Ark The Legend RAW novel - Chapter (475)
아크 더 레전드-475화(475/875)
[475] SPACE 9. 각성 퀘스트 (3)레피드가 붉은학살자를 돌아보며 물었다. 그러자 막힘없이 대답하던 붉은학살자가 이번에는 고개를 저었다.
-그건 내 얘기를 들어도 별로 도움이 안 될 거다. 이 퀘스트를 깨고 나서 아는 유저에게 알려 줬는데, 나중에 들어 보니 유저마다 겪은 상황은 모두 다르더군. 들어가자마자 거대한 보스 몬스터와 싸웠다는 사람도 있고, 몬스터는 나오지 않았지만 함정이 엄청 깔려 있어서 몇 시간 동안 헤맸다는 사람도 있고.
“들어갈 때마다 달라지는 건가?”
-깜빡하고 말을 안 했는데 저 신전은 한 사람씩밖에 들어가지 못한다. 일단 벨로나를 끼워 넣을 수 있는 구멍이 하나밖에 없으니까. 그리고 파티 상태라도 일단 들어가면 나올 때까지 만나지 못한다고 하더군. 그러니 신전 내부가 바뀐다기보다는 전송되는 장소가 다른 것 같다.
“어쩌냐?”
아크가 씨익 웃으며 레피드를 돌아보았다.
“여기부터는 혼자 가야 한다네? 살아나올 수 있겠냐? 겁나면 관두던가.”
“까불지 마라. 적어도 네놈보다는 먼저 나올 테니.”
레피드가 레일을 타고 먼저 내려갔다.
그리고 붉은학살자가 말한 마법진을 찾아 벨로나를 끼워 넣자 빛에 휩싸이며 사라졌다.
-다녀와라. 솔직히 네가 하는 짓을 보고 있으면 내 버리고 가고 싶지만 약속은 약속이니 기다려 주지. 하지만 너무 오래 기다리게 하지는 마라. 정말 내 버리고 가는 수가 있으니까.
뒤이어 아크도 붉은학살자의 환송(?)을 받으며 레일을 타고 내려왔다.
그리고 레피드처럼 인면 바위의 이마 부근으로 이동하자 바닥에 뚫린 작은 구멍 주위로 원형 마법진이 그려져 있었다. 아크가 미간을 좁히며 당혹성을 터뜨린 것은 그때였다.
“어? 뭐야? 혹시 이거…….”
마법진은 크게 네 부분으로 나뉘어 있었다.
그런데 각각의 위치에 새겨져 있는 문자의 형태는 전혀 달랐다. 그중 세 부분의 문자는 처음 보는 형태였지만 하나, 우측 상단에 새겨져 있는 문자는 눈에 익었다. 마치 고대 이집트의 유적지에서 발견되는 것 같은 형태의 문자!
“무라트? 이건 무라트 문자잖아?”
* * *
“흠…….”
타투인의 연방 사령부.
그 한쪽에 자리 잡은 회의실에 10여 명의 귀족이 모여 있었다. 이들은 내무부장관 쥬벨 후작을 주축으로 하는 내정파 귀족들이었다. 그러나 같은 일파의 귀족들이 모여 있다고 하기에는 분위기가 무겁기 짝이 없었다.
하나 같이 심각한 표정으로 이마를 짚거나, 혼자만의 생각에 잠겨 때때로 한숨을 불어 내고 있었다.
하염없이 이어지던 침묵을 깬 사람은 쥬벨 후작이었다.
“제대로 확인은 해 본 건가?”
“물론입니다.”
백발의 귀족이 힘없이 끄덕였다.
“사건 직후에 벨테란 공작께서 직접 나서서 산업 단지를 봉쇄하고 수백 명의 전문 인력을 동원해 샅샅이 뒤졌습니다. 하지만 찾지 못했습니다.”
“정의남이라는 놈은?”
“물론 마테우스로 보내지기 전에 필터를 통해 신체검사를 마치고 소지품도 모두 압수했습니다. 하지만 거기에도 없었습니다. 혹시 몰라 디스크를 내놓으면 형량을 절반으로 줄여 주겠다는 제안까지 했지만 전혀 모르는 눈치였습니다.”
“그럼 그게 어디 갔단 말인가?”
쥬벨 후작이 울컥한 표정으로 소리쳤다.
