Ark The Legend RAW novel - Chapter (874)
아크 더 레전드-874화(874/875)
[874] SPACE 8. 마나홀 (PART : 2) (5)그리하여 귀환한 11번이 기름 샤워를 하며 피로를 푸는 사이, 아크는 여전히 부지런히 중소형 몬스터를 박살 내며 해당 지역으로 이동했다.
그러나 막상 주위를 둘러봐도 아무것도 보이지 않았다. 그저 어디서나 볼 수 있는 평범한 숲이 펼쳐져 있을 뿐이었다.
“뭐지? 광학 스캐너가 있지도 않은 에너지를 감지했을 리는 없는데…….”
아크가 눈매를 좁히며 중얼거릴 때였다.
번쩍! 콰콰콰콰콰!
갑자기 숲 안쪽에서 백색 빛이 폭발하더니 함대를 향해 뻗어 올라왔다. 피하고 자시고 할 틈도 없이 벌어진 상황! 이에 함대원들은 일제히 비명을 터뜨렸지만.
“형님, 전함의 에너지가 급속도로 충전되고 있습니다!”
“뭐? 에너지가?”
-우오오오! 이, 이게 뭐냐?
그때 스크린 구석에서 데커드가 놀란 표정으로 소리쳤다.
이에 고개를 돌리자 데커드의 가슴이 폭발하고 있었다. 아니, 마치 폭발하듯이 엄청난 빛이 뿜어져 나오고 있었다. 가슴이 아닌 흉갑 안쪽, ‘봉헌의 목걸이’에서!
-충전! 뭔지 몰라도 충전되고 있어!
아크도 알겠는데 왜 정작 목걸이를 차고 있는 사람이 모른다는 거냐?
‘여기다!’
딱 보면 알 수 있다.
제대로 찾아왔다. 여기가 마나홀! 이 평범해 보이는 숲 어딘가에 마나홀이 숨겨져 있었던 것이다.
뿐만 아니라 뭐랄까…… 과연 최첨단 과학의 미래 세계!
아크가 바쁜 걸 아는지 마나홀이 ‘검은 혼’을 감지하고 무선 충전까지 해 주고 있는 것이다.
-다, 다 됐어! 뭔지 모르지만 다 됐어!
“전함 에너지도 만땅입니다!”
게다가 고속 충전! 이런 최첨단, 아니 초자연적인 힘을 발휘하는 마나홀의 모습에 아크는 적당한 장소를 찾아 착륙해 제대로 탐사해 보고 싶은 생각도 들었다.
그러나 시간이 없다.
“좋아, 여기서 할 일은 끝났다! 돌아간다!”
그리하여 아크는 아쉬움을 뒤로하고 다시 몬스터를 박살 내며 우주로!
* * *
아크 함대가 아폴리온의 대기권을 빠져나가고 몇 시간 뒤, 빛이 뿜어져 올라왔던 숲속에 두 남자가 나타났다.
“여기로군.”
그중 한 남자가 주위를 둘러보다가 씨익 웃었다.
그가 바라보는 것은 우거진 수풀 뒤, 바위틈에서 맑은 물이 솟아오르는 샘이었다. 아니, 좀 더 정확히 말하면 물과 함께 샘솟는 백색 빛 무리였다.
“이런 곳에 숨겨져 있었으니 찾기 힘들 수밖에.”
“그럼 저 샘이……?”
“네, 저게 바로 마나홀입니다.”
고개를 끄덕이며 대답하는 붉은 눈의 사내는 펜릴이었다. 그리고 그 옆에서 샘을 바라보는 척안의 사내는 호크.
펜릴이 다시 입을 열었다.
“별거 없어 보이죠. 원래 그렇습니다. 일전에 내가 발견했던 마나홀도 겉보기에는 오벨리스크라는 석탑으로밖에 보이지 않았으니까요. 형태는 중요하지 않습니다. 중요한 것은 그 밑에, 아니, 공간의 개념을 초월하는 심부深部에 존재하는 것입니다. 이 은하계의 이면에 존재하는 무수한 차원을 관통하며 균형을 유지하는 상상을 초월하는 힘. 하지만…….”
