Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (110)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-110화(110/300)
110화 새 출발 (1)
“…이 정도면 되려나?”
활짝 열린 캐리어 가방을 빤히 바라보았다.
옷가지, 생필품, 다이쏘 사시미 묶음. 꾹꾹 눌러 담긴 짐을 보고 있자니 왠지 설렜다.
전‧현생을 통틀어 처음으로 해외로 여행을 떠나는 것이다.
생각해 보니 중간고사를 치렀던 스코풀리 섬이나, 무인도 생존 훈련의 일환으로 아발론 섬을 가긴 했지만…….
여행이라 하기엔 영 애매한 추억들이다. 두 번 다 죽을 뻔한 유쾌하지 않은 경험이었으니.
그러니 이번이 진정한 의미에서 ‘첫’ 해외 여행인 셈이다.
‘왠지 좀 떨리네.’
얼추 확인을 마친 난 침대에 걸터앉았다.
그리고 어제, 따로 찾아온 검제가 했던 말을 떠올렸다.
-방학 동안 계획이 없으면 나와 함께 니벨룽가(家)에 가지 않겠나.
검제는 저 말에 몇 가지 첨언도 덧붙여 제안했다. 이야기가 꽤 길었는데, 두 가지로 축약할 수 있다.
첫째는, 내가 차기 칠성으로서 마음을 굳혔으니 본격적인 훈련과 수양을 지도해 주겠다는 것.
검제는 바빴다. 칠성 영웅 은퇴 건으로 수많은 인터뷰를 받아 내고, 영웅 협회도 수시로 들락거렸으니까. 작금에 그가 아카데미에 자리를 비웠던 이유가 위의 것들이다.
그래도 종국에는 일이 어느 정도 마무리된 듯했다. 아카데미도 복귀한 것이 그 방증이겠지.
하여, 일파만파 밀어 왔던 인수인계(?)와 지도를 방학 동안 사사하겠다는 것이 첫 요지였다.
두 번째는, 좀 더 복잡하고 현실적인 까닭이었다.
원로 클라디가 막 죽은 참이다. 그것도 내 손에.
정확히는 알’타이르와 녹스의 손에 죽었지만, 나는 그 사단에 깊게 얽혀 있는 사람이다.
그 사실이 적대 세력의 귀에 들어간다면 그들은 작정하고 나부터 노릴 것이다. 왜냐면, 그들 눈에 가장 만만한 게 나거든.
인류 최강인 검제와 학원장 메디아를 건드릴 정도로 멍청하진 않겠지.
그렇다고 질서의 가문인 아디토레를 긁을 수도 없는 노릇이니까.
하여, 적들의 불쾌한 이목은 장차 내게 집중될 가능성이 농후하다.
‘아디토레 당주가 최대한 누설 안 되게 한다고는 했지만…….’
목격자가 한 명도 없으면 모를까, 클라디의 경호병 중 죄가 가벼운 몇몇이 살아 있다.
물론 아디토레 선에서 단단히 입막음했겠지만, 낮말은 새가 듣고 밤말은 쥐가 듣는다 하지 않던가.
적대 세력인 원로단이나 귀족들이 알아차리는 건 시간문제일 터다.
그리되면 일이 성가셔진다. 아마 이젠 암살 사주 같은 물리적인 압박이 아니라, 다른 방식으로 나를 조이겠지.
예의 언더테이커같이 살인 청부업자를 보내면 차라리 좋을 텐데. 오는 족족 목을 베어 버리면 그만이니까.
‘난 역시 머리 쓰는 것보다 몸 쓰는 게 더 편해.’
아무튼, 위의 요인들 때문에라도 저들의 마수가 뻗치지 않는 곳에 떨어져 있을 필요가 있다. 가장 안전해 보이는 아카데미지만 일단은 원로단의 영향권 안이니.
그렇기에 검제가 내게 살포시 제안한 것이다. 자신과 함께하자고.
처음엔 황당했다. 하지만 생각이 이어질수록 저 제의보다 나은 선택지가 안 보였다.
‘니벨룽 가(家).’
초대 검성 아론 니벨룽의 생가이자 700년이란 유구한 뼈대가 있는 가문.
게임상으로도 본 적은 없지만, 그 구역 자체가 일종의 소국 취급이었다.
그 말은 즉, 니벨룽가의 테두리 안에선 당주인 검제의 존재 자체가 곧 법이란 소리다.
게다가 인류 최강이라는 타이틀의 검제가 떡하니 버티고 있으니, 어지간히 미친놈이 아니고서야 외부의 개입 또한 사실상 불가능하다.
같은 칠성급인 창성이나 절궁 정도 돼야 겨우 출입이 허가됐다.
