Ark The Legend RAW novel - Chapter (446)
아크 더 레전드-446화(446/875)
[446] – * SPACE 7. 10만 골드의 사나이 (4)그때 G-1000의 잔해와 아크를 번갈아 보던 서드가 한숨 섞인 목소리로 말했다. 그리고 슬쩍 시선을 돌려 맞은편 복도 저편에서 안절부절못하는 고양이들을 바라보았다.
-다행이군. 피해 보상금을 청구할 상대가 있어서.
“망했다! X 됐어!”
“가, 가만? 이렇게 되면 우리는?”
“아악! 싫어! 난 죽기 싫어! 살고 싶단 말이야!”
이에 궁지에 몰린 캐츠족이 비명을 터뜨리며 버둥댔다.
그러나 그것도 잠시, 갑자기 몸이 빵빵하게 부풀어 오르더니…….
퍼펑! 퍼펑! 퍼펑! 퍼펑! 퍼펑!
……터졌다.
* SPACE 8. 아크의 위치는? (1)
창밖으로 아슐라트의 중심지 메가라돈이 비쳐 보이는 우주 공간. 검은 늑대 문양이 새겨진 우주선이 떠 있었다.
그리고 지금!
-Cat.1-Death, Cat.2-Death, Cat.3-Death…….
우주선 내부의 모니터에 이런 메시지가 줄지어 떠오르고 있었다. 후드 사이로 드러난 백색 눈동자로 모니터를 바라보던 사내가 중얼거렸다.
“……실패한 것 같군요.”
“투입된 자들은 캐츠족이다. 뭐 놀랄 일도 아니지. 그리고 아쉬울 것도 없는 일이다. 어차피 그들은 더 이상 쓸모가 없어. 언젠가는 버려야 할 자들이었다.”
붉은 눈동자의 사내가 피식 웃으며 대답했다.
흰 눈깔의 눈매가 좁아졌다.
“괜찮겠습니까?”
“괜찮냐니? 뭐가 말인가?”
“이큘러스에 이어 이번에도…… 그것과 관련된 일이 연이어…….”
“……실패하지 않았다.”
“네?”
사내의 대답에 흰 눈깔이 고개를 갸웃거렸다.
그리고 뭔가 설명을 구하는 눈빛을 던지자 사내는 미묘한 미소를 지어 보였다.
“오래전, 복잡한 일을 겪으며 내가 깨달은 것이 있다면, 장기 말은 결코 장기판의 상황을 알 수 없다는 것이다. 장기 말은 상대편 말에 잡아먹히면 그것이 실패라고 생각하지. 하지만 장기 말을 움직이는 자의 입장에 보면 그것을 실패라고 할 수 없지. 경우에 따라서는 그것이 승리를 위한 포석이 될 수도 있다. 모든 말이 승리하는 것보다 단 하나의 말이 적의 왕을 쓰러뜨리면 이기는 것, 그게 장기라는 게임이니까.”
“무슨 말씀이신지…….”
“모르겠는가? 아니, 모르는 게 당연하지. 과거 그저 장기 말에 불과했던 나 역시 그때는 이해하지 못했으니까. 하지만 지금은 알고 있지.”
사내가 슬쩍 고개를 돌렸다.
모니터 위에 그의 얼굴이 반사되어 떠올라 있었다.
눌러쓴 후드 아래로 하얀 피부의 턱이 드러나 있는 얼굴. 물끄러미 자신의 얼굴을 들여다보던 사내의 붉은 입술에 기이한 미소가 번졌다.
“지금은 내가 장기를 두는 자니까. 그리고 내 상대는…….”
-어이! 너!
그때 측면의 모니터에서 성난 목소리가 들려왔다.
-붉은 눈깔! 너! 지금 보고 있지? 대체 무슨 목적이냐? 언제까지 날 잡아 둘 생각이냐고! 뭔가 말을 해 봐! 할 말이 없으면 차라리 죽이든가! 어이! 대답 좀 하라고!
격리실의 CCTV 영상이 출력되는 모니터.
그 속에서 한 사내가 주먹으로 문을 두드려 대며 소리치고 있었다. 그의 이름은 발렌시아. 얼마 전에 붉은 눈동자의 사내를 미행하다가 역습을 당해 포로로 잡힌 유저였다.
