Cheonma Wants to Live Quietly RAW novel - Chapter (262)
갑자기 눈앞이 깜깜해졌다.
그리고 다시 환해졌을 때, 사마위홍은 밤하늘을 볼 수 있었다.
‘내가 언제 쓰러진 거지?’
분명히 검을 휘두른 것까지는 생각나는데, 그 뒤의 기억이 없었다.
가만히 되짚어보니 벽태산이 상체를 비튼 순간 이미 손을 내밀고 있었다.
압도적인 힘에 밀린 게 아니라, 그저 단순한 초식 싸움에서 진 것이다.
피한 줄 알았는데, 그게 공격이었다.
‘천마라는 이름에 너무 매몰되어 있었어.’
왠지 분했다. 지더라도 그런 식으로 지고 싶지는 않았다.
“눈을 보니 한 판 더 붙고 싶은 모양이구나.”
사마위홍은 얼른 눈을 감았다.
한 판 더 붙긴 뭘 붙는단 말인가. 아까 모든 힘과 정신을 다 쏟았다. 다시 그 짓을 하고 싶지는 않았다.
“호오. 내 앞에서 눈을 감아? 죽고 싶다는 걸로 이해하마.”
그게 무슨 소리냐고 말하려는데 갑자기 세상이 푹 꺼지는 듯한 기분이 들었다.
‘아, 이게 죽음이로구나!’
사마위홍은 그 생각을 마지막으로 정신을 잃었다.
* * *
“으아아아악!”
비명과 함께 상체를 벌떡 일으킨 사마위홍은 멍한 표정으로 주위를 휙휙 둘러봤다.
이곳은 자신의 침실이었다.
환한 것을 보니 해가 뜬 모양이었다.
“가만, 난 분명히 죽었는데?”
다시 몸을 꼼꼼히 살폈다. 내공도 확인했다. 몸 상태는 최상이었다.
그리고 굉장히 기묘한 기운이 몸속에서 느껴졌다.
“이게······ 뭐지?”
운 좋게도 한 번 죽는 것만으로 영력을 얻은 것이다.
사마위홍은 새로 얻은 기운을 계속 살피고 확인했다. 그리고 그 힘에 까무러칠 정도로 놀랐다.
세상에 이런 힘이 존재할 거라고는 상상도 못했다.
그 정도로 굉장한 힘이었다.
문제는 자신이 아직 자유자재로 통제할 수 없다는 점인데, 그거야 시간을 들이면 해결할 수 있는 문제였다.
사마위홍은 기쁜 표정을 감추지 못했다.
한데 그 순간 침실 문이 활짝 열렸다.
깜짝 놀라 바라보니, 벽태산이 서 있었다.
“호오. 운이 좋구나. 한 방에 영력을 얻다니. 열 번 넘게 죽은 놈도 있는데.”
그 말을 들은 사마위홍은 자신도 모르게 몸을 덜덜덜 떨었다.
한 번도 견디기 어려웠는데, 그걸 열 번이 넘게 겪었다니, 누군지 몰라도 진심으로 위로해주고 싶었다.
“한데······ 이 시간에는 어쩐 일로 오셨습니까?”
벽태산이 피식 웃었다.
“매일 하던 일을 하러 왔지, 왜 왔겠느냐.”
“예?”
사마위홍이 멍한 표정을 지었다.
“그러면······.”
“이제 곧 해가 진다.”
사마위홍은 벌떡 일어나 후다닥 달려 나갔다.
벽태산은 그 모습을 가만히 지켜보다가 중얼거렸다.
“생각했던 것보다 재능이 제법이구나.”
벽태산의 입가가 슬쩍 올라갔다.
그리고 그 순간 자신의 집무실로 달려가던 사마위홍은 갑자기 찾아온 오한에 몸을 부르르 떨었다.
끝
“아이고, 죽겠다.”
천추신의가 연무장 바닥에 대자로 누워서 앓는 소리를 냈다.
그 바로 옆에 일침괴가 똑같은 자세로 누워서 끙끙댔다.
“어구구구, 어구구.”
소청명은 주저앉은 채 그 두 사람을 내려다봤다.
“너무 오래 쉬시는 거 아닙니까? 이러다 공자님 오실까 걱정입니다.”
벽태산은 그들에게 알아서 수련을 하라고 한 다음 어딘가로 갔다.
“야, 오늘이 벌써 며칠 째냐? 공자님이 오시는 시간이 달라진 적 있어? 같은 시간이 오신다. 아직 좀 남았어. 이대로 반 각만 더 쉬자.”
