Black Snake Finds the Wolf Who Played With the Snake RAW novel - Chapter 24
20. * *
다음 날 아침. 커다란 마차 두 대가 루즈벡 찻집 앞에 멈춰 있었다. 로렌의 단장을 위해 알렉이 보낸 것이다.
원래대로라면 로렌은 알렉의 저택에 머물며 단장할 계획이었지만 토끼 수인 사건으로 토라진 로렌은 알렉에게 가지 않았다.
그래서 전문가들이 직접 이곳을 찾아왔다. 로렌의 집은 여섯 명의 전문가가 실력을 뽐내기엔 꽤나 협소했으나 군소리하는 사람은 한 명도 없었다. 상단주의 파트너를 함부로 대했다가는 이 바닥에서 영영 발을 못 붙일 테니까. 그들은 묵묵하게 실력을 발휘했고 로렌의 머리부터 발끝까지 변신시키는 데는 긴 시간이 걸리지 않았다.
로렌은 기다란 거울 앞에서 서서 제 모습을 확인했다.
‘이게 정말 나인가.’
이 모습이라면 누구든 자신이 수호신이란 사실을 믿어 줄 것 같았다. 그만큼 거울에 비친 모습은 우아하고 아름다웠다. 그때 1층 찻집 출입문에 달린 풍경이 딸랑거렸다.
“로렌?”
그녀의 양 오라버니 도스턴이었다.
“오, 오라버니?”
화들짝 놀란 로렌은 치마를 위로 번쩍 들어 올리고서 계단을 빠르게 내려갔다. 이제야 중요한 사실이 떠올랐다.
‘세상에. 왕궁 연회에 알렉의 파트너로 참여한다는 걸 오라버니께 허락받지 못했어.’
그녀는 당황하여 머릿속이 새하얘졌다.
‘언제나 오라버니 허락 아래 행동했는데 이번에는 왜 독단적으로 결정했을까.’
알렉을 만나면서 저까지 이상해진 모양이었다.
“너 지금 무슨…….”
입이 떡 벌어진 도스턴은 아름답게 치장한 로렌을 응시하며 할 말을 잃었다.
“그게요, 오라버니. 제가 다 설명할, 읏?!”
그러다 뾰족한 구두 굽에 치맛자락이 걸려 몸이 기우뚱 기울었다. 로렌의 몸이 계단 아래로 떨어지자 도스턴이 재빨리 떨어지는 로렌을 품으로 받아냈다.
얇은 몸이 제 품에 포옥 안겨들자, 얇은 안경테에 가려진 그의 눈 밑이 붉게 물들었다. 상체에 닿는 말랑한 촉감과 한 품에 들어오는 얇은 허리. 모든 감각이 로렌을 향해 곤두섰다. 세상의 지식이 가득하던 머리가 텅 비어 버리고 새빨간 적신호가 들어왔다.
“…버니. 오라버니.”
“도스턴 오라버니?”
도스턴이 한참을 놓아주지 않자 로렌이 그를 한 번 더 불렀다.
“아, 그래.”
도스턴은 그제야 로렌을 놓아주며 걸음을 물렸다. 숙녀는 계단에서 뛰지 않아야 한다는 잔소리가 자연스럽게 뒤를 이었다.
“설명해 봐.”
흔들리는 갈색 눈동자가 로렌을 위아래로 한참을 쳐다보더니 눈을 질끈 감았다.
눈을 감으니 후각이 더 예민해졌다. 평소 달콤한 체향을 잔잔하게 흘리던 누이동생의 몸에서 낯선 향수 냄새가 풍기는 게 거슬렸다.
“그… 검은 뱀 상단주와 왕궁 연회에 참석하기로 했어요.”
로렌은 그간 있었던 일을 차분히 설명하였다. 공사장 사고에 휘말렸었다는 소식에 깜짝 놀라던 도스턴은 그날 밤 알렉의 집에 하루 머물렀다는 설명에 말없이 분노했다.
“널 구한 건 고마운 일이지만 그자는 상단주다, 로렌. 이득이 되는 것만 취하는 영악한 작자야.”
“알고 있어요.”
“여성 편력이 대단하다는 사실도?”
“…네.”
“하!”
하하. 도스턴은 코웃음을 치면서 눈가를 지그시 눌렀다. 무슨 말을 하고 싶은지 입술이 들썩거렸다. 결국엔 혀 위에 맴돌던 말들을 가까스로 삼키고서 침착한 대답을 찾았다.
“그래. 이제 너도 성인이니까. 그놈 말대로 내가 언제까지 너를 통제할 순 없는 거겠지.”
“…….”
“그 간사하고 음흉한 사내가 그리 좋으냐.”
도스턴의 물음에 로렌은 입술을 우물거렸다. 막상 좋아한다고 말하려니 심장이 간질거렸다. 뺨에서 시작한 홍조가 귀 끝까지 붉게 물들었다.
그 장면을 본 도스턴이 혀를 차올렸다. 굳이 대답을 듣지 않아도 이미 대답한 것과 다름없는 반응이었다.
“나도 그 연회에 참석해.”
