Ark The Legend RAW novel - Chapter (591)
아크 더 레전드-591화(591/875)
[591] SPACE 6. 그들을 찾아서 (2)++라바란스++
지구의 태양계 인근에 자리잡고 있는 혹성.
당시 인류가 처음 라바란스까지 진출했을 때, 라바란스는 거친 흙으로 뒤덮인 불모 혹성에 불과했습니다. 그러나 곧 지표 아래에 엄청난 양의 물이 얼음 상태로 매장되어 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 이에 인류는 테라포밍을 시도했지만 당시는 아직 인류의 기술이 불안정하던 시기라 지표의 98%가 물로 뒤덮이는 결과를 가져왔습니다.
인류에게는 불행이었지만 덕분에 이때부터 라바란스에서는 생명 활동이 활발하게 진행되어 현재는 엄청난 종류의 해양 생물이 증식하고 있습니다. 때문에 현재는 생태계 보호 혹성으로 지정되어 일반 시민권자는 출입이 제한되어 있습니다.
푸른색으로 빛나는 혹성에 손을 대자 정보창이 떠올랐다.
라바란스, 일반 시민권자의 출입이 제한된 생태계 보호 혹성이었다.
“딱 들어맞는군.”
정보창을 읽어 보니 확신이 더해졌다.
처음에는 막막했지만 역시 하다 보니 어떻게든 나온다.
게다가 지표의 98%가 물로 덮여 있을 뿐만 아니라 해양 생물도 많은 혹성이란다. 부룸 일족이 아직 살아 있을 확률이 쭉쭉 올라가는 소리가 들린다.
일반 시민권자의 출입은 제한되어 있다고 적혀 있지만―출입 금지 지역에 들어가면 체류 시간만큼 범죄도가 상승한다― 아크는 귀족, 그 역시 문제가 되지 않는다.
“후후후, 일이 되려니 쭉쭉 풀리는군.”
아크가 씨익 웃으며 소리쳤다.
“토리, 가자! 라바란스다!”
“넵, 형님!”
* * *
“멋지군.”
검은머리의 사내가 낮은 목소리로 중얼거렸다.
그러나 같은 대사라도 이 사내의 대사는 아크처럼 행복 에너지가 넘치다 못해 세상이 아름다워 보여서 내뱉는 말이 아니었다. 되레 그 반대. 희망 따위는 눈곱만큼도 보이지 않는 절망의 한복판에서 자조 섞인 의미로 내뱉는 말이었다.
그 검은 머리 사내의 이름은 호크.
쥬벨 후작과 손잡고 일으킨 쿠데타의 실패로 모든 것을 잃어버린 남자였다.
호크의 거점은 평의회가 관장하는 우주 개척지. 그리고 개척지는 은하연방도 손을 대지 못한다는 규칙이 있지만 그건 어디까지나 평범한 범죄자에나 해당되는 얘기다.
은하연방의 황제를 감금하고 쿠데타를 일으켰다.
아무리 말랑말랑한 은하연방이라도 그런 범죄자가 버젓이 개척지를 활보하는 것을 묵과할 리 없었다. 정치적 압력이든 군사적 무력이든 동원할 수 있는 수단이라는 수단은 모두 동원해 공격해 오리라.
호크는 뻔히 보이는 공격을 앉아서 당할 생각은 없었다.
그리하여 이스타나를 탈출한 직후, 호크는 자신의 거점인 하이브 투란을 비롯해 개척지 곳곳에서 개발 중이던 콜로니―일종의 영지 혹성―를 모두 매각했다.
국정원의 메일이 도착한 것은 그때쯤이었다.
-박창수 : 호크 님에게 전달합니다.
지금까지 저희는 국가적인 위기 상황에 협조해 주시는 게이머에게 매달 소정의 지원금을 지급하고 있었습니다. 하지만 비상대책위원회의 자금 사정 악화로 인해 부득이하게 이번 달부터는 지원금 지급이 중단되게 되었습니다. 이 점 모쪼록 양해를 부탁드리며 자금 사정이 나아지는 즉시 다시 지원금을 지급해 드릴 것을 약속…….
“자금 사정 악화라…….”
호크는 웃음이 나오는 것을 참을 수 없었다.
