Cheonma Wants to Live Quietly RAW novel - Chapter (259)
방금 들은 얘기 때문이었다.
처음에는 련주를 지키는 무사 중 한 명이 와서 하오문주에게 당했다는 보고를 들었다.
그 뒤로 그자와 함께 있던 나머지 무사들이 와서 뒷얘기를 들었다.
하오문주는 무사들이 정신을 잃은 사이 련주와 대화를 마치고 돌아갔다.
거기까지는 그냥 그러려니 했다.
하오문주가 생각했던 것보다 훨씬 고수라는 건 좀 마음에 걸렸지만, 자신들이 하는 일은 고수라고 해서 주눅들 이유가 없었다.
물론 고수인 편이 일하기 좀 더 편하긴 하겠지만, 그뿐이었다. 더 중요한 건 정보를 대하는 감각이었다.
아무튼 그랬는데, 뒤이어 들어온 보고에는 그냥 앉아있을 수가 없었다.
어느새 련주의 집무실에 도착한 비각주는 집무실 앞을 지키고 있는 세 명의 무사를 보며 인상을 찌푸렸다.
자신의 입김이 전혀 닿지 않은 자들이었기 때문이다.
아니, 오히려 저놈들은 하오문에 포섭되었을 거라 의심하던 자들이었다.
눈이 확 돌아갈 만한 상황이었지만, 비각주는 그럴수록 차분해져야 한다는 걸 알기에 심호흡을 몇 번 하며 흥분을 가라앉혔다.
그는 그들에게 다가가 나직이 말했다.
“련주님을 뵈러 왔네.”
“잠시만 기다려 주십시오.”
무사 중 하나가 정중히 고개를 숙인 뒤, 안으로 들어갔다가 나왔다.
“들어가시지요. 련주님께서 허락하셨습니다.”
비각주는 그들을 지나쳐 안으로 들어가면서 수준을 가늠해봤다.
예전 자신이 추천해서 련주의 호위무사가 되었던 자들과 비슷한 수준이었다.
이럴 거면 굳이 바꿀 이유가 없었다. 그 얘기는 련주가 자신을 견제하기 시작했다는 뜻이었다.
‘얼굴 반반한 걸로 련주를 유혹했나?’
보천각주, 그러니까 하오문주의 미모는 천무련 내에서 상당히 유명했다.
비각주도 이렇게 대립 관계로 얽히지만 않았다면 어떻게든 가까워지려 애썼을 것이다.
사실 하오문주의 약점을 잡으려는 이유 중 하나도 그렇게 해서 잘 하면 몸이라도 얻을 수 있지 않을까 해서였다.
안으로 들어간 비각주는 곧장 천무련주가 있는 곳으로 향했다.
그리고 천무련주의 집무실에 들어선 순간, 그가 자신을 기다리고 있다는 걸 알 수 있었다.
자신을 바라보는 천무련주의 눈빛이 정말 심상치 않았다.
“련주님을 뵙습니다.”
비각주는 일단 정중히 인사부터 했다.
하지만 사마위홍은 인사를 받을 생각도 하지 않고 입을 열었다.
“비각주, 꼭 이러셔야 했소?”
“예? 무슨 말씀이신지······.”
사마위홍의 표정과 눈빛이 차가워졌다.
“이런 식이면 나도 다시 생각할 수밖에 없소. 아직 우린 정식으로 문을 열지도 않았소. 정해진 건 아무것도 없다는 뜻이오. 비각이 꼭 보천각 위에 있을 거라 자신하지 마시오.”
비각주의 눈이 화등잔만 해졌다.
“그게 무슨 말씀이십니까!”
사마위홍이 칼 같은 어조로 말했다.
“무슨 말인지는 비각주가 더 잘 알 거라 믿겠소. 모르면 모르는 대로 문제가 있는 것이고. 할 말은 끝났으니 이만 돌아가서 하던 일, 잘 마무리 하시오.”
