Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (102)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-102화(102/300)
102화 숙청의 밤 (1)
어렴풋이 상황이 정리되자 준비를 마치기까지는 얼마 걸리지 않았다.
함께하겠다는 내 의사를 확인한 검제는 별말 없이 동행을 승낙했다.
처음에는 결단코 안 된다며 반대하던 메디아도 굳은 내 눈빛을 보더니, 짐짓 고개를 끄덕였다.
표정엔 못마땅함이 가득했지만, 그 이상으로 지체할 시간이 없었다.
그렇게 다들 바삐 매무시하는 사이, 홀로 뻘쭘하게 있던 웨폰이 말을 걸어왔다.
“…부장, 진짜 가는 거야?”
참고로 웨폰은 이번 일에서 당연히 빠진다. 비상한 두뇌와 힐러로서 큰 전력이 되겠지만, 그는 열일곱의 소년이다.
한차례 피바람이 불 텐데 미성년인 웨폰을 데려갈 순 없었다.
…뭐, 나도 일단은 파릇파릇한 청춘이긴 하다만……. 알맹이는 이미 불혹을 바라보는 나이니 나는 예외다.
나는 웨폰의 눈을 똑바로 바라보았다. 그의 시선에는 여러 감정이 뒤섞여 맺혀 있었다.
오늘 녀석에게 많은 빚을 졌다. 나를 대신해 세 거인에게 근래 벌어진 일에 관해 설명했고.
가당찮은 내 변명 때문에 억울했을 텐데도 투정 한마디 내뱉지 않았다. 종막에 다다라선, 여러 목을 베겠다는 엄중한 상황에서마저 내 걱정부터 해 주는 웨폰이다. 나는 그에게 고마움 이상을 느꼈다.
나는 차분하게 가라앉은 눈빛으로 그의 어깨에 손을 올렸다.
“여기서 기다리고 있어, 금방 끝내고 올게.”
“…….”
웨폰의 표정에는 염려가 잔뜩 껴 있었다. 나는 말없이 어깨를 두드리곤 그를 지나쳤다. 그렇게 집무실 문이 반쯤 열렸을 때.
“강검마!”
웨폰이 나를 불러세웠다.
“…그렇지 않을 거란 건 알지만, 어디 다쳐서 오지 마. 안 그래도 사키도 입원 중인데 너마저 병원 신세면 나 혼자 너무 힘들다고!”
“…….”
파르라니 떨리는 목소리.
나는 뒤돌지 않은 채 발걸음을 옮겼다.
* * *
벽면에서 색이 떨어질 정도로 낡은 폐건물 안.
후드를 꾹 눌러 쓴 이들이 하나둘 모여들기 시작했다.
눈매는 음영에 가려졌으나 입매는 하나같이 일그러져 있었다.
“이런 씨발, 교수 이 새끼는 우리를 얼마나 만만히 보길래 이딴 문자질을 하는 거야!”
한 사내가 사납게 소리쳤다. 그는 바닥을 박살 낼 기세로 발을 거칠게 굴렸다. 핸드폰 액정 너머에 떠오른 문자 때문이었다.
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〈☆행운의 편지★〉
이 편지는 Maple 국에서 최초로 시작되어 일 년에 한 바퀴를 돌면서 받는 사람에게 행운을 주었고, 지금은 이 편지에 소명을 다하여 마지막 사람에게 도착했습니다. 이 편지를 받은 당신에겐 내일 오후 16시 30분에 커다란 불행이 닥칠 것입니다.
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By. Pr0f3$$or
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코웃음조차 아까운 개같은 글귀.
하지만, 암어로 적힌 발신인이 교수였기에 부아가 치밀지만 올 수밖에 없었다.
“이 개같은 새끼. 더는 안 되겠어, 이거 완전히 우리를 봉으로 아는 거라고. 이참에 서열 정리를 한번 해 놔야지, 씨발.”
사내의 과격한 반응에 벽에 등을 기대고 있던 여인이 조소했다.
“풉, 문자 보고 겁나서 헐레벌떡 뛰어온 주제에 말은.”
“누가 쫄았다는 거야!”
“교수가 재수 없는 건 나도 마찬가지야. 근데 어쩌겠어, 재수가 없어도 까라면 까야지.”
여인은 어깨를 으쓱거리곤 도로 팔짱을 꼈다.