그나마 니벨룽가에 외부인이 온다면 두 사람뿐이겠지만, 절궁 사키 코지마는 일본 총리라 바쁘고, 프랑스에 사는 창성은 검제와 사이가 나쁘다.
‘설마 두 사람 중 하나라도 볼 일은 없겠지.’
천장을 잠깐 바라보다 이내 이불에 등을 묻었다.
“이 방, 처음으로 길게 비워 두겠네.”
불과 석 달 전만 해도 어색하던 방인데, 이제는 내 유일한 보금자리다. 그런 그곳을 한 달을 비운다.
거기에 그간 정들었던 여행 동아리 부원들과도 당분간은 못 본다. 걔네한테 말할까 했지만, 고개를 저었다.
내 거취를 불분명하게 하려고 검제가 배려해 준 것이다. 아무리 믿는 친우들일지라도 듣는 귀가 많아지면 염려스럽다.
‘그리고 클로이네 본가가 같은 유럽이니…….’
붉은 머리칼을 휘날리며 달려올 그녀의 모습이 머릿속에 그려졌다. 팔뚝에 닭살이 돋았다.
‘걔랑은 좀 떨어져 있을 필요가 있어.’
머리를 받치고 멍하니 누워 있기를 몇 분. 돌연 의문이 하나 여렸다.
“검제의 전용기는 얼마나 크려나?”
전용기는 당연히 보유 중일 것이니, 궁금한 건 그 규모였다. 귀족 중에서도 최상위 군에 속하는 가문이 니벨룽이다.
나 같은 서민으로선, 금력이 짐짓 예상이 안 갔다. 지구로 비유하자면 석유 재벌들의 자산 가치와 엇비슷하지 않을까?
듣기론 아디토레의 전용기 수용 인원이 18명 정도라고 했으니……. 니벨룽의 전용기는 대형 항공기를 끌고 다니겠지.
“…생애 첫 비행이 전용기라…….”
설렘이 내심 커져만 간다. 이러다 괜히 눈만 높아지는 게 아닌가 싶다.
올라가는 입꼬리를 내리며 나는 벌떡 침대에서 벗어났다. 빠뜨린 물품이 있나 확인도 해 볼 겸 다시 가방 앞에 앉았다.
이틀 뒤가 출국이다. 시간이 그리 넉넉진 않았다.
“…음.”
빼곡한 짐들을 내려다보고 있자니 뭔가 허전했다. 챙길 건 다 챙긴 것 같은데.
“아, 맞다. 컵라면도 좀 챙겨야지.”
한국인에게 여권보다 중요한 걸 까먹을 뻔했다. 나는 곧바로 지갑을 챙겨 학내 마트로 향했다.
* * *
이틀의 시간이 흘러 이윽고 출국 당일.
마지막으로 짐 상태를 확인하고서 방문 앞에 섰다.
문고리를 움켜잡은 찰나, 고개를 반만 돌려 방을 훑어봤다.
“…….”
적적함이 감도는 좁은 실내. 묘한 감정이 목 아래에서 맴돌았다. 나는 설핏 웃으며 방을 빠져나왔다.
‘검제님이 일단 인천 공항까지는 오라고 하셨지.’
엊그제 밤 검제와 일정에 관해 잠깐 통화했다. 본인이 전날에 먼저 공항에 도착해, 출국 수속을 밟는다는 것.
클라디의 죽음으로 뒤숭숭한 상황이다. 원로단이 행정부에 압력을 행사하면 출국 거부까진 아니어도 지체될 수 있다.
그 요량을 방지하고자 검제가 미리 출발한 것이겠지.
다리를 부지런히 움직인 덕에 아카데미 버스 터미널에 금세 다다랐다.
생도 대부분이 방학식 당일인 엊그제나, 이튿날인 어제 전부 나간 탓인지 터미널은 한산했다.
열 명 남짓한 이들이 듬성듬성 대기석에 앉아 버스를 기다렸다.
터미널에 들어서자 한차례 시선에 내게 모였다. 그들 중 여자 둘이 눈을 동그랗게 뜨고서 옆 사람과 쑥덕거렸다.
“검은 머리 쟤, 걔잖아. 철각을 꺾은 생도.”
“아, 그 사시미 검성? 회칼로 사람을 베는 악마 같은 성격이라던데…….”
작게 떠들면 모를까, 성량이 커 귀에 고스란히 꽂혔다.
“야, 그뿐이면 다야? 아는 후배가 쟤랑 같은 클래스인데, 매주 다른 여자한테 고백한대……. 게다가 고백을 안 받아 주면 칼부터 들이댄다더라……. 쟤가 내 후배한테도 고백했었는데, 거절 놓았다가 진짜 죽는 줄 알았다잖아.”
