Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (154)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-154화(153/300)
154화 회장 선거 (4)
시온의 얼굴이 싸늘하게 굳었다.
“확인……?”
경연에 앞서 강검마가 무심하게 툭 던진 한마디였다. 한데 그 여파로 시온의 안색이 의연해졌다.
‘…설마 벌써 비밀이 새어 나간 건가?’
있을 수 없는 일이었다. 그도 그럴 게, 아카데미에 입학한 후로 단 한 번도, 실수로라도 발현한 적 없었다.
그런데 어째서, 시온의 동공은 이토록 흔들리는가. 그건 아마, 강검마의 저 새카만 눈 때문일 것이다.
생각을 읽어 내기 힘든 불투명한 눈동자는 되레 이쪽을 꿰뚫어 보는 것 같으니까.
온갖 상념에 잠기길 잠시, 시온은 반색했다. 그녀는 떫었던 표정을 지우고 환한 미소를 지어 보였다.
‘절대 알아차릴 리 없어.’
오늘 같은 날을 위해, 아니 오로지 오늘을 위해서 숨겨 둔 힘이었다.
방금은 그저 겁박일 뿐이다. 그리 생각이 굳어지니 시온의 얼굴이 한결 밝아졌다.
상대는 무려 사시미 검성이 아닌가. 지금쯤 속으로 다 이긴 싸움이라 생각 중일 테지. 오히려 좋다.
‘네가 방심하면 방심할수록 내 비수는 더 날카로워질 거야.’
후후 시온은 소리 없이 웃었다. 그리고 입가에 친근한 미소를 머금었다.
평소에도 늘 가면을 쓰는 그녀였다. 클래스에서도, 학생회에서도, 심지어 가문에서도. 민낯을 숨기는 것엔 도가 텄다.
“어머~ 얘도 참~ 무섭게 왜 그런다니. 그리고 아무리 네가 강하단 걸 만인이 알아도 그렇지. 선배한테 확인이 뭐니, 확인이!”
시온이 가증스러운 미소로 말했다. 강검마는 빤히 그녀를 바라볼 뿐, 대꾸하지 않았다.
“그래도 한 번에 끝낼 생각은 없다니 다행인걸? 아무래도 너무 쉽게 당하면 선배로서 체면이 말이 아니잖아.”
“…….”
“어쨌든, 살살 부탁할 게~ 되도록이면 네가 나한테 져 줬으면 좋겠는데. 이런 말 하면 더 빡빡하게 하겠지?”
시온이 빙글 몸을 돌렸다. 그녀는 고개만 슬쩍 돌려 뒤를 흘겨보았다.
어느새 자신에게서 시선을 거둔 강검마의 모습. 그제야 시온의 오만상이 흉신익살처럼 와락 구겨졌다.
부아가 치밀어 목에 핏대가 잡힐 것만 같았다. 살의를 장작으로 두 눈이 이글이글 타올랐다.
‘저 천한 특진생 새끼가 감히 나를…….’
시온은 한참을 그 자리에서 욕을 뇌까린 뒤에 자리를 박찼다.
* * *
아카데미와 협회 측 임직원 몇 명이 별채에 들어섰다. 그들은 멀찍이 떨어진 곳에 서서 생도들을 훑어보았다.
선임 교관의 지엄한 목소리에 분위기가 가라앉았다. 후보가 빠짐없이 모인 걸 확인한 선임 교관이 입을 열었다.
“다들 온 것 같군.”
담백한 한마디 이후론 경연의 규칙 설명이 간략하게 이루어졌다. 이미 이메일로 사전 통보했기에, 후보들은 영혼 없이 고개만 까딱였다.
“그럼 바로 시작하겠다.”
이어 곧장 맨 첫 순번 두 사람. 덴 레인지와 압둘 사므한이 연무단에 올라 마주 섰다.
[생도분은 각자 위치에 서서 무장을 꺼내 주시기 바랍니다.] [지금부터 기호 2번 덴 레인지와 기호 5번 압둘 사므한의 경연을 시작하겠습니다.]콰아앙!
덴이 발을 굴렀다. 굉음이 터져 나오고, 그 충격으로 노면이 유리장처럼 깨졌다.
