Ark The Legend RAW novel - Chapter (77)
아크 더 레전드-77화(77/875)
[77] SPACE 1 히어로 메이킹 (2)“사령관 님!”
벌컥 문이 열리며 한 여군장교가 뛰어들어왔다.
서둘러 온 듯 거친 숨을 몰아쉬는 그녀는 죄수부대 부대장 이리나였다.
서류를 뒤적거리던 하만이 미간을 찡그리며 고개를 들어올렸다.
“무슨 일인가? 난 바쁘네.”
“방금 전에 사령관 님이 직접 아크라는 병사를 체포했다는 말을 들었어요.”
“그랬지. 그래서?”
“잘못된 처사라는 말을 드리려고 찾아왔어요.”
“무슨 말을 하는 건지 모르겠군. 얘기를 들었다니 자네도 대강 알고 있으리라고 짐작하네만? 그는 B-1지역의 전투에서 퇴각할 때 병영을 이탈했네. 그리고 전사하지도 않은 상태에서 보름이 넘게 부대로 복귀하지 않았지. 그가 형벌을 받는 죄수 부대원이라는 점을 감안하면 이건 탈옥이나 다름없는 죄네. 그것만으로도 체포당할 이유는 충분하지. 하물며 그는 용병단과 내통해 같은 죄수부대원을 무단으로 빼돌렸어. 자네는 그런 자들을 체포하는 게 잘못된 처사라고 말하는 건가?”
“그 문제에 대한 보고서는 베라툴 대장님을 통해 제출했을 텐 데요?”
이리나가 눈매를 좁히며 쏘아붙이듯 말했다.
“아크가 B-1지역의 전투에서 본대와 합류하지 못한 것은 탈영이 아니라 낙오된 것이었어요. 그리고 라마족의 추격을 피해 도주하다가 길을 잃고 헤매던 도중에 라마족 중앙기지의 위치를 알아내 캐리어MR-II로 GPS정보를 보냈다는 보고도 있었어요.”
“아직 확인되지 않은 정보네.”
“하지만 그게 사실이라면 탈영 죄는 성립하지 않습니다. 또한 누군가 캐리어MR-II의 정보를 가로챘다는 뜻도 되지요. 그렇게 되면 아크가 용병단을 이용해 멜린과 다른 죄수부대원들을 빼돌릴 수밖에 없었다는 이유도 증명됩니다. 아크의 보고가 사실이라면 캐리어MR-II의 정보를 가로챈 유력 용의자는 다름 아닌 발렌시아가 될 테니까요. 당시 정예군의 지휘권을 가지고 있던 발렌시아라면 범죄 사실을 숨기기 위해 아크를…….”
“아직 확인되지 않은 정보라고 말하지 않았나!”
하만이 마치 위협하듯이 책상을 내리치며 소리쳤다.
그러나 이리나는 눈썹 하나 까딱하지 않고 말을 이었다.
“그래서 드리는 말씀입니다. 적 중앙기지의 전투가 끝난 직후, 아크는 베라툴 대장님에게 그간의 정황을 설명하고 님프의 데이터를 넘겼습니다. 그 데이터의 판독이 끝나 아크의 증언이 사실이라고 판명되면 모든 게 입증되겠죠. 그 전에 아크를 군법위반으로 체포하는 것은 부당하다는 말씀을 드리는 거예요. 연금을 풀어주시기를 바랍니다.”
“하아…… 정말이지…….”
하만이 피곤한 기색으로 은발을 긁적이며 자리에서 일어났다.
그리고 천천히 몸을 돌려 창 밖으로 시선을 돌리며 낮은 목소리로 중얼거렸다.
“아크가 제출한 데이터는…… 폐기처분되었네.”
“네? 그, 그게 무슨? 대체 왜?”
“아직도 모르겠나?”
하만이 뒷짐을 진 채 말을 이었다.