소청명은 자신도 모르게 고개를 끄덕였다. 확실히 맞는 말이긴 하다.
비록 며칠뿐이긴 했지만, 벽태산은 항상 일정한 시각에 돌아왔으니까.
천추신의가 누운 채로 소청명을 힐끗 쳐다봤다.
“야, 몇 가지만 좀 묻자.”
“예? 뭘 말입니까?”
“네 스승, 대체 정체가 뭐냐?”
소청명이 쓴웃음을 지었다.
사실 진작 나왔어야 할 질문이었다. 하지만 그동안 수련 때문에 너무 바빴다.
벽태산이 이만저만 몰아붙인 게 아니라서 진짜 손톱만큼도 여유가 없었다.
잠자는 시간도 평소의 절반 이하로 줄었으니, 그 와중에 딴 생각을 어찌 하겠는가.
한데 오늘 천추신의와 일침괴가 작정하고 잠깐 동안 농땡이를 부리면서 예정에 없던 여유가 좀 생긴 것이다.
“스승님은······ 제가 보기에는 그냥 신선 같으신 분이었습니다.”
“내가 봐도 그렇게 보이더라. 분위기도 그렇고······.”
눈빛만으로 자연스럽게 사람들을 조종하는 걸 보면서 진짜 전율했다.
아마 이번에 의선의 상대가 벽태산이 아니었다면, 모든 일이 의선의 의도대로 흘러갔을 것이다.
“상대가 너무 안 좋긴 했지.”
천추신의의 중얼거림에 소청명이 또 쓴웃음을 지었다.
이번에 아주 뼈저리게 깨달았다.
벽태산이 결코 보통 사람이 아니라는 사실을 말이다.
지금까지는 솔직히 소청명 입장에서 스승인 의선이 벽태산보다 위에 있었다.
아무리 벽태산이라고 해도 의선과 마주친다면 결코 평소처럼 하지 못할 거라고 믿었다.
한데 이번에 그 믿음이 산산이 깨졌다.
당시 벽태산이 한 말을 조금만 파고들면, 의선이 벽태산의 도움을 받아 무언가 깨달음을 얻은 것이 분명했다.
그리고 의선의 힘이 벽태산에게는 조금도 안 통한 것 또한 분명했다.
이쯤 되니, 아무리 스승님이 위라고 믿고 싶어도 그 믿음이 흔들리는 건 어쩔 수 없었다.
“그런데 넌 그런 대단한 스승 밑에서 뭘 배운 거냐? 내가 보기에는 그런 사람의 제자면 최소한 나나 형님에 버금가는 실력을 가져야 정상일 거 같은데.”
천추신의와 일침괴는 그 부분이 진심으로 궁금하고 의아했다.
솔직히 소청명의 재능이야 충분히 인정하지만, 그가 가진 실력은 의선의 제자라는 이름에 갖다 붙이기에는 한참 모자랐으니까.
물론 이대로 시간이 흐르다보면 그에 걸맞은 실력을 갖게 될 것이다.
하지만 그건 의선이 아니라 천추신의와 일침괴, 그리고 초서란이 가르쳤기에 얻게 되는 실력이다.
그걸 의선의 제자라고 할 수는 없지 않을까?
“스승님께서는 제게 재능이 없다고 하셨습니다.”
“뭐? 그게 무슨 개······ 아니다. 뭔가 이유가 있겠지.”
그게 무슨 개소리냐고 말하려다가 말았다. 천추신의는 그때부터 연신 고개를 갸웃거렸다.
재능이 없다고? 소청명에게 재능이 없는 거라면, 이 세상 모든 의원들은 전부 쓰레기다.
“스승님의 의술은······ 좀 특별합니다. 아무나 익힐 수 있는 의술이 아닙니다.”
천추신의는 에라 모르겠다는 표정으로 눈을 감았다.
모르겠는 건, 신경 쓸 필요가 없다. 지금은 이렇게 쉬는 게 남는 거다.
“어? 공자님?”
소청명의 어설픈 말에 천추신의가 낄낄 웃었다.
“야, 넌 아직 멀었다. 그렇게 말해서 내가 놀라겠냐? 연기에 혼을 담아야지.”
그런 천추신의의 귓가에 아주 담담한 목소리가 스며들었다.
“혼을 담는 건 몰라도 빼는 건 내가 아주 잘 할 수 있지.”
천추신의가 눈을 번쩍 떴다. 그리고 눈동자를 천천히 위로 굴려 자신의 머리맡에 서 있는 사람을 확인했다.