사내가 그녀를 바라보며 입매를 비틀었다. 그리고는 입안에 굴러다니는 욕지거리를 으적으적 씹으면서 주변을 둘러봤다.
모인 인원은 다섯 명. 머릿수가 적어서인지 꿉꿉한 곰팡내가 평소보다 불쾌하게 코끝에서 맴돌았다.
왠지 스산함을 느낀 사내가 씹어 뱉듯 말했다.
“근데 왜 우리밖에 없는 거지? 보통 부르면 전부 집합하는 거 아니었던가?”
“…….”
사내의 말에 면면들은 묘한 표정만 지을 뿐이었다.
그 점은 그들에게도 의문이었다. 한두 명 결원이 생기긴 했어도, 이토록 소수로 모인 적은 한 번도 없었다.
교수가 은밀한 회동을 조장했다고 해도, 이딴 쓰레기 같은 문자로 소집했다? 그것 역시 처음 있는 일.
시간이 지날수록 의념들이 겹겹이 쌓여 위화감이 점점 이질감으로 변하기 시작했다.
‘뭔가 이상하다.’
사내뿐 아니라 다른 이들도 직감적으로 심상치 않음을 느꼈다. 서로를 훑듯 쳐다보는 안광에서 경계심이 맴돌았다.
빌런들은 약속했다는 듯, 눈을 가늘게 떴다.
“…….”
정적이 흘렀다.
별다른 말이 오가진 않았으나, 그들은 서로를 향해 손가락을 튀길 준비를 마쳤다.
또각― 또각―
그 순간, 문 쪽에서 구둣발 소리가 울려 퍼졌다.
서로를 향하던 날 선 눈빛들이 일거에 그 방향으로 향했다. 양안들이 암전막 속에서 요사스럽게 번들거렸다.
‘느껴지는 마력이 없다.’
팽팽한 긴장 때문에 감각권이 예민해졌음에도, 마력이 감지되지 않았다.
외부인? 하지만 이곳은 빌런들만이 사용하는 장소인데다, 이 늦은 시간에 누가 우연히 들르기엔 부지 끝자락에 있었다.
‘그렇다면 누구지?’
사내가 눈을 찌푸려 문 너머를 바라봤다. 그때 시선이 향한 곳에서 묘령의 목소리가 들려왔다.
“어휴, 이놈들은 어떻게 나도 모르는 장소를 찾아냈대. 너는 여기 알고 있었어, 지크?”
어딘가 익숙한 여성의 목소리.
누군가 싶어 고개를 갸웃거린 찰나, 원주인이 모습을 드러냈다.
그와 동시에 모든 눈이 대번에 찢어지라 커졌다.
사내는 눈을 껌뻑거리다 이내 목소리를 떨었다.
“하, 학원장……!?”
메디아의 등장에 사내의 동공이 크게 흔들렸다.
급기야 사내가 침을 튀겨 가며 삿대질했다.
“뭐, 뭐야, 메디아가 왜 여깄어!?”
그 와중에 모습을 완전히 드러내는 메디아. 곧이어 그녀가 정적을 깨고 입을 열었다.
“안녕? 쓰레기들.”
“이. 씨발!”
사내가 발작하듯 욕을 뱉더니 곧장 마력을 끌어올렸다. 멍하니 있던 나머지도 퍼뜩 정신을 깨우고서 뒤따라 캐스팅했다.
여러 의문이 뇌리에서 부표하지만, 상대가 상대다. 물불 가릴 처지가 아니었다.
‘현자 메디아.’
미려한 이십 대의 외모에 의태 해 있지만 산전수전 다 겪은 백전노장이었다. 그리고 칠성 영웅 중 유일하게 포지션이 정해지지 않은 영웅, 그 이유는―
우우웅―!
마력을 끌어모으는 동안, 메디아는 대수롭지 않다는 듯 뒤 돌아 소리쳤다.
“야! 지크! 빨리 와!”
말이 끝나자 메디아의 등 뒤로 새로이 떠오르는 신형이 말을 받았다.
“쓰레기 냄새가 너무 심해 잠깐 뒤로 피해 있었네.”
“얌마, 이 와중에 깔끔 떠는 거야!?”
이윽고 완연히 모습을 드러내는 노인. 빌런들은 그 모습을 입을 쩍 벌리며 황망히 바라보았다.
달에 비쳐 순은색으로 반짝이는 백발과 태양처럼 이글거리는 금안의 사내.