소음이 들리자 흰 눈깔이 눈살을 찌푸리며 물었다.
“저자는 언제까지 데리고 다닐 생각입니까?”
“알아보는 중이다.”
“뭘 말입니까?”
“저자를 장기 말로 쓸 수 있을지.”
사내가 모니터 속의 발렌시아를 바라보며 대답했다.
“즐겁군. 그때와 상황은 다르지 않지만 그때와 달리 즐겁다. 이것이 장기 말이 아닌 장기를 두는 자, 유저의 즐거움이라는 것이겠지. 그때의 ‘그’처럼.”
사내가 빙글 몸을 돌리며 말했다.
“이제 여기에서 볼일은 없다. 그만 돌아가도록 하지.”
그 말을 끝으로 우주선이 빛의 입자에 휩싸이며 사라졌다.
* * *
둥! 둥! 둥! 둥둥둥!
장중한 북소리가 울려 퍼졌다.
그러자 광장에 수백 명의 사람이 모여들었다.
이곳은 아슐라트의 성지 쉬라바스티의 중심에 자리 잡고 있는 디에라. 그리고 광장에 모여 있는 사람들은 아슐라트의 귀족과 은하연방과 라마, 평의회의 귀빈들이었다.
그리고 그 귀빈 중에는…….
“불과 몇 시간 전에 그런 사건이 있었는데도 강행하는 건가?”
아크가 작은 목소리로 웅얼거렸다.
쉬라바스티의 사이보그 병사들이 중앙 관제 시스템에 심어진 바이러스에 의해 돌연 사망, 뒤이어 나쿠마로 변해 디에라와 연구소를 습격했던 것이 불과 2~3시간 전의 일이었다.
그럼에도 날이 밝자마자 행사는 예정대로 진행되고 있는 것이다.
물론 여기에는 그만한 이유가 있었다.
“매년 디에라에서 진행되는 건국 기념행사는 아슐라트는 물론, 개척지 전역에 생중계된다. 그런 행사를 취소한다면 아슐라트에 심각한 문제가 발생했음을 대외적으로 알리는 것과 다름없지. 하물며 아슐라트는 은하계에서 가장 많은 무기 수출을 하는 국가다. 그런 국가의 성지가 뚫렸다는 사실이 대외적으로 알려지면 정치적, 경제적 타격이 만만치 않겠지. 그러니 설사 아직 위험이 남아 있다고 해도 행사를 강행할 수밖에 없는 것이다.”
“하지만 이번 일로 아슐라트는 물론 초대받은 은하연방과 라마, 평의회의 사람들도 피해를 입지 않았습니까? 그냥 덮을 수만은 없지 않나요?”
“피해?”
아크의 질문에 마틴 후작이 피식 웃었다.
“아직 순진하군. 말했을 텐데? 아슐라트는 이번 사건을 대외적으로 알릴 수 없는 입장이라고. 그럼 먼저 나와 하뭉, 이그리자의 입을 단속해야겠지. 하지만 우리들의 입을 다물게 하는 것은 쉬운 일이 아니야. 그건 트리나드가 더 잘 알고 있다. 그러니 준비하겠지. 우리들의 입을 다물게 할 수 있을 만큼 비싼 자물쇠를.”
마틴 후작은 물론 하뭉과 이그리자도 그 사건에 대해서는 한 번도 언급하지 않았다.
그 이유가 바로 이것이다.
아슐라트가 그들의 입에 채울 비싼 자물쇠.
즉, 그에 상응하는 대가를 준비하리라는 것을 알고 있기 때문이다. 그게 무역과 관련된 것이든, 군사나 정치에 관련된 것이든, 이번 사건으로 아슐라트는 적지 않은 손실을 감수할 수밖에 없게 되었다는 말이다.
대신 이번 사건은 두 번 다시 거론되는 일조차 없을 것이다. 사건에 휘말려 사망한 400여 명의 아슐라트 병사 역시.
국가의 위신을 지킨다는 미명하에…….
무셔! 군대 무셔!
어쨌든 그런 이유로 아슐라트의 건국 행사는 예정대로 진행되었다. 그러나 행사 자체는 의외로 간단했다.