벽태산이 무심한 시선으로 천추신의를 내려다보고 있었다.
하지만 천추신의는 저 무심한 시선이 마치 자신을 짓누르는 듯한 기분이 들었다.
“헤헤헤. 공자님, 오셨습니까?”
천추신의는 허리를 튕겨 벌떡 일어났다.
“어이구, 수련 중에 너무 무리했는지 잠깐 쓰러졌는데, 어지러워서 얼른 못 일어났습니다.”
벽태산은 천추신의의 말을 듣는 둥 마는 둥 하면서 나머지 두 사람을 슥 둘러봤다.
일침괴는 처음 소청명이 자신을 발견하고 입을 연 순간 바로 일어나 긴장하고 있었다.
소청명은 스승인 의선이 생각나는지 복잡한 표정이었다.
벽태산은 하늘을 올려다봤다.
깜깜한 밤이었다. 구름까지 잔뜩 껴 있어서 별조차 보이지 않았다.
“내일이 개파대전이니······ 오늘은 좀 쉬어도 되겠지.”
벽태산의 말에 세 사람의 눈이 화등잔만 해졌다.
“저, 정말입니까?”
벽태산이 그들을 슥 둘러봤다.
“가만 보면······ 내 말을 꼭 확인하려드는 나쁜 버릇들이 있어.”
벽태산은 그 말을 남기고 몸을 휙 돌려서 성큼성큼 걸어갔다.
세 사람은 이제 어떻게 해야 할지 얼른 결정을 못 내리고 엉거주춤 서 있었다.
한동안 이어지던 침묵을 깬 건 천추신의였다.
천추신의는 언제 어설픈 표정으로 엉거주춤 서 있었느냐는 듯이 허리를 쭉 펴고 나머지 두 사람을 향해 신 나는 목소리로 말했다.
“아이고, 이제 가셨네. 얼른 가서 자자.”
두 사람이 멍하니 천추신의를 바라봤다.
천추신의가 피식 웃었다.
“공자님 가셨는데, 여기 계속 있으려고? 그러고 싶으면 그러든가.”
천추신의는 콧노래까지 부르며 그곳을 떠났다.
일침괴와 소청명은 서로를 한 번 쳐다보고는 얼른 천추신의를 따라갔다.
두 사람은 새삼 천추신의도 보통은 아니라고 속으로 몇 번이나 되뇌었다.
* * *
천무련의 개파대전이 드디어 열렸다.
천하 각지에서 몰려온 손님들로 천무련이 북적거렸다.
천무련 측에서 특별한 행사를 준비하지는 않았다.
그저 술과 음식을 잔뜩 풀어놓고, 손님들을 대접하면서 자연스럽게 서로 섞이고 다양한 대화를 나눌 수 있는 판을 마련해 주었다.
그리고 그 판의 사이사이에 천무련의 정보원들, 그러니까 하오문도들이 끼어서 분위기를 은밀히 주도했다.
그들이 받은 지시는 단 하나였다.
천무련이 결성되어야 할 근본적인 이유를 모두가 납득하게 만드는 것.
무명이라는, 실체조차 제대로 파악하지 못한 거대한 세력이 무림을 노리고 있다는 사실을 모두가 명확하게 받아들이도록 만드는 것이 바로 그들의 임무였다.
그리고 하오문도들은 그런 식의 임무에는 그 누구보다 뛰어났다.
하오문도들이 그렇게 분위기를 주도하는 동안, 비각은 전혀 다른 임무를 수행 중이었다.
그들은 천무련 내에 있다는 세작을 찾아다녔다.
천무련은 무림맹과 흑련, 오대세가를 비롯해 몇몇 유명한 무가와 문파들이 각각 특별한 자들을 선별해서 조직한 세력이었다.
즉, 천무련에 세작으로 잠입하려면, 우선 무림맹이나 흑련 등에 세작으로 잠입해야 하고, 그곳에서 특별한 활약을 해서 천무련의 일원으로 뽑혀야만 한다.
그 과정을 거치는 와중에 당연히 세심한 뒷조사가 이뤄진다.
그러니 그 까다로운 과정을 거쳐 천무련까지 온 무명의 세작들이 얼마나 대단하겠는가.
사실 개파대전이 열리기 전에 그들을 모두 가려내고 싶었다.
하지만 그건 불가능했다.
그들이 작정하고 움직이지 않는 한, 흔적을 찾아낼 수가 없었으니까.
그래서 노린 것이 바로 개파대전이었다.
개파대전은 제법 오랜 나날에 걸쳐 이뤄진다.
