Ark The Legend RAW novel - Chapter (526)
아크 더 레전드-526화(526/875)
[526] SPACE 1. 헌터-Ⅲ (1)“면회가 끝나면 불러 주십시오.”
언제나처럼 딱딱한 표정의 군인이 밖으로 나가며 말했다.
그는 대답하지 않았다. 어차피 상대도 대답을 기대하며 건넨 말도 아니었고, 설사 대답을 기다리고 있다 해도 그의 이목은 이미 맞은편에 앉은 남자에게 쏠려 있었다.
그 남자의 이름은 박우성, 청년의 하나뿐인 삼촌이다.
‘……뭐지?’
그러나 박창수는 반가움보다 당혹감을 먼저 느꼈다.
한 달 만에 다시 만난 삼촌은 눈에 띄게 초췌한 안색이었기 때문이다.
새삼스러운 일은 아니었다.
물론 박창수는 그럴 이유가 눈곱만큼도 없다고 생각하지만, 삼촌은 루시퍼의 제작자로서 루시퍼로 인해 벌어지는 사태에 책임을 느끼고 있었으니까.
그러나 오늘은 정도가 심했다.
마치 알맹이가 빠져나가고 껍데기만 남아 있는 것 같은 느낌이랄까? 왠지 겁에 질린 것 같은 분위기마저 느껴졌다.
심지어 한 달 만에 만나는 조카가 면회실로 들어왔는데도 박우성의 시선은 넋 나간 사람처럼 허공을 떠다니고 있었다.
박우성이 시선을 돌린 것은 잠시 후였다.
“차, 창수? 그래, 창수구나.”
“뭐죠? 왜 그러세요? 무슨 일입니까?”
“아, 아무 일도 아니다.”
“삼촌!”
조카의 고함에 고개를 젓던 박우성이 움찔하며 시선을 들어 올렸다. 그러나 그것도 잠시, 이내 다시 고개를 떨구었다.
그리고 가늘게 떨리는 손으로 머리를 감싸 쥐고 흐느끼듯이 중얼거리기 시작했다.
“나는…… 너무나 큰 실수를 저질렀다. 놈은…… 이 세상에 나와서는 안 되는 존재였어.”
“루시퍼 말입니까?”
“그래, 루시퍼. 놈은 이름 그대로 악마다. 나는 내 손으로 악마를 만든 거야.”
박우성이 떠듬떠듬 며칠 전의 일을 설명하기 시작했다.
정부는 루시퍼의 위협에 맞서 두 가지 방법으로 대응하고 있었다.
하나는 루시퍼의 뜻대로 아크와 유력한 게이머를 갤럭시안에 투입하는 것.
그러나 사실 그건 시간을 벌기 위한 방편에 불과했다.
진짜는 두 번째, 박우성을 주축으로 조직한 해커 팀으로 원전의 중앙 시스템을 탈환하고 루시퍼를 생포(?)하는 작전이었다.
그러나 실패했다, 그것도 처참하게.
“루시퍼는 처음부터 모든 것을 알고 있었다. 그러면서 모른 척하고 있었던 거야. 믿어지냐? 고작 컴퓨터 프로그램으로 짜인 인공지능이 마치 장난이라도 치듯이 인간을 손바닥 위에 올려놓고 기만해 왔다는 말이다.”
더 놀라운 것은 여기에 숨겨진 루시퍼의 의도였다.
그 전까지는 정부, 아니, 창조주인 박우성조차 루시퍼를 위험한 컴퓨터 프로그램 정도로 치부하고 있었다.
루시퍼가 이번 사태를 해결할 방법으로 갤럭시안이라는 가상현실 게임을 지목한 것도 그런 생각을 부추기는 요인 중 하나였다. 그러나 이번 사건으로 모두의 생각이 달라졌다.
달라질 수밖에 없었다.
그 이상의 무엇!
단순히 위험한 프로그램이 아닌, 현실적인 힘을 가진 적으로 탈바꿈하기에 충분한 사건이었다. 아직 대한민국, 아니, 인류가 경험해 보지 못한 적으로.
당연히 정부는 공황상태에 빠져버렸다.
“어쩌면 루시퍼는 그게 목적이었을지도 모른다.”