이러쿵저러쿵 적혀 있지만 내용은 그거다, 망한 것 같으니 돈을 못 주겠다는.
잘나간다 싶을 때는 싫다고 해도 억지로 돈을 쑤셔 넣어 주더니, 정작 호크가 궁지에 몰리게 되자 손바닥 뒤집듯이 안면을 갈아엎은 것이다.
그러나 화가 나지는 않았다.
어차피 지원금 따위, 신경 쓴 적도 없다.
그리고 삼촌을 잡아 두고 제들 입맛대로 루시퍼를 이용하려다가 사태를 이 지경으로 만든 공무원이나 정치인이라는 것들에게 뭔가 기대해 본 적도 없다.
단지 웃음이 나오는 것은, 그들이 하는 짓이 게임 속의 NPC와 다를 것이 없다는 생각이 들어서다.
‘저자에게도 처음부터 뭔가 기대한 것은 아니지만…….’
고개를 돌린 호크가 눈살을 찌푸렸다.
빈 술병이 어수선하게 흩어져 있는 뒤에는 한 중년인이 널브러져 있었다.
쥬벨 후작, 아니, 이제 그냥 쥬벨이다.
그 역시 쿠데타 실패로 모든 지위를 잃었으니.
그리고 이스타나를 탈출한 이후부터 연일 마틴 후작과 아크를 욕하며 폭음하고 있는 것이다. 그래도 한때는 은하연방의 내정파 수장이었음을 생각하면 한심하기 짝이 없는 작태였지만.
‘그래도 아직 내게는 쓸모가 있는 자다.’
정확히 말하면 쥬벨이 쓸모가 있다는 말은 아니었다.
호크에게 쓸모가 있는 것은 쥬벨의 인맥. 좀 더 정확하게 말하면…….
“아직도 저러고 있는 건가?”
그때 문이 열리며 제복 차림의 노인이 들어왔다.
작은 체구에 나이를 짐작하기 힘들 정도로 늙은 노인, 그 노인은 벨테란 공작. 은하연방의 4대 기업 중 하나인 헬리온의 창립자인 것과 동시에 내정파 귀족의 막후 지배자였다.
지금 호크가 있는 곳이 바로 그 벨테란 공작의 영지였다.
이스타나를 탈출한 직후, 벨테란 공작이 보낸 사람이 호크를 찾아와 이곳으로 이끈 것이다. 그리고 몇 번인가 찾아온 적이 있는데 오늘은 평소와 달리 혼자가 아니었다. 붉은 눈동자가 인상적인 젊은 사내와 함께였다.
‘기묘한 느낌의 사내로군.’
그때 벨테란 공작이 혀를 차며 중얼거렸다.
“쿠데타까지 일으키기에 이전보다는 배포가 좀 커진 줄 알았는데 천성은 어쩔 수 없나 보군. 역시 저 녀석은 서류나 만지작거리는 게 한계였어. 그러고 보면 대단한 것은 자네지. 저런 소심한 놈이 쿠데타까지 일으키게 만들었으니 말이야.”
“성공했다면 칭찬이었겠지요.”
시선을 돌린 호크가 자조 섞인 목소리로 대답했다.
“지금도 칭찬이네. 인생은 의외로 길어. 한 번 실패한 것은 그리 큰일이 아니지. 중요한 것은 다시 싸울 의지다. 자네에게는 있고, 저 녀석에게는 없는. 내 말이 틀린가?”
“물론 이대로 포기할 생각은 없습니다.”
“그렇겠지.”
벨테란 공작이 씨익 웃으며 끄덕였다.
“하지만 세상일이 의지만 가지고 되는 것도 아니지.”
“네, 도움이 필요합니다.”
“내가 도와줄 것 같아 보이나? 반역자를?”
“도와줄 생각이 아니었다면 숨겨 주지도 않았겠죠.”
호크는 벨테란 공작의 눈을 정면으로 마주 보며 대답했다.
애초에 호크가 그의 하수인을 따라 이곳으로 온 것은 그저 숨기 위해서가 아니었다.
벨테란 공작은 오래전부터 쥬벨의 후견인 역할을 해 왔던 자다. 쥬벨이 쿠데타의 성공을 자신했던 것도 그런 벨테란 공작의 지지가 있었기 때문이었다.