사건의 발단은 한 달 전 시델린 인근에서 무장 집단이 4대 기업 중 하나인 헬리온 계열의 산업 단지를 무력 점거하면서 시작되었다. 아니, 정확히 말하면 그 사건이 끝난 다음이 문제였다.
그 사건에는 내정파 귀족들도 모르고 있던 문제가 숨겨져 있었던 것이다. 쥬벨 후작과 내정파 귀족들도 그 사실을 알게 된 것은 사건이 정리되고 한참이 지나서였다.
-디스크가 사라졌다.
연방의 막후 실력자.
벨테란 공작이 보내 온 메시지였다.
단지 그뿐이었지만 쥬벨 후작과 내정파 귀족들은 비명을 터뜨릴 뻔했다.
새삼스럽지만 세상은 그리 깨끗한 곳이 아니다.
특히 힘 있는 자들이 그렇다. 설사 깨끗하다고 해도 권력이든 돈이든 ‘힘’이라는 것을 한번 손에 쥐게 되면 변질될 수밖에 없는 것이 세상이다. 그리고 그런 자들은 원래 무리를 짓는 법이다.
당연하다.
그것이 좀 더 쉽게, 더 많은 힘을 손에 넣을 수 있는 방법이니까. 그런 면에서 보면 쥬벨 후작과 내정파 귀족들은 그야말로 모범생(?)이었다.
귀족의 지위를 이용해 각종 이권에 개입하며 세를 불려온 것이다. 그리고 그런 은밀한 거래를 가장 많이 주고받은 곳이 헬리온. 아직 창립한 지 얼마 되지 않은 헬리온이 4대 기업으로 성장할 수 있는 비결이 바로 이것이었다.
창립주인 벨테란 공작은 정계를 은퇴한 이후에도 여전히 막강한 영향력을 행사해 쥬벨 후작과 내정파 귀족을 포섭, 헬리온의 성장에 밑거름으로 삼아 온 것이다.
물론 공짜는 아니었다.
쥬벨 후작과 내정파 귀족들은 그만한 보상을 받았다.
사라졌다는 디스크가 바로 그것이었다. 그동안 쥬벨 후작과 내정파 귀족들이 헬리온을 위해 각종 비리를 저지르고 받은 보상이 적혀 있는 장부.
절대 세상에 나와서는 안 되는 비밀 장부다.
그런데 그게 점거 사건 직후에 감쪽같이 사라져 버린 것이다. 쥬벨 후작과 내정파 귀족들 입장에서 뜨악할 사건!
“대체 왜 그게 거기에 있었단 말이냐!”
“저희도 사건이 끝난 뒤에야 알았습니다. 그 산업 단지는 헬리온이 불법 자금을 관리하기 위해 분리시킨 회사였습니다. 당시 산업 단지의 사장인 모레이가 이례적으로 빠르게 형이 확정되어 스탈라에 수감된 게 그 때문이었습니다. 벨테란 공작님이 입을 막은 거죠.”
“빌어먹을! 그렇다면 진즉에 귀띔이라도 해 주던가!”
“벨테란 공작님도 설마 디스크가 사라지리라고는 생각하지 못했겠지요. 그리고 공작님 입장에서는 사실 디스크가 우리 손에 들어와도 곤란하기는 마찬가지 아닙니까?”
“마틴 후작의 손에 들어가는 것은 괜찮고 말인가?”
쥬벨 후작이 얼굴을 일그러뜨리며 되물었다.
지금 가장 큰 문제는 바로 이것이었다. 당시 점거 사건을 해결한 사람은 아크. 그리고 아크는 마틴 후작의 심복이나 다름없는, 아니, 심복이다. 따라서 최악의 경우 디스크가 마틴 후작의 손에 넘어갔을지도 모른다는 말이다.
‘이건 라이오스사와 함께 S-20에 장난을 쳤을 때와는 상황이 달라. 4대 기업의 하나인 헬리온과 나, 그리고 대부분의 내정파 귀족들이 연루되어 있는 일이다. 만약 마틴 후작이 이미 디스크를 손에 넣고 내용까지 파악해 버린다면…….’
마틴 후작은 우주 마법진을 조사하는 임무에서 아크가 가져온 반물질―사실은 미스타라니움이었지만―을 독점해 이미 막강한 영향력을 발휘하고 있었다.