하루 이틀 하고 마는 것이 아니라 충분한 시간을 들여 천무련에 최대한 많은 손님을 들이고, 그 손님들의 뇌리에 천무련이라는 이름을 각인하고자 했다.
또한 그 과정에서 천무련의 힘을 은연 중 과시하는 것도 목적 중 하나였다.
그리고 무명의 음모가 천무련에서 시작하는 시기가 바로 개파대전이었다.
그 정보는 당연히 벽태산으로부터 왔다. 물론 전달한 사람은 화옥과 하오문주였고.
무명이 첫 번째로 시도하려는 것은 천무련 지하 깊은 곳에 설치한 진법의 발동이었다.
정신과 혼백에 작용하는 진법을 설치하는 일이 쉬울 리 없었다.
또한 그걸 발동하는 일 역시 만만치 않을 것이다.
그러니 진법 발동을 지나가듯 슬쩍 할 수는 없을 거라고 판단했다.
비각이 하려는 것은 그렇게 진법을 발동하려는 자를 찾아내는 것이었다.
어디서 뭘 할지는 몰라도 인적이 드문 곳에 진법을 발동할 수 있는 장치를 만들어 놓았을 것이다.
개파대전을 시작하기 전에 그 장치를 찾았다면 좋았겠지만, 그것까지는 불가능했다.
그래서 이렇게 손님이 득실거리는 와중에 비각이 한껏 긴장한 채 사방을 은밀히 쏘다니고 있었다.
그리고 그런 비각을 은밀히 감시하는 자들이 있었다.
바로 월영단이었다.
화옥은 모든 월영단을 이곳으로 모았다.
그녀는 애초부터 비각을 믿지 않았다. 화옥은 최악의 상황, 그러니까 비각주가 무명의 세작일 가능성까지 염두에 두었다.
월영단의 임무는 비각 전체를 감시하는 것이었다.
그들 중에 무명의 세작을 찾는 척하면서 몰래 진법을 발동시키려는 자들이 있을지도 모르니까.
그렇게 천무련의 개파대전은 겉으로는 화려했지만, 속으로는 음습한 음모가 얽히고 얽혀 복잡한 상황이었다.
* * *
개파대전에 참석한 손님의 면모는 정말 대단했다.
천무련 자체가 여러 세력의 연합이었기에 각 세력에서 손꼽힐 정도로 중요한 인물들이 대거 참여했다.
오대세가의 가주들도 모두 참석했다.
무림맹주와 흑련주는 오지 못했지만, 부맹주와 부련주가 참석했다.
무림맹의 부맹주나 흑련의 부련주는 이렇게 외부에 일이 있을 때, 맹주나 련주를 대신해 참석하는 경우가 많았다.
이럴 때 그들의 권한은 거의 맹주나 련주에 필적한다.
그렇게 지위가 높은 손님들이 한 자리에 모여 있었다.
개파대전이라고 해서 먹고 마시기만 하는 건 아니었다.
이렇게 높은 지위를 가진 자들끼리 모여 향후 천무련이 나아갈 방향에 대해 논의하거나, 무림을 어떻게 이끌어갈지 대화를 나누는 것도 중요한 일이었다.
대화를 이끌어가는 사람은 당연히 천무련주가 되어야 한다. 그래서 천무련주인 사마위홍은 속이 좀 꼬였다.
어떻게든 자신이 대화의 주도권을 가지겠다고 나서는 자들이 제법 많아서였다.
특히 오대세가의 가주들이 그러했다.
그나마 하후세가의 가주는 자중하고 있으니 다행이었다.
사마위홍이 보기에 하후세가의 가주는 예전 자신과 천무련주 자리를 놓고 다툴 때와 크게 달라졌다.
‘작정하고 수련하는 모양이군.’
기세가 심상치 않았다. 최대한 감추고 있는 모양이지만, 자신의 눈을 벗어날 수는 없었다.
사마위홍은 자신의 감각이 이렇게 날카로워진 이유가 떠올라 잠시 표정이 어두워졌다.
죽음을 경험한 것도 모자라, 개파대전이 열리는 날 새벽에 찾아와 대련까지 했다.
얼마나 많이 얻어맞았는지, 그리고 얼마나 아프게 맞았는지 아직도 맞은 곳이 욱신거렸다.
아무튼 자신이 예전보다 한 차원 강해진 건 확실했다.
이 방에 있는 누구도 두렵지 않은 것을 보면 말이다.
물론 두렵지 않다는 것이지 이 방에 있는 누구보다 강하다는 말은 아니다.