Ark The Legend RAW novel - Chapter (583)
아크 더 레전드-583화(583/875)
[583] SPACE 3. 영혼석의 비밀? (2)토트는 영혼석에 들어간 이후, 어떤 반응도 보이지 않는 상태가 돼 버린 것이다.
이때만큼은 이 뻔뻔한 또라이 과학자도 살짝 당황했단다.
그러나 곧 원인을 찾아낼 수 있었다. 문제는 에너지. 성소와 달리 영혼석은 토트의 영혼체를 활성화시킬 에너지를 가지고 있지 않은 것. 그래서 제피는 생각했다. 어차피 이렇게 된 것, 실버스타에 붙이면 그만이라고!
그리하여 이 또라이 과학자의 손에 의해…….
-으하하하! 나는 이제 자유다! 프리덤!
토트는 수백 년 만에 성소를 벗어날 수 있었던 것이었다.
‘바로 그 부분에 대해서 할 말이 많지만…….’
“그럼 이제 영혼석의 비밀이 모두 밝혀졌다는 거야?”
당장은 그 문제가 더 신경 쓰였다.
영혼석은 은하 4강도 연구하고 있는 ‘언노운 아이템’. 만약 그들보다 먼저 영혼석의 비밀을 밝혀내면 경우에 따라서는 상당한 이득으로 연결시킬 수도 있다는 생각 때문이었다. 그러자 제피가 씨익 웃으며 대답했다.
“아직은 아니지만 시간문제죠.”
“시간문제라니?”
“분자학에는 귀속성이라는 게 존재해요. 무슨 말이냐 하면, 적어도 같은 법칙이 적용되는 공간에 존재하는 물질의 분자구조는 판이할 수 없다는…… 무슨 말인지 모르죠?”
“그러니까 결론만 말해.”
“간단히 말하면 적어도 같은 천체의 물질은 비슷한 분자구조를 가질 수밖에 없다는 말이에요. 은하계도 마찬가지죠. 그런데 예전에 분자학을 배울 때, 특이한 케이스로 전혀 다른 분자 구조의 표본을 본 적이 있어요. 은하계의 끝자락에 위치한 어떤 소혹성에서 채취된 표본이라고 하더군요. 제가 바로 T-20으로 돌아온 건 그 때문이에요. 이스타나의 대도시 도서관이라면 관련 자료가 있을지도 모른다고 생각한 거죠.”
일을 저지르고 토낀 것이 아니었던 것이다!
그리고 결과는 빙고!
“자세히는 아니지만 대강의 정보는 찾아낼 수 있었죠. 그리고…….”
-진행 중인 연구 과제.
연구 내용 : <언노운 아이템-영혼석> 연구 인원(1) : 제피
《진척도 : 75%…….》
그 순간 50%에 머물러 있던 영혼석의 연구 진척도가 75%로 상승!
뿐만 아니라…….
《영혼석의 비밀?》
당신은 아직 실체가 밝혀지지 않은 영혼석이라는 물질을 연구하던 도중, 은하계 끝자락에 위치한 소혹성이 그와 연관되어 있을지도 모른다는 가설을 세우게 되었습니다. 그러나 이 소혹성은 여러 가지 이유로 인해 아직 제대로 조사가 이루어지지 않아 등록된 자료만으로 가설을 증명하기는 힘들 것 같습니다. 따라서 직접 조사해 보는 수밖에 없을 것 같습니다. 만약 이 소혹성에서 당신의 가설을 증명하고 영혼석의 비밀을 밝힐 수 있다면, 당신은 연구원으로서 은하계 역사에 이름을 남기는 업적을 이룰 수 있을 것입니다.
※난이도 : ???
※귀속 퀘스트(공유 불가)
퀘스트가 생성된 것이다.
“퀘스트?”
아크에게는 낯선 상황이었지만.
“하아, 정말 아는 게 뭐예요? 연구원이라고 주야장천 연구실에 처박혀 파직파직 스파크나 일으키고 있는 게 아니라고요. 가끔 새로운 연구 과제를 찾으면 이런 식으로 조사 퀘스트가 떠요. 연구원에게는 이런 게 대박이라고요. 이런 퀘스트는 하나만 성공해도 경험치와 스킬 숙련도가 뻥튀기된다고요. 내가 아슐라트의 국립 연구소에서 근무하게 된 이유도 그거예요.”