그런데 쥬벨 후작과 내정파 귀족의 약점까지 그의 손에 들어가게 된다면 어찌 될지는 불 보듯 뻔한 일.
‘……내정파는 끝장이다!’
“아직 속단하기에는 이릅니다.”
“네, 당시 점거 사건을 해결한 것은 아크만이 아닙니다. 모레이가 시델린에서 고용했던 용병들도 있습니다. 어쩌면 디스크는 그들의 손에 있을지도 모릅니다.”
이슈람과 휘하의 루시퍼 헌팅 대원들이다.
디스크를 그들이 가지고 있다면 그나마 다행이지만…….
“그들도 행방을 알 수 없기는 마찬가지 아닌가!”
……그들은 달리고 있었다.
T-20을 향해! 군가를 부르며! 근육질의 스머프들과!
“그리고 설사 디스크가 용병들의 손에 있다 해도 안심할 수는 없다. 아니, 그럴 바에는 차라리 마틴 후작이 나아. 그라면 최소한 타협의 여지라도 있으니까. 하지만 다른 사람의 손에 의해 세상에 공표된다면 우리는 끝장이다. 무슨 말인지 알겠나? 지금 우리의 심장이 누구인지도 모르는 사람 손에 들어가 있다는 말이다! 뭔가 방법을 찾지 않으면…….”
위이이잉.
쥬벨 후작이 시뻘건 얼굴로 소리칠 때였다.
갑자기 회의실 문이 열리며 두 사내가 들어섰다.
이에 눈살을 찌푸리며 고개를 돌리던 쥬벨 후작이 그 사내의 얼굴을 확인하고 움찔하며 입을 다물었다.
“곤란한 일이라도 있습니까?”
옅은 미소를 지으며 주위를 둘러보는 사내.
그는 한동안 평의회에도 모습을 드러내지 않던 호크였다. 그러고 다른 1명은…….
“혹시 아크나 마틴 후작과 관련된 일이라면 저와 이 친구가 도움이 될지도 모르겠군요.”
호크가 눈짓을 보내자 사내가 고개를 숙이며 말했다.
“……발렌시아라고 합니다.”
* * *
우주 개척지 외곽의 이름 없는 혹성.
은하지도에도 나와 있지 않은 이 혹성에는 외부에서 봐서는 절대 찾을 수 없는 도시가 하나 숨겨져 있었다. 정식 명칭 없이 블랙시티Black City라는 이름으로 불리는 도시.
일명 카오틱이라고 불리는 범죄자들이 모이는 도시였다.
그러나 이름처럼 어두침침한 분위기의 도시는 아니었다. 오히려 그 반대, 규모는 그리 크지 않지만 도시는 무수한 불빛에 화려하게 물들어 있었다. 그리고 악당들이 모이는 곳이라고 여기저기에서 피가 난무하는 살육이 벌어지는 것도 아니었다.
범죄자에게는 범죄자의 규칙이 존재하는 법.
뭐 눈에 띄지 않는 으슥한 골목에서는 무슨 일이 벌어지는지 알 수 없지만, 일단 겉보기에는 다른 도시와 다름없이 평온한 분위기다.
웅성웅성, 웅성웅성.
그러나 지금 블랙시티의 중앙광장은 사정이 달랐다.
머리 위에 붉은 아이디가 붙어 있는 수백 명의 카오틱이 모여 떠들어 대는 바람에 정신이 하나도 없었다. 그 이유는 바로 방금 전에 광장에 붙은 게시물 때문이다.
-악당들에게 알린다!
어이, 너희들! 이런 곳에 처박혀서 심심하지 않냐?
나는 심심하다. 매일 똑같은 곳에 드나드는 것도 지겹고, 허접한 놈들 우주선이나 터는 것도 지겹다. 그래서 이참에 화끈한 일을 하나 벌여 볼까 한다.
너희도 아크라는 이름은 들어 봤지?
그래, ‘그’ 아크다. 전설의 게이머니 뭐니 하며 목에 힘주고 다니는 놈.
나는 그놈이 마음에 안 든다. 몬스터나 때려잡다가 운 좋게 좋은 장비품을 얻어 어찌어찌 제일 강해졌다고 잘난 척하는 놈이 전설은 무슨 얼어 죽을 놈의 전설이냐? 같은 게이머인데 누구는 폐인이라고 손가락질 받고 누구는 성공했다고 박수를 받고. 너희들은 배알도 꼴리지 않냐? 나는 꼴린다. 엄청 배알이 꼴린다는 말이다!