-나 베이탄, 위대한 창국왕創國王 미레이의 뜻을 받드는 아슐라트의 성황으로서 경들에게 묻노라. 경들은 지금까지 그래 왔듯이 앞으로도 성황을 받들고 아슐라트를 수호하는 임무를 가장 큰 명예로 받아들이며 변치 않는 충성을 맹세하겠는가?
-엘븐족의 도리스!
성황의 말에 한 귀족이 무릎을 꿇으며 소리쳤다.
-위대한 창국왕 미레이의 뜻을 받들어 종족 모두의 충성을 바칩니다!
-자쿠족의 충성을 바칩니다!
-문족의 충성을…….
아슐라트는 70여 종족의 연합체.
은하연방도 인간 외에 20여 종족이 섞여 있지만 그들은 은하연방이 자리를 잡은 뒤에 편입된 종족이다. 반면 아슐라트는 70여 종족 모두가 건국에 관여했다는 차이가 있었다.
때문에 귀족 대부분이 인간인 은하연방과 달리 아슐라트의 귀족은 70여 종족의 대표들이었다.
건국 행사는 그들의 충성을 다짐받는 것이 메인이었다.
-바레인족의 충성을 바칩니다!
-바임족의 충성을…….
그러니 충성 맹세도 칠십여 번.
일일이 호명하고 불려 나와 충성을 맹세하는 장면이 칠십여 번이나 반복된다는 말이다.
마틴 후작은 이번 행사가 아슐라트와 개척지 전역에 방송되어 강행하는 수밖에 없다고 말했지만 아크 생각으로는 이런 지루한 행사가 과연 시청률이 나올지 의문이었다.
사실 아크도 10명째 접어들었을 때부터 이미 졸음이 쏟아졌다.
‘하긴, 무리하기도 했지.’
쉬라바스티에 도착한 게 어제 오후.
그 뒤로 붉은학살자와 한바탕 치고받고, 신기를 찾느라 레이저와 치고받고, 밖으로 나와서도 나쿠마와 치고받느라 꼬박 24시간을 깨어 있었으니 당연한 결과였다.
‘솔직히 행사고 뭐고 당장 자리 깔고 누워 버리고 싶지만.’
그러나 아크는 허벅지를 꼬집으며 참았다.
보통 아슐라트의 건국 기념행사는 귀족들의 충성 맹세로 시작해서 충성 맹세로 끝난다. 그러나 이번에는 거기에 한 가지 행사가 급하게 추가되었다.
아크가 졸음과 사투를 벌이며 버티는 이유가 그 때문이었다. 그 행사는 바로…….
‘아…… #$!#$…… 졸려…… #$!#$!’
-은하연방의 아크 경!
아크가 선 채로 유체이탈을 경험하고 있을 때였다.
광장에 웅웅거리는 목소리가 퍼져 나갔다. 이에 퍼뜩 잠이 깬 아크가 고개를 들어 올리자 디에라의 정문 앞에서 트리나드의 퍼스트가 다시 웅웅거리는 목소리로 말했다.
-단상 앞으로 나와 주십시오!
그와 함께 아크에게 박히는 수백 쌍의 시선들!
덕분에 잠이 확 깨 버린 아크는 허둥지둥 인파를 뚫고 뛰어나갔다. 그리고 단상을 올라서자 번쩍이는 예복을 갖춰 입은 외계인이 앉아 있었다.
바로 현재 아슐라트의 성황 베이탄, 던전에서 만난 미레이와 판박이처럼 닮은 앤비스족이었다.
생각해 보면 당연한 일이었다.
아슐라트의 창국왕은 미레이, 성황이 미레이의 혈통으로 이어졌다면 당연히 앤비스족일 테니까.
막상 만났을 때는 미처 생각하지 못했는데 그러고 보면 미레이는 아슐라트의 초대 성황이라는 말이다. 새삼 의외로 거물을 만났다는 생각이 들었다.
그러나 이제 와서 그게 무슨 상관이 있겠는가?
중요한 것은 지금!
-오늘은 아슐라트의 건국일을 기념하는 행사의 날입니다. 그런 자리에 타국의 귀족을 호명하는 것은 좀처럼 없는 일, 의아한 분들도 계시리라고 생각합니다. 그러나 저는 이 자리에서 아크 경을 소개할 기회를 얻은 것을 실로 자랑스럽게 생각합니다. 그 이유를 설명하기에 앞서, 저는 쉬라바스티에 작은 소동이 있었음을 인정하지 않을 수 없습니다. 이는 자칫 큰 문제로 번질 수 있는 일이었습니다. 아크 경이 없었다면 말입니다.