“아크의 말이 사실이라고 가정해보세. 이곳 벨타나는 정규병 400이 투입되어 라마족과 네 달에 걸쳐 전투를 벌여왔네. 그동안의 전과는 솔직히 좋지 않았지. 연방군은 몇 번에 걸쳐 패배를 경험했고, 그 덕에 상당한 군비를 지출한 은하연방은 벨타나를 포기하고 철수하는 것까지 고려하고 있었네. 그런데 총알받이로 보내진 일개 죄수부대원이 라마족의 중앙기지를 알아내고, 단독으로 별동대까지 조직해 승전의 핵심적인 역할을 해냈다면…… 그게 사실이라면…… 자네는 과연 그 사실을 어떻게 받아들이겠는가?”
하만의 얼굴이 일그러졌다.
“무능한 연방군. 그리 생각할 수밖에 없겠지.”
“사령관 님, 설마…….”
“내 말 잘 듣게, 이리나 소위.”
하만이 빙글 몸을 돌리며 이리나를 똑바로 바라보았다.
“승전의 주역은 연방군이라야 하네. 범죄자 따위가 아니라.”
“그게 발렌시아라는 말은 아니겠죠?”
“그 외에 누가 있단 말인가?”
“아무래도 사령관 님은 제 직책을 잊으신 모양이군요.”
“아니, 알고 있네. 중앙정부 내사 2과의 감찰관.”
“그럼 얘기가 빠르겠군요. 제가 벨타나에 배속된 건 자신의 지위를 이용해 죄수부대원들에게 뇌물을 뜯어내는 자가 있다는 고발이 접수됐기 때문입니다. 그게 기갑 1소대장 발렌시아입니다. 그리고 아쉽게도 그간의 조사로 그게 사실이라는 증거를 확보했죠. 그런 자를 승전의 주역으로 내세우는 게 정말 연방군에게 도움이 된다고 생각하십니까?”
“그런 일은 없었네.”
“네?”
“그게 상부의 결정이야.”
이어지는 하만의 말에 이리나의 몸이 뻣뻣하게 굳었다.
하만은 그런 이리나를 물끄러미 바라보다가 무미건조한 목소리로 말을 이었다.
“영리한 자네이니 그게 무슨 뜻인지 이해할 거라고 생각하네. 벨린 성좌에서 라마족과의 전쟁이 시작된 이후, 은하연방은 하루가 멀다하고 여론의 비난을 받고 있네. 그런 상황에서 연방군의 지휘를 맡았던 발렌시아가 아군의 공적을 가로채고 뇌물 수수 사건에 연류 되었다는 얘기가 흘러나가면 여론이 어떻게 반응할 것 같은가? 전시에 그런 여론은 은하연방의 존속마저 위태롭게 할 수 있는 일이야. 분위기를 바꿔야 할 필요가 있지.”
“그게 변명입니까?”
“아니, 전략이지.”
하만이 자르듯이 대답했다.
“지금 은하연방에는 영웅이 필요하네. 일개 죄수가 아닌 연방군의 자랑스러운 병사로서의 영웅이. 국민을 납득시키고 전장의 병사들에게 희망을 주기 위해서. 넓게 보게. 때로는 큰 일을 위해서 작은 일은 지나칠 줄도 알아야하는 법이야.”
“역시 변명으로밖에 들리지 않는군요.”
이리나가 싸늘한 목소리로 쏘아붙이며 몸을 돌렸다.
‘더러워…….’
그녀의 눈 꼬리가 가늘게 떨렸다.
그러나 그녀의 머릿속에 떠오른 사람은 하만이 아닌 ‘그’였다.
한때 그녀는 ‘그’를 사랑했다. 어린 시절 그녀가 보아온 것은 ‘그’의 등뿐이었지만 언제나 수많은 사람들이 고개를 조아리는 ‘그’가 자랑스러웠다. 그러나 철이 들면서 그녀는 진실을 알아버렸다. 사람들이 고개를 조아린 것은 ‘그’가 아니라 ‘그’가 가지고 있는 돈과 권력이었다는 것을. 그리고 ‘그’가 그 돈과 권력을 유지하기 위해 무슨 짓을 해왔는지를.
