Ark The Legend RAW novel - Chapter (775)
아크 더 레전드-775화(775/875)
[775] space 9. 폭주! (4)“어이! 어이! 함대까지 동원해 먼저 1대1 승부를 걸어 놓고 고작 이 정도에 물러나면 곤란하지! 난 이제부터 시작이라고! 그러니 괜히 맥 끊지 말고 제대로 와라! 먼저 싸움을 걸어왔으면 몸으로 들이받아 같이 죽을 정도의 각오는 보여 달라고!”
-뭔 소리야? 그런 각오를 하면 곤란하지!
토트가 펄쩍 뛰며 말했지만.
싸움의 열기에 휩싸인 아크는 들은 척도 하지 않았다.
말했듯이 싸움은 결국 강한 놈이 이기는 법이다. 그러나 그게 꼭 실력만 두고 하는 말은 아니다.
그 이상으로 기세!
“실버스타 전속 선회하라!”
아크가 펜릴 함을 돌아보며 소리쳤다.
“이번에는 숨통을 끊어 주마! 실버스타, 돌진하라!”
위이이잉! 콰아아아아-!
그리고 후미로 불길을 뿜으며 펜릴 함을 향해 섬광처럼 돌진하는 실버스타!
물론 펜릴 함도 얌전히 기다리고만 있지는 않았다.
그 사이에 이동한 위치에서 기체를 회전시킨 펜릴 함도 곧바로 불길을 일으키며 실버스타를 향해 돌진해 왔다.
그리고 두 전함이 다시 격돌하기 직전!
쿠쿠쿠쿠! 쿠쿠쿠쿠!
갑자기 공간이 진동하기 시작했다.
고작 포격 따위로 일으킬 수 있는 진동이 아니었다.
아도니스, 아니 페미온 성좌를 통째로 뒤흔드는 정체불명의 굉음! 뒤이어 아도니스가 붉게 달아오르며 소용돌이 같은 기류가 뿜어져 나오기 시작했다.
이에 궤도에 모여 있던 신의 군대 함대를 시작으로 이를 포위하는 형태로 포진해 있는 연합 함대가 도미노처럼 연달아 한쪽으로 기울어지기 시작했다.
그리고 함대를 휩쓸고 수만 킬로미터를 질주해 온 기류는 그대로 실버스타를 강타!
“우측에 충격!”
“예상 못 한 충격에 선체가 기울어집니다!”
“이런 빌어먹을!”
아크가 입술을 일그러뜨리며 정면을 바라보았다.
갑자기 무슨 일이 일어났는지는 모른다. 그러나 당장은 그런 것이 문제가 아니다. 지금 실버스타와 펜릴 함은 서로 마주보며 전속력으로 돌진하고 있는 것이다.
물론 이대로 들이받아 같이 죽자고 이러는 게 아니다.
아크는 나름대로 생각이 있었다. 그리고 아마도, 그건 펜릴도 매한가지였으리라. 그러나 돌진하던 도중에 예상하지 못했던 기류에 휘말려 기체가 중심을 잃고 기울어졌다.
이런 상황에서 준비하고 있던 공격을 펼치기는 무리!
무리하게 공격을 강행하다가는 자칫 정면으로 적함을 들이받아 같이 박살이 나 버릴 수밖에 없었다.
-작정하고 싸움을 걸었으면 너도 몸으로 들이받아 같이 죽을 각오 정도는 보여 달라고!
……라고 말한 아크였지만!
‘웃기지 마! 말이 그렇다는 거잖아! 말이!’
당연히 진심은 아니었다! 그리고 그건 펜릴도 마찬가지!
“헤겔! 비상 엔진 가동! 선체를 최대한 기울여 적함을 회피하라!”
아크의 명령에 실버스타가 우측으로 기울어졌다.
그리고 동시에! 마치 약속이라도 한 것처럼 펜릴 함은 반대 방향으로 기울어졌다.
쿠콰콰콰콰-!
그 직후에 터져 나오는 폭광!
충돌 직전에 선체를 기울여 직격은 피했지만 이미 데미지를 입은 실버스타와 펜릴 함의 좌측면이 마찰을 일으키며 실드가 산산이 부서지며 떨어져 나갔다. 이어 폭발과 함께 팽이처럼 회전하며 반대 반향으로 튕겨 날아가는 두 전함!
