Ark The Legend RAW novel - Chapter (792)
아크 더 레전드-792화(792/875)
[792] space 6. 승리와 패배 (3)크아아아! 크아아아!
좁은 공간을 꽉 채우고 괴성을 질러 대는 몬스터!
그때 갑자기 앞쪽의 몬스터 떼가 부풀어 오르기 시작하더니 섬광과 함께 사방으로 터져 나갔다. 그리고 흩어지는 몬스터 사이로 뛰어나오는 60여 명의 전사들!
“헉헉헉! 발을 멈추지 마라!”
“총알 따위는 남기지 말고 몽땅 쏟아부어!”
-마나도 남기지 마!
투투투투! 투투투투! 퍼펑-!
득실대는 몬스터를 향해 무수한 탄환과 검기, 주먹, 발, 기타 등등을 퍼부으며 돌진하는 전사들은 말할 것도 없이 공격대!
검은 광석이 박혀 있는 광장에서 출발한 공격대는 그야말로 필사의 각오로 돌진하고 있었다.
그리고 단숨에 길게 이어진 통로를 돌파!
들어올 때는 20분 넘게 걸린 거리를 5분 만에 주파해 처음 몬스터 떼의 습격을 받은 광장까지 진격할 수 있었다.
물론 그건 들어올 때 이미 꽤 많은 몬스터를 처리해 놓은 덕도 있었지만, 그만한 돌파력을 발휘할 수 있었던 것은 의외로 바론 덕분이었다.
“돌격! 폭파!”
퍼펑! 콰콰콰콰콰!
바론의 명령에 몬스터 떼 속으로 뛰어들어 폭발하는 사이보그! 출발할 때는 80여 명이었던 공격대가 60여 명으로 줄어든 이유가 그 때문. 어차피 이제 막장이니 남아 있던 사이보그를 몽땅 자살특공대로 사용한 것이다.
-TIMER : 4m 47s…….
그리고 이제 남은 시간은 약 5분.
여전히 광장은 몬스터로 꽉 채워져 있었지만 지금 돌격대의 돌파력이라면 폭파 전에 빠져나갈 수 있는 시간이었다. 덕분에 대원들은 조금 여유를 찾았지만.
“헉헉헉! 저기, 질문이 있습니다.”
그때, 칼리가 이슈람을 돌아보며 물었다.
“우리가 왜 뛰고 있죠?”
이제 와서 그게 무슨 질문이란 말인가?
“그걸 지금 질문이라고…….”
“아니, 생각해 보니 말입니다. 우리는 이놈의 미간에 박힌 데커드의 전함을 통해 들어왔잖아요. 그런데 설마 그 전함이 아직 박혀 있을 리는 없고, 괴물은 엄청난 속도의 재생 능력을 가지고 있잖아요. 만약 그사이에 데커드의 전함이 뽑혔다면…….”
“……!”
순간 대원들의 머리 위로 떠오르는 ‘!’!
그러고 보니 그 생각을 못 한 것이다. 아니, 모두가 못 한 것은 아니었다.
“그런 건 이미 알고 있어!”
후방으로 화염을 뿜어내며 소리친 사람은 에리얼이었다.
“여기 그 정도도 모르는 사람이 어디 있어? 하지만 다른 방법이 없잖아! 지금은 그저 거기에 아직 출구가 있기를 바라는 수밖에 없어! 아니, 출구가 없어도 그곳은 우리가 아는, 밖과 가장 가까운 곳이다. 이놈이 폭발할 때 탈출할 기회가 있을지도 몰라!”
-맞아! 나도 그렇게 생각했어!
그러자 글라도스가 얼른 고개를 끄덕였다.
“음, 나도! 당연히!”
그리고 당연히 자기도 진즉 알고 있었다는 표정으로 고개를 끄덕이는 데커드.
뭐 대부분의 사람들은 믿지 않았지만 어쨌든!
-그래, 그런 걱정을 할 시간이 있으면 총알이라도 한 발 더 쏴라! 아크가 스스로 죽음을 택하며 만들어 준 기회다! 죽더라도 최선을 다하다 죽어야 하지 않겠나!
뭐 그것도 이래저래 의문점이 많지만 그 역시 어쨌든!
