Ark The Legend RAW novel - Chapter (830)
아크 더 레전드-830화(830/875)
[830] SPACE 2. 이건 아니잖아! (2)“버러지 같은 사바트 자식, 웽웽 시끄럽게도 울어 대는구나. 아무래도 아직 네 처지를 이해하지 못하는 모양이군. 이곳에서 질문을 할 권리를 가지고 있는 사람은 오직 나뿐이다. 그러니 묻지. 대답할 생각이 있나?”
“뭐, 뭘?”
“없는 모양이군.”
아크가 황망한 표정으로 되묻자 사내가 미간을 찌푸렸다.
아니다! 대답할 생각 만땅이다! 방금 전에 눈앞에서 사람이 죽어 나가는 장면을 목격했는데 무슨 배짱으로 버티겠는가? 그러니까 자세히 좀 물어보라고! 뭘 대답하라는 건지 알아야 대답할 거 아니야!
아크가 그런 생각을 입 밖으로 꺼내려 할 때였다.
짜악-!
사내가 채찍을 휘둘렀다.
순간 벌어지던 아크의 입이 빛의 속도로 닫혔다.
길게 몸을 가로지르는 어마어마한 고통! 게임 속의 일이라고는 믿기지 않을 정도로 현실감 넘치는 고통이었다.
비명조차 나오지 않을 정도로!
“괜찮다.”
아크가 생선처럼 펄떡거리자 사내가 씨익 웃으며 말했다.
“내가 하는 일이 바로 너 같은 놈들을 대답하고 싶게 만들어 주는 것이니까. 믿어도 돼. 너도 곧 대답해지고 싶어질 거야.”
“그러니까 뭘…….”
“질문할 권리를 가지고 있는 사람은 나뿐이라고 말했을 텐데? 네게 허락된 것은 두 가지, 순순히 대답하거나, 맞는 것뿐이다!”
짜악-! 짜악-!
그때부터가 채찍이 쉬지 않고 날아들기 시작했다. 그리고 피부를 찢으며 스며드는 고통! 고통! 고통!
‘야, 이 자식아! 무턱대고 패지 말고 말을 하라고! 뭘 대답하라는 건지 정도는 말해 줘야 대답을 하든 반항을 하든 할 거 아니야? 악! 악! 정말 듣고 싶은 생각이 있기는 한 거냐? 대체 왜 때리는 건데? 내가 왜 맞는 건데? 누구라도 좋으니까 설명 좀 해 달라고!’
그러나 아크는 아직 왜 맞는지도 모르고 있었다.
‘시험인지 뭔지 모르겠지만 이건 아니잖아!’
아크는 울부짖었다.
속으로, 이미 목소리도 나오지 않으니까.
* * *
아크가 느닷없이 채찍질을 당하고 있는 그때!
그보다 한참 앞서 지옥의 갖가지 맛을 골고루 경험하고 있던 사내들이 있었다.
“뜨, 뜨거워. 아직도 몸이 불타오르는 느낌이야.”
“아니, 너 진짜 불타오르고 있어. 엉덩이가 활활 타오르고 있다고.”
“뭐? 힉! 지, 진짜네? 젠장, 봤으면 좀 꺼 주든지!”
“아니, 조금만 더 그대로 있어라. 난 좀 전에 냉동 고등어가 되었던 후유증 탓에 아직 온몸에 얼음 알갱이가 박혀 있는 느낌이라고. 이참에 몸 좀 녹이자.”
“뭐, 인마? 내 엉덩이가 무슨 모닥불이냐?”
“같이 고생하는 사이에 너무 야박하게 굴지 마. 어차피 엉덩이는 두 짝 아니냐? 하나쯤 없어도 괜찮잖아?”
“그럼 네 엉덩이나 태워! 애먼 남의 엉덩이 태우지 말고!”
“내 몸은 아직 얼어 있어서 불도 안 붙는다.”
“쳇, 배부른 소리들 하고 있네. 나 안 보이냐? 바늘 산에서 구른 탓에 벌집이 된 몸 안 보여? 구멍이 몇 개인지 세지도 못하고 있다.”
엉덩이가 활활 타오르고, 여기저기에 고드름이 붙어 있고, 심지어 무수한 바늘구멍에 온몸이 벌집처럼 변해 버린 사내들은 화이트 본.
“어이, 뭔 잡담이냐? 아직 기운이 남은 모양이지? 좀 더 굴려 줘?”
부하들의 상태에도 아랑곳하지 않고 이런 말을 내뱉는 이슈람과, 그 휘하의 대원들이었다.
그리고 말할 것도 없이!
부하들이 그런 몰골이 된 것은 100% 이슈람의 탓이었다.