만약 해킹 작전이 시작하자마자 봉쇄당했다면 이 정도로 충격을 받지는 않았으리라.
그러나 성공 직전. 아니, 성공 직전이라고 생각했을 때가 되어서야 모든 것이 루시퍼의 손바닥 위에 있었음을 알게 된 것이다. 이게 뜻하는 바는 명확하다.
“루시퍼는 알고 있는 거다. 자신의 존재를 과시하기 위해 어떤 방법이 가장 효과적인지, 그리고…… 어떤 방식이 인간을 가장 절망스럽게 만드는지도…….”
루시퍼의 방법은 성공했다.
사실 루시퍼에게 있어서 현실적으로 가장 위협적인 적은 말할 것도 없이 창조주인 박우성이다.
그리고 박우성 역시 얼마 전까지는 자신하고 있었다.
마지막 순간에 루시퍼를 막을 수 있는 사람은 자신밖에 없다고. 그러나 이제 인정할 수밖에 없었다.
“이미 놈은 내가 만든 컴퓨터 프로그램이 아니다. 아니, 컴퓨터 프로그램조차 아니야. 통제할 수 없는 존재는 이미 독자적인 생명체다. 그것도 인간에 대한 적의로 똘똘 뭉친. 그걸 악마라는 말 이외에 뭐라 부를 수 있단 말이냐?”
“그럼에도 불구하고…….”
묵묵히 듣고 있던 박창수가 입을 연 것은 그때였다.
“루시퍼를 만든 사람은 삼촌입니다. 그 사실은 결코 변하지 않습니다.”
“하지만…….”
“아니, 무엇보다 중요한 사실은 그겁니다.”
박창수가 삼촌의 말을 끊으며 단호한 목소리로 말했다.
“삼촌은 루시퍼가 이미 삼촌의 통제를 벗어난 존재라고 말했지만, 아닙니다. 네, 아마도 능력은 이전보다 성장했겠지요. 하지만 본질 자체는 변하지 않았습니다. 정부도, 심지어 삼촌조차 착각하고 있습니다. 루시퍼는 분명 굉장한 인공지능입니다. 그 능력과 성장 속도를 생각한다면 분명 위협적인 존재죠. 하지만 루시퍼의 목적은 SF 영화에서 나오는 것처럼 세계 정복 같은 것이 아닙니다. 과거 루시퍼의 목적은 단 하나, 뉴월드의 파괴였습니다. 그리고 지금은 그 계획을 방해한 아크에게 복수하는 것이죠. 아시겠습니까? 루시퍼는 삼촌의 명령을 따르고 있을 뿐입니다.”
“……알고 있다.”
박우성이 작은 목소리로 웅얼거렸다.
그리고 손으로 이마를 짚으며 자괴감 어린 표정으로 말을 이었다.
“그래, 네 말대로다. 나는 루시퍼에게 악마니 뭐니 하는 말을 할 자격이 없다. 루시퍼의 모든 행동은 바로 나로 인한 것이니까. 네 말대로 루시퍼에게는 사심이 없어. 내가 두려워하는 것이 그것이다. 사심이 없다는 것은 목적을 위해 무슨 짓이라도 할 수 있다는 말이다. 그게 원전을 폭파시키거나 아니, 설사 인류를 말살하는 일이라도. 그게 목적을 이루는 데 도움이 된다고 판단하면 망설임 없이 해 버리겠지. 그리고 나는 더 이상 막을 수 없다.”
박우성이 머리를 감싸 쥐며 신음 같은 목소리로 말했다.
“내가 원한 것은 이런 것이 아니었어……. 유저라는 존재들을 원망했지만 이렇게까지…… 아니, 이제 와서 이런 말은 아무런 의미가 없겠지. 나는…… 나는…….”
“그런 일은 없습니다.”
박창수가 낮은 목소리로 말했다.
“삼촌은 루시퍼가 이미 누구도 감당할 수 없는 존재라고 말했습니다. 네, 아마도 그럴 겁니다. 하지만 그건 현실에서의 일입니다.”
“현실?”