그러나 벨테란 공작은 마지막까지 움직이지 않았다.
그에 대한 대답은 간단했다.
“내가 수많은 정적을 해치우고 한때 은하연방의 내정을 장악할 수 있었던 것도, 헬리온을 세울 수 있었던 것도, 특별한 기술을 가지고 있었기 때문이 아니다. 단 하나, 기다릴 줄 알았기 때문이다. 확실히 이길 수 있을 때까지.”
벨테란 공작을 처음 만났을 때도 들었던 말이었다.
“무슨 말인지 알겠나? 도와주고 말고를 떠나, 지금은 때가 아니라는 거다.”
“하지만 가만히 기다린다고 때가 오는 건 아닙니다.”
“그 말도 정답이지.”
벨테란 공작이 듬성듬성한 이를 드러내며 웃었다.
“상황을 제대로 이해하고 있는 것 같으니 다행이군. 좋다. 자네는 저 거적때기 같은 놈과 달리 준비가 돼 있는 것 같으니 말해 주지. 난 은하연방, 아니 이 은하계를 갖고 싶다. 하지만 적당한 시기가 올 때까지 이것저것 심부름을 해 줄 사람이 필요해. 그 일을 자네에게 부탁하고 싶은데 어때? 해 주겠는가?”
“맡겨 주신다면…….”
호크는 망설임 없이 대답했다.
이미 은하연방에 그가 설자리는 없다. 그건 아슐라트나 라마, 개척지도 마찬가지였다. 물론 게임이야 어떻게든 할 수 있겠지만, 그런 것은 호크에게 아무런 의미도 없었다.
자신의 손으로 삼촌을 구하기 위해서는 최강의 유저가 되지 않으면 안 된다. 아크는 물론 루시퍼가 어떤 형태로 나타나도 분쇄할 수 있는.
지금 호크가 그런 힘을 손에 넣을 수 있는 방법은 하나. 벨테란 공작의 힘을 등에 업고 실패한 쿠데타를 성공시키는 방법뿐이었다. 그리고 그를 위해 먼저 벨테란 공작의 신임을 얻을 필요가 있는 것이다.
“그렇다면 소개해 줄 사람이 있다.”
그러자 벨테란 공작이 뒤쪽의 사내를 가리켰다.
호크가 시선을 돌리자 묵묵히 자리를 지키고 있던 붉은 눈의 사내가 살짝 고개를 숙이며 입을 열었다.
“펜릴입니다.”
붉은 눈동자에서 기이한 빛이 번뜩였다.
* * *
그리고 그때!
“여기다!”
아크의 눈동자도 반짝였다.
나름 똑똑하다고 자부하는 머리를 굴려 수색 범위를 라바란스로 좁힌 아크는 바로 실버스타를 타고 이동. 그리고 대기권에 돌입하자마자 광학 스캐너를 전개!
지금 창밖으로 보이는 섬을 찾아낼 수 있었다.
눈부신 햇살을 받아 형형색색으로 빛나는 모래. 그 주위로는 수십 미터 깊이까지 투명하게 들여다보이는 맑은 바다가 찰랑거리고 야자수를 닮은 나무로 채워진, 남국의 휴양지 같은 분위기의 섬이었다. 꼭 이리나와 한번 다시 찾아와야겠다.
……라는 결론으로 끝나면 곤란하고!
아크의 시선이 박혀 있는 곳은 섬의 한쪽 끝에 박혀 있는 금속 물체였다. 그리고 누더기처럼 변해 버린 금속 물체의 옆에 적혀 있는 ‘자렌 1호’라는 문구!
말할 것도 없이 조난당한 부룸 일족의 우주선이었다.
“토리, 생명 반응은?”
“지상에서는 감지되지 않습니다.”
‘설마…….’
“일단 근처에 착륙시켜라.”
아크는 자렌 1호의 잔해 옆에 실버스타를 착륙시켰다.
그리고 잔해 속을 뒤져 봤지만 불행인지 다행인지 자렌족의 시체는 보이지 않았다.
‘하지만 선실은 거의 원형을 유지하고 있다. 그건 대부분의 자렌족이 살아서 여기까지 올 수 있었다는 뜻이야. 하지만 여기서 생활한 흔적은 없다. 그렇다면…….’