“크윽! 헤겔, 선체 제어에 집중하라! 수평을 회복하는 즉시 바로 놈을 향해 선회한다! 밀란, 놈의 움직임을 체크하라! 칼리벤! 베럴! 쿠파! 헤드로! 라벤! 콘세드! 명령을 기다리지 말고 놈이 사정각에 잡히는 즉시…….”
요동치는 함교에서 명령을 내리던 아크가 움찔하며 입을 다물었다.
아크만이 아니었다. 아크의 명령에 정신없이 패널을 조작하던 조종석의 헤겔과 밀란, 연이은 충격에 꽥꽥 비명을 질러 대던 토트, 함장석 옆의 부관 자리에 앉아 있던 레피드. 그리고 실버스타가 요동칠 때마다 ‘좌로 굴러! 우로 굴러!’를 반복하고 있던 이슈람 이하 특공대―다른 전함으로 옮겨 탈 기회가 없었다―, 거기에 쥬벨까지!
모두의 얼굴이 당혹감에 물들었다.
“저, 저게 뭐야?”
“대체 언제 저런 거대한 것이…….”
그들이 바라보고 있는 것은 거대한 마법진이었다.
그것도 하나가 아니고 수백, 수천, 수만에 달하는 마법진!
그 헤아리기도 힘든 숫자의 마법진이 아도니스, 아니 신의 군대와 연합 함대가 펼쳐져 있는 공간 전체를 감싸듯이 빈틈없이 뒤덮으며 떠 있는 것이다. 그리고 이것만으로도 충분히 당혹스러웠지만, 진짜 충격적인 장면은 그다음이었다.
“혀, 형님, 저기 보십시오!”
“아, 아도니스가…… 아니, 아도니스에서…….”
밀란이 창백한 표정으로 붉은 빛으로 물든 아도니스를 가리키며 떠듬거렸다.
그 아도니스의 지표 위로 떠오르는 것은 촉수!
그렇게 밖에 표현할 수 없는 거대한 줄기가 솟아오르고 있었다. 그리고 그 역시 하나가 아니었다. 수백, 수천, 수만!
아도니스의 표면을 뒤덮은 무수한 촉수가 우주 공간으로 끝없이 솟아오르고 있는 것이다.
상상조차 못했던 장면!
“뭐, 뭐냐, 이건?”
당연히 아크의 입에서도 당혹성이 흘러나왔다.
그리고 이때!
* * *
실버스타와 수 킬로미터 떨어진 곳에 떠 있는 검은 늑대 문장의 전함 속에서도 당혹성이 흘러나오고 있었다.
“뭐냐…….”
당혹스러운 표정의 사내는 펜릴이었다.
그리고 이 반응을 보면 알겠지만, 이 일은 그와는 상관없는 일이었다.
그러나 전혀 모르는 일이라고는 할 수 없었다.
알고 있었다. 이게 어떤 힘에 의해 일어나고 있는 일인지, 누가 이 일을 일으켰는지도. 그러나…….
‘너무 빠르다!’
그가 아는 한, 이 일은 지금 일어나서는 안 되는 일이었다.
뿐만 아니라 정상도 아니었다.
콰콰콰콰! 콰콰콰콰!
지금 그의 눈앞에서 연이어 터져 나오는 폭광!
촉수에 휘감긴 전함이 그대로 휴지조각처럼 구겨지며 폭발을 일으키고 있었다.
문제는 그게 연합 함대의 전함만이 아니라는 것이다.
아니, 되레 대부분이 신의 군대 전함이었다. 아도니스 궤도에 방어선을 펼치고 있는 신의 군대는 당연히 연합 함대보다 아도니스와 가까워 촉수의 뻗어 나오자마자 공격을 받고 있는 것이다.
-아, 아도니스에서 왜 저런 것이?
-오, 온다!
-잡히면 끝장이다! 공격하라!
이에 신의 군대 함대도 혼란에 휩싸여 공격을 퍼부었지만 무의미한 짓이었다. 포격을 퍼부어도 주춤거리는 것은 잠시, 심지어 아예 파괴해도 순식간에 재생되어 전함을 휘감아 그대로 우그러뜨리며 폭발시켰다.
-고, 공격이 먹히지 않는다!
-이대로 있으면 다 죽는다! 도망쳐!
이런 상황에 신의 군대와 연합 함대는 너 나 할 것 없이 비명을 터뜨리며 도망치기 시작했다.
