Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (144)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-144화(143/300)
144화 기호 7번 강검마 (2)
대장간에 무장을 맡기고부터 나흘이 흘렀다.
조례 시간, 교관 이원빈의 벽력처럼 쩌렁쩌렁한 목소리가 클래스에 메아리쳤다.
“오늘 하루 수업 일정이 갑작스럽게 변경됐다. 자세한 사항은 연무장에서 공지할 거다. 지금이 오전 9시니까… 30분 후인 아홉 시 반까지 환복해서 연무장으로 집합하도록, 이상.”
그 말을 남기고서 클래스를 나서는 이원빈.
민머리 뒤로 생도들이 떠드는 소리가 들려왔다.
“뭐지? 수업이 갑자기 바뀌었다고? 이런 적이 있었나?”
“그러게… 근데 교관님 표정이 뭔가 급박하지 않았어? 뭐랄까, 마치 본인도 오늘 아침에 통보받은 사람처럼…….”
평소와는 사뭇 다른 이원빈의 분위기에 생도들은 아리송한 얼굴로 이동했다.
탈의실에서 옷을 갈아입는 가운데, 나 역시나 살짝 찝찝한 위화감을 느꼈다.
호아킨 아카데미의 학기 중 커리큘럼은 웬만해선 바뀌지 않는다. 이곳은 원칙주의가 깊게 뿌린 교육 기관이다. 시간표의 변동은 극히 드문 일이었다.
‘왠지 심상치 않은데.’
여러 의념 속에서 환복을 마친 나와 생도들은 연무장에 도착했다.
“…뭐야?”
연무장에 집합한 인원은 우리 랑 클래스만이 아니었다. 널찍한 개활지 같은 연무장을 가득 메운 인파.
성, 용, 랑, 범 클래스 전원이 한데 모여 있었다.
나는 연무장을 빙 둘러보았다. 낯익은 면면도 눈에 들어왔다. 레온, 아벨, 레이첼, 웨폰 등. 쟤네들을 한꺼번에 본 건 처음이지 싶었다.
정확히 9시 30분. 각 클래스 주임 교관들이 연무장에 들어왔다. 그리고 인파를 클래스별로 간격을 두고 나누었다.
“범 클래스는 이쪽!”
“용 클래스는 여기요!”
“성은 왼쪽 끝에 서세요~”
교관진 중에는 오랜만에 보는 얼굴도 끼어 있었다. 최설아였다.
“……!”
때마침 시선을 느꼈는지 그녀가 이쪽으로 홱 고개를 돌렸다.
헤헤- 최설아가 가증스러운 미소로 내게 눈인사했다. 그리고 그녀의 담당인 성 클래스 쪽으로 호다닥 도망쳤다.
“랑 클래스 인원들은 나를 기준으로 오와 열 맞춰 서도록.”
이원빈 교관의 외침 하에 랑 클래스의 어수선했던 분위기가 가라앉았다.
…잠시 후.
예의 기말고사 시작 전, 우리에게 저주(?)를 내렸던 선임 교관이 단상에 올라섰다. 그의 묵직한 음성이 장내를 가득 채웠다.
“금일 오전 진행할 모의시험 내용을 설명하겠다.”
지진이 나는 생도들의 눈동자. 모두가 경악했다. 댓바람에 불러 놓고 모의시험이라니, 어떠한 언질도 없었으면서 말이다.
쪽지 시험도 전날에는 통보하지 않나? 근데 이런 대규모 행사를 한마디 말없이 진행한다니. 어이가 없었다.
‘심지어 2학기 시작한 지 며칠 되지도 않았잖아.’
뒤숭숭해지는 분위기. 교관은 생도들을 입막음하듯 설명을 이었다.
“이번 모의시험의 내용은 간단하다. B+급 마수인 오우거를 아공간에서 토벌하면 된다.”
생도들의 탄식 소리가 이곳저곳에서 터져 나왔다.
오우거. 엄청난 괴력과 호전성으로 본 등급보다 위험하다고 여겨지는 마수.
호아킨 아카데미는 각종 마수를 포획한 뒤, 지하 시설 철창에 가둬 둔다.
물론 S, A+급까지는 무리겠지만, 그 이하의 마수는 개체별로 거의 생포해 둔다. 목적은 생도들의 실전 감각을 기르기 위한 교육용이었다.
오우거는 생포한 개체 중에서 위험군에 속한다. 난폭한 성질 때문에 공격 패턴을 예측하기 힘들었다.
