Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (101)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-101화(101/300)
101화 결심 (4)
30분가량이 흐르고…….
“…하여, 제 설명은 여기서 끝입니다.”
드디어 스피드 웨폰의 입이 멈추었다. 듣고 있던 이들의 얼굴엔 짙은 피로감이 번졌다.
처음엔 긴장으로 말도 더듬던 웨폰은 한 번 방언이 트이자 쉴 새 없이 떠들었다.
혀만으로 이 세 사람을 지치게 만든 이는 웨폰이 유일무이할 터다.
‘말 많은 건 알고 있었지만, 이 정도일 줄이야…….’
하지만 내용 자체는 무거웠던 만큼, 장내에는 서늘하고 엄숙한 바람이 일었다.
웨폰이 설명한 골자는 두 가지.
첫 번째는, 기말고사에서 무슨 일이 벌어졌는지였다.
웨폰은 현장감 있게 당시의 상황을 설명했다. 마치 그 자리에 있었던 것처럼.
아무리 내가 귀띔해 줬다지만, 웨폰은 말재주 하나는 타고난 귀재다.
그리고 두 번째는, 아카데미 내에 빌런이 숨어 있다는 불편한 진실이었다.
기말고사 때의 일과 의심되는 자들이 기재된 명단이 그 증거였다.
턱을 괴면서 웨폰이 건넨 출력물을 훑는 메디아. 이내 고운 눈매가 일그러졌다.
그녀는 종이에 시선을 떼지 못한 채, 관자놀이를 짚었다.
“…얘네들이 그 반인반마 쓰레기 놈들일 가능성이 크다는 거지?”
“네, 여러 번의 검토를 거쳤는데도 불구하고 그자들만 유독 아카데미에 취직한 경위나 그 이후의 행보, 신원이 묘연했습니다. 예단하기는 이르나, 사실상 가장 의심 가는 인물들입니다.”
“…….”
웨폰의 추가적인 대답이 끝나자 메디아는 한 손으로 미간을 꾹꾹 눌렀다.
생도들 앞인지라 최대한 의연한 기색을 짓지만, 복잡한 속내를 전부 숨길 순 없는 노릇이다.
곧 그녀가 굳게 다물었던 입을 뗐다.
“방금 내 고유 가호로 얘네들을 파악해 본 결과, 이 다섯은 매우 높은 확률로 아카데미 측 인사는 아니야.”
그렇게 말하는 메디아면서 이내 종이를 와락 구겨 버렸다.
곧바로 메디아의 얼굴에 한 치 남아 있던 의심이 완연히 지워지고 분노가 드러났다.
그녀의 고유 가호까지 발현했다면, 더 이상 고민할 이유는 없겠지.
‘시인(視因)의 가호.’
어떠한 일의 원인과 결과를 어렴풋이 관측, 판별할 수 있게끔 하는 가호이자 메디아에게 ‘현자’란 칭위를 안겨 준 능력이다.
말만 들으면 모든 사건을 미리 방지할 수 있는 사기급 가호처럼 들린다.
다만 물리적인 증거가 있어야만 한다는 제약이 있다.
쉽게 말하자면, 무엇이든 뇌 내에서 검색할 수 있는 대신 확실한 키워드가 기본이 되어야 한다는 것.
하기야, 아무런 제약이 없다면 게임이 밑바탕인 이 세계의 서사는 진행되기도 전에 끝났겠지.
‘…뭐, 그렇다고 해도 사기적인 능력은 맞으니까.’
내가 굳이 저 종이를 메디아에게 들이민 이유 중엔, 그녀의 고유 가호를 통해 교차 검증을 하기 위함도 있었다.
돌다리도 두드려보고 건너란 격언도 있으니, 신중해서 나쁠 건 없잖아.
메디아는 상념이 어느 정도 정리됐는지, 복잡한 감정이 섞인 한숨을 내쉬었다.
“…근데 그건 그렇고…….”
돌연 게슴츠레한 눈으로 우리를 빤히 바라보는 메디아.
“생.도.인 너희가 어떻게 교직원 명단을 출력할 수 있었을까? 설명해 주련?”
“…….”
예상치 못한 질문에 웨폰의 동공이 거세게 흔들렸다.
말은 그렇게 잘하면서, 연기는 더럽게 못 하는 웨폰. 나는 애써 시선을 무시하면서 머릿속에서 저울질을 시작했다.
핑계를 댈 것인가, 사실대로 말할 것인가.
정보의 출처는 어물쩍 넘어가려 했다. 왜냐면 료조가 아카데미 네트워크를 뚫고 빼 온 것이니.