비각주는 너무 놀랍고 황당해서 멍하니 사마위홍을 바라보기만 했다.
하지만 사마위홍은 더 이상 대화를 나눌 생각이 없다는 듯 자신의 업무를 보기 시작했다.
결국 비각주는 힘없이 나갈 수밖에 없었다.
하지만 그의 눈빛은 결코 죽지 않았다.
그의 눈빛은 날카롭게 벼려지고 또 벼려져, 섬뜩한 빛을 뿜어냈다.
끝
“캬아, 이게 바로 낙양의 밤이로구나!”
천추신의의 감탄에 일침괴가 크게 고개를 끄덕였다.
“좋구나, 좋아.”
소청명은 불안한 표정을 감추지 못했다.
“이래도 되는 겁니까? 전 아무래도 계속 불안합니다.”
“하이고, 이 쫄보새끼. 넌 그렇게 간이 작아서 의원 생활은 어떻게 하냐?”
“간이랑 의원이랑 무슨 상관입니까.”
“무슨 상관이긴, 간이 작으면 좋은 의원이 될 수 없다는 건 당연한 상식인데, 설마 그런 것도 몰랐단 말이야?”
“형님, 내버려 두쇼. 오죽하면 의원들 중에서 성격이 제일 좋다고 소문나신 의선이 내쳤겠소?”
의선까지 들먹이자, 소청명이 발끈했다.
“진짜 이러실 겁니까? 자꾸 이러시면 저 당장 공자님께 달려갈 겁니다!”
천추신의가 낄낄 웃었다.
“허이구, 공자님께서 차암 좋아하시겠다. 잘 들어. 공자님은 밤에 더 바쁘신 분이다. 밤에 여자도 아닌 너 같은 남자가 찾아가면······ 아니다. 궁금하니까 한 번 가봐라. 설마 죽이시기야 하겠어?”
소청명의 얼굴이 살짝 창백해졌다.
“됐으니까 그냥 가시죠.”
“왜? 공자님 얘기 하니까 갑자기 겁이 사라졌어?”
“그만 해라. 헛소리로 낭비할 시간 없다. 밤이 얼마나 짧은데.”
“형님 말이 맞소. 이 짧은 밤, 쫄보 때문에 낭비할 수는 없지.”
소청명은 또 발끈했지만, 이번엔 꾹 참았다. 그냥 포기하고 두 사람을 조용히 따라가기로 했다.
“부디 아무 일도 없었으면 좋겠군요.”
소청명의 말에 천추신의와 일침괴가 인상을 팍 쓰면서 고개를 휙 돌려 그를 노려봤다.
“너, 이씨. 말조심해라.”
소청명은 입을 꾹 다물었다.
천추신의와 일침괴는 소청명을 매섭게 한 번 쏘아보고는 다시 걸음을 옮겼다.
하지만 소청명은 조용히 따라가다가 결국 참지 못하고 또 입을 열었다.
“그동안 밤에 나갈 때마다 사고가 터진 것 같지 않습니까? 그러니 이번엔 조심하시는 게······.”
천추신의와 일침괴가 걸음을 멈추고 돌아서서 소청명을 노려봤다.
“오늘은 절대 그럴 일 없어. 그러니까 잔말 말고 따라오기나 해. 막상 가면 제일 밝히는 주제에 말이 많아.”
소청명의 얼굴이 새빨갛게 달아올랐다.
“아니, 제가 언제······.”
“나 의원이야. 의원들 기억력 좋은 거 알지? 네놈이 그동안 했던 그 추잡한 말과 행동 다 기억하고 있는데······ 어디, 사람들 앞에서 한 번 읊어줘?”
소청명이 고개를 푹 숙였다.
“아닙니다. 얼른 가시죠.”
천추신의와 일침괴가 승리자의 미소를 머금으며 다시 걸음을 옮겼다.
낙양의 화려한 밤거리가 세 사람의 눈앞에 쫙 펼쳐졌다.