이슈람이 그들을 데리고 온 지옥훈련 혹성은 대체 무슨 조화인지 몰라도 타고, 얼고, 찔려도!
죽, 지, 는, 않, 는, 것, 이, 다.
덕분에 대원들은 산 채로 타고, 얼고, 찔리는 지옥을 경험해야 했지만, 이슈람이 항상 주장하듯이 사람은 의외로 강한 생물이었다.
확실히 대원들은 처음 이곳에 왔을 때는 차라리 죽는 편이 낫겠다는 생각뿐이었다.
그러나 뭐든 일상이 되면 익숙해지는 법이다.
처음에는 죽을 것 같던 고통도 일주일이나 지속되자 버틸 만하다는 생각이 들기 시작한 것이다.
그러나 그건 어디까지나 처음에 비하면 그렇다는 말이다. 익숙해졌다고 고통까지 느껴지지 않는 것은 아니었다.
그리고 그들은 이곳, 지옥훈련 혹성이라는 웃기지도 않는 이름의 혹성에 도착한 직후처럼 지금도 여전히 필설로 형언하기도 힘든 몰골이었지만.
“아닙니다!”
입을 모아 대답하는 대원들의 표정은 의외로 밝았다.
왜냐하면 이제 이 지옥훈련 혹성, 아니 그냥 지옥을 벗어날 수 있다는 희망이 있기 때문이다.
그 희망이 바로 며칠 전에 이 지옥 같은 혹성을 본래의 살기 좋은 혹성으로 되돌려 달라는 섬게―주민 NPC였다―의 부탁으로 시작된 《나의 살던 고향은……》 퀘스트다.
물론 그것도 쉬운 퀘스트는 아니었다.
그러나!
‘이런 곳에 있다가는 언제 죽을지 몰라! 아니, 죽지는 않겠지만 제정신으로 버틸 수 있을 리가 없어! 우리가 미치지 않고 이 혹성을 벗어날 수 있는 방법은 이것뿐이다!’
희망을 품은 인간은 강해지는 법이다.
그리하여 살을 태우는 용암도! 영하 100도에도 얼지 않고 앞을 가로막는 강도! 심지어 아머를 뚫고 푹푹 박히는 바늘로 뒤덮인 산도!
“돌격! 돌격! 돌격!”
대원들의 진군을 막을 수 없었다.
그리하여 나흘 이상 걸리는 거리를 불과 사흘 만에 주파!
그건 《나의 살던 고향은……》 퀘스트의 목적지인 신성한 산에 서식하는 몬스터들도 마찬가지였다. 놈들은 가혹한 환경에서 사는 몬스터답게 강했다.
푸화아아아!
“놈이 화염을 뿜는다!”
푸화아아아!
“눈 폭풍이다! 아이스 브레스야!”
뿐만 아니라 환경의 영향을 받은 탓인지 각종 특수 기술까지 사용했지만!
이 혹성에 들어온 뒤로 매일 용암으로 목욕하고, 눈 폭풍으로 말리고, 무수한 바늘 산을 구르며 지압(?)을 받아 온 대원들이다.
-강력한 화염 내성의 힘으로 불길을 견뎌 냈습니다!
-강력한 냉기 내성의 힘으로 눈 폭풍을 견뎌 냈습니다!
덕분에 각종 저항력이 폭증한 대원들은 이미 몬스터들의 불길이나 얼음 폭풍 따위에는 끄떡도 없는 몸이 돼 버린 것이다. 아니, 설사 저항력을 넘어서는 공격이라도!
“저놈만 죽이면 끝이다!”
“무시하고 돌진!”
희망에 찬 대원들을 막을 수는 없었다.
그리하여 단숨에 신성한 산의 몬스터를 박살 내고 진격해 보스까지 요절! 기세를 몰아 이 빌어먹을 혹성의 환경을 만들었다는 운석까지 날려 버렸다.
“해, 해냈다!”
“이제 이 지옥도 끝이야!”
이에 대원들은 감격의 눈물을 흘렸지만.
“젠장, 역시 그런 퀘스트는 받는 게 아니었는데 말이야.”
이슈람의 입에서는 한숨이 흘러나왔다.
감격의 눈물을 흘리는 대원들이 직접 증명했기 때문이다. 이 지옥훈련 혹성에서 받은 훈련의 성과를. 그러나 이제 그런 천혜(?)의 환경을 만들어 낸 운석이 파괴되었다.
그러니 이슈람 입장에서는 아쉬울 수밖에 없었다.
“가만? 그러고 보니 퀘스트를 준 섬게들이 무슨 의식 같은 것을 해야 혹성을 완전히 이전으로 되돌릴 수 있다고 했지? 그럼 섬게들에게 보고하지 않으면 앞으로도 얼마든지…….”