못해도 중징계는 피할 수 없을 터. 그렇다고 메디아 앞에서 거짓 섞인 변명을 댄다면 바로 눈치챌 것이고.
무엇보다 입원 중인 료조가 못내 마음에 걸렸다. 현재 심신이 좋지 않은 그녀였다.
중징계 같은 엄중한 처벌이 덧대어진다면 료조에게 큰 피해가 간다. 합법적인 과정은 아니었지만, 아픈 애한테 덤터기를 씌울 순 없는 노릇.
나는 재빠르게 두뇌를 굴렸다. 전생에도 가방끈은 짧았지만, 잔머리는 좋은 편이었다.
‘…….’
순식간에 결론을 내린 난 웨폰에게 슬쩍 눈빛을 보냈다. 시선을 마주한 그는 눈으로 ‘믿고 있다고, 부장.’이라고 말하는 듯했다.
나는 그에 답하듯, 고개를 끄덕이곤 메디아에게 말했다.
“저와 웨폰, 둘이서 아카데미 네트워크를 해킹했습니다.”
“…부, 부장?”
말이 끝나기 무섭게 입이 떡 벌어지는 웨폰. 메디아 역시 크게 당황한 기색으로 물었다.
“너희 둘이, 세계 최고 수준의 보안을 뚫었다고……?”
“네, 부장인 제가 지시하고, 웨폰이 해킹했습니다. 얘, 이래 봬도 학년 차석입니다. 머리가 좋은 만큼 컴퓨터도 기막히게 다루고요.”
“자, 잠깐 부장!”
다급한 웨폰의 시선이 내 옆얼굴에 닿았다. 나는 최대한 무표정을 유지하면서 이어 말했다.
“잘못됐다는 건, 분명히 인지했습니다.”
“…….”
“먼저 말씀드리려 했지만, 방학 전까지 시간이 촉박했습니다. 학원장님이라면 이해해 주실 거란 믿음도 있었고요.”
선조치 후보고.
규격과 틀에만 얽매인다면 시기를 놓친다는 뜻.
말의 쓰임새가 좀 다르지만, 논점을 흩트리는 게 맞다 판단했다.
‘누가’ 해킹을 시도했냐를 숨기고, ‘왜’로 화두를 틀어 버리는 것.
웨폰에게 미약한 죄책감이 일었다. 그래도 어쩌겠나, 부장인 내가 까라면 까는 거지.
나는 황당함 가득한 메디아의 시선을 받아 냈다. 최대한 무표정을 유지하면서.
“…하.”
이내 그녀는 관자놀이를 짚으면서 고개를 저었다. 복잡한 감정이 잔뜩 묻어나는 한숨을 흘리면서.
“취지는 좋으니 이번에는 넘어가는데… 다음부턴 절대 그러지 마, 얘들아.”
“이해해 주셔서 감사합니다, 학원장님.”
“검마 네가 그동안 해 온 게 있어서 믿는 거야. 다른 애였으면 국물도 없이 징계나 퇴학이야.”
나는 싱긋 웃으며 그녀의 선심에 감사를 표했다.
“…사, 살았다.”
그제야 웨폰은 맥이 탁 풀렸는지, 풍선 바람 빠지는 소리를 냈다.
‘…그래도 끝까지 료조 이름은 안 말해 줬네.’
사실 웨폰이 곧장 항변했으면 끝인 상황이었다.
내가 부탁해 마지못해 동조한 녀석이었으니 기실은 몹시 억울했을 터다.
그런데도 웨폰은 얼을 탈지언정, 료조의 이름을 끄집어내지는 않았다.
웨폰 또한 나와 비슷한 생각이었겠지.
나는 옷소매로 식은땀을 훔치는 웨폰에게 옅게 웃어 보였다.
그도 속뜻을 알아차렸는지 머쓱하게 마주 미소 지었다.
새삼 느끼는 거지만 참으로 배려심 넘치는 녀석이다.
가느다란 도덕관을 가진 여성들의 틈바구니에 있어서 두드러지는 면도 있지만, 태생이 이런 사람이라는 건 의심할 여지가 없었다.
짧은 소동이 끝나자 잠잠히 듣고 있던 검제가 입을 열었다.
“…근데 조금 골치 아프게 됐군. 혹여 오늘 원로 녀석들을 칠⎯”
말을 하던 중, 검제는 우리의 존재를 인지하곤 아차 싶었는지 끊어 냈다.
검제의 얼굴에 복잡미묘한 감정이 떠오르자 알’타이르가 나지막한 미소로 말했다.