잠시 말을 끊은 펜릴이 샘으로 시선을 돌리며 입꼬리를 치켜 올렸다.
“지금은 상당히 약해져 있군요. 고맙게도 말입니다.”
웅웅웅웅.
그 말과 동시에 샘 위에 떠 있는 빛 무리가 낮은 울림을 내며 흔들렸다.
빛은…… 두려움에 떨고 있었다.
SPACE 9. 모여라! (1)
“……뭐지?”
아크가 미간을 좁히며 주위를 둘러보았다.
‘검은 혼’에 마나홀의 에너지를 충전시키고 다시 대기권 밖으로 나온 직후였다.
당연히 아크는 또다시 구름처럼 몰려드는 몬스터를 뚫어야 한다고 생각했다. 그리고 자신도 있었다.
들어갈 때와 나올 때는 다르다.
대기권에 진입할 때는 전함에 가해지는 충격을 줄이기 위해 속도를 조절해야 하지만, 나올 때는 일단 대기권만 벗어나면 속도를 조절할 필요가 없다. 전속으로 돌파할 수 있는 것이다. 그리고 만반의 준비를 하고 있었지만…….
없었다.
아폴리온의 궤도를 뒤덮고 있던 그 많은 몬스터가 갑자기 모두 사라진 것이다.
아니, 더러 눈에 띄기는 했다. 그러나 10여 마리씩 무리를 지어 돌아다니는 놈들은 숫자도 많지 않았고, 그마저 이미 수십, 수백 킬로미터 떨어진 곳에서 뿔뿔이 흩어지고 있었다.
아크처럼 당혹스러운 눈으로 주위를 둘러보던 에리얼이 고개를 돌렸다.
-아크, 이건…….
“나도 모르겠어, 모르겠지만.”
짐작되는 게 전혀 없는 것은 아니었다.
“헤겔, 광투상 레이더를 전개해라.”
“네, 형님.”
헤겔의 대답과 동시에 전면 스크린이 녹색으로 뒤덮였다.
그 화면을 바라보던 아크가 눈매를 좁히며 끄덕였다.
“역시 그런 건가?”
-음, 이면 세계의 몬스터도 모두 사라졌군.
에리얼도 고개를 끄덕이며 말했다.
아폴리온으로 진입을 시도하기 전에도 같은 방법으로 이면세계를 살펴보았다. 그리고 그때는 궤도의 우주 몬스터만큼은 아니지만 수십 마리의 몬스터가 모여 있었다.
그러나 지금은 놈들 역시 1마리도 보이지 않았다.
이 지역의 습격률이 다른 지역보다 높은 것은 이번 사태가 시작된 직후부터였다. 다시 말해 아폴리온 주위의 이면세계에 몬스터가 모여 있던 것도 그때부터라는 말이다.
그런데 한 달 가까이 모여 있던 놈들이 ‘검은 혼’에 마나홀의 에너지가 충전되자 갑자기 사라진 것이다.
그때 아크처럼 광투상 레이더로 이면 세계를 훑어보던 에리얼이 시선을 돌리며 물었다.
-뭐냐? 넌 뭔가 알고 있지?
물론이다. 그래서 광투상 레이더로 이면세계를 탐지해 본 것이다. 물론 아크가 몬스터는 아니니 100%라고 말하기는 힘들지만.
“돌아간 거야.”
-돌아가다니? 놈들이 어디로 돌아가?
“나왔던 곳으로.”
-나왔던 곳? 거기가 어디인데? 잠깐, 그보다…… 그럼 이제 다 끝났다는 거야? 이번 사태가 그 마나홀이라는 곳에 가서 빛을 발동시키면 끝나는 거였어?
“아니.”
에리얼의 말에 아크가 고개를 저었다.
당연히 아니다. 에리얼 함은 실버스타와만 통신이 연결되어 있었으니 보지 못했겠지만, 마나홀의 빛은 발동된 것이 아니라 흡수된 것이다.
-흠, 대체 몬스터들이 왜 갑자기 다 사라진 거지? 미스터리로군.