“거, 검제?”
사내가 말을 더듬었다. 몇몇은 제대로 본 게 맞나 눈을 의심하듯이, 마법을 장전하다 말고 눈을 비볐다.
검제가 메디아 옆에 섰다. 그는 코를 틀어막으면서 내부를 슥 훑어보더니 안광을 찌푸렸다.
“쓰레기 수가 생각보다 적군.”
“그러게. 이럴 줄 알았으면 나 혼자 오는 건데. 아니면 이참에 지크 넌 검마네랑 합류할래?”
“됐네. 둘이서 빨리 처리하고 같이 합류하는 걸로 하지.”
흉험한 마력의 공명에도 두 사람의 정다운 수다만이 콘크리트 벽면에 스몄다. 마치 빌런 자신들은 안중에도 없는 것처럼.
‘이 개새끼들이 우리를 완전히 무시하고 있어.’
하지만 그 덕에 사내는 충분한 마력을 그러모았다. 손가락에 묵직하게 차오른 마력에 사내의 입가에 비소가 그려졌다.
사내는 순식간에 빠르게 마력을 재조합해 손끝으로 보낸 다음.
탁!
손가락을 튀겼다.
스스스스슥―
비릿한 물 냄새 섞인 바람이 불었다.
곧바로 허공에 수포가 부글부글 맺히더니, 이내 물 송곳이 뭉텅이로 빚어졌다.
주군이신 3 군단장님께서 친히 사사해 주신 능력. 단순한 수 속성 마법처럼 보이나 맹독이 섞여 있다.
사내는 생각했다. 상대는 칠성 영웅 중 두 사람. 심지어 인류 최강이라 불리는 검제와 빌런 사이에서 가장 기피하는 대상인 현자 메디아였다.
자리한 이들이 빌런 다섯이라 한들, 원래라면 상대조차 되지 못했겠지.
하지만 다섯이 합을 맞춘다면 못 죽일 건 또 뭐란 말인가. 메디아는 전선을 떠난 지 어언 40년이 지났고, 검제는 팔 한 짝을 잃은 상태다.
‘방심을 유도해서 죽인다.’
사내는 대기 중의 수분을 매질 삼아 빌런들에게 말을 전했다.
-내가 정면을 맡겠다. 너희 넷은 각각 좌, 우, 위, 아래 측면에서 공격을 퍼부어. 광범위한 공격 앞에선 칠성이라도 장사 없을 테니까.
사내의 전언에 나머지가 말없이 고개를 끄덕였다. 명령을 내리는 투가 기껍지 않긴 해도 틀린 말은 없었다.
그러던 중, 돌연 메디아는 대화를 멈추더니, 천천히 고개 돌려 사내를 빤히 바라보았다. 그녀는 목을 크게 기울이다가 이내 입을 열었다.
“설마 너. 내가 모를 거라 생각해?”
“……!”
사내는 등골이 일순 저릿해짐을 느꼈다. 현자라는 위명처럼 모든 심중이 꿰뚫린 듯한 눈빛. 사내는 손에 땀이 맺히는 걸 느끼며 기함을 내질렀다.
“뒤져라!”
수십 개의 물 송곳들을 연사하기 직전.
“에휴, 너희들은 어디서 그런 대사를 따로 가르치니? 왜 이렇게 진부하냐?”
메디아가 고개를 절레절레 저은 다음, 한 발 크게 내뻗었다.
후욱!
곧바로 사내의 망막에 녹발이 느릿하게 일렁거렸다.
분명 10M는 앞에 있었던 것 같았는데 어떻게……?
하는 의문이 뇌를 스치기도 전, 왼쪽에서 둔중한 압박감이 느껴지더니.
쿠드득!
그리고 어느새 적진 한복판에서 한 손으로 사내를 땅에 처박고 있는 메디아. 사내의 머리통이 그대로 바닥에 심겼다.
방심을 한 것도, 허를 찔린 것도 아니건만. 아무런 저항도 못 해 보고 사내의 어깨 위는 콘크리트 바닥에 박혀 버렸다.
그녀는 짧게 숨을 들이켜곤 주먹을 높이 들었다. 움켜쥔 손아귀에 거대한 기운이 맺히자, 정권이 사내의 뒤통수에 내리꽂혔다.
쩌적- 거미줄처럼 금이 가 버리는 바닥.
퍽!
