Ark The Legend RAW novel - Chapter (499)
아크 더 레전드-499화(499/875)
[499] SPACE 9. Last Order (2)유진이 결연한 표정으로 말했다.
그러자 잠시 묵묵히 유진을 바라보던 칼리와 장보고, 아리온이 차렷 자세로 경례를 하며 입을 모았다.
-학생들을 위해서!
* * *
“휴!”
아크가 상체를 세우며 한숨을 불었다.
‘이미지 웨폰’의 위력에 취해 업된 나머지 분위기 파악도 못하고 설치다가 포스를 바닥냈다.
그때 느낌은 정말이지…… T-20에서 토리가 ‘이미지 웨폰’을 시연했을 때 왜 그런 상태가 되었는지 이제야 이해가 되었다. 슬라임이 되어 버리는 것 같은, 아니, 뉴 월드에서 슬라임으로 변신했을 때와 똑같았다. 실제로 몸이 질퍽질퍽한 점액질로 변해 녹아내리는, 그런 감각이었다.
당연히 머릿속도 뒤죽박죽.
‘그나마 다행이지.’
다른 전장이었다면 꽤 위험해졌으리라.
그러나 칼리 일당이 간파했듯이 이곳은 아크가 미리 전략을 꾸며 놓은 공간이었다. 기뢰를 이용해 같은 자리를 맴돌 수밖에 없는 형태로 만들어 놓은 것이다.
덕분에 아크는 함대와 합류해 미리 짜 놓은 작전대로 궤도를 따라 빙빙, 칼리 함대도 아크 함대를 따라 빙빙, 기뢰 밭을 맴도는 사이에 아크는 포스를 회복할 수 있었다.
“가능하면 이대로 끝나 주면 좋겠는데 말이지.”
아크가 멀리서 따라오는 칼리 함대를 바라보며 중얼거렸다. 말할 것도 없이 전투를 시작하고 지금까지, 아크의 모든 행동은 이런 상태를 만들어 내기 위해서였다.
물론 아크도 좋아서 이런 작전을 세운 것은 아니다.
그러나 현실적으로 아크의 전력으로 칼리 함대를 무찌르기는 무리. 연방군이 올 때까지 버티는 게 최선이다.
그게 일명 ‘무한루프’ 작전의 핵심!
-뭐 이게 최선이겠지.
-우우우, 다행이다. 이제 싸우지 않아도 돼.
-승산이 없다면 피하는 게 상책이지.
붉은학살자와 그레온, 파크의 반응은 대체로 호평이었다. 그러나…….
-……한심하군.
토트는 혀를 차며 말했다.
-명색이 엘림이라는 자가 세운 작전이 고작 이런 것이라니? 상대가 구제할 길 없는 악당이라면 추격해 섬멸해야 마땅하거늘, 하물며 자신의 영지 혹성을 습격해 온 해적을 상대로 무승부? 연방군의 도움을 기다려? 부끄럽구나! 실로 부끄러운 일이야! 아아! 내가 눈이 삐었지. 이런 놈을 자낙스의 후계자랍시고 엘림의 진전을 계승해 주다니! 이 토트의 일생일대의 실수였도다! 이제 죽어서 무슨 낯으로 선대 엘림을 보란 말인가?
“속없는 소리 말아요! 나라고 좋아서 이러는 줄 알아요?”
아크가 울컥한 표정으로 돌아보았다.
그 말대로 솔직히 아크도 지금 상황이 달갑지만은 않았다.
다른 건 둘째치고 이런 상황을 만들기 위해 일대에 뿌려 놓은 기뢰가 200개다. 여기에 옵션 추가 비용까지 합하면 쏟아 부은 돈이 10,000골드!
……칼리 일당이 아니었다면 쓰지 않아도 될 돈이었다.
뿐만 아니라 허장성세로 사용하기 위해 징발했던 아슐라트의 수송선―무적함-Ⅱ―은 격침되었다.
상황이 상황이니 나름 정상참작이 되겠지만 아크도 어느 정도 보상을 해야 하리라.
……칼리 일당이 아니었다면 쓰지 않아도 될 돈이었다.