그러나 펜릴은 알고 있었다.
‘무리다! 일단 ‘이것’이 시작된 이상 누구도 빠져나가지 못한다!’
그건 바로 확인할 수 있었다.
-막혔어! 뭔가가 앞을 막고 있다!
-엔진 출력을 최대로 올려도 전함이 더 이상 앞으로 가지 않아!
-갇혔다! 갇힌 거야!
촉수를 피해 날아가던 전함들이 터뜨리는 비명!
그들이 모여 있는 것은 일대를 뒤덮은 마법진 앞이었다.
그 전함들의 후미에서는 쉬지 않고 불길이 뿜어져 나오고 있었지만 더 이상은 앞으로 나가지 못하고 있는 것이다. 그리고 수만 킬로미터를 뻗어와 그 전함들을 덮치는 촉수!
콰콰콰콰! 콰콰콰콰!
연이은 폭발이 일어나며 또다시 수십 척의 전함이 순식간에 폭발했다.
그 장면에 펜릴의 얼굴이 일그러졌다.
“……다 죽일 생각인가?”
-펜릴 님!
스크린에서 호크의 얼굴이 떠오른 것은 그때였다.
-저희 쪽 함대도 촉수의 공격으로 벌써 100여 척이 폭발했습니다! 게다가 마법진의 영향인지 밖으로 빠져나가지도 못하고 있습니다! 이대로는 얼마 버티지 못하고 함대 전체가 전멸하고 말 겁니다! 대체 무슨 일이 벌어지고 있는 겁니까?
“이건…….”
펜릴이 호크를 돌아보며 말했다.
그러나 이내 입을 다물고 생각하다가 고개를 저었다.
“지금은 자세히 설명할 시간이 없습니다. 그러니 한 가지만 묻겠습니다. 저를 믿고 따라오실 수 있습니까?”
-네? 갑자기 그게 무슨…….
호크가 어리둥절한 표정으로 되묻다가 입을 다물었다.
그리고 눈 한번 깜빡이지 않고 자신을 응시하는 펜릴을 마주 보다가 고개를 끄덕였다.
-네, 따라가겠습니다.
“알겠습니다.”
호크의 대답에 펜릴이 고개를 끄덕였다.
그리고 잠시 실버스타를 바라보다가 몸을 돌렸다.
“지금 상황에서 함대를 지휘해서 할 수 있는 것은 없습니다. 그러니 함대를 방어 태세로 전환하고 저를 따라오십시오. 1호! 방향을 돌려라! 아도니스로 진입한다!”
* * *
-아크!
수 킬로미터 떨어진 곳에 떠 있는 실버스타로 5척의 전함이 날아온 것은 그때였다.
뒤이어 연합 함대 공용 채널로 실버스타의 통신 창에 접속한 사람들은 데커드, 붉은학살자, 글라도스, 에리얼, 바론. 진즉에 근처에 도착해 있었지만 실버스타와 펜릴 함의 전투에 압도되어 끼어들 타이밍을 잡지 못해 얼쩡거리고 있던 유저들이었다.
그리고 당연히 이들 역시.
-빌어먹을! 이게 뭐야?
-아크, 대체 뭐가 어떻게 돌아가고 있는 거냐?
당황한 기색이 역력한 표정으로 소리쳤다.
“나도 몰라.”
물론 아크라고 알 리가 없었다.
그러나 적어도 아크는 이 문제를 어떤 식으로 해결해야 하는지는 알고 있었다.
‘……저거다!’
아크가 아도니스로 향하는 2척의 우주선, 펜릴과 호크의 전함을 돌아보았다.
아도니스에서 일어난 일이다.
뭐 촉수가 신의 군대 전함까지 공격하는 걸 보면 의도한 바는 아닐지도 모르지만, 정황상 펜릴과 호크가 연관이 없다고 보기는 힘들다. 그런 2명이 지금 함대도 챙기지 않고 아도니스로 돌아가고 있는 것이다.
‘……뭔가 있다!’
그렇게 생각하는 것이 당연하다.
그리고 그 ‘뭔가’가 이번 사태와 밀접하게 관련되어 있을 것은 생각할 필요도 없는 일!
뿐만 아니라 지금은 일대를 봉쇄한 마법진 탓에 도망치지도 못하고, 아도니스 전체에서 솟아 나오는 촉수를 막을 방법도 없다.