* * *
사마위홍은 침실로 들어갔다.
오늘 너무 많은 일이 있어서 골치가 아팠다.
침상에 털썩 주저앉은 사마위홍은 넋이 나간 표정으로 중얼거렸다.
“천마라니. 이 무슨 말도 안 되는······.”
천마가 죽었다는 정보를 얻은 건 그리 오래 되지 않았다.
아무리 무림맹이라도 천마신교에 관한 정보를 얻는 건 쉽지 않은 일이었다.
천마신교가 기이한 진법에 둘러싸여 누구도 들락거릴 수 없는 상태가 되었다.
처음 그걸 발견했을 때는 천마신교가 또 뭔가 이상한 짓을 벌이려는 줄 알았다.
한데 아무리 시간이 지나도 천마신교를 둘러싼 진법은 계속 그대로였다.
그래서 백방으로 알아봤다.
결국 이유를 알아냈는데, 결과는 충격적이었다.
천마신교를 둘러싼 진법은 현천진이라는 것으로, 천마가 죽었을 때 자동으로 발동하는 진법이었다.
천마의 죽음이 무림맹 수뇌부들 사이에 알려지기 시작했다. 그리고 흑련이나 오대세가의 수뇌부들 사이에도 조금씩 퍼져 나갔다.
이제 와서는 웬만한 직위에 있는 자들은 천마의 죽음을 기정사실로 받아들이고 있었다.
사마위홍은 좀 더 확신하는 쪽이었고.
한데 오늘 그보다 더한 충격을 받았다.
“죽었던 천마가 다른 몸을 입고 되살아나다니. 하늘이 무심해도 어찌 이렇게나 무심할 수 있단 말인가.”
그냥 천마도 상대하기 어렵다. 솔직히 천마가 작정하고 나서서 깽판을 치기 시작하면 누구도 막을 수 없었다.
한데 다시 태어난 천마는 예전보다 더 강해졌다고 하니, 이 무슨 날벼락이란 말인가.
사마위홍은 지끈거리는 골치를 가라앉히려고 손가락으로 관자놀이를 꾹꾹 눌렀다.
게다가 다시 태어난 천마는 또 뭔가 이상한 짓을 꾸미고 있다.
벽태산이라는 자에 대해서는 제법 소상히 알아봤다.
천무련에 끌어들이려고 눈독을 들이던 하오문과 굉장히 밀접한 관계였기 때문이다.
하오문이 예전과 달라졌다는 걸 알고서 그들을 흡수하기 위한 다양한 계획을 세워두었다.
한데 이제 그 모든 걸 백지화하기로 했다.
하오문이 왜 이렇게 달라졌나 했더니 뒤에 자그마치 천마가 있었다.
천마가 키워주겠다고 작정하고 나섰는데 강해지지 않을 문파가 있을까?
“아니, 그런데 좀 이상하긴 하군. 원래 천마는 이런 식으로 누군가를 키워주고 어쩌고 하는 사람이 아니었는데······.”
그런 생각을 하던 사마위홍의 안색이 더욱 창백해졌다.
“설마 죽었다가 되살아나서 그런 식으로 달라진 건가?”
예전의 자기만 알고 단순무식하게 행동하던 천마도 무서웠는데, 주변을 둘러보며 부하들을 키워주고 끌어주는 천마라니. 그런 걸 어떻게 상대한단 말인가.
“그냥 납작 엎드리자.”
사마위홍은 결연한 표정으로 그렇게 중얼거렸다.
이젠 옛날처럼 도망 다니지도 못한다. 이렇게 천무련주 자리에 떡하니 앉아 버렸으니 말이다.
“이럴 줄 알았으면 하후세가주한테 그냥 양보하는 건데.”
사마위홍이 한숨을 푹 내쉬었다.
그의 한숨은 이내 분노로 변했다.
“비각주 이건 또 왜 사고를 쳐서! 으아아악!”