아직도 이런 말을 하고 있는 데커드의 목걸이에 박혀 있는 ‘검은 혼’ 속으로. 그리고 이번 사태를 완전히 끝내기 위해서는 ‘하이데커의 일지’에 적혀 있는 대로 그 ‘검은 혼’을 다시 고대 신의 둥지로 가져가 해제된 봉인을 복구시켜야 한다.
그거다, 놈들이 사라진 이유가.
아마도, 아니, 분명!
“놈들도 검은 혼에 마나홀의 에너지가 충전됐다는 것을 알고 있는 거야. 하지만 우리가 이면세계로 들어가지 않는 한, 놈들은 우리의 위치를 알고 있어도 공격할 수가 없어. 그래서 돌아간 거지. 우리가 이면세계로 들어갈 수밖에 없는 장소. 놈들의 둥지에.”
-……그런 내용이었나?
아크에게 대강의 상황을 전해 들은 에리얼이 미간을 찌푸리며 끄덕였다.
-골치 아프게 됐군.
그리고 에리얼의 말대로다.
물론 아크도 이 사태를 쉽게 끝낼 수 있으리라고는 기대하지 않았다.
이대로 무난하게 넘어간다고 해도 적어도 그때, 고대 신의 둥지에서 함대원의 전함을 5척이나 침몰시켰던 몬스터 무리를 뚫고 들어가야 한다는 과제가 남아 있으니까.
그것도 쉬운 일이 아니다.
지금의 상황만 봐도 알겠지만 놈들은 평범한 몬스터가 아니다. 언어까지 구사할 수 있는 지능을 가지고 있는 놈들이다. 그건 학습이 가능하다는 말이고, 이전과 같은 방법이 통하지 않을 확률이 매우 높다는 뜻이기도 하다.
그런데 아폴리온 주위에 모여 있던, 아니 어쩌면 은하계 전역에 퍼져 있던 놈들이 모두 모인다면?
거기까지 생각하던 아크가 함대를 주욱 훑어보았다.
‘당연히 무리지.’
이런 결론이 나올 수밖에 없었다.
‘그렇다면…….’
-방법은 하나밖에 없군.
“그렇지.”
에리얼의 말에 아크가 입맛을 다시며 끄덕였다.
-방법이라니? 뭔데? 뭔데? 어이, 아크, 둘이서 무슨 말을 하고 있는 거야?
그러자 데커드가 머리 위로 무수한 ‘?’를 띄우며 소리쳤고.
-설마 그냥 다시 그곳으로 가자는 말은 아니겠지? 전에 봤잖아! 그놈들, 무식하게 세다고! 그런데 무턱대고 가 버리면 저기서 떠드는 바보와 다를 게 없잖아!
토트도 불안한 빛을 뿜으며 소리쳤다.
그러나 아크와 에리얼은 둘의 반응 따위는 신경 쓰지 않았다.
-몬스터 놈들, 제 깐에는 IQ라는 게 있는 모양이지만, 하나만 알고 둘은 모르는군. 이런 식으로 이면세계를 텅텅 비워 놓는다는 게 뭘 의미하는 건지 말이야.
“뭐 그렇지. 너도 할 거냐?”
-하다니? 뭘?
-물론이지. 나도 이런 식으로 미지근하게 끝내는 건 싫으니까. 또 놈들에게 갚아 줘야 할 것도 있고 말이야.
-뭘 갚아? 돈 빌렸어? 얼마나?
“그럼 결정됐군. 어디 한번 할 수 있는 데까지 해 보자고.”
-뭐가 결정됐는데? 뭐냐고!
데커드와 토트가 번갈아 가며 끼어들었지만 아크와 에리얼은 무시하고 대화 종료!
“밀란, 워프에 돌입한다! 목적지는 미라쥬 성계!”
“네, 형님! 워프 돌입!”
파지지지! 파지지지! 퍼펑-!
전면에 떠오르는 게이트로 진입해 섬광이 되어 은하계를 가로질렀다.
* * *
은하계가 한 달 가까이 흉흉한 분위기에 휩싸여 있을 때, 어딘가의 혹성에서는 그와 전혀 상관없이 웰빙 라이프를 보내는 사람들이 있었다.
“휴, 피로가 풀리는군.”
