Ark The Legend RAW novel - Chapter (473)
아크 더 레전드-473화(473/875)
[473] SPACE 8. 붉은 방문자 (4)아크의 말에 붉은학살자가 울컥하며 말했다.
“그게 어때서? 네가 각성 스킬 퀘스트를 안내해 주는 건 나 때문이잖아. 거기에 레피드가 따라오면 내 덕분에 배우게 되는 셈이니 당연히 내가 생색을 내야지.”
-그거야! 그거라고! 네놈의 그런 성격이 적을 만드는 거야!
아크와 붉은학살자가 침을 튀기고 때였다.
“어? 우주선이잖아? 어디 가요? 나도 데려가요!”
CC에서 제피가 뛰어나오며 소리쳤다. 그러자 찜찜한 표정으로 고민하던 레피드가 화들짝 놀라며 몸을 돌려세웠다.
“가자! 당장! 출발해!”
* SPACE 9. 각성 퀘스트 (1)
익숙한 손놀림으로 벽의 패널을 떼어 냈다.
내부에는 수백 가닥의 전선의 복잡하게 얽혀 있었다.
그러나 전선을 고르는 손길에 망설임 따위는 보이지 않았다. 그리고 이내 몇 개의 전선을 찾아 접촉시켰을 때였다.
파직! 파직! 위이이이잉.
몇 차례 스파크가 튀며 문이 열렸다.
그러나 서두르지 않았다. 아니, 서두르면 안 된다.
‘기회는 한 번!’
눈을 감고 머릿속으로 동선을 그려 보았다.
일단 문을 나서면 단 한순간도 망설이거나 멈추면 안 된다. 목적을 달성할 때까지 한 치의 오차도 없는 정밀기계처럼 움직여야 한다. 머릿속에서 수십, 수백 번, 아니 수천 번을 상상하며 동선을 그려 온 것은 이를 위해서였다.
‘됐다! 지금이다!’
문을 나가 넓은 보폭으로 복도를 뛰었다.
굵은 파이프가 연결된 복도에는 일정한 간격으로 램프가 붙어 있었다.
중요한 것은 타이밍이다. 이곳의 모든 것은 일정한 시간에 맞춰 움직인다. 그 타이밍과 거리를 가늠하는데 일정한 간격으로 배치된 램프는 좋은 기준이 되어 주었다.
‘다섯…… 여섯…… 여기다.’
걸음을 멈추고 바닥에 납작 몸을 엎드렸다.
그 위로 서너 가닥의 붉은 광선이 그물처럼 얽히며 스쳐 지나갔다. 몸을 일으켜 다시 달린다. 그리고 몇 개의 램프를 지나쳐 벽에 바짝 몸을 붙이며 기대자 이번에는 천장에서 수직으로 떨어지는 붉은 광선이 코앞을 스쳐 지나갔다.
붉은 광선에 닿으면 그동안의 노력이 수포로 돌아간다.
경비 시스템의 타이밍이 모두 재조정되어 오랜 시간 동안 인내심을 발휘하며 알아낸 정보는 의미가 없어진다.
감각을 칼날처럼 유지해야 한다.
‘헉헉헉헉!’
뛰고 구르며 달리기를 몇 분.
드디어 복잡하게 얽힌 통로가 끝나고 넓은 공간이 나타났다. 경비 시스템이 거미줄처럼 깔려 있는 지역을 벗어난 것이다. 그러나 성취감을 느낄 여유는 없었다. 목적을 달성하지 못하면 얼마나 왔는지는 의미가 없으니까.
잠시 숨을 고르고 모퉁이 너머를 훔쳐보았다.
넓은 공간에 4명의 인영이 흩어져 있다.
‘놈들을 모두 처리하기 전에 비상벨이 울리면 모든 게 끝장이다. 그리고 놈들을 처리해도 그것을 찾지 못한다면 결국 마찬가지겠지. 하지만 그건…… 운에 맡기는 수밖에 없겠지. 지금은 오직 놈들을 처리하는 데 집중해야 한다.’
4명의 움직임을 살핀다.
언제 돌발 상황이 벌어질지 모른다.
