Ark The Legend RAW novel - Chapter (629)
아크 더 레전드-629화(629/875)
[629] space 2. 답은 항상 그곳에 (2)어차피 이해시킬 수 있는 문제도 아니다.
“하여간 그런 게 있어요.”
-왔는가?
밖으로 나가자 제라두가 기다리고 있었다.
그리고 바락바락 소리치는 토트―실버스타―를 훑어보며 말했다.
-나까지 나서서 떠들어 댈 생각은 없지만 토트가 저리 난리를 치는 것도 무리는 아니지. 아직 실력은 부족해도 골렘을 생각하는 마음이나 끝까지 금마의 탑에 도전하겠다는 의지를 보여 조금은 달리 봤는데 실망스럽군. 금마의 탑에 도전하다 말고 나흘이나 자리를 비운 엘림의 후계자는 전대미문, 네가 처음이다.
“그것만이 아닐걸요.”
아크가 씨익 웃으며 대답했다.
“처음 겪는 일을 또 하나 만들어 드리죠, 금마의 탑을 최고점으로 클리어해서.”
-최고점?
제라두가 미간을 좁히며 되물었다.
-알고 있는 건가? 너는 이미 세 번을 실패했다. 그리고 현재 최고 기록은…….
“80점이죠. 제 바로 위의 선대, 자낙스가 세운.”
-그래, 너도 이미 알고 있겠지만 금마의 탑에 기록되는 점수는 한 번 실패할 때마다 5점이 차감되는 방식이다. 다시 말해 네가 1위로 클리어하기 위해서는 적어도 두 번안에는 금마의 탑을 통과해야 한다는 말이지.
“못 들으셨습니까? 저는 최고점으로 클리어하겠다고 말했는데요.”
-뭐? 그럼…….
“네, 한 번! 이번에 승부를 볼 생각입니다.”
아크의 대답에 제라두가 벙찐 표정으로 바라보았다.
-제정신으로 하는 말인가? 너는 이미 세 번이나 실패했다. 그리고 우주선에 틀어박혔다가 나흘 만에야 나타났지. 그런데 단 한 번의 도전으로 금마의 탑을 통과하겠다고?
“네, 그렇게 말했습니다. 그리고…….”
잠시 말을 멈춘 아크가 붉은 기운을 뿜어내는 탑을 돌아보았다.
“할 수 있을 거라고 믿습니다.”
-대체…….
-할 수 있을 것 같으냐! 네놈 따위가!
제라두가 황망한 표정으로 입을 열려는 찰나, 토트의 고함이 터져 나왔다.
-나흘 동안 퍼 자더니 머리가 어떻게 된 거 아니야? 계속 도전할 때도 헤매던 놈이 나흘 만에 깨어나서 뭔 헛소리를 하는 거야? 게다가 뭐? 최고점? 네가 자낙스보다 높은 점수로 통과하겠다고? 정말 놀고 있군. 너와 자낙스가 비교나 되는 줄 알아? 네가 자낙스보다 높은 점수로 통과하면 내 손에 장을 지진다!
언제는 신기를 찾지 않는다고 잡아 대더니 이제는 곧바로 신기를 찾겠다고 해도 난리다. 그리고 이런 말까지 하고 싶지는 않지만 토트는 장을 지질 손도 없는 신세다.
뭐 어쨌든!
제라두나 토트가 이런 식으로 반응하는 것도 무리는 아니었다. 실제로 아크는 자리를 비우기 직전까지도 해결 방법을 찾지 못하고 있었으니까.
문제는 그게 아크의 레벨이나 실력이 부족해서가 아니라는 점이다. 실력이 부족한 것은 바사크. 다시 말해 아크가 갑자기 무슨 기연을 만났거나, 혹은…….
-충분한 휴식을 취했습니다.
《8시간 동안 모든 능력치 +10%, 획득하는 경험치 +50%, 아이템 획득 확률 +30%》
이런 휴식 보너스로 해결될 일이 아니라는 말이다.
‘하지만 휴식은 필요하지.’
뜻대로 안 되는 일이라고 바로 포기해도 곤란하다.
그러나 때로는 한 걸음 떨어져 봐야 보이는 것도 있는 법이다. 아크가 이번 기회에 깨달은 게 그것이었다. 집착도 필요하지만 때로는 여유도 필요하다는 것!
아크가 느닷없이 자신만만해진 이유가 그것이다.