“잊으셨습니까, 제가 어떻게 지금 삼촌 앞에 앉아 있을 수 있는지를? 루시퍼가 승부의 무대로 선택한 것은 가상현실 게임입니다. 애초에 루시퍼의 적은 ‘인간’이 아닌 ‘유저’. 루시퍼가 아크에게 집착하는 이유도 그 때문이죠. 루시퍼가 아는 한 최강의 유저일 테니까. 하지만 루시퍼도 이제 곧 깨닫게 될 것입니다.”
“깨닫다니? 뭘 말이냐?”
“최강의 유저가 누구인지 말입니다.”
박창수의 입가에 옅은 미소가 번지기 시작했다.
“아크가 갤럭시안에서 사라지면 싫어도 인정할 수밖에 없겠죠.”
“……아직도 그런 말을 하고 있는 거냐?”
박우성이 한숨을 불어 내며 고개를 흔들었다.
“네가 아크에게 어떤 감정을 품고 있는지는 알고 있다. 하지만 아크는 적이 아니야. 아크는 유나를 잃은 상실감에 폭주하던 나를 막아 준 은인이다. 아니, 그런 문제를 떠나 루시퍼를 막을 수 있는 유력한 유저 중에 하나야. 그런 유저를 적대시해서 어쩌자는 거냐? 말했지? 이건 이미 단순한 게임이 아니야. 수천수만의 목숨이 걸린 일이다. 그러니 그런 치기 어린 승부욕 따위는 집어치우고 지금이라도 아크와 협력해야 한다.”
“치기 어린 승부욕이 아닙니다.”
“창수야!”
“이미 늦었습니다.”
박창수가 자리에서 일어나며 대답했다.
“아크와 저는 결코 함께할 수 없는 사이입니다. 앞으로 나아가기 위해서는 다른 한쪽을 밟을 수밖에 없는, 그런 사이라는 말입니다. 그리고 이미 승부는 시작됐습니다. 그 승부의 결말이 지어지면 둘 중 하나는 갤럭시안에서 사라지게 될 겁니다. 그리고…….”
낮지만 확고한 목소리가 뒤를 이었다.
“사라지는 것은 아크입니다.”
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“저 언덕에서 적의가 느껴진다고요?”
아크가 수상한 눈빛으로 마몽 준장을 바라보며 물었다.
“뭐냐? 그 방문 판매원을 바라보는 듯한 눈빛은? 못 믿겠다는 거냐?”
“아니, 못 믿겠다기보다…… 뭐 가끔 있죠, 살기니 뭐니 하는 걸 느끼는 고수가. 하지만 엄청난 숫자의 나쿠마 메뚜기 떼가 나타났을 때는 직접 공격을 받기 전까지는 그게 뭔지도 몰랐잖아요. 그런데 이제 와서 갑자기 그런 말을 하면 솔직히 누구라도…….”
“나 참, 그 녀석들은 나쿠마였잖아! 기계! 전기밥통이나 다리미 같은 놈들이라고! 밥통이나 다리미의 적의 따위, 알 리가 있겠냐?”
“에? 잠깐만요. 그럼 언덕에 있다는 적이 나쿠마를 말하는 게 아니라는 말입니까?”
“그래, 이 느낌은 인간이다. 장담하지.”
“인간…….”
아크가 미간을 좁히며 중얼거렸다.
그러자 페이가 슬쩍 마몽 준장을 흘겨보며 덧붙였다.
“사실일 거다. 준장님은 다른 건 몰라도 그런 쪽의 직감은 뛰어난 분이니까.”
“다른 건 몰라도? 어이, 너! 그게 무슨 뜻이냐? 앙?”
“뭐 그렇다는 겁니다.”
“그 뭐가 뭐냐고? 너 말이지, 어째 합류했을 때부터 슬쩍슬쩍 무시하는 기분이 드는데, 나 준장이야. 장군이라고. 엄청 높은 사람이라 이거야.”
“네, 그래서 슬쩍슬쩍 하는 겁니다.”
“뭐야, 인마?”
마몽 준장이 울컥한 표정을 지었다.
그러나 아크는 마몽 준장과 페이의 말싸움에 끼어들고 싶은 생각은 들지 않았다. 아니, 애초에 그런 말싸움이나 하고 있을 때가 아니지 않나?
언덕 쪽에서 느껴지는 적의!
페이까지 그리 말하니 아마도 사실일 것이다.
