이 증가해 8,000에 육박하고 있습니다. 또한 초기에 트레일러트럭을 상점으로 삼아 영업하던 상인들이 속속 정식 상점을 건설해 수익률도 하루가 다르게 증가하고 있습니다.”
“그러고 보니…….”
아크가 잠시 걸음을 멈추고 주위를 둘러보았다.
파고스 화산에서 섹터 입구의 관리 사무소까지, S-20의 중심부를 관통하는 도로 주변에는 크고 작은 상점들이 다닥다닥 붙어 있었다.
그러나 얼마 전까지 이 상점들은 90% 이상이 이주해 올 때 타고 온 트레일러트럭을 그대로 사용하고 있었다.
이유는 간단하다.
신규 섹터인 S-20은 아직 미래가 불투명하다.
무턱대고 상점을 건설했다가 S-20이 더 이상 발전하지 못하면 투자가 고스란히 손실로 바뀌기 때문이다.
그러나 열흘 만에 돌아온 S-20의 상점가에서는 이제 더 이상 트레일러트럭은 찾아보기 힘들었다. 대신 튼튼한 철골과 콘크리트로 만들어진 상점이 줄지어 늘어서 있었다.
이건 상인들이 S-20을 투자할 가치가 있는 섹터로 인정했다는 뜻!
‘……제대로 먹혔군.’
아크의 입가에 회심의 미소가 번졌다.
사실 이런 상인들의 변화는 거저 생긴 게 아니었다.
S-20의 행정과 재정, 생산을 맡은 바이엔과 하마드란, 멜린, 이하 다크에덴 임직원 일동의 부단한 노력도 무시할 수 없지만 역시 가장 큰 호재는 영지 혹성. 이큘러스의 개발이 시작된다는 소문이 상인들의 투자 욕구를 자극했기 때문이다.
아니, 소문이 아니다.
경축! 영지 혹성 이큘러스 개발!
섹터 관리자 아크 님이 은하연방의 황제 폐하로부터 영지 혹성을 하사 받았습니다! 그리고 곧 이큘러스와 S-20은 스타게이트로 연결되어 급속도의 성장을 하게 될 것입니다. 이에 이큘러스의 개발에 참여하고 싶은 투자자를 모집합니다.
※투자 설명회 장소는 차후에 공지합니다.
투자 펀드를 계획했을 때부터 관리 사무소에 대문짝만 하게 붙여둔 현수막.
S-20이 이큘러스와 스타게이트로 연결된다.
그건 S-20이 이큘러스 개발의 전초기지가 된다는 뜻이다.
뿐만 아니라 개척지의 경계에 자리잡고 있는 이큘러스의 지리적 특성 덕분에 개척지에서 이스타나로 들어오는 개척자들의 숫자가 늘어날 것도 불 보듯 뻔한 일. 스타게이트로 하나로 파생되는 경제적인 효과는 이루 말할 수가 없었다.
상인들이 그걸 모를 리가 없다.
서둘러 정식 상점을 건설하고 번쩍이는 전광판을 덕지덕지 붙인 이유가 그것이다.
덕분에 불과 얼마 전까지도 시가지라기보다는 벼룩시장 같던 상점가의 분위기도 180도로 변신. 이제 대도시의 번화가 못지않은 시가지로 변해 있었다.
‘돌이켜 생각하면…….’
아크가 처음 관리자가 되었을 때.
섹터 S-20 관리소
관리자 : 아크
S-20에는 달랑 이런 팻말 하나뿐이었다.
그리고 가진 거라고는 10명의 친위대원과 삽 하나.
그로부터 약 네 달.
이제 팻말이 세워져 있던 자리에는 고층 관리 사무소가 우뚝 솟아 있고, 중심가에는 수십 개의 상점이 늘어서 있었으며, 인접한 수송선 정거장을 통해 하루에도 수백 명에 달하는 개척자들이 방문하는 섹터로 성장해 있는 것이다.
그야말로 환골탈태換骨奪胎!
관리자로서 이보다 뿌듯한 일은 없었다.