때문에 잠시 이런 생각도 들었지만.
“무, 무슨 그런!”
“말도 안 됩니다! 그게 사람으로서 할 말입니까?”
“네, 섬게들은 이미 이 지옥 같은 환경에서 오랫동안 고통받아 온 자들입니다! 그 때문에 수많은 희생을 치르면서까지 탐사대를 보내왔다고 하지 않았습니까?”
“그런데 고작 우리의 훈련 때문에 그런 자들에게 더 희생을 강요하겠다는 겁니까?”
“우리가 훈련을 받기 싫어서 그런 것이 아닙니다!”
“네, 저희도 대장님만큼이나 이곳에서 더 훈련을 하고 싶습니다! 하지만 대체 뭘 위한 훈련입니까? 평소 뼈를 깎는 훈련을 하는 이유는 힘없는 자들을 돕기 위해서가 아닙니까? 그런 자들을 외면하면서까지 받아야 할 훈련은 없다고 생각합니다!”
“그들의 절박한 눈빛을 못 보신 겁니까?”
못 봤다.
아니, 이슈람은 섬게나 조개의 눈이 어디에 박혀 있는지도 모른다.
“난 봤습니다! 아니, 느꼈습니다! 마음으로!”
그러나 대원들은 봤단다.
마음의 눈으로.
덕분에 이슈람의 계획은 마음의 눈까지 열린(?) 부하들의 격렬한 항의에 부딪혀 좌초! 이런 식으로 나오니 아무리 이슈람이라도 훈련을 강행할 수는 없었던 것이다.
그리하여 한층 빨리진 속도로 이틀 만에 퀘스트를 받은 마을로 돌아올 수 있었다.
그게 대원들의 얼굴이 밝은 이유였다.
둥가! 둥가! 둥가!
지금 대원들의 앞에서 북소리에 맞춰 펄떡거리는 해산물들은 다름 아닌 이 혹성의 주민들! 이슈람의 보고를 받고 혹성을 이전으로 되돌리는 의식을 치르고 있는 중이었다.
그 의식이 끝나면 고생 끝 행복 시작!
이슈람의 휘하에 있는 이상 행복이라는 말과는 인연이 없겠지만 적어도 이 지옥은 벗어날 수 있는 것이다.
아니, 이 혹성이 살기 좋은 과거의 모습을 되찾으면 굳이 벗어날 필요도 없었다. 그리고 마침내!
두둥-!
북이 크게 울리며 펄떡이던 해산물들이 일제히 멈췄다.
“의식이 끝났다!”
순간 대원들은 직감했다.
그리고 기대 어린 눈으로 주위를 둘러볼 때였다.
퍼펑! 푸화아아아아!
갑자기 주위의 화산이 연이어 폭발하며 시뻘건 용암이 수십 미터나 솟구쳐 올라왔다. 그와 함께 마을 근처로 흐르는 용암의 열기도 몇 배나 강해졌다. 뿐만 아니라 저 멀리 보이는 설원의 눈 폭풍도 한층 거세졌고, 심지어 산을 뒤덮은 바늘까지 더 길게 뻗어 나왔다.
“뭐, 뭐야? 왜 저래?”
“설마 의식이 실패한 건가?”
그때 당황하는 대원들에게 섬게가 다가오며 말했다.
-아니, 의식은 성공했네.
“네? 의식이 성공하다니요? 그런데 왜 화산이 폭발하고 눈 폭풍이 더…….”
-그야 의식이 성공했기 때문이지. 내가 말하지 않았나? 의식은 이 혹성을 과거의 모습으로 되돌리기 위한 것이라고.
“그게 무슨…….”
-이게 이 혹성의 본래 모습이라는 말이지.
“보, 본래 모습? 이게?”
-그래, 그동안 얼마나 불안했는지 모르네. 우리에게 몸을 감싸고 있는 갑각은 생명과 같은 것이지. 그리고 그 갑각의 경도를 일정하게 유지하기 위해서는 용암에 몸을 지지고, 눈 폭풍으로 식히고, 바늘 산에 몸을 비벼야 하네. 그런데 운석이 떨어진 이후로 이 혹성의 지류가 막혀 용암의 온도는 나날이 내려가고, 눈 폭풍의 한기도 예전 같지 않고, 바늘 산의 송곳도 작아지면서 덩달아 갑각도 약해지고 있었지. 하지만 이제 자네들 덕분에 모든 것이 원상 복구되었어. 이제 우리의 갑각도 예전처럼 강해지겠지. 고맙네. 자네들은 생명의 은인이야.
“…….”
대원들은 할 말을 잃었다.
그러나 더 충격적인 말은 그다음이었다.