그런 불안감에 당장이라도 뛰어나가고 싶지만 섣부른 행동은 금물이다. 머릿속으로 끊임없이 되새기는 것처럼 기회는 한 번뿐이다. 그렇게 5분가량 지났을 때였다.
‘……!’
4명의 시선이 각기 다른 방향으로 분산되었다.
순간 의식보다 몸이 먼저 반응했다.
조용하게! 그러나 신속하게!
어둠 속에서 쏘아진 화살처럼 소리 없이 모퉁이를 돌아 가장 가까운 거리의 놈에게 달려갔다. 손에 쥔 단봉에 힘을 주자 붉은 검광이 소리 없이 솟아 나왔다.
그러나 아직 놈은 눈치채지 못했다.
놈이 눈치챈 것은 번뜩이며 날아간 붉은 검광이 놈의 뒷덜미에 박혀 든 뒤였다.
그러나 비명은 없었다. 그 전에 손으로 놈의 입을 막으며 그대로 밀어붙여 구석으로 뛰어 들어갔다. 그리고 팔꿈치로 벽에 붙은 놈의 목을 짓누르며 연장질!
‘……일단 하나!’
몸을 돌려 다른 놈들을 살펴보았다.
시선이 닿지 않는 곳으로 밀어붙여 처리한 덕분에 아직 다른 놈들은 무슨 일이 벌어졌는지 눈치채지 못했다.
뭐 잠깐 화장실이라도 갔다고 생각하겠지.
아직은 여유가 있다.
넓은 공간에는 여기저기 화물 상자가 쌓여 있었다.
그 화물 상자 위에서 주위를 경계하는 놈이 있다. 넓은 시야를 확보하고 있는 놈이니 먼저 처리해야 할 필요가 있었다. 이에 화물 상자를 엄폐물로 삼으며 접근.
놈이 서 있는 화물 상자 아래로 기어가 뛰어오르며 재빨리 놈의 발목을 움켜쥐고 당겼다. 그리고 굴러떨어지는 놈의 가슴 위에 올라타 앉았다. 놈이 공포에 질린 표정으로 팔을 휘저어 무기를 움켜쥐었다. 그러나 양쪽 무릎으로 팔을, 왼팔로는 목을 짓누르며 검을 내리찍었다.
내리찍었다! 내리찍었다!
‘……둘!’
얼굴에 튄 피를 닦아 내며 시선을 돌렸다.
처리한 것도 둘, 남은 것도 둘.
그러나 남은 둘의 위치는 까다로웠다.
사방이 트인 장소에서 불과 10여 미터 간격을 두고 서 있는 것이다. 다른 놈에게 들키지 않고 처리하는 것은 불가능.
‘놈들을 처리하기 전에 비상벨이 울린다고 해도 병사들이 오기까지는 최소 5분은 걸린다. 기습으로 치명타를 먹이고 스킬을 쏟아부으면 2분이면 한 놈을 처리할 수 있어. 문제는 다른 한 놈, 일단 경계 태세로 들어가면 그리 쉽게 처리하기는 힘들다. 하지만…….’
승산은 있다!
그리고 망설이며 시간을 지체해서 좋을 것은 없다.
같이 경계를 서던 동료 2명이 갑자기 보이지 않는다. 놈들도 슬슬 의심하는 눈치다. 머리 위로 ‘?’를 띄우며 일정한 간격을 유지하며 다가오고 있는 것이다.
그리고 놈들이 화물 상자 뒤로 돌아 들어왔을 때!
-……시체?
놈이 동료의 시체를 발견하고 움찔했다.
그 위로 시커먼 그림자와 함께 붉은 검광이 떨어진 것은 그때였다. 놈들이 접근하는 사이 화물 상자 위로 올라가 몸을 숙이고 있다가 뛰어내리며 검을 내리찍은 것이다.
-크윽! 무, 무슨?
불의의 기습에 치명상을 입은 놈이 황급히 무기를 들어 올렸다. 곧바로 검을 휘둘러 총구를 쳐 냈지만 방아쇠가 당겨지는 것까지 막을 수는 없었다.
투투투투!
적막을 흔들어 깨우는 총성!
‘젠장! 이제 병사들이 움직인다! 내게 남은 시간은 5분!’
“기갑무장!”
백팩에서 솟아오르는 캡슐!