투투투투! 투투투투! 퍼펑-!
이에 공격대는 다시 포화를 쏟아부으며 돌격! 돌격! 돌격!
마침내 광장의 몬스터까지 돌파하고 맞은편 통로로 들어설 수 있었다. 그리고 뒤에서 추격하는 몬스터에 포화를 쏟으며 나선으로 이어진 통로를 따라 올라갔을 때였다.
“이, 이게 뭐야?”
대원들이 당혹성을 터뜨렸다.
그들이 도착한 곳에 데커드 함은 없었다. 그러나 구멍은 뚫려 있었다. 문제는 그 구멍을 통해 보이는 밖의 풍경이었다. 우주! 구멍 밖에는 우주가 펼쳐져 있는 것이다.
퍼펑! 퍼펑! 퍼펑! 퍼펑!
뿐만 아니라 그 주위에서 쉬지 않고 터지는 폭광!
황당한 표정으로 그 장면을 지켜보던 이슈람이 와락 인상을 구기며 소리쳤다.
“뭐, 뭐야? 왜 밖이 우주야? 게다가 이 폭발은 또 뭐고? 대체 우리가 여기 있는 사이에 밖에서 무슨 일이 벌어지고 있는 거야?”
“그건 모르겠지만…….”
에리얼이 미간을 좁히며 중얼거리다가 퍼뜩 고개를 들어 올리며 소리쳤다.
“저건 아슐라트의 전함이다!”
“아슐라트? 그럼…….”
“포격을 하고 있는 것은 연합 함대야! 이제 됐어!”
“되기는 뭐가 돼? 저 자식들이 지금 무지막지하게 포격을 퍼붓고 있는 게 네 눈에는 안 보이냐? 아군 함대에 죽게 생겼다고! 당장 카이저 자식에게 연락해! 포격 그만두라고!”
“지금 하고 있지만…….”
지직! 지지직!
에리얼의 님프에서 흘러나오는 노이즈.
바로 앞에서 쉬지 않고 폭발이 일어나 통신이 연결되지 않는 것이다.
그러는 사이에도 공격대를 추격해 온 몬스터 떼는 뒤에서 끊임없이 몰려들고, 시간은 인정사정없이 흐르고 있었다.
-빌어먹을!
“모두 비켜! 화염의 전령사여! 파이어 워크!”
그때 에리얼이 비명을 터뜨리는 대원들을 밀어내며 손을 뻗었다.
순간 폭광을 뚫고 밖으로 날아가는 한 줄기 섬광!
“무슨……?”
“이건 일종의 신호탄이다, 카이저 님만 알아볼 수 있는. 이 주위에 연합 함대가 모여 있다면 당연히 카이저 님도 계실 터! 신호를 봤다면 포격을 멈춰 주실 거다.”
에리얼이 폭광에 뒤덮인 구멍을 바라보며 대답했다.
그러나 카이저는…….
“머, 멈췄다!”
그때 대원들이 일제히 소리쳤다.
그리고 폭연이 흩어지는 구멍 너머에서 다가오는 1척의 전함! 선수가 완전히 부서져 나갔음에도 일반 전함의 2배가 넘는 전열함이었다.
-Emperor.
그 전함의 측면에 새겨져 있는 문장!
-설마 에리얼인가?
에리얼의 님프에서 카이저의 목소리가 흘러나온 것은 그때였다.
그렇다. 카이저도 살아 있었던 것이다.
퍼펑-!
그때 몬스터가 우글거리는 뒤쪽 통로를 타고 전해지는 폭음! 그게 무슨 폭음인지는 생각할 필요도 없다.
드디어 폭파시킨 것이다.
검은 광석을! 아크가!
“카이저 님, 지금 나가겠습니다!”
-뭐? 나, 나온다고?
“뛰어!”
에리얼이 구멍을 향해 뛰어가며 소리쳤다.
그리고 거의 동시에 이슈람과 데커드, 붉은학살자, 글라도스, 바론 등이 뛰어갔고, 후방에서 몬스터에게 포화를 퍼붓던 나머지 대원들도 몸을 돌리고 뛰어갔다.