“하지만 상점 수는 생각보다 많이 늘지 않았군. 열흘 전에 들렀을 때가 27개였으니 그사이에 5개밖에 늘지 않은 건가?”
“그, 그건…….”
바이엔이 난감한 표정을 지었다.
“민원 처리에 문제가 생겨서 그렇습니다. 일전에 사장님이 오셨을 때 보고했듯이 S-20의 인구가 폭발적으로 증가한 탓에 민원도 담당 부서에서 모두 처리하기 힘들 정도로 늘어나고 있었습니다. 그런데 직원 대부분이 사장님께서 지시한 임무를 받고 나가 열흘이나 돌아오지 않는 바람에 민원을 처리할 인원이 턱없이 부족해졌습니다. 과거 아스란의 부하였던 수습사원들이 2교대로 처리하고 있지만 쌓이는 민원을 따라가지도 못하는 실정이죠. 게다가 수습사원들은 아직 일 처리 능력이 부족한 면이 있어서…….”
“그렇겠지.”
아크가 고개를 끄덕였다.
민원 처리는 섹터 운영에 중요한 부분이다.
제때 민원을 처리해 주면 신뢰도가 상승해 NPC들의 투자도 늘어나고 보다 큰 의뢰도 들어온다.
그런 투자와 의뢰는 섹터 발전에 필수불가결의 요소.
그러나 처리가 늦어지면 신뢰도는 하락, 투자가 둔화되고 심하면 불만이 쌓인 NPC가 다른 섹터로 이주해 가기도 한다.
당연히 아크도 민원 처리의 중요성을 알고 있었다.
때문에 민원 처리 부서까지 만들었지만 그 직후 실버핸드의 구조 작업에 차질이 생겨 대부분의 직원이 지저세계에서 발목이 잡혀 있었다.
물론 얼마 전에 수습사원으로 입사한 아스란의 똘마니들은 S-20에 남아 있었지만 그들의 레벨은 불과 67~75.
NPC의 레벨은 곧 할 수 있는 일의 범위.
수습사원들은 아직 섹터 내부의 자잘한 민원을 처리하는 수준밖에 되지 않는다. 그러나 실제 평판에 많은 영향을 미칠 뿐만 아니라 보상도 빵빵한 민원은 주로 섹터 밖의 일이다.
예를 들면 《바로크 상단의 도적단 토벌 의뢰》 같은 민원이다. 여기서 하나 더 추가로 설명하자면…….
세상이 아무리 평화로워도 도둑이 없어지는 법은 없듯이 섹터 주위에는 도적이 끊이지 않는다.
귀찮은 부분은―게임이니 당연하다면 당연하지만― 이런 도적단은 재등장할 때마다 레벨이 더 높아지거나 숫자가 많아진다는 점이다. 그러니까…….
“몽땅 털어 주마!”
-섹터 주변에 〈도적단 : 다 털어〉가 나타났지만 박살 냈습니다!
“으윽! 이번에는 형님 패거리와 함께 왔다!”
-또 섹터 주변에 〈도적단 : 몽땅 털어〉가 나타났지만 박살 냈습니다!
“아직이다! 이번에는 형님, 동생, 누님까지 일가족이 몽땅 왔다!”
-지치지도 않고 섹터 주변에 〈도적단 : 왕창 털어〉가 나타나…….
뭐 대강 이런 식이다.
섹터의 규모가 커지면 직원 수도 늘리고, 또 꾸준한 관리를 통해 레벨을 올리고 장비품을 맞춰 줘야 하는 이유가 바로 이것이다.
바이엔이 한숨을 불어내며 말을 이었다.
“사실 지금 가장 큰 문제가 이것입니다. 다행히 의뢰를 받고 나갔던 직원들이 모두 돌아왔지만, 공백기에 쌓인 민원이 수십 건입니다. 그중에서 굵직한 민원만도 10여 개. 당장 직원들을 풀 가동시켜 급한 민원부터 해결해 나가도 몇 개는 포기해야 할 것 같습니다. 그래서 지금은 포기할 민원을 검토하고 있는 중입니다.”