보이지도 않는 적의 존재를 직감만으로 감지했다니, 무슨 무협 영화도 아니고 확 와 닿지는 않지만 뭐 마몽 준장의 특수 스킬 같은 것이겠지.
문제는 그 마몽 준장의 직감이 인간에게만 반응한다는 점이다. 뭐 어차피 적이라면 위험하기는 마찬가지지만 나쿠마와 인간은 의미는 다르다.
피떡이 나쿠마 메뚜기 떼의 습격을 받았을 때도 우연이 아닐지도 모른다고 생각했다. 그러나 여기에 인간까지 매복해 있다면 이번 습격은 단순한 습격 이상, 누군가의 계획에 의해 이루어지고 있는 것일 확률이 높다는 말이다.
“이러고 있을 때가 아닙니다!”
거기까지 생각한 아크가 다급한 표정으로 소리쳤다.
“준장님의 말처럼 이 근방에 적이, 그것도 인간이 매복해 있다면 상황은 우리가 예상한 것보다 심각합니다. 늦기 전에 이 지역을 벗어나야 합니다.”
“그러니까…….”
페이와 아옹다옹하던 마몽 준장이 이마에 주름을 만들며 턱 수염을 긁적였다. 그리고 느닷없이 솥뚜껑 같은 손으로 아크의 머리를 꽉 움켜쥐더니 찍어 눌렀다.
투투투투! 투투투투! 피핑-!
총성이 울리며 둔덕 위의 흙이 튀어 오르기 시작한 것은 그 직후였다.
“말했잖아. 이미 늦었다고.”
아크의 옆자리에서 둔덕에 등을 기대고 앉은 마몽 준장이 어깨를 으쓱거리며 말했다.
그러자 페이 역시 고개를 끄덕이며 덧붙였다.
“그래, 준장님의 야생동물 같은 직감은 빗나가는 법이 없다. 뭐 생긴 거나 하는 짓도 야생동물과 다름없다는 게 문제지만.”
“너 이 자식…….”
“두 분이 싸우고 있을 때가 아니잖아요!”
참다못한 아크가 버럭 소리쳤다. 그러자 퉁퉁거리던 페이도, 울컥한 표정을 짓던 마몽 준장도 멈칫하며 돌아보았다. 그리고 둘이 똑 같은 표정을 지으며 아크를 바라보았다.
“흠, 뭐야? 이 녀석은? 의외로 풋내기였던 건가?”
“그건 아니라고 생각합니다만…….”
“그게 무슨?”
“너는 마틴 후작님과 함께 싸워 본 경험도 있었지. 그러니 알 거다. 당시 너와 나, 그리고 마틴 후작님은 지금처럼 순양함을 잃고 이큘러스에 고립되어 있었다. 그때, 마틴 후작님이 당황하거나 웃음을 잃는 것을 한 번이라도 본 적이 있나?”
갑작스러운 페이의 질문에 아크는 당황했다.
딱히 그런 부분은 생각해 본 적이 없었고, 질문의 의도도 알 수 없었기 때문이다. 아크가 대답을 못 하자 페이가 피식 웃으며 고개를 끄덕였다.
“없을 거다. 나 역시 기억에 없으니까. 왜인지 아나? 그건 전장에서 가장 중요한 것이…….”
“개그다.”
마몽 준장이 툭 끼어들었다.
그러자 진지한 표정으로 말하던 페이가 짜증 섞인 눈으로 쏘아보며 말을 이었다.
“……여유다.”
“여유?”
“음, 일개 병사라면 위험한 상황에서 여유를 잃고 불안해하는 것은 당연하다. 때문에 지휘관은, 혹은 지휘관과 같은 위치에 있는 사람은 여유를 잃어서는 안 된다. 병사들이 손발이라면 지휘관은 머리. 머리가 여유를 잃고 불안해하면 손발이 제대로 움직이지 않는 법이지. 무슨 말인지 알겠지? 전장에서 불안은 가장 큰 적이다. 제대로 된 지휘관이라면 먼저 그 불안과 싸워야 하지. 적어도 부하들에게는 결코 불안한 모습을 보여서는 안 되는 것이다. 그건 너 역시 마찬가지다. 너는 은하연방의 영웅이니까.”
“……!”
아크는 정신이 번쩍 들었다.
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