Ark The Legend RAW novel - Chapter (448)
아크 더 레전드-448화(448/875)
[448] – * SPACE 9. 그놈 목소리 (1)메가라돈 인근 우주.
혹성의 그림자 속에 1척의 우주선이 떠 있었다.
그리고 그 우주선의 내부에서는…….
“이런 빌어먹을!”
한 대머리 청년이 짜증을 부리고 있었다. 그의 이름은 칼리. 개척지에서 나름 악명이 자자한 자칭 대해적이었다.
잠시 이 사내에 대해 얘기하자면.
-인생은 액션! 누구보다 핫 하게! 누구보다 쿨 하게!
우주선 측면에 떡하니 붙어 있는 문구.
“인생은 액션? 무슨 영화 찍습니까? 액션은 뭔 놈의 액션이에요? 게다가 누구보다 핫 하게, 누구보다 쿨 하게라니요? 이건 그냥 변덕스러운 것뿐이잖아요. 아니, 그런 거야 아무래도 상관없지만 저딴 걸 우주선에 떡하니 써 놓는 사람이 어디 있습니까? 우주항에 들락거릴 때마다 주변 사람들이 수군거려서 쪽팔린다고요!”
……라고 부관을 불평하지만.
그게 칼리가 갤럭시안에서 추구하는 것이었다.
인생은 액션! 그러니까 ‘야, 인마! 너 쌈 좀 하냐? 한판 붙자!’라는 뜻이고, 누구보다 핫 하게! 그러니까 ‘헉헉! 태웠어. 하얗게 태웠어.’라는 뜻이고, 누구보다 쿨 하게! 그러니까 ‘후후후, 적이지만 훌륭했다. 자, 저 노을을 보며 우리의 싸움을 우정으로 승화시키자’라는!
80년대 열혈 만화 주인공의 삶을 지향하는 남자인 것이다.
칼리가 이곳에 와 있는 이유도 그거다.
그는 근래 들어 꽤 지루한 나날을 보내고 있었다.
다시 말하지만 그는 해적, 때문에 항상 바운티헌터들에게 쫓기는 몸이었다. 문제는 그 바운티헌터들의 수준이 근래 들어 부쩍 내려갔다는 점이었다.
예전에는 그래도 꽤 싸움 같은 싸움을 했는데 요즘은 전투를 하면서도 지루함을 느낄 정도로 형편없어졌다.
“적이 약해진 게 아니라 우리가 강해진 겁니다.”
뭐 부관은 이렇게 말하지만.
80년대 열혈 만화 주인공을 꿈꾸는 칼리는 불만스러울 뿐이었다.
그때 예전부터 알고 지내던 베라미라는 유저가 찾아왔다.
그가 빌려준 자렌족 노예 100마리를 몰살(?)시킨 원흉, 아크가 어디 있는지 알아냈다고. 그러나 칼리는 이미 과거 일 따위는 관심이 없었다.
단지 아크라는 사내에게 관심이 있을 뿐이었다.
‘들은 적이 있어. 아크. 그 호크가 라이벌로 인정한 유저! 그래, 베라미가 말한 아크가 그 녀석이라면 내가 꿈꾸는 멋진 싸움을 할 수 있을 거야. 핫 하게! 쿨 하게!’
그래서 날아왔다.
사실 그것만으로도 쉬운 일이 아니었다.
그는 해적. 개척지라면 모를까 아슐라트의 영역을 활개 치며 다닐 입장은 아닌 것이다.
그러나 칼리에게는 어려운 일도 아니었다.
본래 칼리는 아슐라트 출신. 해적이 되기 전까지는 메가라돈이 주 활동 무대였다. 덕분에 경계망이 허술한 경로를 꿰고 있었다. 그리하여 아슐라트 수비대의 경계망을 요리조리 피하며 이곳까지 올 수 있었다.
아크가 메가라돈을 나서면 급습할 생각으로. 그러나…….
“아크를 태운 우주선은 이미 돌아갔답니다.”
“뭐? 그걸 네가 어떻게 알아?”
“TV에 나오는데요?”
부관이 함 내 모니터를 가리키며 대답했다.
-아슐라트의 건국 행사가 막을 내린 가운데 타국의 귀족으로서는 처음으로 직접 성황 폐하께 훈장을 수여받은 화제의 인물 아크 남작은 오늘 오전 본국으로 돌아갔습니다. 트리나드는 이번 일이 앞으로 은하연방과 아슐라트의 우호에 긍정적인…….