-왜 그런 표정들인가? 아, 혹시 불안해서 그런가? 핫핫핫, 걱정하지 말게. 확실히 용암도, 눈 폭풍도, 바늘 산도, 이전보다 더 뜨겁고, 춥고, 따갑겠지만 그렇다고 이전과 달라진 것은 없네. 이전에도 그런 것에 죽는 사람은 없었으니까.
죽는 사람은 없었다.
그건 이전처럼, 아니, 이전보다 더 뜨겁고, 춥고, 아프지만 죽지는 않는다는 말이다.
“그, 그렇다면 지금까지 우리가 한 짓은…….”
제 무덤을 팠다는 말이었다.
왜냐하면.
“멋지군! 너희들도 이곳 주민들의 사정만 아니면 계속 훈련을 받고 싶다고 말했었지? 좋겠구나. 주민들을 돕고도 뜻대로 계속 훈련을 받을 수 있게 되어서 말이야.”
뒤에서 이슈람이 히죽 웃으며 이런 말을 하고 있으니까!
“아니야! 그럴 리가 없어! 그럴 리가 없다고!”
이 암담한 현실 앞에 정신줄을 놔 버린 대원 1명이 비명을 질러 대며 용암으로 뛰어들었다. 그리고 엄청난 열기에 휩싸이며 순식간에 불덩어리가 되었지만!
“우아아아! 죽을 것 같은데 왜! 왜 살아 있는 거냐!”
죽, 지, 는, 않, 는, 다!
그건 대원들의 지옥은 아직 끝나지 않았다는 의미였다.
아니, 끝나기는커녕 한층 업그레이드돼 버린 것이다. 그리하여 뒤따라 투신하려던 대원들은 일제히 좌절!
‘끝이다! 이제 굶어 죽는 수밖에 없어!’
……라고 생각했지만!
-아, 그러고 보니 잊고 있었군. 자네들은 우리를 멸족의 위기에서 구해 준 용사들. 당연히 그만한 보답을 해 줘야 도리겠지. 하지만 보다시피 우리는 아무것도 가진 것이 없는 종족이네. 그러니…… 후웁!
갑자기 섬게가 쩍 갈라지더니 뭔가를 뱉어 냈다.
그러자 다른 주민―각종 조개―들도 입을 벌리며 뭔가를 뱉어 내기 시작했다.
-우리가 할 수 있는 보답은 고작 이 정도밖에 없네.
신선한 갑각류의 살점
지옥훈련 혹성 주민들의 살점입니다.
가혹한 혹성에서 살아가는 주민들의 살점에는 각종 영양소가 풍부합니다. 덕분에 적은 양을 먹어도 만복도를 100% 회복할 수 있을 뿐만 아니라, 꾸준히 섭취하면 힘이나 민첩, 체력 스텟이 영구적으로 상승하는 자양강장 효과를 얻을 수도 있습니다. 단, 이 살점은 빨리 상하므로 신선한 상태일 때 바로 먹어야 효과를 볼 수 있습니다.
《만복도 +100%, 10개 이상 섭취 시 힘, 민첩, 체력 스텟 중 하나가 영구적으로 1 상승합니다. 단, 각 스텟당 최대 10까지밖에 올릴 수 없습니다.》
섬게들의 살점이었다.
-우리를 멸족의 위기에서 구해 준 자네들에게 고작 이런 보답밖에 해 주지 못해서 면목이 없네. 하지만 이런 것이라도 괜찮다면 자네들이 이 혹성에 있는 동안에는 얼마든지 주겠네. 내 입으로 말하기는 뭐 하지만 이래 봬도 꽤 영양이 풍부한 것이라네. 우리를 걱정할 필요는 없어. 이제 이 혹성이 본래의 모습으로 돌아갔으니 이 정도는 서너 시간만 지나도 다시 회복할 수 있네.
“완벽하군!”
이어지는 말에 이슈람이 씨익 웃으며 말했다.
이로써 대원들은 굶어 죽지도 못하는 신세가 된 것이다.
게다가 이 살점은 꾸준히 먹으면 힘과 민첩, 체력을 각각 10까지 올려 준다고 한다. 그러나 신선도가 생명인 해산물이라 테이크아웃은 안 된단다.
그렇다면 이슈람이 무슨 생각을 할지는 뻔하다.
아마도, 아니 분명! 염치없이 대원들의 스텟이 최대치로 올라갈 때까지 주민들의 살점을 뜯어먹으리라. 그게 얼마나 걸릴지는 아직 잘 모르겠지만 한 가지만은 확실했다.
‘죽었다!’
대원들이 지옥을 벗어나기까지는 아직 까마득하다는 것이다.
‘아니, 제발 죽여 줘!’
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