그것을 깨닫는 순간 그녀는 배신감을 느꼈다.
그러나 그녀는 아무것도 할 수 없었다.
수많은 사람을 조아리게 만드는 ‘그’의 돈과 권력은 어린 그녀가 감당할 수 있는 수준의 것이 아니었다. 그러나 더 그녀를 무력하게 만드는 것은 ‘그’가 아버지라는 사실이었다.
그래서 도망쳤다. 현실에서 벗어날 수 있는 갤럭시안이라는 가상의 세계로.
그래서 감찰관이 되었다. 현실에서 할 수 없는 일을 하기위해.
그런데…… 그런데…….
-큰 일을 위해서는 작은 일을 지나칠 줄도 알아야 하는 법이다.
하만이라는 NPC의 입에서 마치 ‘그’의 목소리가 흘러나오는 듯 했다.
다른 사람을 아무렇지도 않게 짓밟으며 마치 대단한 일이라도 하는 것처럼 지껄이는 말. 그녀를 현실에서 도망치고 싶어지게 만들었던 그 말이었다. 더 이상은 그 말을 듣지 않기 위해 게임세계로 도망쳐왔는데 또 다시 들어버린 것이다. 그리고…….
“말했지? 이건 상부의 결정이네. 자네가 할 수 있는 일은 아무것도 없어.”
‘나는 이곳에서조차…….’
무력감이 느껴졌다.
*****
“연방군 놈들, 아무래도 작정을 한 모양이네.”
클렘이 이를 갈아붙이며 분통을 터뜨렸다.
아크가 영창에 갇힌 지 몇 시간, 그 사이에 클렘은 하만을 비롯한 연방군 간부들을 찾아다니며 거세게 항의했다. 그러나 돌아오는 대답은 항상 똑 같았다.
아크가 제출한 님프의 기록으로는 발렌시아가 캐리어MR-II를 가로챘음을 증명하기는 힘들다. 따라서 탈영과 병력을 무단으로 빼돌린 것에 대해 정당성을 주장할 수 없다는 것이었다.
“전후과정을 끼워 맞춰 보면 답이 뻔한 데도 억지를 부리고 있는 거야. 놈들이 그런 식으로 억지를 부린다면 이유는 뻔하지. 놈들은 자네를 희생양으로 삼을 작정이야.”
“희생양이라니요? 뭘 위해서 말입니까?”
되물은 것은 멜린이었다.
“체면이지.”
클렘이 두터운 입술을 일그러뜨리며 씹어뱉듯이 대답했다.
“연방군 놈들은 몇 달이나 계속되던 전쟁을 죄수부대원 덕분에 이겼다고 발표하기가 싫은 거야. 지금까지 연방군은 벨린 성좌의 여러 전장에서 열세에 처한 이유를 아슐라트가 동맹조약을 어기고 병력을 철수했기 때문이라고 주장하고 있었네. 그런데 연방군도 아닌 죄수부대원의 활약으로 전쟁에서 이겼다고 발표하면 지금까지의 열세는 연방군이 무능해서였다고 말하는 것과 다름없지. 그래서 어떻게든 아크를 범죄자로 만들려는 수작이야.”
“그럼 이번 전쟁의 최고 공적자를 누구로 발표하겠다는 겁니까?”
“발렌시아겠지.”
무덤덤한 목소리로 대답한 사람은 아크였다.
아크가 슬쩍 고개를 돌려 바라보자 클렘이 한숨을 불어내며 끄덕였다.
“돌아가는 분위기를 보면 아무래도 그렇게 될 것 같네.”
그러자 친위대원들이 말도 안 된다는 듯이 떠들었다.
“발렌시아? 말도 안 됩니다!
“네, 어떻게 남의 정보나 가로채는 놈이 전쟁영웅이 된다는 겁니까?”
“그런 일은 결단코 막아야합니다!”
“물론이네. 나 역시 이대로 가만있을 생각은 없네.”