아슐라트 방송에서 흘러나오는 내용이었다.
멍하니 모니터를 바라보던 칼리가 와락 얼굴을 구기며 소리쳤다.
“이 자식, 도망친 거냐!”
“아니, 그건 아닌 것 같은데…….”
아크는 모르는 일이었다.
“여기까지 불러 놓고 감히 이 몸을 물 먹였다 이거지?”
“아니, 그것도 아닌 것 같은데…….”
아크는 부른 적도 없었다.
“좋아! 그런 식으로 나온다면 나도 네 입장 따위는 봐줄 이유가 없지. 딱히 원한이 있는 것도 아니라 그냥 결투만 할 생각이었지만, 이제 생각이 바뀌었다. 아크, 넌 내게 모욕감을 줬어. 네놈의 우주선! 네놈의 근거지! 몽땅 박살 내고! 학살하고! 약탈해 버릴 테다!”
“아! 그건 좋은 생각이네요. 우린 해적이니까.”
부관이 반색하며 얼른 고개를 끄덕였다.
그리하여 아크는 아무 짓도 한 적이 없지만…….
“좋아! 기다려라, 아크! 곧 가마! 단단히 준비해서 네놈이 피눈물을 흘리며 후회하게 만들어 주마! 우오오오!”
사이코의 타깃이 되었다.
* * *
바로 그때!
“네?”
아크는 눈이 동그래졌다.
잠시 몇 시간 전의 얘기를 하자면 디에라에서 행사가 진행될 때.
‘☆☆☆…… ☆☆☆…….’
아크의 머릿속은 이런 상태였다.
24시간 동안 쉬지 않고 움직이다가 갑자기 앉아 있으니 쏟아지는 졸음을 참을 수가 없었던 것이다. 그래서 행사가 끝나자마자 바로 노블리스-II의 수면실로 직행!
수면 캡슐의 문을 닫아걸고 꿈나라로 향했다.
그리고 좀 전에 일어나 보니 창밖으로 수십 가지 물감을 마구 섞어 놓은 듯한 풍경이 보였다.
이제 익숙한 풍경이다.
워프 항해를 할 때 진입하게 되는 우주의 뒤쪽, 이면세계裏面世界라고 불리는 공간. 노블리스-II가 이스타나로 워프하고 있는 것이다.
‘하아, 아직도 졸리네. 어차피 시간도 많은데 한숨 더 잘까?’
이에 아크가 어슬렁거리며 다시 수면실로 돌아갈 때였다.
“아크, 일어났군. 잠 깼으면 응접실로 가 봐. 후작님이 일어나는 대로 보자고 하셨다.”
수면실로 가는 길에 마주친 페이의 말이었다.
그래서 응접실로 와서…….
“그게 갑자기 무슨 뚱딴지같은 말이에요?”
어리둥절한 표정으로 마틴 후작을 바라보고 있었다.
그러자 마틴 후작이 미간을 찡그리며 되물었다.
“뚱딴지? 어디가 뚱딴지같다는 거냐?”
“그게 뚱딴지같은 말이 아니라면 뭐예요? 이큘러스는 제 영지 혹성이잖아요.”
“누가 아니라더냐?”
“그런데 왜 거기에 아슐라트와 라마, 평의회의 연구소를 지어요? 누구 맘대로?”
아크가 황당해하는 이유가 그것이었다.
새삼스럽지만 행사가 끝난 뒤, 아크는 수면실에서 밀린 잠을 잤지만 마틴 후작은 쉬지 못했다. 행사가 끝나자마자 은하 4강의 수뇌들이 모이는 회담이 예약되어 있었던 것이다.
사실 각국의 수뇌들이 행사에 모이는 진짜 목적이 이것.
그러나 아크는 회담 따위는 관심이 없었다.
은하 4강이든 8강이든, 딱지치기를 하든 구슬치기를 하든, 어차피 아크와는 상관없는 다른 세계의 얘기인 것이다.
……라고 생각했다, 방금 전까지는.
그런데 이제 상관이 있어졌다. 방금 전 마틴 후작으로부터 그 회담에서 이큘러스에 아슐라트와 라마, 평의회가 각각의 연구소를 짓기로 결정 났다는 말을 전해들은 것이다.