도스턴은 품에서 초대장을 꺼내 내밀었다. 로렌은 눈을 동그랗게 뜨고 도스턴을 올려다보았다. 아까는 놀란 나머지 그의 옷차림을 보지 못했는데 지금 보니 알렉 못지않게 근사한 정장을 차려입고 있었다. 왜 이걸 몰라봤을까. 알렉의 뺀질대는 면상을 자주 보다 보니 아무래도 제 눈이 높아진 모양이었다.
로렌은 ‘오라버니 잘 어울려요’하고 말하려다 그가 서 있던 바로 옆 테이블을 응시했다. 그 위엔 도스턴이 가져온 커다란 상자가 있었다. 종이 뚜껑 위로 부티크 사인이 휘갈겨 있는 걸 보아 드레스가 들어 있는 모양이었다. 저걸 오라버니가 왜 가져왔을까.
“오라버니, 설마 나를 데리고 왕궁에 가 줄 생각이었어요?”
“…왕을 만나 보고 싶어 하지 않았느냐. 무식하게 편지나 써 대는 여동생이 마음에 걸렸을 뿐이야.”
도스턴은 안경을 추어올리며 어색하게 고개를 돌렸다. 한쪽 어깨로 내린 갈색 머리칼이 고갯짓에 따라 어깨 뒤로 흘러내렸다.
“전혀 생각하지 못했어요. 감사해요, 오라버니.”
로렌이 공손하게 인사했다. 참 나. 도스턴은 이까짓 게 무어라고 인사하냐면서 혀를 끌었다.
“어차피 나와 가지도 않는 걸 나한테 감사 인사는 왜 하는지.”
“죄송해요.”
“어디 가선 그리 움츠리지 말고 몸가짐을 단정히 해. 특히 말투를 조심하고. 문제가 커지면 천하의 상단주도 네 방패 노릇을 할 순 없을 테니까.”
도스턴은 인사법과 간단한 연회 예절을 가르쳐 주었다. 로렌은 도스턴에게 집중하면서 고개를 끄덕거렸다.
“네가 왕을 만나서 무얼 하고 싶은지 대충 짐작은 간다만 웬만하면 마주치지 마. 네가 안 좋은 꼴 당하면 어머니가 슬퍼하실 테니.”
도스턴은 긴긴 잔소리 끝에 마지막 충고를 남긴 뒤 몸을 돌렸다. 그리고 문손잡이를 잡고 돌리는 순간.
“아까 했던 오라버니 말씀이 맞아요.”
로렌이 그의 걸음을 붙잡았다. 그리고 도스턴이 던졌던 질문에 대한 답을 뒤늦게 내놓았다.
“제가 상단주를… 좋아하는 것 같아요.”
도스턴은 문손잡이를 붙잡은 채로 로렌을 향해 몸을 반쯤 돌렸다. 오라비가 놀랐을 거라는 예상과 다르게 도스턴은 담담한 표정을 짓고 있었다.
“알아.”
“어, 언제부터…….”
“전부터 다 티 냈잖아.”
도스턴은 입꼬리를 비틀어 올리면서 한숨을 내쉬었다. 로렌은 도스턴을 따라 씁쓸하게 웃었다.
“오라버니는 항상 제 얼굴만 보고도 속내를 읽어 내시네요.”
“그야 난 항상 너를 보고 있었으니까.”
“…네?”
“내가 한 당부 잘 지켜라. 괜히 몸가짐을 잘못해서 귀족들에게 눈총받지 말고. 내가 수습하는 것도 한계가 있을 터이니. 그리고…….”
도스턴은 만지작대던 문손잡이를 내려다보면서 말을 이었다.
“잘 어울리네. 그 색깔.”
‘나는 아마 네게 그런 색이 잘 어울리는지는 평생을 몰랐겠지. 네가 눈에 띄지 않도록 칙칙한 색을 입혔을 테니. 그것이 너를 지켜 주는 것인 줄 알고 말이다.’
‘이제 이깟 초대장은 필요 없겠군.’
알렉은 주머니에 넣은 초대장을 꽉 쥐었다. 아카데미 교수 중 단 한 명만이 국혼식에 초대받을 수 있었기에 필사적으로 얻어냈으나 이젠 쓸모없는 종잇조각이 되었다. 오직 로렌을 데려가기 위해서였으니.
‘덕분에 근사한 옷 한 벌이 생겼군.’
도스턴은 입고 온 새 정장을 내려다보며 문손잡이를 밀었다. 끼익― 탁. 찻집을 나서는 발걸음에 망설임은 없었다.
로렌은 마차를 타고 왕궁을 향해 출발하는 오라버니의 뒷모습을 창밖으로 지켜보다가 그가 가져온 드레스 상자로 눈을 돌렸다.
그의 성격상 부티크 앞을 지나가는 것도 치를 떨 텐데. 왕궁 연회에 동생을 데려가겠다고 빳빳하게 굳은 몸으로 드레스를 주문했을 모습이 눈에 선했다.
로렌은 상자 뚜껑을 열어 안을 살폈다. 턱 아래까지 레이스가 올라온 보수적인 디자인과 어두운 진녹색은 도스턴의 취향다웠다.
“고마워요, 오라버니.”
전하지 못한 인사가 투명한 창문 위로 어른거렸다.