“역시 뭐든 활용하기 나름이라니까.”
“이게 활용의 문제냐? 적응력의 문제지. 뭐랄까, 역시 죽으라는 법은 없나 봐. 처음에는 근처만 가도 죽을 것 같더니 지금은 되레 몸이 풀리는 기분이 드니까. 역시 대장님 말대로 사람은 구르면 구를수록 강해지나 봐.”
“야, 농담이라도 그런 말하지 마라. 대장님이 들으면 또 무슨 짓을 할지 몰라. 뭐 몸이 확 풀리는 건 나도 인정하지만.”
옹기종기 모여 떠들어 대는 바로 이들이다.
한껏 풀어진 표정으로 잡담을 나누는 이들의 대화를 들어 보면 알겠지만, 그들이 모여 있는 곳은 실로 뜨끈뜨끈한, 김이 모락모락 올라오는…… 용암이었다!
보통은, 아니, 보통이 아니라도 이런 곳에 들어가면 죽는다. 그러나 이들은 살아 있었다.
물론 이유가 있었다.
그건 이들이 이글거리는 지옥의 불길 속에서 태어나 불을 먹고 살아가는 악마…… 비스므리한 것도 아니었다.
그냥 이 용암이 죽지 않게 되어 있기 때문이다. 피부가 타들어 가고 뼈가 녹아내리는 열기는 다른 용암과 다를 것이 없지만 죽, 지, 는, 않, 는, 것이다!
그런 희한한 용암이 있는 이곳은 지옥훈련 혹성!
그리고 용암 속에서 잡담을 나누는 사람들은 국정원이 운영하는 루시퍼 헌팅, 그중에서도 이슈람 휘하의 화이트 본 소속의 대원들이었다. 그리고 이들은 앞서 설명한 것처럼 지옥훈련 혹성에 온 뒤로 매일 이 용암 덕분에 피부가 타들어 가고 뼈가 녹아내리는 고통에 시달리고 있었다.
그러나 지금은 보는 바대로!
끊임없는 수련의 나날은 이들을 용암에서 용암욕(?)을 할 수 있는 경지에 이르게 만든 것이다.
용암만이 아니었다.
“그런데 쟤들은 지금 뭐 하는 거야?”
“지압이래, 요통에 좋다나?”
“구르는 놈은?”
“보면 몰라? 전신 마사지지.”
행복한 표정으로 바늘 산을 굴러떨어지는 대원.
“쟤들은 뭐냐? 홀라당 벗고?”
“아, 얼마 전에 한의원에 갔다 왔는데 유난히 열이 많은 체질이라 시원한 곳이 좋대.”
“냉찜질이야?”
“뭐 그런 거지. 나도 용암욕 끝나면 가려고. 냉온 찜질이 몸에 좋다잖아.”
홀랑 벗고 눈 폭풍이 휘몰아치는 빙판에 누워 있는 대원.
그러나 사실, 이건 그들이 수련에 수련을 거듭한 결과 불을 불로 느끼지 않고 추위를 추위로 느끼지 않는 해탈의 경지로 들어섰기 때문이 아니었다.
-‘초’ 강력한 화염 내성의 힘으로 용암의 뜨거움을 견디고 있습니다!
-‘초’ 강력한 냉기 내성의 힘으로 눈 폭풍의 추위를 견디고 있습니다!
-‘초’ 강력한 관통 내성의 힘으로 바늘 산의 고통을 견디고 있습니다!
……이런 거다.
이들은 한 달 넘게 용암에 태워지고, 눈 폭풍에 얼어붙고, 바늘에 꿰이는 사이 모든 관련 내성에 ‘초超’가 붙을 정도로 상승해 버린 것이다.
물론 그래도 감각은 있으니 여전히 뜨거운 건 뜨겁고 차가운 건 차갑다.
그러나 올라간 내성에 반비례해 통증이 줄어드니 이제 뜨거운 건 뜨끈하고, 차가운 건 시원하게 느끼게 된 것이다.
동시에 지옥훈련은 돌연 웰빙의 라이프로 전환!
“아, 천국이다!”