클렘 역시 뜨거운 콧김을 뿜어내며 팔을 걷어붙였다.
그러나 정작 아크는 머리를 긁적이며 심드렁한 목소리로 중얼거렸다.
“글쎄요. 연방군이 작정하고 나선 일이라면 항의 정도로 해결하기는 힘들 겁니다.”
“그렇지도 않아. 도움을 받을만한 사람이 있으니까.”
“도움을 받을만한 사람?”
“죄수부대의 부대장 이리나 소위네.”
“이리나?”
“그래, 자네가 체포되고 난 뒤에 따지려고 찾아갔다가 그녀가 사령관과 얘기하는 걸 설핏 주워들었네. 다른 장교와 달리 그녀는 자네의 무죄를 주장하더군. 그녀는 죄수부대의 부대장이니 그녀가 증언해주면 자네의 무죄를 밝힐 수 있을지도 몰라.”
‘이리나가 나 때문에 사령관에게 항의를 했다고?’
뜻밖의 말에 아크는 어리둥절한 기분이 들었다.
이리나는 죄수부대원들 사이에서 철면피로 불릴 정도로 인정머리 없는 여자였다.
눈앞에서 죄수가 굶어죽어도 이리듐이 0.1그램이 부족하다는 이유로 식량배급을 하지 않는, 그야말로 피도 눈물도 없는 여자인 것이다. 오죽하면 세무원 출신의 40대 아줌마라는 소문이 나돌겠는가? 물론 아크는 소문이 사실이 아니라는 것을 알고 있었다. 예전에 자선 파티에서 이리나와 똑 같은 외모의 여자와 만난 적이 있는 것이다.
얼추 비슷한 정도가 아니라 싱크로율 99%. 결코 우연일 리가 없었다.
그러나 그때도, 또 게임 속에서도 그녀는 아크를 알은 척조차 하지 않았다.
그런 그녀가 자신을 위해 사령관에게 항의를 했다는 말은 좀처럼 믿어지지가 않았다.
‘혹시…… 사실은 은근히 날 의식하고 있었던 건가?’
슬쩍 그런 생각이 들었다.
그 외에는 달리 그럴 듯한 이유가 떠오르지 않았다.
‘그래, 하긴 내가 슈트 발이 좀 받기는 하지. 게다가 이러쿵저러쿵 해도 파티장에서 창피를 당할 뻔한 걸 구해줬잖아. 모르는 척 쌩 깐 건 부끄러워서 그랬던 건지도 몰라. 뭐야, 그냥 싸가지 없는 계집애라고 생각했는데 의외로 귀여운 면도 있잖아?’
그리고 멋대로 이렇게 생각해버리는 것이었다.
그러나 그녀의 속마음이 어쨌든 이번 일과는 별개였다.
잠시 혼자만의 착각에 빠져 있던 아크가 어깨를 으쓱거리며 입을 열었다.
“무리입니다.”
“무리라고? 뭐가 말인가?”
“아까 클렘 대장님이 그랬잖아요. 하만 사령관이 우리를 영창에 쳐 넣은 건 연방군의 체면 때문이라고. 그게 사실이라면 이번 일은 하만 사령관 혼자만의 결정이 아닐 겁니다. 제가 캐리어MR-II와 관련된 님프 정보를 베라툴 대장에게 제출했는데도 조사가 제대로 이루어지지 않고 있다면 아마도 보다 윗선, 은하연방의 결정이겠죠. 그렇다면 일개 용병단장에 불과한 대장님이나 이리나가 항의한다고 해결될 문제가 아닙니다.”
“그걸 모르는 게 아니야!”
클렘이 울컥한 목소리로 소리쳤다.
“하지만 이대로 당하고 있을 수는 없지 않나?”
“물론 당하고 있을 생각은 없습니다.”
아크가 씨익 웃으며 대답했다.
“제가 체포될 때 하만 사령관에게 했던 말, 못 들으셨습니까?”
“자네가 했던 말?”
“후회하게 될 거라고 말했죠.”