“형님, 여기를 보십시오!”
그때 뒤쪽을 살피던 토리의 목소리가 들려왔다.
잔해를 돌아가 보니 토리가 납작 엎드린 자세로 말했다.
“여기 모래를 따라 뭔가가 이동한 흔적이 있습니다. 꽤 오래되어 거의 사라져 가지만 이거…… 문어들이 기어가면 이런 흔적이 남지 않을까요?”
“그래 보이는군.”
문어가 바다로 이동했다.
‘당연하다면 당연한 일이지만…….’
문어처럼 보이지만. 아니, 문어지만, 자렌족도 엄연히 외계 종족이다. T-20의 자렌족을 보면 알겠지만 그들도 물속에서만 살아가는 종족은 아닌 것이다.
그런데 섬에서 생활한 흔적이 없다.
다시 말해 바다로 이동한 뒤로 다시 돌아온 적이 없다는 말이다. 주변에 다른 섬이 없었던 것을 생각하면 납득하기 힘든 일이었다.
‘뭐 여기서 생각만 한다고 답이 나오지는 않겠지. 부룸 일족이 바다로 간 것은 확실하니 바닷속을 뒤져 보는 수밖에. 하지만 그 전에!’
아크는 일단 자렌 1호의 잔해를 꼼꼼히 뒤져 보았다.
그래도 다른 혹성으로 이주하던 도중에 조난당한 우주선이다. 뭔가 쓸 만한 것이 남아 있을지도 모른다는 생각 때문이었다. 그러나 나오는 것은 말라비틀어진 우주 식량―심지어 그것도 그리 많은 양이 아니었다―과 구리 동전 몇 개, T-14에서 쓰던 걸레뿐이었다.
뭐 그래도 일단 싹싹 긁어 챙겨 두기는 했지만.
‘이 녀석들은 정말이지…….’
새삼 부룸 일족의 생활상을 확인하니 눈물이 솟구친다.
“실버스타, 잠행 모드로 전환!”
뭐 어쨌든, 잡동사니를 챙긴 아크는 실버스타를 타고 바다를 향해 입수!
수중으로 들어오니 밖에서 볼 때와는 또 다른 별 세계였다. 산호가 숲처럼 바닥을 뒤덮고 있었고, 그 사이로 독특한 생김새의 해양 생물들이 무수히 돌아다니고 있었다.
그러나 정작 문어는 보이지 않았다.
‘하지만 서두를 필요는 없지. 뭐 두 달이나 지난 지금에 와서 서두르는 것도 우습지만. 어차피 살아 있다면 섬 근처 어딘가에 흔적이 있겠지. 모처럼 이런 곳까지 왔으니 느긋하게 관광하는 기분으로 수색하는 편이 나아. 혹시 알아? 생각지도 못했던 걸 찾게 될지?’
별 기대 없이 한 생각이었다.
그런데 진짜 있었다!
“형님, 저것 좀 보십시오!”
섬 주변을 수색한 지 20여 분이 지났을 때였다.
토리의 목소리에 고개를 돌리자 정면에 우뚝 솟아오른 해구海丘(바다 밑에 솟아올라와 있는 언덕)가 눈에 들어왔다.
그러나 평범한 해구가 아니었다.
실버스타의 라이트가 비치는 해구의 아래쪽에 직사각형 모양의 넓은 구멍이 뚫려 있는 것이다.
“아하!”
순간 아크의 입가에 미소가 번졌다.
저 구멍이 뭔지는 당연히 모른다. 그러나 그런 것은 들어가 보면 알게 될 터. 중요한 것은 그 구멍이 딱 봐도 자연적으로 만들어진 것이 아니라는 점이다.
그렇다면 답은 하나!
‘이런 곳에 던전이 숨겨져 있을 줄이야!’
유저에게 던전이란 빛과 소금! 아직 누구도 찾지 못한 던전이라면 그 자체만으로도 상당한 보상이 약속되어 있는 것이다. 게다가 정황상 자렌족이 있을 확률도 높다.
망설일 이유가 없었다.
“토리, 저 구멍 속으로 진입한다!”
그러나 다음 순간, 생각지도 못했던 일이 벌어졌다.
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