대원들의 몸과 마음에 쌓인 피로를 말끔하게 씻어 주고 있었다. 그리고 그게 바로 이 남자!
“심심해…….”
찜찜한 눈으로 그들을 바라보는 이슈람의 고민이었다.
그리고 여기서 잠시 이슈람에 대해 소개하자면, 그의 꿈은 슈퍼맨이 되는 것이다.
그러나 웃으면 안 된다. 그는 막연하게 되고 싶어 하는 게 아니라 실제로 실행에 옮기고 있으니까.
그리하여 그의 취미는 단련! 그의 특기는 단련! 먹고 싸고 단련! 그의 머릿속에는 오직 강해지는 것, 그리고 그 강함을 시험―상대를 피 떡으로 만들어―하는 것 외에는 없었다.
물론 이슈람도 사람, 그 과정이 쉬운 것만은 아니다.
아니, 쉬워서는 안 된다. 때문에 그 역시 대원들처럼 뜨겁고, 춥고, 아팠다. 그러나 참았다. 인내했다. 그에게는 슈퍼맨이 되겠다는 파란만장한 꿈이 있었기 때문이다.
그리고 지옥훈련 혹성은 그런 이슈람에게 넘나 만족스러운 장소였지만 그것도 한때였다.
용암욕을 즐기는 대원들처럼.
이슈람도 이제 그 정도로는 만족(?)할 수 없는 몸이 되어 버린 것이다.
‘이제 여기는 더 이상 매력적인 혹성이 아니야. 고작 이 정도로는 내 갈증이 해소되지 않는다고! 뭔가…… 뭔가…… 나도, 저 녀석들도, 더 아프게 만들고! 더 힘들게 만들고! 더 괴롭게 만들어 줄 수 있는 뭔가를 찾아야 할 텐데…….’
이에 이슈람은 그와 대원들을 괴롭게 만들어 줄 수 있는 뭔가를 찾고 있었다.
어째 변태 같지만! 어째 주객이 전도된 것 같지만!
‘어디로 가면 좋을까…….’
이슈람은 진지했다.
쿠쿠쿠쿠!
그때 갑자기 이슈람과 대원들의 머리 위에서 굉음이 들려왔다. 이에 모두가 시선을 들어 올리자 1척의 전함이 하강하고 있었다.
-이슈람 님!
동시에 이슈람의 님프에서 흘러나오는 목소리.
바로 아크의 소개로 이슈람의 졸개로 취직(?)한 발렌시아였다. 그렇다. 이슈람과 대원들이 지옥훈련을 받을 때, 발렌시아는 몇몇 대원들과 함께 전함에 남아 있었다.
누군가는 전함을 지키고 관리해야 하기 때문이다. 그러니 완전 꿀보직이라는 생각이 들지도 모르지만 아니었다.
이슈람이 지휘하는 부대에 꿀보직이라는 특혜 따위는 존재하지 않는다.
발렌시아가 전함에 남아 있던 이유는 하나, 이슈람 휘하의 대원들 중에 가장 뛰어난 조함술의 소유자이기 때문이다.
당연히 발렌시아와 남은 대원들은 지난 한 달 동안 전함 운용 훈련을 하고 있었다. 그리고 그 훈련도 강도나 일정이 빡 세기 그지없었지만 그런 얘기는 나중에 하고!
“뭐야? 여긴 왜 왔어? 한가해? 좀 더 굴려 줘?”
-그게 아니라 전할 게 있어서 왔습니다!
“전할 거?”
-방금 전에 전함에 메일이 도착했습니다! 전송하겠습니다!
-메일(1)을 전송 받았습니다!
발렌시아의 목소리와 함께 님프에 띠링 떠오르는 메시지!
이에 머리를 긁적이며 메일을 읽어 보던 이슈람이 벌떡 몸을 일으켰다. 그리고 여전히 웰빙 라이프를 즐기고 있는 대원들을 돌아보며 소리쳤다.
“모두 그만 정리하고 전함에 승선해라!”
“네? 왜 갑자기…….”
“수련의 성과를 시험해 볼 기회가 왔다!”
씨익 웃으며 소리치는 이슈람의 얼굴에 모처럼 활기가 샘솟았다.
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