아크가 느긋한 표정으로 벽에 등을 기대며 말을 이었다.
“어쩌면 이미 후회하고 있을지도 모르죠.”
*****
“폐쇄됐다고요?”
이리나가 차가운 목소리로 물었다.
그녀는 은하연방의 결정을 순순히 받아들일 수 없었다.
아니, 게임 속에서조차 무력한 자신을 받아들일 수 없었다. 자신의 힘으로는 어쩔 수 없는 현실을 피해 도망쳐온 곳에서조차 아무것도 할 수 없다면 더 이상 설자리가 없는 것이다.
때문에 이리나는 사령실에서 나오자마자 스타게이트로 향했다.
‘내사과라면 내 말을 들어줄 사람이 있을지도 몰라.’
연방정부로 돌아가 도와줄 사람을 찾아보기 위해서였다.
그러나 그녀는 스타게이트가 자리잡은 격납고조차 들어갈 수 없었다.
“하만 사령관 님으로부터 전후 처리가 완료될 때까지 아무도 스타게이트를 이용하지 못하게 하라는 명령이 있었습니다. 특히 이리나 소위 님은 절대 안 된다고 하시더군요.”
히죽거리며 대답하는 병사들은 기갑 1소대원들이었다.
“전 언제든지 스타게이트를 이용할 수 있는 특별 허가증을 가지고 있어요. 절 구속하는 것은 연방법에 저촉되는 일이에요. 그게 사령관이라 할지라도.”
“저희는 명령을 따를 뿐입니다. 이의를 신청하려면 사령관 님에게 하십시오.”
“당신들 정말…….”
이리나가 미간을 찡그리며 한 걸음 내딛었을 때였다.
웅웅웅웅. 웅웅웅웅.
갑자기 격납고 내부의 스타게이트에서 빛이 뿜어져 나왔다.
이어 중심부에 마치 반딧불 같은 빛 무리가 모여들더니 한 무리의 사람들이 나타났다.
번쩍거리는 아머에 은하연방의 마크가 새겨진 병사들이었다. 그러나 이리나와 기갑소대원들의 시선이 향한 곳은 그들의 중심, 가슴에 각종 훈장이 빼곡이 붙어있는 제복 차림의 중년인이었다. 멍한 눈으로 중년인을 바라보던 이리나가 낮은 목소리로 중얼거렸다.
“마틴 후작님이 어째서…….”
“마, 마틴 후작? 저 분이 중앙정부 의원 마틴 후작님이라고?”
은하연방은 기본적으로 공화국이지만 중세와 같은 신분 계급이 존재한다.
일반 시민조차 2등 시민, 1등 시민으로 나뉘어지고 그 위에 남작이나 백작 같은 작위를 가진 귀족 계급이 존재하는 것이다. 물론 공화국이라 실제 중세시대처럼 신분에 따라 차별 당하지는 않지만 누릴 수 있는 권리는 달랐다. 하물며 직위를 가진 귀족이라면 말할 것도 없었다. 그리고 중앙정부 의원은 현대의 국회의원과 같은 직위였다.
게다가 마틴 후작은 중앙사령부의 특별 고문을 겸임하고 있는 군벌귀족.
실제로 이번 전쟁에 하만 사령관의 요청을 받고 은하연방을 움직여 이스타나에서 활동하던 에이전트-용병단-을 파병시킨 게 바로 군부의 실력자로 알려진 이 마틴 후작이었다.
이리나의 말에 기갑소대원들이 화들짝 놀라며 부동자세로 경례를 올려붙였다.
그때 이리나가 잽싸게 기갑소대원들 사이를 비집고 들어가며 소리쳤다.
“마틴 후작님, 드릴 말씀이 있습니다!”
그러나 마틴 후작은 그녀에게 눈길조차 주지 않았다.
전송되자마자 성큼성큼 기갑소대원들에게 다가간 마틴 후작이 눈살을 찌푸리며 소리쳤다.
“경비병! 지금 당장 하만 사령관에게 안내해라!”
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