그래서 해 버리기로 했다.
놈이 은하연방에 가지고 있는 영지 혹성 이큘러스를 박살 내기로 했다는 말이다.
그리고 은하계의 모든 개척자들에게 보여 주겠다. 놈의 명성이라는 것도 한 꺼풀 벗겨 보면 운 좋은 게이머에 지나지 않다는 것을.
동참하고 싶은 놈은 내일 정오까지 이곳에 모여라.
네놈들을 전설을 깨부순 게이머들로 만들어 줄 테니.
흔히 보는 구인 광고였다.
블랙시티에 모여드는 카오틱은 대부분 해적.
그리고 해적은 원래 산업재해(?)가 많은 직업이다.
매일 작은 마을을 습격하고 평의회의 추격대나 바운티 헌터를 상대해야 하니 선원이 죽어나가는 것은 일상. 때문에 항상 중앙광장에는 선원을 보충하기 위한 구인 광고가 넘쳐날 수밖에 없었다.
그러나 이번은 다르다.
게시물에서 타깃으로 지목된 유저는 아크!
“뭐야? 아크라니? 설마 진짜 ‘그’ 아크를 말하는 거야?”
“그렇다고 적혀 있잖아.”
“아니, 그래도. 글로벌엑서스에서 공식적으로 아크는 갤럭시안에 없다고 했잖아.”
“나도 들었어. 이거 혹시 뭔가 착각한 거 아니야?”
“뭐 그럴 가능성이 높지만…….”
유저들이 웅성거리는 이유는 그것만이 아니었다.
문제는 이들이 공격하겠다고 선포한 것이 단순히 우주선이 아니라 영지 혹성이라는 점이다. 아무리 맛이 간 해적이라도 여간해서는 영지, 아니, 개척지의 하이브도 약탈하지 않는다. 성공률이 낮기 때문이다. 그런데 개척지도 아니고 은하연방 영내의 영지 혹성이라니?
아마 다른 때라면 장난으로 웃어넘겼을 것이다.
그러나 웃어넘길 수가 없었다.
-참가자 : 장보고, 아리온, 유진…….
게시판 아래에 적혀 있는 이름들.
“장보고라면 그 무지막지한 해적이잖아? 일단 한번 찍히면 상대가 게임을 접을 때까지 몇 달이라도 따라다니며 끝장을 보고야 만다는.”
“아리온도 있어!”
“TOP 50 랭킹 38위로 입성해서 현재 22위까지 올라간 그 용병이야! 그러고 보니 아리온도 한번 찍힌 상대는 우주 끝까지 쫓아가서 박살을 내 놓는다는 소문이 있지. 얼마 전에 용병 생활을 청산하고 해적이 되었다고 하더니 그 녀석도 참가하는 건가?”
“유진도 있어. 엄청난 병기로 무장한 전함을 2척이나 끌고 다니는 해적. 얼마 전에 유진이 변경의 작은 하이브를 습격했는데, 정말 풀포기 하나 남기지 않고 쓸었다더군. 그때 당한 유저는 고딩이었는데 결국 그날로 게임 접고 학원을 4개나 다닌대.”
“섬뜩하군.”
주변의 유저들이 몸서리쳤다.
“저런 놈들이 하는 말이니 정말 은하연방의 영지 혹성이라도 해 버릴지도 몰라.”
“그렇겠지. 하필이면 저런 독한 놈들에게 찍히다니, 아크가 진짜 ‘그’ 아크인지 어떤지는 모르겠지만 재수 제대로 털렸군.”
“그러게. 하다못해 저 녀석만 없었어도 승산이 있겠지만…….”
유저들이 고개를 절레절레 흔들며 게시물을 바라보았다. 그 끝 부분에는 한 사람의 이름이 더 붙어 있었다. 다크시티는 물론 개척지 전역에 악명을 떨치는 대해적의 이름이.
그는 바로…….
-……칼리
“저 녀석은 원래 좀 세다 싶으면 일단 박살부터 내고 보는 녀석이라고. 아마 이번 일도 저 녀석이 주동자겠지. 안됐어. 그 아크라는 녀석. 왜 하필 오해하기 쉬운 이름을 써서.”
여기저기에서 혀 차는 소리가 들려왔다.
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아크 더 레전드 20권
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