때론 기술이 엮인 공세보다 마구잡이로 휘두르는 게 더 위협적이니까.
‘‘오우거가 이 타이밍에?’
내가 알기로 오우거는 2학년 학기 과정에 포함되는 마수. 면면에 번지는 두려움과 긴장한 기색은 당연했다.
이 말랑말랑한 1학년들은 오우거의 몽둥이찜질 한 번이면 다진 고기 확정이다.
설령 아공간이라도 해도 몸이 으깨지는 경험은 결코 겪고 싶지 않을 것이다. 창백하게 질린 반응도 큰 무리는 아니었다.
다만 내겐 확 피부로 와닿진 않았다. A급 카우 킹, S급 리치 킹.
뒤에 왕(King)이 붙은 놈들만 골라 토벌해 왔는데, 몽둥이 든 못난이 정도야… 칼질 한 번이면 충분하다.
‘근데 나랑 별개로 이번 모의시험, 1학년 애들한텐 너무 가혹한 거 아닌가?’
의문이 어리던 차, 교관이 간질간질했던 부분을 긁어 주듯이 설명을 덧붙였다.
“걱정들 하지 마라. 아무리 호아킨 아카데미가 실전 위주라 해도, 경험이 부족한 그대들 전부를 오우거 앞에 내세우진 않는다.”
“각 클래스는 한 명을 선출해라. 자원도 좋다. 그리고 그 생도 한 명이 오우거를 상대하게 된다. 등급이 B+급인 오우거인 만큼 토벌에 실패해도 괜찮다.”
교관의 말에 어두웠던 생도들의 안색이 밝아졌다. 안도의 한숨이 입에 입을 타고 퍼졌다.
“내용에 따라 아공간에 의해 점수가 매겨질 것이며, 점수는 개개인이 아닌 클래스에 부여될 예정이다. 채점 점수는 기록으로 새겨질 것이다.”
“당연하지만 선출된 생도는 가산점. 그리고 토벌전 내용에 따라서 ‘특별 보상’이 주어짐을 명심하도록.”
요는 이렇다. 클래스 대표자 한 명이 오우거를 토벌하면 된다는 것.
모두가 위험 부담을 짊어지지 않아도 된다. 토벌 여부도 상관없다.
그저 한 명이 눈 딱 감은 채 아공간에서 오우거랑 투덕투덕하면 끝. 거기다 잘만 하면 특별 보상까지 노려 봄 직하다.
‘나쁘지 않은데?’
전에 말했듯 아카데미는 보상이 후하다. 실제로 첫 중간고사 보상이 무려 B급 무장이었으니까. 하면 이번 모의시험 보상도 평범친 않을 터다.
즉 총대 메고 나선다 해도 마냥 호구 잡히는 건 아니란 소리다. 보상이 없으면 호구요, 있으면 성취였다.
이것저것 따져 보는 가운데 나는 문득 피부가 따끔한 걸 느꼈다. 그리고 고개를 들고서야 그 원인을 알아차렸다.
나를 에워싼 무수한 기대 어린 시선들. 랑 클래스 전원이 똘망똘망 눈을 빛내며 나를 바라본다.
내게 쏟아져 내리는 이 눈빛들의 의미는 당연히… 그때 옆에 다가온 료조가 팔꿈치로 내 옆구리를 쳤다.
“귀찮으면 그냥 쳐 내. 저런 시선들에 얽매일 필요 없어. 네가 굳이 무조건 나가야 할 이유도 없고. 정 사람 없으면 그냥 내가 나가도 되고. 검마 너, 주목받고 이런 거 싫어하잖아.”
“아니.”
나는 랑 클래스 모두가 지켜보는 가운데 입을 열었다.
“내가 간다.”
보상이란 단어에 파블로프의 개처럼 군침 흘리는 나는.
‘한국의 게이머’다.
* * *
콰득―!
[범(凡) 클래스의 시험이 종료되었습니다.] [생도 =젠 타오= 의 점수는…….] [52점입니다.]선발 주자인 범 클래스의 남생도가 들것에 실려 갔다. 허연 눈자위를 드러내며 입에 거품을 무는 모습.
툭하면 입원하는 나이기에 알 수 있다. 저 상태면 못해도 2주 동안은 싱거운 병원 밥행이다. 다행인 건 아공간이라 상처는 없다는 점이었다.
참고로 제비뽑기로 정한 출전 순서는.