“검제님, 어차피 이들도 당사자이니만큼 알아야 하지 않겠습니까.”
“…하, 자네 말이 맞는군. 나도 참 나이가 들었군, 나이만으로 저들을 신뢰치 못했으니.”
“지크, 너 원래 꼰대잖아. 뭘, 새삼스럽게.”
메디아의 농담에 검제는 얇게 뜬 눈으로 잠깐 노려보았다.
곧이어 그는 작게 한숨을 내쉬며 짐짓 표정을 굳혔다. 모르긴 몰라도, 묵직한 이야기를 꺼낼 듯한 분위기.
검제는 고개 돌려 눈빛으로 메디아의 의견을 물었다. 그녀는 잠깐 눈동자를 굴리며 고민하다, 이내 끄덕였다.
의사를 확인한 검제는 잠깐 뜸을 들이다 입을 뗐다,
“원래는 오늘 밤 당장 클라디의 개인 별채에 갈 생각이었네.”
“…원로 클라디 말입니까?”
혹시나 잘못 들었나 싶어 되묻자 검제는 고개를 끄덕이곤 말을 계속했다.
“강검마, 자네와 동료들을 음해하려던 세력이 원로단이었네. 그중에서 주동자가 ‘클라디’라는 작자일세.”
“…….”
“그리고 아디토레 가문을 통해 증거도 막 확보해 그들을 추궁하려던 참이었지. 물론, 마음 같아선…….”
검제는 손을 허리춤의 칼자루로 가져다 대는 것으로, 뒷말을 대신했다.
음해 세력이 원로단이란 사실은, 일전에 녹스에게 들었기에 딱히 놀랍진 않았다.
하지만, 주동자가 불투명했던 여태까지와는 달리 이름까지 특정 짓게 되었다.
그렇게 묘한 고양감도 잠시, 나는 검제의 얼굴에 드리운 그늘의 의미를 알아차렸다.
‘…주동자가 누군지 알아도 선뜻 치기는 힘드시겠지.’
증거가 암만 충분한들, 아카데미에 뿌리 깊게 자리 잡은 원로단을 즉결 처분한다면 큰 파란이 일 것이다.
정당성이 확보되어도 힘든 일이다.
원로단을 주축으로 한 귀족 세력의 반발 또한 거셀 것이고, 더욱이 검제는 작금에 칠성의 자리를 내려놓았다.
제아무리 검제라도 이전보다 권한이 얕아졌음은 부정할 수 없다.
칠성인 현자 메디아와 아디토레 가문 알’타이르가 협력한다 해도, 뒷말은 무조건 나올 것이다.
‘뭐, 검제가 뒷말 같은 거 생각할 성격은 아니지만.’
하나, 그런 그라도 주변에 민폐가 갈 만한 행보는 자제하고 싶을 터.
무엇보다 손녀인 아벨에게 간접적으로나마 영향을 끼칠 수 있으니 말이다.
검제는 안색에서 복잡한 심경을 거두고서, 다시 입을 열었다.
“그도 그렇고, 선뜻 원로들을 친다면 이 빌런 놈들은 곧장 아카데미에서 자취를 감춰 버릴 걸세. 자신들의 존재 여부가 들통난 것과 다름없으니.”
“…맞아, 그렇게 되면 영영 못 찾을 확률이 높아. 그렇다고 이 원로 꼰대 새끼들을 가만히 내버려 둘 순 없어. 다른 새끼는 몰라도, 그 클라디 그 새끼는 내 손으로 족쳐 놔야 성이 풀리겠어.”
메디아의 눈빛에서 살기를 흘러나왔다.
‘…답답할 만하지.’
빌런과 원로들이 갑자기 뭉쳐 있는 현장에 들이닥치지 않는 이상, 개중 한쪽은 무조건 놓쳐야만 한다.
하여, 가장 중요한 건 그 쓰레기들을 한데 모으는 건데 그러자니 방법이 마땅치 않다.
[몇 시까지 이리로 집합해 주세요^^] 이런다고 속아 넘어 올 정도로 멍청하진 않을 터다.‘빌런들도 불러들일 수 있고, 원로랑도 연결망이 있으면 딱인데.’
그 순간, 전류 가닥이 관자놀이를 관통하고 지나갔다.
‘내가 왜 걔 생각을 못 했지?’
그래, 이 실타래처럼 얼기설기 꼬인 상황을 타개해 줄 열쇠.
나는 신속히 핸드폰을 꺼내 어디론가 전화를 걸었다.