주력으로 삼았던 붉은학살자나 그레온, 파크도 마찬가지다. 붉은학살자는 제휴를 맺은 유저고, 그레온과 파크는 얼마 되지는 않아도 이큘러스에 지분을 가진 유저다.
그러나 이들에게 이큘러스를 지켜야 하는 의무가 있는 것은 아니다. 말하자면 그들은 용병으로 이번 전투에 참가한 것이나 다름없었다. 뭐 그래도 나름의 관계가 있으니 고용비까지 챙겨 주지는 않아도 되겠지만 파손된 우주선 수리비 정도는 아크가 지불해 줘야 하리라.
……물론 이것도 칼리 일당이 아니었다면!
‘무승부라고? 웃기지 마!’
이대로 칼리 일당이 물러가도 아크는 엄청난 손해!
지금까지 듣도 보도 못했고, 왜 이런 짓을 하는지 이유도 모르는 놈들 때문에 아크는 쓰지 않아도 될 돈을 쓰게 된 것이다. 적어도 아크는 이런 걸 무승부라고 생각하지 않았다.
작전이 성공해도 아크 입장에서는 패배!
‘하지만…….’
“적을 무찌르라고요? 누군 그러고 싶지 않아서 이러는 줄 알아요? 나도 저딴 놈들, 싹 쓸어버리고 싶다고요! 탈탈 털어 버리고 싶다고요! 하지만 딱 봐도 무리잖아요! 그래서 확 저질러 버리고 싶은 기분을 쿡쿡 참고 있는데 왜 옆에서 염장질이에요? 아니, 대체 왜 옆에 있는데요? 토트 님 자리는 성소잖아요! 돌아가라고요!”
-뭐야? 이, 이런 고얀!
토트가 울컥한 목소리로 소리쳤다.
-나라고 좋아서 이런 비좁아 터진 영혼석에 들어와 있다고 생각하냐? 이게 다 너를 위해서다! 아직 부족하기 짝이 없는 네놈을 제대로 된 엘림으로 성장시키기 위해서 불편을 감수하면서까지 제피의 부탁을 받아들여 여기에 들어와 있는 거다! 응당 고마워해도 부족할 판에 돌아가라고? 너라는 놈은 정말이지…….
“제피! 그럴 줄 알았어!”
아크가 이를 갈아붙이며 소리쳤다.
토트가 영혼석이 어쩌구 할 때부터 어느 정도 감 잡았다.
‘어째 갑자기 실버스타 개조에 참가하겠다고 했을 때부터 수상했는데…….’
그게 다 이유가 있었던 거다!
대체 영혼석으로 뭘 어쨌는지는 모르지만 아크의 허락도 없이 토트를 떡하니 실버스타에 장식(?)해 놓은 사람은 그 또라이 연구원 제피였던 것이다.
‘영혼석을 연구하랬더니 이딴 짓을 해? 이번에는 정말 가만 두지 않겠어!’
퍼펑! 퍼펑! 퍼퍼퍼펑!
그때 갑자기 뒤에서 폭음이 들려왔다.
현재 아크 함대는 칼리 함대의 사정권을 약간 벗어나 있는 간격을 유지하며 항해하는 중이다. 때문에 칼리 함대는 지난 50여 분 동안 함포를 발사한 적이 없었다.
일단 기관포는 쏴도 맞지 않는다. 그리고 궤도가 원을 그리고 있어 일직선으로 날아가는 주포도 맞지 않는다.
그러나 가장 큰 이유는 어떤 전함이든 포격을 할 때는 일시적으로 항해 속도가 떨어지기 때문이다.
그런데 이제 와서 포격이라니?
“화풀이라도 하는 건가? 헉! 뭐, 뭐야? 저건……?”
대수롭지 않게 고개를 돌리던 아크가 헛바람을 들이켰다.
방금 전의 폭음은 포성이 아니었다. 기뢰가 폭발하는 소리였다. 지금까지 아크를 추격하던 칼리 함대에서 1척의 전함이 궤도를 이탈해 선체로 기뢰를 폭발시키며 이동하고 있었다.
기뢰 지대를 벗어나기 위해 전함을 이용해 길을 만들고 있는 것이다.
문제는 그 전함이 향하는 방향!
‘이큘러스!’
아크가 가장 우려하던 상황이다.