“그럴 필요 없다.”
“네?”
“알다시피 지금은 이큘러스 개발 사업을 목전에 두고 있는 시기다. 이런 시기에 우리의 기반인 S-20의 성장이 둔화되는 것은 좋지 않아. 또한 S-20이 앞으로 꾸준히 성장하면 민원도 더 늘어나겠지. 그러니 이참에 컴퍼니의 직원을 늘리는 편이 좋다.”
“하지만 당장 어디서 그런 직원을…….”
“이미 구해 두었다.”
아크가 씨익 웃으며 대답했다.
* * *
데미안을 처리하고 지저세계를 나올 때였다.
“아크, 할 말이 있다.”
실버스타를 타고 S-20으로 돌아오는 도중에 클렘이 아크에게 다가왔다.
그리고 어색한 표정으로 머리를 긁적이며 말했다.
“오랜만에 만났는데 이래저래 못 볼 꼴을 보여 주고 말았군. 게다가 이런 민폐까지 끼치다니, 내가 네 얼굴을 볼 면목이 없다.”
“신경 쓰지 마십시오. 저 역시 벨타나에서 단장님의 도움을 받은 적이 있지 않습니까? 또 제 부하들이 한 사람 몫을 하는 전사가 될 수 있었던 것도 단장님과 실버핸드 대원들 덕분입니다. 뭣보다 풋내기 시절의 저를 키워 준 것도 단장님이 아닙니까?”
“그게 문제였던 게지…….”
“네?”
아크가 고개를 갸웃거렸다.
그러자 클렘이 한숨을 푹 불어 내며 말을 이었다.
“내 입으로 이런 말을 하기는 쪽팔리지만 사실 나는 좀 질투하고 있었던 것 같다.”
“질투라니요? 단장님이 저를 말입니까?”
“그래, 네 말대로 너는 한때 내 밑에 있던 부하였지. 키워 줬다는 말은 오버지만 갓 지구에서 나온 풋내기였던 네게 이스타나에서 살아가는 방법을 가르친 것도 사실이야. 하지만 내 역량은 딱 거기까지였다. 그건 지금의 나와 너를 보면 알 수 있지. 그 뒤로 7~8개월이 지났지만 나는 여전히 일개 용병단의 단장이고 너는 섹터의 관리자가 되어 있지 않나?”
“운이 좋았을 뿐입니다.”
“운도 따랐겠지.”
클렘이 피식 웃으며 고개를 끄덕였다.
“하지만 운도 실력이 있어야 따라붙는 법이야. 이번에 그 사실을 뼈저리게 알게 되었다, 그리고 분에 넘치는 욕심을 부리면 피를 보게 된다는 것도.”
“분에 넘치는 욕심이라니요?”
“너도 알다시피 원래 실버핸드는 나쿠마 사냥을 업으로 삼는 용병단이다. 그런 우리가 해 본 적도 없는 던전 탐사 따위를 시작한 것은 욕심 때문이었어. 우리도 뻔한 나쿠마 사냥에서 벗어나 제대로 자리를 잡아 보고 싶다는. 한때 우리 밑에 있던 네가 섹터의 관리자까지 됐으니 우리도 마음만 먹으면 할 수 있지 않을까 싶었지. 그 결과가 이것이다, 대원의 절반 이상을 잃은 주제에 뻔뻔스럽게 살아 돌아가는.”
“그렇게 말할 것까지는…….”
아크가 씁쓸한 표정으로 클렘을 바라보았다.
데미안과의 전투에서 실버핸드 대원이 12명이나 전사했지만 클렘은 우울한 기색조차 보이지 않았다. 오히려 아크와 살아남은 대원들을 독려하며 뒤처리를 맡기까지 했다.
당시 아크는 그런 클렘을 보며 프로답다고 생각했다.
그러나 클렘도 마음의 상처를 입지 않은 것은 아니었다.