제피가 구시렁거리는 말투로 말했다.
“이전에도 이런 퀘스트를 몇 번 받은 적이 있었는데, 왠지 모르게 다른 유저와 파티를 맺고 출발해도 하루도 되지 않아 해산되어 버리더라고요. 어떨 때는 잠시 보급하러 들린 하이브에 그냥 떨궈 놓고 가 버리는 경우까지 있었다니까요. 어이가 없어서 정말…….”
왠지 모르게?
정말 이유를 몰라서 그런 거냐?
아크는 이런 말이 목구멍까지 올라왔다.
“어쨌든 이런 퀘스트까지 뜨면 80% 이상 제대로 찾은 거예요. 영혼석의 비밀이 밝혀지는 것도 이제 시간문제라고요!”
‘은하 4강보다 먼저 영혼석의 비밀을 밝힌다…….’
확실히 매력적인 일이었다.
그러나 지금은 그 외에도 할 일이 너무 많았다.
T-20의 복구나 이큘러스 개발 사업도 그렇지만, 그동안 정신없이 상황에 쫓기느라 미뤄 두고 있는 퀘스트가 한둘이 아닌 것이다. 아직 실마리도 잡지 못하고 있는 《음에너지의 조사》, 《쥬벨과 호크》는 그렇다 쳐도 전직과 관련이 있는 《위대한 여정의 시작》이나 각성 스킬을 배울 수 있는 《고대의 부름-II》도 마냥 미룰 수 있는 퀘스트가 아니었다.
‘게다가 더 급한 퀘스트도 있지만…….’
그보다 신경 쓰이는 것은 바로 제피와 함께 가야 한다는 점이었다.
이 녀석은 또라이 과학자지만, 그래도 ‘일단은’ 여자다. 그리고 아크는 여자에 약한 것이다.
사실 제피가 아직 살아 있는 이유가 그 성별 덕분이다. 만약 이 자식이 사내였다면, 얼굴이 마주치는 순간 얄짤 없이 박살을 내 버렸으리라. 하지만 여자니까! 저런 저 녀석이라도 여자니까! 차마 그러지 못하고 꾹꾹 참아 주고 있는 것이다.
그런데 함께 모험이라니? 결과는 둘 중 하나였다.
정신에 심각한 문제가 생기거나, 결국 폭발해서 ‘부녀자 살인 사건’을 벌이거나.
둘 다 싫다!
아마도 한때 제피와 파티를 맺었던 유저들도 마찬가지였으리라. 그래서 파티를 해산한 것이겠지. 치밀어 오르는 살인 충동을 참기 힘들어서.
그러나 아크는 그들과 입장이 다르다.
어찌 됐든 제피는 현재 아크의 직원. 제피를 도와 《영혼석의 비밀?》 퀘스트를 완료하면 다크에덴에도 상당한 이득이 된다. 무시하고 넘어갈 문제는 아닌 것이다.
“좋아, 그 문제는 일단 급한 일부터 처리하고 다시 의논하자.”
“에? 하지만…….”
“하지만은 뭐가 하지만이야? 너도 지금 상황 알잖아, 어차피 이스타나에 갇히는 바람에 이만큼이나 늦어졌는데 며칠쯤 더 기다려도 되잖아. 뭐 너도 나름 사정이 있었다니 토트 건에 대해서는 더 따지지 않을 테니 너도 그 정도는 참아.”
“쳇, 쩨쩨하게.”
제피는 끝까지 긁어 댔지만.
아크는 말싸움이나 하고 있을 시간이 없었다.
아크의 부재로 한 달 가까이 방치되다시피 했던 T-20―물론 A를 통해 지시할 수는 있었지만 전쟁 결과를 장담할 수 없는 상황에서 무턱대고 복구 작업을 시작할 수는 없었다―이다. 일단 폭주하는 민원이라도 서둘러 처리하지 않으면 어떤 문제가 생길지 모른다.