아크도 알고 있었다. ‘무한루프’ 작전의 파훼법.
그러나 설마 그걸 실행에 옮길 수 있으리라고는 생각하지 못했다. 실행에 옮기면 전함 1척을 버려야 한다는 뜻이니까.
그런 손해를 기꺼이 감수할 유저는 없으니까.
그런데 칼리 일당은 예상을 깨고 저질러 버린 것이다.
‘대체 왜 그렇게까지…….’
아크는 아직 개척지의 해적들이 왜 갑자기 이큘러스를 습격해 왔는지 모른다.
상대는 해적. 상식적으로 생각하면 약탈이 목적이겠지. 하지만 아직 이큘러스에는 해적이, 심지어 은하연방의 영내라는 위험을 감수하면서까지 약탈을 시도할 만한 자원이 없다.
그런데 대체 왜? 뭘 위해서 이렇게까지 한단 말인가?
‘악명 높은 해적으로서의 오기인가? 아니면…….’
아니, 그런 건 아무래도 상관없다.
이유가 뭐든 이큘러스가 당하면 아크는 망한다!
전투 시작 전부터 변치 않는 명제. 그리고 아크는 이를 막기 위해 ‘무한루프’ 작전을 펼쳤다. 그러나 완벽한 작전이 아니라는 것은 아크가 누구보다 잘 알고 있었다.
때문에 ‘무한루프’ 작전이 파훼됐을 때의 대책도 세워 두었다. 아니, 정확히 말하면 그 대책이 있었기에 ‘무한루프’ 작전을 시도할 수 있었다고 해야 했다.
‘그래, ‘그것’을 사용하면 분명 이큘러스는 지킬 수 있다. 하지만 일단 사용해 버리면 이기든 지든 필연적으로 상당한 전사자가 발생할 수밖에 없어. 쓰고 싶지 않았다. ‘그것’만은 쓰고 싶지 않았어. 하지만…….’
이제 그 외에는 놈들을 막을 방법이 없다.
‘정말 끝까지 가 보자는 건가? 좋아! 그렇다면 나도 더 이상은 참지 않겠다!’
“헤겔, 슌을 호출해라! 라스트 오더Last Order다!”
그리고 다음 순간!
* * *
“음…….”
웅웅웅웅! 쿠쿠쿠쿠!
굉음을 일으키며 이면세계를 관통하는 함대.
그 함대의 기함에서 마틴 후작이 심란한 표정으로 침음성을 발했다. 그러자 옆에서 초조한 표정으로 앉아 있던 페이가 고개를 돌리며 물었다.
“아크가 걱정되십니까?”
“뭐 그것도 있지. 하지만…….”
마틴 후작이 탁자의 서류를 손가락으로 튕겨 페이 쪽으로 보내며 말했다.
“알다시피 국경 수비대의 탐사 장비로 국경 전체를 감시하는 것은 현재로서는 불가능한 일이지. 그리고 그로 인해 은하 3국의 국경에 국경수비대도 모르는 비밀 루트가 존재한다는 것은 공공연한 비밀이다. 하지만 해적선단이 어디를 목적지로 삼아 오고 있는지 미리 알고 있다면 얘기는 다르다. 때문에 아크에게 해적선단이 오고 있다는 말을 들었을 때, 펜타곤에 이큘러스와 인접한 국경 지역을 감시하는 탐사 장비를 3배로 늘리라고 지시해 두었다. 국경 근처의 자기장 변화를 측정하면 해적들이 이용하는 워프 루트가 어디인지 알아낼 수 있으니까. 그리고 이게 그 건의 보고서다. 뭔가 이상하지 않나?”
“이상하다니요?”
페이가 고개를 갸웃거리며 되물었다.
그러나 그것도 잠시, 보고서를 읽어 내려가던 페이가 당혹스러운 표정으로 고개를 들어올렸다.
“이, 이 좌표는 혹시?”
“그래, 이건 1급 보안 루트다.”
새삼스럽지만 우주라고 그냥 허허벌판은 아니다.
우주풍이나 전자기장, 소혹성 그리고 중력 따위의 영향으로 실제로 우주선이 이용할 수 있는 항로는 제한되어 있었다.
워프 항해라면 더 그렇다.