아니, 씨발.
나에 대한 소문이 어떻게 도는진 모르겠지만 내 이미지는 완전히 미친놈이 아닌가.
고백을 거절하면 칼부터 들이민다고? 그러면 내가 아카데미 있겠냐? 감옥에서 썩고 있겠지?
안 그래도 클로이나 레이첼 때문에 되도록 이성과 거리를 두는 나다. 울분이 차오를 만큼 억울했다.
“헐, 완전 미친놈이네……. 근데 얼굴은 좀 괜찮은 것 같은데? 머리색이 좀 특이해서 ‘힙’하기도 하고. 그리고 쟤, 엄청 강한 거로 꽤 유명 인사잖아. 나 안 그래도 요새 이상형이 강하고 나쁜 남자인데. 한번 사귀어 볼 만할지도?”
“야! 미쳤어?! 그러다 칼침 맞으면 어쩌려고! 저런 건 나쁜 남자가 아니라 나쁜 새끼지! 그리고 일단 출신 자체가 우리랑 급이 다르잖아. 아무리 강해도 집안에서 교제를 허락해 주겠어? ”
“그런가… 근데 쟤 우리 쳐다보는 것 같은데?”
“헉! 야야, 눈 깔아, 눈. 잘못하면 고백받을 수도 있어.”
“이익!”
두 여학생은 내 시선을 느꼈는지 화들짝 놀라 숨을 집어삼켰다. 새파랗게 질린 안색과 지진이 난 동공.
쟤네한테 난 마족보다 더 두려운 존재인 듯싶다. 솔직히 마음 같아선, 한마디 던질까 싶었다.
되도 않는 낭설이 남들의 가십으로 쓰이는데, 유쾌해할 사람이 있을까? 하물며 나를 완전히 제비 새끼 취급하는데 말이다.
나는 모욕을 느끼고도 넘길 만큼 너그러운 성격이 아니다. 오히려 몸이 머리보다 빠르게 움직이는 타입이다.
하여 저들 말대로 사시미를 밀어 사실 확인을 해 줄까도 했지만.
“하아…….”
여러 복잡한 감정을 담아 한숨을 내쉬었다.
성격이 변했다는 걸 자각한 지가 얼마 전인데, 벌써 이러면 어쩌겠나.
당하고만 못 사는 것과는 별개로, 쟤네를 참교육해 봤자 안 좋은 소문만 덧붙을 뿐이다.
말이라도 붙이면 아마 소문은 더 날조되어 ‘매주마다 여자들한테 고백하는 미친놈’에서 ‘매일 고백하는 축생’으로 여겨질 것이다.
사실 아직도 내가 왜 고백하고 다니는 미친놈이 됐는진 잘 모른다. 하지만 내 대외적인 이미지는 이미 충분히 손상된 듯하다.
여기서는 쓸데없이 오해를 늘리지 말고, 조용히 지나가자.
무엇보다 오늘은 좋은 날이잖아. 조금은 감정을 누그러뜨리고 최대한 긍정적인 생각만 하기로 했다.
내가 한숨 쉬며 짐짓 침묵하자, 두 여생도는 서로를 마주 보다 곧 끄덕였다.
떠돌던 소문이 사실이라는 듯이, 얼굴들에 확신이 떠올랐다.
이럴 땐 무시가 답이다. 난 두 사람에게 신경을 끄고 이어폰을 꺼냈다.
그 순간.
“저기요.”
쫑알거리는 그녀들을 차갑게 부르는 목소리.
두 여학생의 시선이 음성의 근원지 방향으로 천천히 옮겨졌다.
““……!””
그와 동시에 둘의 눈이 찢어져라 크게 뜨였다. 예상 못 한 한 소녀의 등장에, 놀리던 혀를 오므리는 두 사람.
그녀들뿐 아니라, 모든 시선이 그 소녀에게 일제히 집중되고 곧바로 경악의 감정이 퍼졌다.
마침 회전문을 밀고 들어온 이는.
온갖 미사여구를 다 갖다 붙여도 모자랄 것 같은 외모의 미소녀.
‘아벨……?’
그녀가 눈썹을 팔자로 좁히며 두 사람에 가까이 다가섰다.
아벨은 팔짱을 끼고서 눈을 차갑게 떴다. 여학생들은 한순간에 벙어리라도 됐는지 입술만 달싹였다.
압도적으로 우월한 유전자 앞에선, 감히 입을 놀릴 수 없다는 듯이.
적막함이 벽면에 스민다. 아벨의 시선이 두 사람의 명찰을 훑었다. 2학년을 나타내는 하얀색 명찰.
아벨은 눈살을 좀 더 찡그리면서 입을 열었다.