‘내 예상이 맞다면 금마의 탑의 시험이라는 것은…….’
뭔가 느낌이 온다.
물론 아직 그 예상이 맞을지 어떨지는 알 수 없지만!
“만약 내가 자낙스를 이기면 어쩔래요?”
-내 손에 장을 지진다고!
“있지도 않은 손 가지고 떠들지 말고, 이제 잔소리는 안 하는 겁니다?”
-하! 좋다. 어디 해 봐라.
“약속했습니다. 자, 나와라, 바사크! 마지막 도전이다!”
아크가 바사크를 소환하며 금마의 탑으로 향했다.
* * *
“헉헉헉!”
한치 앞도 분간하기 힘든 짙은 어둠 속.
-헉헉, 야! 다들 살아 있냐?
-모르겠다. 내가 살아 있는 건지 죽은 건지.
-뭐 그렇게 떠들어 대는 걸 보면 넌 일단 살아 있는 것 같지만…….
-아우! 답답해! 야! 누가 불 좀 켜 봐!
“그건 안 돼.”
레피드가 상체를 일으키며 말했다.
“말했잖아. 이제 남은 플래시 스틱은 하나밖에 없어. 우리는 아직 출구조차 찾아내지 못했다. 함부로 낭비할 수 없어. 그나마 지금은 눈이 어둠에 적응되어 사물이라도 분간할 수 있지만 플래시 스틱에 의지하다가 갑자기 꺼져 버리면 다시 한동안은 장님이나 다름없어진다. 불편하더라도 꼭 필요할 때 외에는 사용하지 않는 편이 좋아.”
-아직도 그 소리냐?
-이제 플래시 스틱이 문제가 아니잖아? 이대로 가면 어차피…….
“오래 버틸 수 없겠지.”
레피드가 한숨을 불어 내며 끄덕였다.
그 말에 구시렁대던 일행이 잠잠해졌다. 레피드만이 아니라 모두가 그런 암울한 미래를 예감하고 있었기 때문이다. 그때 어둠 속 어딘가에서 카야가 울컥한 목소리로 소리쳤다.
-제피, 이게 더 너 때문이야!
-왜 또 시비야? 그 얘기는 이미 끝났잖아! 내가 일부러 그랬냐? 그리고 다른 사람은 몰라도 네가 할 말은 아니잖아! 그때 네가 날 공격하려고 하지만 않았어도…….
-먼저 날 떠민 사람이 누군데?
-그런 식으로 따지면 먼저 시비를 걸기 시작한 사람은 너잖아!
-그야 네가 레피드에게…….
-젠장! 작작 좀 해!
카야와 제피가 또 다시 투덕거리기 시작하자 파크와 사다인이 버럭 소리쳤다. 그러나 정작 레피드는 묵묵히 앉아 있다가 툭 던지듯 말했다.
“아니, 이건 내 잘못이다.”
-뭔 소리야?
“분명 갑자기 이런 던전 한복판에 떨어지게 된 건 카야와 제피 때문이야. 하지만 열흘이나 헤매게 된 건 내 잘못이 커. 내가 리더를 맡겠다고 큰소리쳤으면 좀 더 신중하게 상황을 판단했어야 했는데…….”
레피드가 한숨 섞인 목소리로 말했다.
열흘!
레피드의 말대로 던전에 들어온 지 벌써 열흘이 넘었다.
그러나 보다시피 레피드 일행은 여전히 던전을 헤매고 있었다. 뭐 원인은 파크나 사다인이 지적한 것처럼 카야와 제피 탓에 느닷없이 던전 한복판에 떨어진 탓이지만, 레피드는 그때 이후로 더 이상 그 문제를 들먹이지는 않았다.
레피드의 인품이 훌륭해서가 아니었다.
‘이미 일은 벌어졌다. 이제 당면한 문제는 잘잘못을 가리는 게 아니라 생존! 그리고 생존을 위해 지금 무엇보다 중요한 것은 파티의 결속이다.’
레피드도 한때는 수천의 병사를 휘하에 두었던 경력을 가진 유저. 이런 상황에서 리더로서 파티를 어떤 식으로 이끌어야 하는지 잘 알고 있기 때문이다.
편성부터 문제가 많았던―뭐 99%는 카야와 제피의 문제였지만― 일행이 열흘이나 버틸 수 있었던 이유가 그 덕분이지만…….
‘열흘이나 헤매게 된 이유도 나 때문이지.’