우주의 이면에 실타래처럼 얽힌 이면세계를 이용하는 것이라 항로는 더 제한적이고, 어떤 항로를 이용하느냐에 따라 직선거리는 같아도 실제 항해 시간은 2~3배나 차이가 나기도 한다.
그런 항로는 크게 세 가지로 나뉜다.
첫째는 개척자들에게 공개되어 있는 일반 항로. 그리고 둘째는 일부 개척자만이 알고 있는 항로다. 대체로 범죄자들이 이용하는 항로가 후자, 이게 마틴 후작이 말한 비밀 루트다.
그러나 이런 비밀 루트는 범죄자만이 가지고 있는 것이 아니었다. 연방군도 이런 비밀 루트를 가지고 있었다. 유사시에 군사 목적으로 사용하기 위해 개척자들에게 공개하지 않는 항로. 그게 바로 세 번째 항로인 1급 보안 루트였다.
칼리 일당은 그 항로로 침입한 것이다.
“연방의 1급 보안 루트가 해적 무리에게 유출됐다는 말입니까?”
“아니면 누군가 유출했거나.”
“말도 안 됩니다! 1급 보안 루트의 정보를 가지고 있는 사람은 군 상층부뿐입니다. 그리고 그들 중 언제 라마와 다시 전쟁을 하게 될지도 모르는 준전시 상황에서 기밀을 빼돌리는 어리석은 짓을 할 지휘관은 없습니다.”
“군부라고는 하지 않았다.”
“네? 군부가 아니라면…… 혹시 후작님은…….”
“군부 귀족 외에 이런 정보를 알고 있는 사람은 하나밖에 없지.”
“내무부 장관…… 쥬벨 후작!”
페이가 믿기지 않는다는 표정으로 고개를 저었다.
“아니, 너무 지나친 억측입니다. 후작님과 정적 사이라고는 하나 쥬벨 후작 역시 은하연방의 대귀족. 그런 그가 무슨 이득이 있다고 해적에게 보안 루트를 알려 주겠습니까?”
“이유라면 있을지도 모르지.”
마틴 후작이 디스크를 꺼내 보이며 대답했다.
“이건 산업 단지 점거 사건 직후, 아크가 내게 가져온 것이다. 산업 단지 내부의 컴퓨터에서 찾은 것이라고. 그런데 이 디스크의 데이터는 상당히 수준 높은 암호로 되어 있더군. 때문에 아직 일부밖에 해독하지 못했다. 그런데 거기에 쥬벨 후작의 이름이 언급되는 부분이 있더군. 아니, 쥬벨 후작만이 아니다. 내정파 귀족 대부분의 이름이 들어 있었지. 자, 여기서 질문이다. 왜 내정파 귀족의 이름이 산업 단지의 컴퓨터 속에 들어 있는 걸까?”
“설마…….”
“나와 같은 생각을 하고 있겠지?”
마틴 후작이 씨익 웃으며 고개를 끄덕였다.
“그 산업 단지의 본사는 재래, 그리고 재래의 뒤에는 헬리온, 헬리온의 뒤에는 벨테란 공작이 있다. 벨테란 공작은 과거 내정파의 수장이었던 귀족. 때문에 헬리온의 성장 배경에는 벨테란 공작과 현 내정파 귀족 사이의 은밀한 거래가 있었을 거라는 얘기는 오래전부터 있어 왔지. 물론 쥬벨 후작은 터무니없는 모함이라고 펄펄 뛰었지만.”
“이게 그 증거라는 말입니까?”
“이쯤 되면 아니라고 말할 자신이 없군.”
마틴 후작이 손가락으로 디스크를 툭툭 치며 말을 이었다.
“그때 산업 단지 점거 사건을 해결한 사람은 아크다. 그리고 디스크가 사라졌지. 그러니 쥬벨 후작은 디스크를 아크가 가지고 있다고 생각할 확률이 많다. 그렇다면 암호를 풀기 전에 무슨 수를 써서라도 되찾아야겠다고 생각하지 않겠나? 그런데 마침 해적선단이 1급 보안 루트로 침입해서 이큘러스를 공격한다…… 뭔가…… 하나로 연결되지 않나?”
“쥬벨 후작이 디스크를 되찾기 위해 해적을 이용하고 있다는…….”
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