“선배나 돼서, 후배 욕하고 다니는 거 너무 경우가 없지 않아요? ‘사실관계’를 떠나서 당사자가 없어도 큰 실례인데 하물며, 저기서 다 듣고 있잖아요. 모범은 못 될지언정, 부끄러운 모습을 보이시면 안 되죠.”
“…….”
둘은 입을 앙다물어 버렸다. 계속해서 내리꽂히는 팩트 폭행에 그녀들은 항변의 기회를 잃었다.
“그리고 상식적으로, 고백 안 받아 준다고 칼을 들이밀면 아카데미를 다니겠어요? 감옥에 있겠지? 선배님들도 날조된 소문이라는 걸 알면서, 당사자 앞에 두고 시시덕거리셨잖아요. 안 그래요?”
아벨의 추궁에 여학생 둘은 죄인처럼 고개만 떨궜다.
표정은 별로인 것이 내심 납득은 못 하는 기색이다. 그러나 상대가 누군가.
아벨 폰 니벨룽이다. 이곳은 엄연히 신분 서열이 존재하는 세계.
최고 명문가 중 하나인, 니벨룽 가문의 자제에게 발언권을 갖기는 힘들 터다. 설령 그게 한 학년 후배일지라도.
‘물론 아벨이 그 점을 노린 건 아니겠다만…….’
하물며 아벨은 세계관 끝판왕급 미소녀다. 저들이 서열상으로도, 동성으로서도 깊은 굴욕감을 느낄 만했다.
‘…근데 저 모습 보니까 진짜 아벨 같네.’
게임상으로 봐 왔던 아벨은 무정한 태도를 견지한다.
자석처럼 여자가 달라붙는 미남 레온에게마저 늘 날이 서 있으니 말이다.
비단 레온만 아니라, 모든 이에게 뾰족한 성격이기에 유저들의 평은 좋은 편이었다.
굳센 성정일수록 가녀린 면모가 두드러진다나. 나로선 잘 모르는 영역이다.
아벨의 차가운 성격에 관해선 스토리 초반부터 꾸준히 떡밥이 돌았다.
아마 과거사와 관련 있던 것 같은데, 내가 알기론 후반부에 들어서 떡밥이 회수되는 걸로 안다.
고로 나는 그 부분에 대해 모른다. 중후반부쯤에 게임을 접었으니까.
‘기적의 가호 M’을 했던 까닭이 그녀였던 만큼 과거사는 알아 두고 싶었는데, 그 점이 못내 아쉬웠다.
다만 이 세계에 떨어진 나로선 그냥 모르는 상태인 편이 좋을 것이다. 아벨은 레온의 메인 히로인이다.
이내 나를 가십거리로 씹던 선배 두 명의 눈가에 물이 고였다. 저토록 따가운 말을 수 분 동안 받아 냈으니 당연한 반응이다.
칼보다 말이 더 아플 수 있음을 새삼 깨닫는 순간이었다.
“어휴.”
한바탕 두 사람을 참교육한 아벨은 이내 설레설레 고개 저었다.
현타가 온 듯한 눈빛. 그도 그렇게 말 몇 마디에 선배들이 질질 짜고 있다.
거기다 그녀에게 온 시선이 모두 꽂혀 있는 게 영 불편한 모양이다.
주목받는 외모에, 주목받기 싫어하는 성격의 캐릭터가 아벨이다.
그녀는 집중된 이목을 뿌리치고서 발걸음을 뗐다. 오른손에 딸려오는 거대한 캐리어 가방.
이어 내게 가까이 다가온 아벨.
“…….”
“…….”
그녀는 날 응시한 뒤, 아무렇지 않게 옆자리에 앉았다. 당연히 그녀에게 모였던 주목을 나 또한 받아 내야 했다.
고백 거절하면 사시미를 들이민다는 소문이 도는 나와 세계관 최고 미소녀인 아벨의 조합.
사람들은 과연 무슨 상상을 할까.
좋지 않은 루머가 쌓여 갈 것임은 확실했다.
문득 아벨이 시선을 정면에 고정한 채 입을 열었다.
“빠뜨린 거 없이 챙겨 왔지? 할아버지가 너랑 같이 공항까지 오라고 했어. 여기가 원주니까 인천 공항까지 버스 타고 세 시간 정도 걸릴 거야.”
당황한 표정을 짓자 아벨이 팔짱을 끼며 눈만 내게 두었다.
“뭐야, 뭔 귀신 본 얼굴을 하고 있어.”
“…….”
혼란스러운 나날들에 묻혀 까먹었던 사실이 떠올랐다.
한 달 남짓한 유저 시절 동안, 내가 과금한 이유였던 아벨과.
“너, 방학 동안 우리 집에서 지낼 거잖아.”