어른들 앞에서 예의 없는 행동임은 알지만, 앞뒤 잴 때가 아니기에 사소한 건 무시하기로 했다.
뚜⎯ 뚜⎯ 딸칵!
상대가 전화를 받았다.
-네, 검마 님! 무슨 일이세용?
발음을 한껏 꼬부려 귀여움을 어필하는 듯한 여성의 목소리. 뭣같은 애교는 무시하고 나는 나직하게 말했다.
“야, 최설아.”
-…네, 네?
“빌런들끼린 서로 얼굴도 이름도 모른다고 했지?”
-네, 맞아용.
전에 최설아에게 듣길, 그들은 연락책으로 교수라 불리는 빌런만 있을 뿐 사적인 만남이나 교류는 전혀 없다고 한다.
하긴, 위장 신분이더라도 범죄자들끼리 얼굴을 공개한다는 게 서로 기껍진 않을 것이다.
나는 생각을 정리하곤 이어 지시했다.
“지금부터 내가 부르는 이름들 빌런들이니까 전부 집합시켜. 너네 빌런들끼리 모이는 정모 장소 같은 게 있을 거 아니야.”
-그, 그건 맞는데… 뭐라고요……?
나는 짧게 답했다.
“행운의 편지.”
오랑캐는 오랑캐로 끌어들인다.
이 역시 유서 깊은 격언 중 하나였다.
* * *
짧은 통화를 끝마치고, 나는 곧바로 검제에게 전화 내용을 축약해 설명했다.
요약하자면 이러하다.
귀족 처분 권한이 있는 알’타이르가 클라디의 별채를 기습하고, 검제와 메디아는 빌런들이 있을 장소를 습격한다는 것.
검제는 의아함과 황당함이 뒤섞인 기색이었다. 그도 그럴 게, 몇 분 전화를 하더니 느닷없이 빌런들 집합 장소를 읊어 댔으니…….
‘빌런을 개처럼 부리고 있다고 하면 나를 어떻게 생각할까.’
비단 검제뿐 아니라, 메디아와 알’타이르도 어안이 벙벙한 표정으로 빤히 나를 쳐다봤다.
하지만 나는 가타부타 입을 열지 않았다.
빌런이었던 최설아를 끄나풀로 부린다는 것부터 지금까지 설명할 거리가 너무 많다. 그에 반해, 시간은 별로 없다.
“일단은 가시죠, 다들. 설명은 다음에 하겠습니다.”
내 말에 다들 벙찐 얼굴이 되었다. 생각을 정리할 잠깐의 정적이 일고, 그들은 고개를 끄덕이곤 자리를 박찼다.
검제가 허리춤의 칼자루를 매만지다 곧 알’타이르에게 물었다.
“시칠리아에서 올 때 인원은 몇 명 정도가 왔나.”
“혹시 몰라 저희 가문 최정예로 여덟 명을 차출해 왔습니다.”
“…여덟이라……”
검제는 나지막이 중얼거렸다.
제아무리 아디토레의 암살자들이라도 원로의 별채를 덮치는 데는 큰 위험 부담이 따른다.
원로단의 호위를 일임하는 기사단이 상시 별채를 지키고 있으니까.
그렇다고 누구에게 손을 빌리자니 급습하는 의미가 사라진다.
“…….”
달빛에 비쳐 금색으로 반짝이는 검제의 눈동자에서 복잡한 심경이 느껴졌다.
나는 그 모습을 말없이 바라보다가, 이내 입을 열었다.
“제가 아디토레와 같이 클라디의 별채로 가겠습니다.”
내 말에 모든 시선이 이쪽으로 모여들었다.
누군가의 입술이 움직일 새 없이, 나는 못 박듯 말했다.
“피해 당사자인 저도 동행하고 싶습니다. 제 실력이야 다들 아실 테니, 걱정 안 해 주셔도 됩니다. 그리고―”
마지막 대사를 내뱉기 전, 나는 문득 창 너머 밤하늘을 올려다보았다.
어젯밤 병원 복도에서 달을 보며 새겼던 결심을 되뇌었다.
‘강한 힘에는 그에 상응하는 자리와 책임이 필요하다.’
나는 숨을 크게 집어삼키곤, 낮게 말했다.
“―저는 검제님을 이을 차기 칠성이잖습니까.”
내게 고정됐던 눈들이 찢어져라 켜졌다.
유일하게 검제만이 내 눈을 똑바로 쳐다봤다. 이어서 주름진 입매를 올리며 웃었다.
“드디어 결심을 굳힌 모양이군.”