‘하지만 뭐.’
딱히 걱정할 필요는 없었다.
이미 아크는 돈 한 푼 안 들이고 부려먹을 수 있는 인력이 400여 명이나 확보되어 있는 것이다.
지하실에 감금되어 있는 이한 이하 400여 경비대원.
그들은 패잔병을 거쳐 이제 범죄자로 전락해 버린 입장, 그리고 아크는 T-20의 관리자이자 마틴 후작의 <업무 지시 명령서>를 쥐고 있는 사람이다.
그들에게는 선택의 여지가 없는 것이다.
이에 아크는 일단 제피를 대기시켜 놓고 경비대가 갇혀 있는 지하실로 직행, 이한에게 명령서를 들이밀며 말했다.
“협조해 주셔야겠습니다.”
“거절하겠습니다.”
뜻밖의 대답이 돌아왔다.
“에? 거, 거절이라니요? 이건 마틴 후작님의 명령입니다. 여러분은…….”
“거절할 자유 따위는 없겠죠. 압니다. 하지만 그 명령을 따를 수는 없습니다. 그럴 바에는 차라리 사형당하는 쪽을 선택하겠습니다.”
“아직도 쥬벨 후작에 대한 의리를 지키겠다는 겁니까? 이런 말까지는 하고 싶지 않지만 쥬벨 후작은 이미 여러분을 버렸습니다. 상황이 불리해지자 호크와 함께 도망쳤다고요.”
“쥬벨 후작과는 상관없습니다!”
아크의 말에 이한이 울컥한 표정으로 소리쳤다.
“보십시오! 여기 갇혀 있는 저와 제 부하들의 몰골을! 이게 정상으로 보입니까?”
그렇지 않아도 처음 봤을 때부터 좀 이상하다 싶기는 했다. 감옥 안의 경비대원들은 하나같이 제대로 먹지도, 자지도 못한 사람들처럼 퀭한 몰골이었던 것이다.
그렇다고 바이엔 등이 일부러 굶긴 것은 아니었다.
바닥에는 T-20이 자랑하는 특산품 어묵바가 꽤 많이 널려 있었지만 대부분 포장도 뜯지 않은 상태로 방치되어 있었다. 포로가 되어 적에게 받은 식량으로 비굴하게 삶을 이어 가느니 차라리 굶어 죽겠다는 의지의 표명인가? 라고 생각했지만!
“그 여자! 이게 모두 그 여자 때문입니다!”
“그 여자?”
“네, 그 여자! 제피! 제피라는 년 말입니다!”
“헉! 제, 제피! 우우우!”
“안 돼! 싫어! 제발 살려 줘! 아니, 차라리 그냥 죽여 줘!”
이한의 말에 퀭한 몰골로 늘어져 있던 경비대원들이 발작하듯이 머리를 부여잡고 비명을 질러 대기 시작했다. 이들이 이런 반응을 보이는 것은 전기 찜질을 당해 마비된 상태로 지하 감옥에 갇히기 직전에 들은 말 때문이었다.
-흠, 바빠지겠네. 400명이나 해부하려면.
그녀, 제피의 대사였다.
전투 내내 관리 사무소의 발코니에서 방방 뛰며 몽땅 해부해 버리겠다느니, 이한의 불알을 까 버리겠다는 말을 서슴지 않던 여자의 말이다. 아니, 말만이 아니었다.
감옥에 갇힌 이후로도 하루에 한 번씩 들러 음흉한 눈으로 대원들을 둘러보며 ‘후후후. 이제 곧…….’이라는 의미심장한 말을 날리고 사라지기를 반복했다고 한다.
……식욕이 생길 리가 없었다.
덕분에 이한 이하 400여 경비대원들은 퀭하니 좀비처럼 변해 버린 것.
“세상에 이런 법은 없습니다! 물론 우리가 쿠데타에 가담한 범죄자인 것은 인정합니다! 저희가 죽인 사람도 있겠지요! 하지만 그렇다고 해서 포로를 해부한다는 말은 들어 본 적도 없습니다! 다행히 아직 해부당한 대원은 없지만 그 계집의 눈은 진심이었습니다! 그런 무시무시한 계집이 있는 곳에서 근무한다니? 차라리 죽는 편이 낫습니다!”