아크의 허락도 받지 않고! 아크의 영지 혹성에!
이건 분명 권리 침해!
그런 아크의 주장에 마틴 후작이 한숨을 불며 대답했다.
“뭐 이러지 않을까 생각했지만…….”
“당연하죠, 문제가 있으니까!”
“문제라…….”
마틴 후작이 슬쩍 아크를 바라보았다.
“나도 먼저 네 의견을 들어 봐야 한다고 생각했다. 그런데 너는 행사가 끝나자마자 수면실에 처박혀 잠만 잤지. 내 수행원이라는 녀석이, 정작 가장 중요한 회담이 진행될 때, 수면실에서 잠만 퍼 잤다는 거다. 보통 문제라고 하면 그런 걸 말하는 게 아닐까?”
“아, 아니, 그건…….”
“내 말은 아직 끝나지 않았다.”
마틴 후작이 아크의 말을 끊으며 말을 이었다.
“그래도 난 이해했지. 난 내 스스로도 깜짝 놀랄 정도로 너그러운 사람이니까. 하지만 세상 모든 사람들이 나처럼 너그럽지는 않아. 자, 그럼 여기서 문제다. 은하 4강의 수뇌가 모여 회담을 하고 있다. 그 자리에서 내가 ‘이큘러스는 제 수행원으로 따라온 아크 남작의 혹성입니다. 하지만 아크 남작은 지금 자고 있습니다. 피곤했나 보죠. 하하! 이거 참, 그러니 연구소 설립 문제는 아크 남작이 일어날 때까지 기다렸다가 의견을 물어보고 결정하죠. 한 8시간이면 될 겁니다.’라고 말했어야 했을까?”
“에…….”
그렇게 말하니 할 말이 없다.
“그래서 곤란해하고 있을 때 너의 메시지를 받았지.”
“네? 제 메시지요?”
메시지라니? 금시초문이다.
그러나 마틴 후작은 확신에 찬 표정으로 말했다.
“그래, 분명히 받았다. 너의 텔레파시…… 같은 것을. 네게 다른 꿍꿍이가 있다는 것을 알면서도 수행원으로 메가라돈까지 데려온 나다. 그런 네가 엉뚱하게 연구소에 있었을 때도 상황에 맞춰 변명을 해 준 나다. 너는 그런 나에게 감사하고 있다고. 그러니 자잘한 문제 따위는 내가 알아서 해도 된다고. 분명 그런 텔레파시…… 같은 것을 받았다. 그래서 너의 뜻을 존중하는 의미에서 내가 연구소 설립을 허가해 준 것이다.”
“텔레파시…… 같은 것을 말이죠?”
“그렇다.”
마틴 후작이 뻔뻔한 표정으로 대답했다.
‘정말이지 이 NPC는…….’
어이가 없어서 실소밖에 나오지 않는다.
그러나 이쯤 되니 더 따지고 싶은 생각도 들지 않았다.
뭐 처음 얘기 들었을 때는 울컥했던 것도 사실이다. 그러나 이큘러스가 뭐 8평짜리 원룸도 아니고, 죽어라 건물을 때려 지어도 0.0001%도 채우지 못할 거대한 혹성이다.
그리고 현재 그곳에 있는 건물은 CC―컨트롤 센터― 하나. 물론 앞으로 기회가 되는 대로 엄청 때려 지을 계획이지만 현재는 달랑 하나뿐이다.
자리가 널널 하다 못해 휑한 상태.
딱히 도움이 되지 않는 건물이라도 들어서면 나쁠 것이 없었다. 장식품이라고 생각하면 그만이니까.
뭣보다 이미 결정된 일이고, 아크가 거부권을 행사하면 VVVIP인 마틴 후작과 관계가 틀어질 것은 자명한 일. 굳이 그런 문제를 만들고 싶은 생각도 없었다.
그러나 어찌 됐든 아크의 땅에 들어서는 연구소다.
땅 주인으로서 적어도 왜 그런 연구소를 이큘러스에 짓겠다는 건지 알아 둘 필요는 있었다.
그에 대한 마틴 후작의 대답은…….
“이번에 쉬라바스티에서 일어난 사건 때문이다.”
“네? 그게 왜요?”
“너도 알다시피 이번 사건을 일으킨 용의자들은 모두 죽었다.”