딱딱한 무언가가 부서지는 소음이 났다.
빌런들은 멍하니 그 광경을 바라봤다. 그들 중 한 명이 식은땀을 삐질 흘리며 중얼거렸다.
“포, 폭군……!”
―알음알음 입을 타고 번진 메디아의 또 다른 위명.
그녀가 포지션이 없는 이유는 힘을 특징지을 수 없을 만큼 강하기 때문. 검제는 한숨 지으며 고개를 저었다.
“메디아, 자네는 정말 적당히를 모르는군.”
나부끼는 먼지 구렁에서 메디아가 느릿하게 무릎을 피고 일어섰다. 뒤이어 차갑게 식은 눈으로 입을 뗐다.
“다음.”
빌런들의 표정에 공포가 빠르게 차올랐다.
폭군이 재림했다.
* * *
클라디의 별채 입구가 눈에 들어오자 돌연 알’타이르가 말을 걸어왔다.
“강검마, 자네는 참 특이한 젊은이일세.”
느닷없는 한마디에 나는 얼타는 표정으로 알’타이르를 쳐다봤다. 그의 입매는 웃고 있었으나 눈은 무표정했다.
기본적으로 암살자라 그런지 참 감정을 읽기 힘든 노인이다. 짐짓 느낄 수 있는 건 적의나 악의가 없다는 것 정도.
알’타이르는 다시 시선을 앞으로 돌리고서 입을 열었다.
“자랑은 아니지만, 내 직업이 직업이다 보니 사람 생각을 잘 읽는 편일세. 일흔 가까이 되니 몸은 노화하지만, 눈썰미는 예리해지더군. 근데 참 우습게도, 강검마 자네만큼은 어떤 자인지 무슨 생각을 하는지 도저히 읽어 낼 수가 없었어.”
“…….”
“그래, 그 눈빛. 난생처음으로 이 노구를 공포에 떨게 한 그 눈. 마치 한 자루의 칼처럼 감정, 사념, 인성이 전부 도려내진 검은 눈동자일세.”
알’타이르는 고개를 뒤로 젖혀 밤하늘을 올려다보았다. 한참을 황량한 눈으로 쳐다보던 그는 고개를 내리더니 내 쪽으로 틀었다.
알’타이르가 눈을 단호히 치뜨며 물었다.
“…자네는 사람과 괴물을 구분 짓는 기준을 알고 있나?”
“…….”
무슨 질문인가 싶어 몇 초 정도 멍하니 있자, 알’타이르가 흐릿한 웃음을 흘리며 이어 말했다.
“괴물은 자신을 평범한 사람이라 생각하네.”
갑작스러운 선문답. 나는 고개를 갸웃했다.
“그게 지금 상황이랑 무슨 연관이 있습니까?”
알’타이르의 빨간 눈동자가 나를 쭉 훑었다. 그리곤 굳은 표정으로 못 박듯 말했다.
“괴물이 되지 말게.”
그리 말하곤 알’타이르는 도로 정면을 응시했다. 달이 구름에 가려져 세상에 어둠이 드리웠다.
알’타이르가 휘파람을 불었다. 곧바로 기류가 인위적으로 바뀌는가 싶더니.
스슥― 스슥― 스슥―
스슥― 스슥― 스슥―
어둠 속에서 동시다발적으로 인간 형상의 그림자들이 튀어나왔다.
하나같이 탁한 검은 옷을 입고 안광에서 새빨간 빛을 발했다. 아디토레에서도 최정예로 엄섬된 암살자들.
‘…뭐야, 쟤도 있어?’
그들 중 유독 시선을 잡아끄는 한 사람. 얼굴 전반을 가려 눈매만 나와 있지만, 녹스임을 눈치챌 수 있었다.
아디토레의 신동이라 불리니 녹스도 당연히 합류한 모양. 녀석은 나와 시선이 마주치자 눈을 피했다. 나도 굳이 아는 척하진 않았다.
쿵
“아디토레여.”
순간 알’타이르가 지팡이로 바닥을 찍었다. 기다렸다는 듯, 암사자들은 무장을 꺼내 들었다. 칼 군무 같은 움직임에 나는 속으로 감탄했다.
다양한 종류의 날붙이에서 차가운 쇠 울림이 흘러나왔다. 소리가 잦아들자, 알’타이르가 내 쪽을 턱짓하며 담담히 말했다.