그리고 구멍 밖으로 몸을 날리자 이를 경계로 숨이 턱 막히며 엄청난 한기가 엄습했다.
그러나 그것도 잠시!
-잡아라!
카이저의 목소리와 함께 엠퍼러의 측면에서 뿜어져 나오는 수십 개의 와이어! 우주 공간에서 허우적거리던 공격대원들이 다닥다닥 달라붙자 와이어는 곧바로 엠퍼러로 빨려 들어갔다.
불과 수십 초 사이의 일이었지만 우주 공간을 부유하던 대원들은 몽땅 냉동 고등어와 같은 상태가 되어 있었다.
그때 함 내에서 카이저가 뛰어왔다.
“에리얼, 대체 무슨…….”
“그, 그보다 전함을…… 최대한 빨리…… 저 괴물과 멀리…….”
“뭐? 아, 알았다. 엠퍼러, 전속으로 물러나라!”
쿠아아아아아-!
카이저의 명령에 엠퍼러가 불을 뿜으며 항진하기 시작했다. 그리고 악마와 수 킬로미터 정도 떨어졌을 때, 갑자기 굉음이 터지며 악마의 미간에서 불길이 뿜어져 나왔다.
다음 순간, 연합 함대의 무수한 포격에도 끄떡없던 악마의 몸이 젤리처럼 녹아내리기를 잠시.
퍼펑! 퍼펑! 콰콰콰콰!
몸 전체에서 폭발을 일으키며 산산이 부서졌다.
“묻고 싶은 것은 많지만…… 너희들은 먼저 의무실부터 가 봐야겠군.”
복잡한 표정으로 폭발 장면을 지켜보던 카이저가 새파랗게 질린 채 덜덜 떨고 있는 에리얼과 바론, 이슈람 등을 돌아보며 말했다.
“아, 아닙니다.”
그러나 에리얼이 고개를 저었다.
그리고 몸을 돌리며 창 너머에서 흩어지는 악마의 잔해를 바라보며 경례를 붙였다. 그러자 바론과 다른 대원들도 일제히 몸을 돌리며 경례를 하기 시작했다.
“머, 먼저 경의를 표해야 할 사람이 있습니다.”
“경의? 누구에게 말인가?”
“그는…….”
“아크다!”
그때 이슈람이 버럭 소리쳤다.
그러자 에리얼이 고개를 끄덕이며 말을 이었다.
“네, 바로 그! 아크입니다. 사실 저도 아크를 좀 만만하게 생각하고 있었지만, 이제 생각이 바뀌었습니다. 그는 훌륭한 남자입니다. 카이저 님 외에는 경의를 표한 적이 없는 제가 스스로 경의를 표하고 싶어질 정도로. 그의 희생은…….”
“살아 있다고, 그 자식!”
“물론…… 에?”
이어지는 이슈람의 목소리에 에리얼이 눈을 동그랗게 만들며 고개를 돌렸다.
그리고 보았다. 흩어지는 악마의 잔해 속에 떠 있는 작은 피라미드를! 그 피라미드 속에서 느긋한 자세로 앉아 있는 사람은 바로 아크!
-저 망할 자식이…….
경례를 하고 있던 붉은학살자의 얼굴이 일그러졌다.
옆에 있는 레피드도 같은 표정이었다.
-카이저 님, 아도니스 일대의 마법진이 사라졌습니다! 그리고 신의 군대 함대가 도주하고 있습니다!
카이저의 님프로 이런 보고가 들어온 것은 그때였다.
이에 잠시 시선을 돌려 저 멀리에서 워프에 돌입하는 적 함대를 바라보던 카이저는 남아 있는 2,000여 척의 연합 함대를 돌아보며 고개를 저으며 대답했다.
“놔둬라. 우리도 이미 더 싸울 수 있는 상태가 아니다. 그리고 굳이 추격하지 않아도 이미 신의 군대는 끝난 것이나 다름없다. 되레 죽자 살자 덤비지 않아 줘서 고맙지. 당장은 그보다…….”
카이저가 공격대원들을 주욱 훑어보았다. 그리고 다시 창밖의 피라미드―아크―를 돌아보며 소리쳤다.
“아크를 구조하라! 영웅의 귀환이다!”