뭐 말은 그렇게 해도 레피드 일행이 정말 열흘 내내 던전을 헤맨 것은 아니었다.
그들은 유저. 게임 속에서 무슨 일이 일어나든 먹고 자고 싸야 할 뿐만 아니라, 나름의 생활도 있다.
널널한 대학생―파크와 제피―이라도, 파트타임 알바생―사다인―이라도 24시간 게임에만 매달려 있을 수는 없는 것이다. 이게 유저 파티의 가장 힘든 부분이었다.
각자의 사정에 맞춰 이것 빼고 저것 빼면 함께 모여 던전을 공략할 수 있는 시간은 잘해야 하루에 5~6시간. 그조차 자는 시간을 쪼개야 가능한 것이다.
‘하지만 하루 5~6시간이라도 열흘이다. 적어도 50시간 이상 돌아다녔다는 말이야. 아무리 큰 던전이라도 그 정도로 돌아다녔는데도 출구를 찾지 못한다는 것은 말이 안 돼. 그렇다면 답은 하나밖에 없다. 우리는 같은 자리를 맴돌고 있는 거야.’
레피드가 길치라서가 아니었다.
지난 열흘, 레피드 일행은 자유롭게 던전을 탐사한 것이 아니다.
던전에 득실거리는 나쿠마는 레벨 250~300대.
상대적으로 레벨이 낮은 레피드 일행이 한 번에 상대할 수 있는 숫자는 3~4마리밖에 되지 않았다.
그러다 보니 자연히 10마리 이상씩 뭉쳐 있는 나쿠마 무리가 나타나면 우회할 수밖에 없었다. 다시 말해 선택이 아닌 강요에 의해 이동 경로가 결정되어 왔다는 뜻이다.
당연히 그 정도는 레피드도 알고 있었다.
그러나…….
‘여긴 던전이야. 상식적으로 생각하면 더 깊이, 최종 목적지에 다가갈수록 적도 더 많고 강해지겠지. 반대로 생각하면 출구로 향할수록 적이 적다는 뜻. 일단 우주선으로 돌아가 재정비를 하려면 나쿠마가 적은 방향으로 이동하는 것이 맞아.’
그렇게 생각했던 것이다.
그러나 결과는 보다시피. 열흘이나 같은 자리를 맴돈 것이다. 레피드가 자신의 실수라고 말한 이유가 그 때문이다.
물론 나름대로 최선의 방법을 찾은 것이지만 결과적으로 그 탓에 열흘을 허비해 버린 것이다.
‘아니, 그냥 시간만 허비한 거라면 상관없지만…….’
더 심각한 문제는 보급품이었다.
이제 링거 같은 회복용 아이템도 그렇지만 플래시 스틱이나 식량 같은 기초 보급품까지 바닥을 드러내고 있는 것이다. 그중에서도 가장 치명적인 것은 산소였다.
꽤 넉넉했던 산소도 열흘이나 헤매는 사이에 바닥을 드러내 이제 불과 서너 시간 분량밖에 없었다.
‘이제 선택의 여지는 없다!’
이에 레피드는 결단을 내릴 수밖에 없었다.
‘이대로 버텨 봐야 어차피 산소가 떨어지면 모두 죽는다. 그렇다면 더 이상 망설일 이유가 없어. 되든 안 되든 뚫어 보는 수밖에!’
지금까지 접근하지 못했던 곳!
수십 마리의 나쿠마가 모여 있는 장소를 뚫어 보기로! 그리고…….
레피드가 거기까지 생각했을 때였다.
-이미 그 얘기는 끝났잖아.
파크가 입술을 삐죽거리며 말했다.
그러자 사다인이 고개를 끄덕이며 덧붙였다.
-그래, 사실 나는 별생각 없이 너를 따른 거지만, 그때는 그게 최선이었다고 생각한다. 아니, 지금도 같은 생각이야. 설사 네가 열흘 전에 이미 이렇게 될 것을 알았다고 해도 그때 우리의 힘으로는 이놈들을 상대할 수 없었을 거야. 아니, 이번에도. 네가 이곳을 생각해 내지 못했다면 전멸했을 거다.
-그랬겠지.
파크가 주위를 훑어보며 고개를 끄덕였다.
바닥에 쌓여 있는 엄청난 양의 고철! 방금 전, 레피드 일행이 장장 1시간에 걸쳐 쓰러뜨린 50여 나쿠마의 잔해였다.