한바탕 고함을 질렀더니 속이 좀 후련해졌다.
그래도 천마를 만나서 아예 나쁜 일만 있었던 건 아니었다.
무명을 상대할 때 천마가 나서서 힘을 빌려주기로 했으니까.
놀랍게도 천마는 다시 태어난 뒤 무명과 계속 싸워왔다고 했다. 악연으로 엮인 것이다.
그래서 따로 하오문주를 불러 무명에 대해 물어봤다.
예상했던 것보다 훨씬 많은 정보가 줄줄이 쏟아져 나왔다.
이런 중요한 정보를 지금까지 말해주지 않고 있었다는 사실이 좀 괘씸했지만, 입장을 바꿔놓고 생각해보니 이해 못할 건 아니었다.
아무튼 그렇게 해서 알아낸 무명의 저력은 그야말로 무시무시했다.
대체 그런 놈들이 어떻게 지금까지 참고 지냈는지 이해할 수 없을 정도였다.
천마의 도움이 없다면 무명과의 싸움은 필패였다.
“천무련에 벌써 마수를 뻗쳤을 줄이야.”
생각하면 생각할수록 암담했다. 벌써 천무련 지하 깊은 곳에 진법까지 깔아놓았다는 얘기를 들었을 때는 심장이 떨어지는 줄 알았다.
“그나저나······ 하오문주의 미모가 상당하던데, 벌써 천마의 여자가 되었겠지? 만일 내가 수작이라도 부렸으면 지금쯤 어찌 되었을지 소름이 끼치는구나.”
이러다가 심장이 남아나지 않을 것 같았다.
사마위홍은 침상에 가만히 누워 심호흡을 했다. 오늘부터 매일 이런 식으로 마음을 다스리지 않으면 무명과 싸우기도 전에 명이 다할 것 같았다.
* * *
벽태산 일행에게 배정된 숙소가 변경되었다.
사마위홍이 련주의 권한을 이용해 내원에 있는 작은 별채를 제공하기로 한 것이다.
아주 중요한 손님에게만 제공하기 위해 준비해 놓은 숙소였다.
그곳에 머물 수 있는 사람은 무림맹주 일행이거나 흑련주 일행, 혹은 오대세가의 가주가 포함된 일행이어야만 했다.
그게 아니라면 그 정도 수준이라고 누구나 인정할 수 있을 만한 인물이어야 그곳을 쓸 수 있었다.
이곳 별채는 내원에서도 천무련의 주요 인물들이 은밀히 방문하기 쉬운 위치에 있었다.
그러니 사용 가능한 기준을 그 정도로 높여 놓을 수밖에 없었다.
벽태산은 별채에 마련된 자신의 방에서 화옥의 보고를 듣는 중이었다.
오늘 화옥은 오랜만에 백화루주를 만나서 둘이 함께 굉장히 많은 일을 처리했다.
그 모든 일에는 천무련주인 사마위홍의 도움이 반드시 필요했는데, 사마위홍은 마치 자신의 일인 것처럼 두 사람을 도왔다.
“향후 천무련의 요소요소에 우리 측에서 보낸 인물을 끼워 넣기로 했습니다. 개파대전이 열리기 전에 모든 일을 마무리할 예정입니다.”
“혹시라도 사마위홍이 말을 안 듣는 것 같으면 바로 얘기해라.”
화옥이 입가에 웃음기를 머금으며 대답했다.
“예. 하지만 당분간은 그럴 일이 없을 것 같습니다. 공자님께 굉장히 겁을 많이 먹은 것 같습니다.”
벽태산이 피식 웃었다.
“그놈은 원래 겁이 많은 놈이다. 그나저나······ 슬슬 진법이 거슬리는군.”
벽태산이 말한 진법은 천무련 지하 깊은 곳에 무명이 깔아놓은 것들이었다.