‘어차피 선택의 여지는 없다! 그렇다면 머뭇거리고 있을 때가 아니다! 저놈들이 향하는 방향에 입구가 있다는 말이겠지만 그게 놈들이 들어간 뒤에도 유지되리라는 보장은 없어! 그러니 입구가 사라지기 전에 놈들을 따라 들어간다!’
“난 아도니스로 들어간다!”
아크는 곧바로 몸을 돌리며 소리쳤다.
-에? 아, 아도니스? 갑자기 뭐야? 거기는 왜 가는데? 자세한 설명도 없이 느닷없이 아도니스로 가겠다면 난 어쩌라고? 아니, 그보다 아도니스에 들어갈 수 있기는 한 거야?
-쳇, 뭘 그런 걸 물어?
-그래, 들어갈 수 있으니까 가는 거겠지.
-그렇다면…….
-난 아크를 따라 간다!
그때 바로 1척의 전함이 불을 뿜으며 실버스타의 뒤에 따라붙었다.
이 붉은 전함의 함장은 붉은학살자!
-자기가 가면 나도 간다!
그러자 그 뒤에 곧바로 글라도스가 따라붙었다.
-할 수 없군.
-함대가 좀 걱정되기는 하지만 어차피 여기 남아 봐야 할 수 있는 일은 없을 것 같다. 그리고 아직 후방에는 카이저 님이 있으니 맡기는 수밖에 없지. 좋아, 우리도 간다!
잠시 주춤하던 에리얼과 바론도 뒤를 따랐다.
-돌격이다! 돌격!
데커드는 이미 돌진하고 있었다.
그리하여 아크와 붉은학살자를 선두로 에리얼과 바론, 글라도스, 데커드, 4명의 세븐 소드가 펜릴과 호크를 따라 사방에서 요동치는 촉수를 피하며 아도니스로 날아가기 시작했다.
그리고 이때!
* * *
“공작님!”
너브와 인접한 은하연방의 혹성 B-23.
그 혹성에 자리 잡은 기지에서 한 병사가 당혹스러운 얼굴을 돌리며 소리쳤다. 그러자 뒤에 앉아 있던 백발의 노인이 눈살을 찌푸리며 말했다.
“이건 또 무슨 해괴한 일인가?”
작은 체구에 얼굴은 마른 나무처럼 갈라져 있는 노인은 벨테란 공작. 은하연방의 4대 기업 중 하나인 헬리온의 창립자이자 내정파 귀족들의 막후 지배자, 거기에 하나 더 덧붙이자면 신의 군대의 숨은 지배자 중 1명이었다.
그리고 지금 벨테란 공작이 B-23에 와 있는 이유는 세 번째, 신의 군대의 숨은 지배자라는 명함 때문이었다.
유사시에 신의 군대를 지원하기 위해.
때문에 너브와 가까운 B-23에서 사태의 추이를 지켜보는 중이었다.
그런데 그조차 상상하지 못했던 일이 벌어졌다.
갑자기 페미온 성좌 중심부가 엄청난 숫자의 마법진에 뒤덮이고 아도니스가 촉수 괴물 같은 형태로 변해 버린 것이다.
그러나 벨테란 공작은 놀라지 않았다.
“흠, 대공…… 뭔가 숨기고 있다는 건 알고 있었지만 저런 해괴한 것인 줄은 몰랐군. 게다가 신의 군대 함대까지 마구잡이로 공격하다니? 제어를 하지 못하는 건가, 아니면…… 미친 건가? 멀리서 보고만 있으니 감을 잡을 수가 없군. 어쨌든 일이 꽤나 복잡하게 돌아가고 있는 것 같기는 한데…… 자, 그럼 나는 이제 어쩐다?”
“좀 더 지켜보죠.”
옆에서 누군가의 목소리가 들려왔다.
머리를 뒤로 넘긴, 건장한 체구의 청년이었다.
“우리는 아직 저 마법진이나 아도니스를 뒤덮은 촉수가 뭔지조차 파악하지 못하고 있습니다. 당장 달려가 봐야 할 수 있는 일은 없을 겁니다. 그래서야 움직이는 의미가 없죠. 그리고 뭣보다, 지금 우리는 감시를 받고 있지 않습니까?”
“감시? 아, 그 ‘어린 녀석’ 말인가?”
벨테란 공작이 잊고 있었다는 듯이 끄덕였다.