레피드 일행이 50여 마리나 되는 나쿠마를 쓰러뜨릴 수 있었던 이유는 두 가지였다.
첫째는 레벨!
레피드 일행은 지난 열흘 동안 고레벨 나쿠마를 쉬지 않고 박살 낸 덕분에 레벨을 8~10이나 올린 것이다.
그리고 두 번째는 레피드의 빠른 판단력 때문이었다.
지금까지 일행은 풀링으로 서너 마리씩 유인해 처리하는 방식으로 나쿠마를 사냥했다. 그러나 공간을 꽉 채우듯이 밀집해 있는 나쿠마에게 그런 방법은 통하지 않았다.
풀링과 동시에 일제히 달려드는 50여 나쿠마!
‘무리다!’
그때 레피드는 순간적으로 판단했다.
동시에 그의 머릿속에는 그동안 파악한 던전의 지형이 떠올랐다.
‘멀지 않은 곳에 좁고 긴 통로가 있었어!’
이에 레피드는 치고 빠지는 전술을 구사하며 나쿠마를 해당 지점, 그러니까 이곳까지 유인했다.
그리고 일제히 기갑 무장!
배틀슈트를 장착하고 레피드를 중심으로 똘똘 뭉쳐 좁은 통로를 빠져나오는 나쿠마를 1마리씩 처리할 수 있었다.
-우리가 그만한 레벨이 될 수 있었던 것도, 이 좁은 통로를 알 수 있었던 것도 열흘이나 헤맸기 때문이야. 결과적으로 보면 네 판단이 옳았다는 뜻이지.
‘결과적으로인가…….’
사다인의 말이 딱히 위안이 되지는 않았다.
말 그대로 그건 결과적으로. 레피드가 잘나서 그런 것이 아니라는 말이니까.
그건 지금도 마찬가지였다.
나쿠마가 모여 있던 곳 너머에 뭐가 있든 운에 맡길 수밖에 없는 것이다.
‘확실히 내가 그동안 너무 안이하게 지내기는 했나 보군.’
그렇다고 놀고 있었던 것은 아니지만 역시 씁쓸한 기분이 드는 것은 어쩔 수 없었다.
레피드가 아크와 함께 있는 이유는 루시퍼를 만나기 위해. 그러나 이 상태로는 설사 루시퍼를 만나게 되더라도…….
‘아니, 그건 나중 일이다.’
“결과적으로 내 판단이 옳았는지 아닌지는 지금 판단할 수 있는 것이 아니야. 그리고 그런 생각이나 하고 있을 시간도 없어. 가자!”
레피드가 몸을 일으켰다.
이러는 사이에도 산소는 줄어들고 있다. 그야말로 시한부!
운이든 뭐든 지금은 나쿠마가 모여 있던 곳 너머에 당면한 문제를 해결할 방법이 있기를 바라는 수밖에 없었다.
그리하여 일행과 함께 통로를 따라 이동, 겨우 윤곽만 구분할 수 있는 어둠 속을 더듬으며 나쿠마가 모여 있던 곳을 지나 한참을 더 들어갔을 때였다.
-이, 이런, 막혔잖아?
“막혔다고?”
-그래, 여기! 여기! 아무리 더듬어 봐도 빈틈이 없어!
“빌어먹을, 비켜 봐!”
레피드가 사다인 앞으로 뛰어나가 벽을 더듬어 보았다.
사다인의 말대로 였다. 상하좌우, 끝에서 끝까지 더듬어 봤지만 작은 틈 하나 없었다.
‘빌어먹을, 꽝인가?’
레피드의 얼굴에 절망이 빛이 번졌다.
물론 이 넓은 던전에 나쿠마 떼가 모여 있는 곳이 방금 전의 장소만 있는 것은 아니었다.
그중 방금 전의 장소를 선택한 것은 나름의 생각이 있어서였다.
‘어디를 선택하건 어차피 도박이다. 그렇다면 차라리 나쿠마가 가장 많은 곳을 선택하는 편이 나아. 넘어갈 수만 있다면 가장 위험한 곳이 활로가 될 가능성이 높으니까.’
그러나 그 뒤의 통로가 막혀있다.
물론 가장 많이 모여 있던 나쿠마 떼를 처리했으니 이제 다른 나쿠마 무리도 처리할 수 있을지도 모른다.
그러나 시간이 없었다. 이제 남은 산소로는 1시간도 버티지 못하는 것이다.
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