사람의 정신과 혼백에 영향을 주는 진법이었기에 그것이 작동을 안 하고 있는데도 벽태산의 기분을 거슬리는 것이다.
“진법은 어떻게 할까요? 천무련과 손을 잡고 정리를 할까요?”
벽태산이 고개를 저었다.
“굳이 그럴 필요 있느냐. 내가 알아서 하마.”
밤에 가볍게 산책을 하면서 감각에 걸리는 모든 진법을 뭉개 버릴 생각이었다.
일단 이곳 내원의 별채 근처에 있는 진법은 지금 부수고 말이다.
꽈드드드득!
미약한 진동이 일어났다. 바닥 깊은 곳에 마련된 진법이 뭉개진 것이다.
화옥이 놀란 눈으로 벽태산을 바라봤다.
하지만 무슨 일이냐고 묻지는 않았다. 그녀는 보고를 계속 이어갔다.
“우리 측에서 끼워 넣을 수 있는 자리는 조장 정도가 한계입니다. 더 높은 자리에 넣으려면 천무련주 말고 다른 수뇌부들의 동의가 필요해서 일단 제외했습니다.”
“잘했다. 어차피 위쪽 자리는 필요 없지 않느냐?”
“예. 천무련을 암중에서 원하는 대로 움직이는 데에는 조장 정도가 딱 좋습니다. 너무 위에서 지시가 내려가면 흔적이 많이 남으니까요.”
화옥은 계속해서 말을 이었다.
“천무련에 보낼 사람은 낭인들 중에서 선별하기로 했습니다. 낭인들이 천무련 조장과 여러모로 잘 맞아 떨어집니다.”
“알아서 해라.”
현재 육태구가 키우는 낭인들은 무공 수준이 상당히 높아졌다.
그들이 천무련에 온다고 해도 웬만한 조장보다 훨씬 강할 것이다.
더구나 낭인들 중에서 조장급이라면 천무련에서는 부대주 정도의 실력을 가졌다. 그래서 그들도 몇 명 섞기로 했다.
하지만 무공이 전부가 아니다. 천무련에서 조장을 맡으려면 무공뿐 아니라 다양한 상황에서의 임기응변이라거나 통솔력, 전장을 읽는 능력 등, 여러 능력이 필요했다.
그건 그들이 이쪽으로 오는 도중 하오문도 몇 명이 붙어서 강제로 뇌리에 주입할 계획이었다.
“문제는 비각입니다.”
화옥의 말에 벽태산의 입가가 슬쩍 올라갔다.
“비각주를 갈아치우는 건 좀 곤란하겠지?”
“그렇게 하시면 일이 시끄러워집니다. 그러니 그냥 하오문주에게 맡기시는 것도 나쁘지 않을 듯합니다.”
벽태산이 화옥을 쳐다봤다. 화옥의 눈에 어린 신뢰의 빛을 보고는 고개를 끄덕였다.
“뭐, 그것도 괜찮겠지.”
오늘 백화루주가 하는 걸 지켜보니 썩 잘하고 있었다.
아마 벽태산 일행이 천무련에 와서 일을 벌이지 않았어도 결국은 백화루주가 원하는 대로 되었을 것이다.
시간은 좀 걸렸겠지만 말이다.
하지만 지금은 시간을 절약해야 한다. 무명 놈들이 언제 어디서 어떤 짓을 할지 모르니 말이다.
아무튼 오길 잘했다.
덕분에 사마위홍도 만나고 그를 이용해 천무련을 입맛대로 주무를 수 있게 되었으니까.
“얘기 다 끝났으면 난 잠시 산책이나 다녀오련다.”
화옥이 얼른 고개를 숙였다.
“예. 다녀오십시오. 한데······ 멀리 가십니까?”
벽태산이 빙긋 웃었다.
“낙양이나 한 바퀴 둘러보련다. 겸사겸사 부술 것도 좀 부수고.”
벽태산은 그렇게 말하고 방에서 나갔다.