순식간에 접근한 덴이 한 손으로 대검을 후렸다. 일 합, 이 합, 삼 합. 5번은 아슬아슬하게 몇 번의 공격을 버텨 냈으나 그 이상은 무리였다.
5번은 같은 학생회 일원이었지만 상대를 때리는 덴의 손속에 망설임 따윈 없었다. 오히려 다소 과한 감이 있었다.
거대한 검날이 5번의 사지를 토막 냈다. 분홍빛 무언가가 절단면에서 철철 쏟아져 나왔다. 연무단 노면에서 김이 모락모락 아지랑이처럼 피어올랐다.
[첫 번째 경연이 끝났습니다.]잔혹한 참변 속에서, 기계음이 무정하게 결과를 알렸다.
[승자, 기호 2번 덴 레인지. 축하드립니다.]아공간 장막이 걷혔다. 덴이 성큼성큼 5번에게 바투 다가가 손을 내밀었다.
“좋은 승부였다.”
씨익- 덴이 치아를 드러내며 웃었다. 5번은 창백한 얼굴로 손을 마주 잡았다.
“성 과장님, 이건 대체 뭔 경우죠……?”
하 주임이 어이가 없다는 듯 말했다. 그 옆에 앉아 있던 성 과장도 비슷한 얼굴이었다.
지가 곤죽을 만들어 놓고서 좋은 승부라니. 기만을 저리 대놓고 하니까, ‘진짜 좋은 승부였나?’ 하는 착각이 들 정도였다.
성 과장이 애써 입을 열었다.
“일종의 기선제압이겠지. 이건 그냥 대련이 아니라, 회장 선거의 경연이잖아. 단순히 상대를 제압하는 게 끝이 아니란 거지. 얼마나 파격적인가를 보는 이들에게 뽐내고, 무장을 맞댄 상대조차 안고 간다… 같은 뉘앙스로 하는 것 같은데…….”
“…그래도 저건 좀 아니에요.”
하 주임의 낯빛이 어두워지기 시작했다. 성 과장은 냉큼 화제를 틀었다.
“지금 남 걱정할 때가 아니야. 하 주임, 네가 이번 경연의 마지막 순번이라고. 긴장해서 괜히 격앙된 건 알겠는데, 그래도 기분 좀 풀어.”
“…네.”
“이것도 엄연히 협회 위신이 걸린 일이야. 혹시 몰라? 여기서 잘하면 위에서 이번 달 보너스 두둑이 챙겨줄지?”
“…….”
하 주임의 표정은 여전히 좋지 못했다. 어르고 달래던 성 과장은 한숨을 푹 내쉬었다.
평소엔 말랑말랑했지만, 그녀는 피 냄새에 유독 과민하게 반응했다. 코를 찌푸리는 것 또한 그 방증이겠지.
‘…하 주임, 이 친구. 과거가 그런 만큼 아무래도 더 그런 거겠지.’
성 과장이 측은한 눈으로 하 주임을 바라보던 와중, 두 번째 대련자 두 사람이 스테이지에 올랐다.
[기호 4번 진가람과 기호 6번 레온 반 라인하르트의 경연을 시작하겠습니다.]레온의 직검이 번뜩였다. 검광이 쨍하고 4번의 안광을 찌르고 이어 차가운 감촉이 목울대에 짓쳐 들었다.
스겅-!
가람의 목에 그인 선홍빛 선이 서서히 진해졌다. 꿈틀- 달싹거리는 손가락. 고통을 느낄 틈 없이 4번의 머리통이 눈 뜬 채로 떨어졌다.
[승자, 기호 6번 레온 반 라인하르트. 축하드립니다.]두 번째 대련의 양상은 훨씬 일방적이었다. 세 합이나마 공방이 성사됐던, 첫 대련과 달리 한 번으로 끝이었다.
레온의 검은 격조와 상대를 향한 존중이 묻어 있었다. 야만스럽게 상대를 토막 내던 덴과 명백히 차이를 보였다.
상대에게 안식만을 안겨 줄 뿐. 그 외의 잡기는 전부 걷어 낸 왕도(王道)였다.
그에 대련을 지켜보던 덴이 이를 부서져라 갈아댔다. 턱뼈에는 용오름이 치솟았다. 레온이 자신의 존재감을 순식간에 지워 냈기 때문이다.