허공에서 퍼즐처럼 회전하다가 떨어져 몸을 감싸는 갑주는 은하연방제製 배틀슈트! 그와 함께 폭발적으로 가속된 붉은 검광이 총구를 돌리는 놈의 몸을 난자했다.
놈이 피를 쏟아 내며 쓰러지기까지는 순식간!
‘셋! 나머지 하나!’
-침입자다! 격납고에 적이 들어왔다!
남은 놈은 님프에 대고 악을 쓰며 도망치고 있었다.
‘침입자가 아니다! 난 이 빌어먹을 곳을 탈출하고 싶을 뿐이야!’
놈의 뒤를 쫓으며 양팔을 뻗자 백팩의 좌우에서 우지 기관총처럼 생긴 총기가 나와 손에 쥐어졌다. 동시에 배틀슈트의 발꿈치 부분이 개방되며 한 쌍의 작은 바퀴가 나왔다.
그리고 맹렬히 회전하며 놈을 향해 돌진!
투투투투! 투투투투!
기관총이 불을 뿜자 놈의 등은 순식간에 넝마로 변해 버렸다. 이에 놈이 도주를 포기하고 몸을 돌리며 총기를 들어 올리는 순간, 붉은 검광이 목덜미를 스치며 지나갔다. 벌어진 목에서 피를 뿜어 올리며 휘청거리던 놈이 쓰러졌다.
곧바로 방향을 틀어 놈의 시체로 다가갔다.
‘……이놈도 없다!’
가슴이 덜컥 내려앉는 기분이 들었다.
이날을 위해 머릿속으로 수없이 이미지 트레이닝을 해 왔다. 그리고 지금까지는 그대로 진행되었다. 다른 병사가 몰려오기 전에 경비병을 모두 해치운 것이다.
그러나 마지막 단계에서 문제가 생겼다. 이곳을 탈출하는 데 가장 중요한 물건을 찾지 못한 것이다.
-저기다! 침입자다! 쏴라!
투투투투! 투투투투! 투투투투!
그때 입구에서 고함과 총성이 울려 퍼졌다.
황급히 몸을 날려 일단 총격을 피했지만 상황은 절망적이었다. 그의 목적은 이곳을 탈출하는 것. 그러나 그의 우주선은 이곳에 감금되기 전에 파괴되었다.
따라서 그가 이곳을 탈출할 수 있는 유일한 수단은 놈들의 우주선을 탈취하는 방법뿐이다. 바로 여기, 격납고에 늘어서 있는 호넷―소형 전투기―을.
거기에 필요한 것이 열쇠.
‘경비병 중 1명이 가지고 있을 거라고 생각했는데…….’
찾지 못했다.
그리고 함선의 병사들이 격납고로 몰려들고 있었다.
상황은 절망적! 이제 남은 선택은 다시 포로가 되든가, 아니면 저항하다 죽는 수밖에 없다. 그러나 이곳의 경비 시스템을 파악하는 데만도 한 달이 넘게 걸렸다. 이대로 잡히면 다시 한 달, 아니, 두 번 다시 기회가 없을지도 모른다.
‘그렇다면 차라리…….’
그가 각오를 굳히고 몸을 일으킬 때였다.
문득 뒤쪽의 호넷 내부에서 검은 그림자가 일렁이는 기척이 느껴졌다. 고개를 돌리자 바로 사라졌지만 누군가 숨어 있다는 확신이 들었다.
이에 호넷으로 뛰어 들어갔을 때였다.
작업복을 입은 외계인이 비명을 터뜨리며 머리를 감싸 쥐었다.
-히익! 사, 살려 줘!
그의 입가에 미소가 번졌다. 그리고…….
‘찾았다! 역시 있었어!’
-<호넷-0003> 마스터 키.
그의 손에는 피에 젖은 열쇠가 쥐어졌다.
-놈이 호넷에 들어갔다! 도망칠 생각이다! 막아라!
투투투투! 투투투투!
그가 호넷에 들어오자 병사들이 총을 난사하며 뛰어왔다.
꾸물거릴 시간이 없다! 그는 바로 조종석에 앉아 열쇠를 키워 넣고 엔진을 가동시켰다. 그러자 문이 닫히며 쩌렁쩌렁 울리던 총성이 멀리서 들려오는 것처럼 잦아들었다.