“뭐 그 녀석의 감시 같은 것은 아무래도 상관없다만…… 그래, 지금 움직이는 것은 의미가 없지. 하지만 의미란 것은 어디에 두고 있느냐에 따라 달라지는 법이다.”
“네?”
“지금은 움직일 때라는 말이다.”
벨테란 공작이 주름에 뒤덮인 눈동자를 반짝이며 웃었다.
그것으로 결정되었다. 청년은 이해하기 힘들다는 표정을 지었지만, 벨테란 공작의 결정은 절대적! 그리고 그의 뜻은 10여 분 뒤 기지에서 떠오르는 전함으로 표현되었다.
1,000여 척에 달하는 전함!
벨테란 공작이 지휘하는 이 함대는 곧바로 B-23의 대기권을 벗어나 일대를 빛으로 뒤덮으며 워프에 돌입했다.
그리고…….
* * *
“벨테란 공작이 움직였습니다!”
……이 소식은 바로 은하연방의 군부에 전해졌다.
“함대 규모는 3등급 전함 600, 4등급 전함 400, 약 1,000여 척 전후입니다! 함대는 벨테란 공작이 은둔하고 있던 B-23 밖으로 나오자마자 바로 워프에 돌입했습니다! 광분자 검색기 분석 결과 워프 방향은 너브 지역, 아도니스로 판단됩니다! 현재 벨테란 공작이 함대에 동승하고 있는지는 확인되지 않았지만 정황상 거의 틀림없다고 판단됩니다!”
문을 열고 뛰어 들어오며 소리치는 사람은 정보부장 볼티미어. 그리고 이 보고가 향하는 곳은.
“드디어 움직였나?”
눈매를 좁히며 대답하는 마틴 후작이었다.
그리고 이때, 마틴 후작이 볼티미어의 보고를 듣고 있는 곳은 이스타나가 아니었다.
바로 서부 국경 사령부 펜타곤이었다. 아도니스에서 연합 함대가 결성될 때, 마틴 후작은 은밀히 이스타나를 나와 너브 지역과 가까운 펜타곤으로 옮겨 온 것이다.
이유는 하나.
벨테란 공작 때문이었다.
새삼스럽지만 마틴 후작은 예전부터 벨테란 공작이 신의 군대와 관련되어 있다는 사실을 알고 있었다. 그리고 이는 당연히 황제에 대한 반역이다.
그러나 벨테란 공작은 정계를 은퇴한 지금도 배후에서 내정파 귀족의 목줄을 쥐고 있다고 할 정도로 막강한 힘을 가지고 있는 거물 중의 거물!
‘정황증거만으로 섣불리 건드릴 수 있는 상대가 아니지.’
때문에 마틴 후작은 기다리고 있었다.
연합 함대가 이미 페미온 성좌까지 진군했다. 이런 추세라면 아도니스를 함락시키는 것도 시간문제. 그렇다면 그간 신의 군대를 뒤에서 지원해 온 벨테란 공작이 그저 구경만 하고 있을 리가 없다. 분명 어떤 식으로든 관여하리라.
‘그리고 그게…….’
마틴 후작이 기다리고 있는 것!
벨테란 공작이 너브 전쟁에 끼어드는 바로 지금이다.
그 움직임 자체가 벨테란 공작이 신의 군대와 연관되어 있다는 피할 수 없는 증거!
마틴 후작은 인내심을 발휘한 끝에 마침내 은하연방 곳곳에서 암약해 온 벨테란 공작과 휘하 귀족을 뿌리 뽑을 명분을 얻을 수 있게 된 것이다.
“볼티미어! 지금 당장 펜타곤에 주둔하고 있는 함대를 모두 출격시켜라! 벨테란 공작이 너브 지역으로 진입하면 연방 함대로 추격하기가 힘들어진다. 하지만 펜타곤에서 군사용 항로를 이용하면 그보다 빨리 너브 지역까지 이동할 수 있다. 그러니 바로 모든 함대를 너브 경계로 이동시켜 벨테란 공작 함대의 진입을 차단한다!”
“알겠습니다!”
볼티미어가 황급히 뛰어나갔다.
마틴 후작 역시 곧바로 무장을 갖추고 밖으로 나갔다.
“자, 이 전쟁도 슬슬 끝나가는군.”
바야흐로…… 길었던 너브 전쟁도 종착지를 향해 달려가고 있었다.
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아크 더 레전드 32권
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