범(凡) → 용(龍) → 성(星) → 랑(郞).
하여 내 차례는 마지막이었다.
나는 안쓰러운 눈으로 젠 타오를 봤다. 가뜩이나 매번 하위인 범 클래스인데, 정말 운 나쁘게 선발 주자로 차출됐다.
출구 쪽을 쳐다보다 연무장 중앙으로 시선을 옮겼다. 정수리에 뿔 달린 인간형 마수가 보였다.
시험 직전, 대뜸 노면에서 철창이 불쑥 돋아 나왔다. 그리고 바로 모의시험이 시작되었다.
젠 타오는 열심히 분전했다. 비록 유효타는 없었으나 발재간 좋게 몽둥이를 피해 냈다.
하지만 체급이 깡패라고. 딱 한 번, 오우거의 평타 한 방을 허용해 허리가 ‘<’로 찌그러졌다.
‘그래도 노력하는 모습은 멋졌다.’
-으아아아아아아아아아!
오우거가 뭔가 악에 차서 포효했다. B급 마수 이상만 내지른다는 피어였다. 관중석의 생도들이 오소소 닭살을 쓸었다.
[다음, 용(龍) 클래스의 생도 =숀 악시온= 나와 주세요.]기계음이 울려 퍼졌다. 양날 도끼를 들쳐 멘 덩치가 연무장에 걸어 들어갔다.
“숀! 용 클래스의 저력을 보여 줘라!”
“와아아아! 잘! 생겼다! 숀! 악시온!”
휙- 휙- 용 클래스 생도들이 그를 향해 응원의 휘파람을 불었다. 그 독려에 답하듯 숀 악시온은 여유롭게 손을 흔들어 보였다.
그는 흡사 검투사가 투기장에 들어서는 것처럼 행차했다.
“그래, 그래. 나만 믿어라 다들!”
숀 악시온의 발걸음은 위풍당당했다. 자신은 한낱 범 클래스의 대표와는 격이 다르다 말하는 오만한 표정.
그렇게 덩치 소년은 오우거 앞에 섰다.
[용(龍) 클래스의 시험을 시작하겠습니다.]시작을 알리는 기계음―
[용(龍) 클래스의 시험이 종료되었습니다.]―이 끝나기 무섭게 아공간의 장막이 걷혔다. 그대로 들것 위에 고이 눕는 숀 악시온. 그의 바지가 누런 물로 염색됐다.
[생도 =숀 악시온= 의 점수는…….] [13점입니다.]“…….”
응원과 독려가 한순간에 뚝 그쳤다. 용 클래스 전원은 실금을 지려 버린 자신들의 대표를 허한 눈으로 볼 뿐이었다.
-으아아아아아아아아아!
내려앉은 적막 가운데 오우거가 몽둥이질로 애먼 공기를 갈랐다. 놈은 공방이 시작했다는 것도 모르는 눈치였다.
그럴 만도 했다. 허공에 내지른 몽둥이질에 숀이 눈을 까뒤집고 기절했으니. 추태도 그런 추태가 없었다.
옆자리에 앉은 료조가 픽- 실소했다.
“검마, 너도 저거 봤지? 몽둥이에 스치지도 않았는데 벌러덩 나동그라진 거?”
“어떻게 쟤가 용 클래스 대표냐……?”
“아마 자기가 나서고 싶다고 생떼 썼겠지. 아무리 용 클래스가 거품이어도 저 정도는 아니야. 그리고 숀 악시온 쟤, 원래 관종으로 유명해. 걸핏하면 근육 자랑에, 여자애들한테 치근덕거리는 걸로도 유명하고. …설마 저 정도일 줄은 몰랐지만. 반 배정도 뒷돈 찔러서 됐단 소문이 사실이었나 봐. 정말 최악이다. 아님 13점따리니까, 최약인가?”
“…….”
“차라리 범 클래스 걔가 몇 배는 더 나은 퍼포먼스였잖아. 안 그래?”
나는 고개를 끄덕였다.
“하여간, 용 클래스는 거품이 너무 심하다니까. 뭐, 그래도 다음은…….”
메마른 기계음이 료조의 말을 끊었다.
[다음 성(星) 클래스의 생도 =레온 반 라인하르트= 나와 주세요.]입구에서 신형이 걸어 나왔다. 정오 태양처럼 이글거리는 금발과 청명한 벽안의 소년.
저벅, 저벅.
차기 용사 레온의 등장에 발소리만 고요히 스몄다.