퍼스트가 확성기에 대고 말하는 듯한 목소리로 말하며 아크를 돌아보았다.
-저는 그 과정에서 아크 경이 보여 준 용기와 판단력, 그리고 뛰어난 실력은 아슐라트는 물론 은하계 모든 전사의 귀감이 될 만하다고 단언하며 위대한 성황 폐하 아래 아슐라트의 200억 국민을 대신해 감사를 표하는 바입니다. 그리고 감사와 우정의 증표로 성황 폐하께서 친히 아크 경에게 아슐라트의 명예 무공 훈장을 하사하기로 결정했습니다.
아크가 쏟아지는 졸음과 사투를 벌였던 이유가 이것!
아슐라트는 이번 사건을 대외적으로 공표하지 않기로 결정했다. 그러나 이번 사건을 해결하는 데 결정적인 역할을 한 아크의 공적까지 무시할 수는 없었다.
차라리 아크가 사절이면 문제가 없었다.
이후 은하연방에 정치적인 보상을 해 주면 그만이니까.
그러나 아크는 은하연방의 귀족이라도 개척자. 사절이지만 은하연방의 정부와는 어느 정도 거리가 있는 사람이다. 때문에 별도의 보상을 챙겨 줄 필요가 있었고, 그 해답이 바로 이것이었다.
뭐 복잡하게 설명했지만 결국 그거다. 유저니까!
그리하여…….
-경의 용기는 은하연방을 넘어 아슐라트의 국민들에게도 깊은 감명을 주었다. 이에 아슐라트는 경과의 우정을 기리는 의미에서 이 훈장을 하사하노라.
아슐라트의 명예 무공 훈장(특수)
무공 훈장은 전시, 또는 비상사태에 전투에 참전하거나 그에 준하는 직무 수행으로 무공을 세운 사람에게 수여되는 훈장입니다. 그중 명예 무공 훈장은 자국의 병사가 아닌 자에게 주어지는 것으로, 일반 개척자가 받을 수 있는 최고 등급의 표장標章입니다.
그러나 갤럭시안에서 훈장은 단순히 상징적인 의미만 있는 것은 아닙니다.
훈장을 소유한 개척자는 그 등급에 따라 해당 국가의 관공서나 군부에서 각종 편의를 제공받을 수 있습니다. 뿐만 아니라 당신의 명성이 아슐라트 전역에 퍼져 일반 시민은 물론 처음 만나는 귀족도 당신에게 호감을 표하며 도움을 주고 싶어 할 것입니다.
-《습격!》 퀘스트가 완료되었습니다.
《퀘스트 보상 : 경험치 +60,000. 아슐라트에 대한 공헌도 +2,000. 모험치 +1,500.》
《추가로 명성 +3,000과 당신에 대한 아슐라트 귀족들의 평판이 1,000만큼 상승했습니다.》
-레벨이 올랐습니다!
이어 줄줄이 이어지는 정보창!
아크는 이전에 우주 마법진 조사를 완수해 명성을 떨친 적이 있었다.
그러나 마법진 조사는 극비 임무라 실제로는 극히 일부―참가자나 은하연방의 귀족―에게만 알려졌다.
범우주적인 사건을 해결하고도 아크의 이름이 많이 알려지지 못한 이유였다.
그러나 이번 일은 그때와 상황이 다르다.
구체적으로 무슨 공적을 세웠는지는 밝히지 않았지만 아크가 훈장을 수여받는 장면이 아슐라트와 개척지 전역에 생중계되고 있는 것이다.
-아크라고?
-은하연방의 유저가 아슐라트의 훈장을……!
-저 자식은 대체 뭐야?
그 순간, 은하계 전역의 개척자들에게 ‘아크’라는 이름이 각인되었다.
부러움의 대상으로, 시기의 대상으로 그리고…….
-기억해 둘 필요가 있겠군.
경계의 대상으로.
물론 아크는 그들의 반응 따위는 알지도 못했고, 관심도 없었다.
‘……졸려.’
받을 것 다 받고 나니 피로가 엄습했다.
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