‘나 이런 또라이가…….’
정말이지 돌아 버릴 지경이었다.
뭐 아무리 제피라도 설마 진심으로 사람을 해부하겠다는…… 아니, 애초에 다크에덴에 들어온 이유가 아크를 해부해 보고 싶어서라고 말했던 또라이니 확신할 수는 없지만!
설사 농담이라도 아크 역시 그런 말을 지껄이는 여자가 있는 곳에서 일할 생각은 들지 않으리라.
그러나 T-20의 복구를 위해서는 이들의 힘이 필요하다.
아크가 한숨을 불어 내며 말했다.
“모두 제 관리 부족으로 인한 일입니다. 그 때문에 마음고생을 하셨다면 사과드리죠. 이미 짐작하고 계시겠지만 그녀는 살짝…… 아니, 많이 가 버린 녀석이라 저도 관리하기가 쉽지 않습니다. 그러니 여러분이 복구 작업에 참가해 주시겠다면 혹시 모를 사고를 방지하기 위해 T-20에서 내보낼 테니 그 점은 걱정하지 않으셔도 됩니다.”
“이제 와서 그런 말을 한다고 우리가 납득할 것 같습니까? 여기서 보낸 지난 20여 일은 그야말로 생지옥이었습니다! 우리는 절대…….”
“알겠습니다.”
아크가 고개를 끄덕이며 물러났다.
“그렇게까지 말하신다면 저도 강제로 시킬 수는 없죠. 하지만 마틴 후작님은 여러분의 신병을 제게 일임하셨습니다. 그러니 복구 작업을 거절하셔도 타투인으로 보내 드릴 수는 없습니다. 앞으로 얼마나 더 걸릴지는 모르지만 제가 맡고 있는 수밖에 없죠. 그동안 지내시는 데 불편함이 없도록 식량도 충분히 넣어 드리겠습니다. 하지만…….”
아크가 슬쩍 말꼬리를 늘리며 머리를 흔들었다.
“여러분이 도와주지 않으면 그 제피라는 맛이 간 여자를 빡 세게 부려 먹는 수밖에 없겠군요. 그 녀석, 피곤해지면 더 맛이 가 버리는데…… 완전히 맛이 가면 무슨 짓을 저지를지…… 그렇다고 내가 여기 남아서 계속 감시할 수도 없고…… 여러모로 걱정되는 부분이 많지만 뭐, 할 수 없죠, 여러분의 뜻이 워낙 완강하니. 그럼 저는 이만. 편히 지내십시오.”
“하겠습니다! 아니, 시켜 주십시오!”
‘뭐 이런 거지.’
이어지는 경비대원들이 외침에 아크가 피식 웃었다.
독은 독으로 다스리는 법. 처음 경비대원들이 거절하는 이유를 들었을 때는 당혹스러웠지만 이 정도 문제를 해결하는 것은 아크에게 일도 아니었다. 아니, 이번에는 제피가 문제였지만, 원래 ‘이런’ 방식은 아크의 특기인 것이다.
아크가 빙긋 웃으며 말을 이었다.
“잘잘못을 떠나 그래도 한때 총부리를 겨누었던 적이었는데 이렇게 ‘자발적’으로 타운 복구에 발 벗고 나서 주시겠다니, 여러분의 넓은 마음에 한때나마 경비대에 악감정을 가졌던 제가 부끄러워질 정도입니다. 또한 모두 이런 일에는 전문가이니 잘해 주시기라고 믿습니다. 하지만 혹시라도 익숙지 못해 업무처리에 문제가 생길 것 같으면 언제든지 상의해 주십시오. 그런 쪽은 제피가 꽤 잘 알고 있으니 바로 보내 드리겠습니다.”
제대로 안 하면 제피를 보내겠다는 협박!
“죽어라 뛰겠습니다!”
그동안 제피가 한 짓이 있어 약발은 200%로 먹혀들었다.
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