이윽고 그가 오우거의 앞에 다다랐다.
……!
어스름히 빛나는 파란 눈동자에 오우거가 흠칫 떨었다. 놈은 곧 장내가 떠나가라 피어를 뿜어 댔다.
-으가아아아아아아아아아아앍!
[성(星) 클래스의 시험을 시작하겠습니다.]오우거 쪽에서 먼저 노면을 박찼다. 맹진의 여파로 관중석이 잘게 들썩였다.
-록타르 오가르!
핏대를 세우며 몽둥이를 휘두르는 오우거를, 레온이 공허한 눈으로 바라본다.
레온의 손이 허리춤으로 슬며시 내려갔다.
스르릉
칼날에 흐르는 서광. 날렵한 빛살이 오우거의 왼 옆구리를 지나 반대로 빠져나왔다.
-그앍?
오우거의 얼굴이 아방해졌다. 놈이 고개를 살짝 숙인 순간, 상반과 하반신이 미끄덩 분리되었다. 보라색 절단면에 피가 즙처럼 맺혔다.
“…대, 대박.”
모두가 입 모아 감탄했다. 검극 한 번으로 둘레가 3M는 됨직한 허리를 수평으로 잘라 냈다.
레온이 칼날을 검집에 꽂았다. 그리고 덤덤히 결과를 기다렸다. 채점 소모 시간이 앞보다 길었다.
[생도 =레온 반 라인하르트= 의 점수는…….]삐빅―!
[…98점입니다!] [역대 최고 기록을 경신하셨습니다!] [1위. 레온 반 라인하르트 / 98점.] [2위. 메아인 포이즌 / 96점.] [3위. 지크프리트 폰 니벨룽 / 95점.] [4위. 메디아 포이즌 / 94점.] [5위. 리차 드 뮈라 / 93점.] [6위. …….]“우아아아아아아아아아아!”
감탄성이 환호성으로 뒤바뀌었다. 모든 생도가 경외에 찬 시선으로 레온을 바라봤다. 차기 용사인 레온의 신위를 찬송했다.
“…대단하긴 하네.”
못마땅한 기색으로 료조가 중얼거렸다. 그것도 잠시, 그녀는 돌연 갸웃했다.
“근데 좀 이상하지 않아? 레온 쟤, 한 합에 오우거를 해치웠는데 만점이 아니야. 그러면, 만점은 어떻게 받는 거지?”
“그러게.”
“아공간 채점 알고리즘을 머리로 대충 분석해 봐도 이상해. 시간이 짧을수록 점수가 높다고 쳐도, 애초에 검을 꺼내는 시점에서 점수가 깎이는 메커니즘인 거 아니야? 검 한 번 휘두르면 2점 마이너스, 이런 식으로.”
색다른 관점이었다. 내가 봐도 레온의 칼질에 군더더기는 전혀 보이지 않았다.
오히려 그를 의심했던 과거를 무색하게 만드는 완벽한 검로였다.
한데 저런 레온이 100점이 아니었다. 그렇다면 만점을 얻어 내려면 검도 뽑지 말고, 레온보다 빨리 오우거를 토벌해야 한다는 건데.
무슨 무협지에 나오는 심검도 아니고…….
!
‘…심(心)?’
그런 와중에 레온은 표정 변화 없이 자리를 벗어났다. 내 눈에 들어오는 뒷모습 그의 등판엔 쓸쓸한 허무가 맴돌았다.
[다음, 랑(狼) 클래스의 생도 =강검마= 나와 주세요.]“내 차례네.”
자리에서 일어나던 내게 료조가 말을 건넸다.
“너무 부담 갖지 마. 어차피 레온이 98점 받은 이상 100점은 없는 점수나 마찬가지니까.”
“그래도 네 가설대로면, 검을 안 빼고 오우거를 이기면 되는 거잖아. 안 그래?”
료조가 설레설레 도리질했다.
“그냥 가설일 뿐이야. 그리고 무장도 안 쓰고 1초 안에 토벌하는 게 애당초 말이 안 되지. 그냥 채점의 상한선이 98점인 거야, 저건.”
“98점이랑 100점은 엄연히 다르지. 료조 너는 맨날 필기시험에서 100점 받아 오니까 잘 알 거 아니야.”
“필기랑 실전이랑 같냐!”
“다를 게 뭐가 있어.”
나는 료조와 눈을 마주치며 선언했다.
“만점 받아 올게.”