그건 아크도 목격한 일이다.
펑! 펑! 펑! 펑!
은하 4강의 병력이 나타나자 고양이들이 폭죽처럼 터지는 장면을. 딴에는 정체를 숨기기 위해 자폭을 선택―자의로 보이지 않는 부분도 있었지만 어쨌든―했겠지만 의미 없는 짓이었다. 아크는 이미 고양이들의 정체를 눈치챘기 때문이다.
‘저 녀석들은 아마라에서 본 캐츠족이 분명해!’
수인족은 외모가 다 비슷비슷해 보여 얼굴만 보고 확신할 수는 없었다.
그러나 연구소에서 마주친 캐츠족은 아크를 알아보았다. 지금까지 아크가 만나본 캐츠족은 당시, 이리나를 구출하기 위해 아마라에 갔을 때 만난 녀석들이 전부다.
‘그리고 놈들이 아마라에 있던 고양이들이라면…….’
한 가지 사실이 더 드러나게 된다.
그때 아크가 아마라에서 본 것은 캐츠족만이 아니었다.
과거 S-20이 생기기 전의 파고스 화산 지역을 습격했던 개구리들, 케로족과 후드를 쓴 정체불명의 남자도 아마라에 있었다. 그리고 놈들은 아마라에서 뭔가 안테나 같은 것을 설치하고 있었는데, 아크는 그곳에서 붉은 광선이 뿜어져 올라가는 장면을 목격했었다.
그 붉은 광선의 정체를 알게 된 것은 그로부터 며칠 뒤.
우주 마법진!
은하계를 들썩이게 만들었던 우주 마법진이었다.
그리고 아크는 《어둠의 전조(개척 퀘스트)》를 진행하는 사이에 우주 마법진을 만든 배후 조직을 알게 되었다.
바로 범우주 테러 조직으로 알려진 생명의 나무.
이런 내용들을 하나로 엮어 보면…….
‘고양이들의 배후에는 생명의 나무가 있을지도 모른다!’
아크는 이런 결론에 도달했고 사건 직후에 마틴 후작에게 보고했다.
마틴 후작이 말하는 부분이 그것이었다.
“네 말을 듣고 바로 스텔라에 놈들의 혈흔을 보내 확인해 보았다. 그리고 혈흔의 DNA와 스텔라에서 탈옥한 캐츠족 무리의 DNA가 일치한다는 보고를 받았지. 뿐만 아니라 놈들이 생명의 나무의 조직원으로 활동했다는 증거도 확보했다.”
“그건 또 어떻게…….”
“우주 마법진 사건으로 은하 3국은 물론 평의회도 생명의 나무에 대한 생각이 바뀌었다. 반물질로 오인했던 것의 정체가 결국 미스타라니움으로 밝혀졌지만 그 역시 반물질을 만드는 과정에서 발생하는 부산물. 적어도 놈들은 반물질 제조를 시도할 만한 설비를 갖추고 있다는 듯이다. 이는 단순한 테러 조직을 넘어 은하계의 균형을 뒤흔들 만한 세력이라는 뜻이지.”
이후 발견된 문서에 의하면.
실제 생명의 나무는 건국 선포의 성명을 낼 계획이었다.
은하 4강이 그런 것을 받아들일 리가 없다. 그리하여 생명의 나무를 공적公敵으로 낙인찍고 각국의 군사력을 동원해 대대적인 소탕 작전을 펼쳤다.
그리고 생명의 나무와 관련이 있는 자, 그러니까 비밀 지부나 정규병과 전투를 벌일 때 놈들이 남긴 흔적에서 DNA 샘플을 모아 공동 정보망을 구축, 생명의 나무 조직원들이 어디에서 체포되든 바로 확인할 수 있는 정보망을 구축했다.
캐츠족이 생명의 나무 조직원임을 바로 알 수 있었던 이유는 그 덕분이다.
놈들의 DNA도 공동 정보망에 등록되어 있었던 것.
“얼마 전에 우주 개척지에서 생명의 나무 짓으로 추정되는 폭발 사건이 있었다. 공동 정보망에 등록되어 있던 DNA 샘플은 당시 현장에서 찾은 털에서 채취한 것이지. 그리고 이번 사건까지. 놈들이 생명의 나무의 행동대원이라는 것을 알 수 있지.”
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