* * *
콰지지지! 콰지지지!
우주 공간에서 돌연 무수한 스파크가 일기 시작했다.
그리고 소용돌이를 일으키며 벌어지는 스파크의 링을 빠져나오는 1,000여 척의 전함! 이 함대의 선두에는 ‘노블레스-Ⅱ’라는 문구가 새겨진 순양함이 자리 잡고 있었다.
마틴 후작의 순양함이었다.
그리고 지금!
“잡았군.”
마틴 후작의 입꼬리가 치켜 올라갔다.
그가 바라보는 스크린에는 수십 킬로미터 거리에 모여 있는 또 다른 함대가 떠 있었다.
바로 마틴 후작이 추격하던 벨테란 공작의 함대였다. B-23에서 시작되어 너브 지역 인근에 얽혀 있는 워프 항로를 수없이 오가며 벌이던 술래잡기도 드디어 끝이 난 것이다.
물론 이건 처음부터 정해져 있던 일이었다.
아무리 연료봉을 갈아끼우며 워프 준비 시간을 단축시킨다 해도 기본 속도는 마틴 후작의 함대가 더 빠르다. 벨테란 공작이 연료봉을 무한대로 준비해 두지 않고 있는 이상, 언젠가는 따라잡힐 수밖에 없다는 말이다.
한 가지 아쉬운 점이 있다면 함대의 규모였다.
본래 마틴 후작은 너브 지역 경계에 대기시켜 놓은 함대와 합류해 벨테란 공작 함대와 맞설 계획이었다.
그러나 끊임없이 도주하는 벨테란 공작 함대를 놓치지 않기 위해 전역에 함대를 분산시켜 놓을 수밖에 없었다.
때문에 현재 마틴 후작 함대의 전함은 1,000척. 벨테란 공작 함대와 거의 차이가 없었다.
“애초에 그게 벨테란 공작의 목적이었는지도 모르지.”
마틴 후작이 피식 웃었다.
“하지만 그게 이 지긋지긋한 술래잡기의 목적이라면 실망이로군. 궁지에 몰려 판단력이 흐려진 건가? 아니면 그저 늙은 건가? 내가 누구인지 모르지는 않을 텐데.”
그는 후작이기 이전에 군부의 수장!
그리고 과거 격전의 시대에 영웅으로 불리던 사내였다.
반면 막후의 실세라고 하지만 벨테란 공작은 어디까지나 쥬벨과 같은 문관 출신. 그런 벨테란 공작이 상대라면 지금도 충분, 아니 넘치는 숫자였다.
“자, 이제 어찌 나오시려나?”
“후작님, 전방의 함대로부터 통신이 들어오고 있습니다! 벨테란 공작 본인입니다!”
“뭐 그렇겠지.”
마틴 후작이 씨익 웃으며 끄덕였다.
“통신을 연결해라. 어디 무슨 말을 하는지 들어 보지.”
뒤이어 스크린에 창이 열리며 벨테란 공작의 얼굴이 떠올랐다.
“오랜만에 뵙는군요.”
마틴 후작이 살짝 고개를 숙이며 말했다.
-그래, 오랜만이군. 잘 있었나? 왠지 신수가 훤해진 것 같아 보이는군.
“공작님 덕분입니다.”
-그런가? 뭐 내가 딱히 자네를 위해 해 준 일이 있는 것 같지는 않지만, 인사 정도로 받아들이지. 그런데 한창 격무에 바쁠 자네가 예까지 무슨 일인가?
벨테란 공작이 능청스러운 표정으로 물었다.
“왜일까요?”
-글쎄? 짐작 가는 바가 없지는 않네만…….
“아마도 그거일 겁니다.”
마틴 후작이 피식 웃으며 대답했다.
그러나 웃는 것도 거기까지, 마틴 후작의 얼굴에 살벌한 분위기가 깃들었다.
“피차 모르는 사이도 아니니 쓸데없는 얘기는 이만 줄이기로 하죠. 시작해도 되겠습니까?”
-음, 아직은 좀 이른 것 같은데 말이야.
“아직 할 말이 남으셨습니까?”
-그런 건 아니네만…….
콰지지지! 콰지지지!
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