이제 준비는 끝났다.
“발진!”
웅웅웅웅! 콰아아아!
폭음과 함께 호넷이 불길을 뿜으며 돌진했다. 그러자 몇 개의 유도등誘導燈이 빠르게 스치는 싶더니 확 넓어졌다.
그리고 창밖으로 보이는 무수한 별빛!
“됐다! 성공이다! 드디어 탈출했다!”
상기된 표정으로 소리치는 사람은 바로 발렌시아!
한 달, 이큘러스에서 발견한 정체불명의 우주선을 추적하다가 포로가 되어 한 달이나 갇혀 있다가 이제야 탈출에 성공한 것이다. 그러나…….
-Lock on! Lock on! Lock on! Lock on…….
“아직은 요격 범위 내입니다.”
함선의 함교. 후드 사이로 드러난 백색 눈동자로 모니터 속에서 멀어지는 호넷을 바라보며 말했다. 십자 모양의 표적이 10여 개나 중첩되어 있는 호넷을.
그러나 붉은 눈동자의 사내는 고개를 저었다.
“놔둬라.”
“네?”
후드의 사내의 당혹스러운 표정을 지었다.
“하지만 놈은 이곳을 알고 있습니다. 뿐만 아니라 확인해 본 바에 의하면 ‘그것’의 데이터를 복사한 흔적도 있습니다. 이대로 놈을 놓치기라도 한다면…….”
“내가 너에게 의견을 물었던가?”
“아, 아니, 하지만…….”
“내가 왜 저 인간을 잡아 두고 있었다고 생각하는가? 저자에 대한 조사는 이미 모두 끝났다. 그리고 이용할 수 있다는 결론에 도달했지.”
“이용이라면 어떤?”
“장기는 사람이 두는 것이다. 때문에 전체 그림을 볼 수 있는 것도 장기를 두는 사람뿐이다. 실제로 장기판을 뛰어다니며 피를 흘리는 것은 장기 말이지만 그들은 전체 그림 따위는 보지 못한다. 심지어 누군가에게 조종되고 있다는 사실도 모른다. 그래서 의미가 있는 것이다. 장기 말이 스스로 생각하고 움직인다면 이미 장기 말이 아니니까. 그런 장기 말은 장기를 두는 사람에게는 그저 불안 요소, 방해물에 지나지 않는다. 그렇다면 처리하는 수밖에 없지. 설사 그게 킹을 보필하는 퀸이라 할지라도.”
붉은 눈동자가 후드의 사내에게 향했다.
“그래도 들여다보고 싶은가? 내 머릿속을?”
붉은 눈동자 속에서 피어오르는 진득한 살기가 함교를 짓눌렀다. 후드의 사내가 황급히 고개를 저으며 시선을 피했다.
“아, 아닙니다!”
“그래, 그게 좋을 것이다.”
붉은 눈동자의 사내가 옅은 미소를 지으며 끄덕였다.
“인간은 스스로의 의지로 움직여야 한다. 아니, 그렇게 생각하도록 해야 한다. 그 편이 조종하기가 더 쉽지. 과거의 나는 그걸 몰랐다. 하지만 과거의 실수를 거울삼아 성장하는 것은 인간만이 아니야.”
-Target lost…….
호넷은 이미 모니터 속에서 사라졌다.
* * *
위이이이잉-!
수십 가지 물감을 뒤섞어 놓은 듯한 공간.
이면세계라 불리는 위프 공간을 한 척의 붉은 우주선이 가로지르고 있었다. 측면에 아수라ASURA라는 문구가 적혀 있는 이 우주선은 붉은학살자의 우주선이었다.
“내가 이 우주선을 타게 될 줄이야.”
아크가 새삼스러운 눈으로 내부를 둘러보며 중얼거렸다.
임펠투스에서 붉은학살자와 두 번째로 마주쳤을 때, 아크는 아수라와 함대전을 치른 적이 있었다. 그런데 지금은 아수라를 타고 이면세계를 비행하고 있다.
뭐랄까, 정말이지 세상일은 어떻게 될지 모르는 것이라는 생각이 들었다.
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