단지 내색하지 않았을 뿐, 속내는 부하들의 죽음에 자책하고 있었던 것이다. 그럼에도 모든 대원이 지저세계를 무사히 나올 때까지 내색하지 않은 부분은 역시 프로답다고 할 수밖에 없지만.
새삼스럽지만 클렘과 실버핸드는 아크에게 특별한 존재다.
조금 과장해서 말하자면 지금의 아크가 존재하는 것은 클렘과 실버핸드가 있었기에 가능했다고 할 수 있을 정도.
만사를 제쳐 두고 실버핸드의 요청에 응한 것은 그런 이유 때문이다. 그런데 결과가 이렇게 되어 버리니 뭐라 위로할 말도 떠오르지 않았다.
“제가 뭔가 도울 일이 있겠습니까?”
“먼저 말해 주니 고맙군.”
그때 클렘이 기다렸다는 듯이 대답했다.
“이번 탐사에서 우리가 받은 피해는 치명적이라고 할 만하다. 12명이나 되는 대원을 잃었으니 이제 나쿠마 사냥도 하기 힘들어졌지. 그리고 나 역시 이제 단장으로서 대원들을 이끌 자신이 없어졌다. 그래서 이참에 아예 실버핸드를 해체시킬 생각이다.”
“해체? 실버핸드를?”
“그래, 하지만 막상 해체시키려니 문제가 있더군. 너도 경험해 봤으니 알겠지만 용병단의 생활이라는 게 뻔하지 않냐? 한탕 하고 돈푼 좀 생기면 먹고 마시는. 그러다 보니 10년 넘게 용병 짓을 했는데도 주머니 사정은 10년 전과 다를 게 없어. 당장 용병단을 해체하면 먹고살 길이 막막하다는 말이지. 그래서 말인데, 이번에 지저세계에서 얻은 전리품을 모두 우리에게 양보해 주면 안 되겠나?”
“……네?”
이어지는 말에 아크의 얼굴이 딱딱하게 굳었다.
이건 정말 상상도 못 했던 부탁이었다. 전리품의 지분을 좀 더 많이 달라는 것도 아니고 몽땅 달라니?
그럼 아크의 일당은?
민원까지 미루면서 파견했던 직원들의 일당은?
베라드와 랄프 등 전사한 직원 6명의 페어리 비용은?
지저세계에서 얻은 전리품은 상당히 많았다. 게다가 대부분이 믹스 업의 재료로 사용되는 생체조직. 아는 유저들 사이에서는 상당한 고가에 거래되는 아이템이다.
때문에 앞서 파견한 10명. 그리고 레피드와 함께 파견된 9명. 거기에 아크까지. 총 20명이 투입되고 그중 6명은 전사까지 했음에도 적자는 아니라고 생각할 수 있었다.
그런데 전리품을 몽땅 줘 버리면 그동안 들어간 시간과 6명의 부활 비용이 그대로 적자로 남게 되지 않는가.
“무리입니다.”
대답한 사람은 레피드였다.
“단장님은 아크를 잘 모르시는군요. 과거에 무슨 일이 있었는지는 모르지만 이 녀석은 단장님이 생각하는 것만큼 대범한 인물이 못 됩니다. 특히 돈에 관해서는. 1원짜리 하나도 손해 보고는 못 사는 녀석이죠.”
역시 레피드! 정확히 보았다.
아크도 딱히 레피드의 말을 부정할 생각은 없었다.
맞다. 아크는 그런 인간이다.
그 살아 있는 증거가 퍼거슨과 A, B다.
그러나 레피드는 모르고 있는 것이 있었다. 아크는 그런 인간이고 앞으로도 당당하게(?) 그런 인간으로 살아갈 생각이지만, 그보다 중요하게 여기는 불문율이 있었다.
받은 것은 돌려준다.
그게 유저든 NPC든! 원한이든 은혜든!
그게 아크가 뉴월드 시절부터 지켜 온, 결코 변하지 않는 행동지침이었다. 그래도 상황이 상황인지라 고민은 했지만 망설임은 길지 않았다.
“알겠습니다. 정리되는 대로 드리겠습니다.”
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