터무니없는 힘과 기예에 가까운 검속. 며칠 전과 비교해도 눈에 띄게 빨라졌다. 이해하기 힘든 성장 속도였다.
형형한 푸른 눈이 맞은편에 주저앉은 4번을 내려보았다. 덴처럼 악수를 청하지 않았다. 레온은 그저 응시. 좀 더 정확히는 관찰했다.
주저앉은 채 시선을 받아 내는 4번은 입술을 떨었다. 차라리 덴처럼 기만이라도 하면 모를까.
저건 그냥, 로드킬당한 들짐승을 바라보는 눈빛. 딱 그 정도의 무심함이었다.
레온은 4번에게서 시선을 뗐다. 마치 흥이 완전히 식었다는 듯이, 벽안이 깊게 가라앉았다.
그렇게 레온이 뚜벅뚜벅 연무단에서 물러남과 동시에.
[지금부터 세 번째 경연을 시작하겠습니다. 기호 3번 레이 시온과 기호 7번 강검마는 연무단에 올라와 주시기 바랍니다.]기계음이 세 번째 대련을 알렸다.
* * *
시온이 강검마를 마주 본 채 섰다. 그녀는 지긋한 눈빛으로 상대를 찬찬히 재단해 보았다.
강검마가 뿜어내는 아우라는 뭔가 남달랐다. 비유하자면 피 때문에 녹이 잔뜩 슨 칼 같다고 해야 하나.
실제로 눈빛 교환만 했을 뿐인데 코끝에 혈향이 도는 것 같았다. 얼마나 많은 피를 손에 발라 왔으려나.
‘그게 지금 와서 무슨 상관이람.’
시온은 옅게 웃었다. 차가운 고리눈이 눈매에 걸렸다. 가늘어진 안광 너머엔 새카만 흉금이 도사렸다.
[생도분은 각자 위치에 서서 무장을 꺼내 주시기 바랍니다.]시온은 단검 두 자루를 뽑았다. 쇠 무늬가 지네처럼 번진 칼날에 스스로의 모습이 맺혔다.
본래라면 검을 맞대지도 못하고, 사시미에 썰릴 터. 시온 자신도 알고, 장내 모두가 예상하는 장면이었다. 하지만 그녀는 체념한 기색이 아니었다.
‘이 무장만 있으면…….’
단도를 보며 조소를 흘리는 시온. 그런 그녀를 바라보는 강검마의 얼굴은 묘했다.
긴가민가했다. 과연 저 여자가 빌런인지 아닌지 확신이 들지 않았다. 처음에 눈이 텅 비어 있어, 의심했으나 지금 보니 막상 헷갈렸다.
힘을 잘 숨긴 건지 아니면 얕은 건지 감지가 불가했다. 료조의 말 때문에 경계는 했는데 뭔가 부질없는 것 같다.
‘뭐, 까 보면 알겠지.’
강검마는 다이쏘 사시미 한 자루를 꺼내 들었다.
[지금부터 기호 3번 레이 시온과 기호 7번 강검마의 경연을 시작하겠습니다.]대련이 시작됨과 동시에 시온이 있는 힘껏 지그재그로 내달리기 시작했다. 그녀는 왼쪽과 오른쪽 진각을 번갈아 밟아 댔다.
맨 처음 디딤발은 결코 빠른 속도는 못되었으나, 진각을 밟을수록 발재간이 가속했다. 급기야 소리가 시온의 신형을 미처 따라잡지 못할 정도에 이르렀다.
대련을 지켜보던 덴이 눈을 크게 떴다. 그가 중얼거렸다.
“시온한테 저런 가호가 있었나?”
“제가 보기엔, 시온 자체 능력보단 저 단도 형상의 무장. 저것 때문일 겁니다.”
근처에 앉은 김우진이 심드렁히 대꾸했다. 덴의 눈썹이 날카롭게 휘었으나 곧 시온에게 시선을 두었다. 그리고 저 무장이 무엇인 어렵지 않게 알아차렸다.
대인 무장 회천(廻天). 발을 굴릴수록 사용자의 속도를 상승시키는 무장.
공격력, 리치, 내구성. 어떠한 것도 뛰어나지 않으나 ‘딱 한 번’ 인간을 초월한 속도를 끌어내게끔 하는 무장이었다.
하지만 회천은 정상적인 루트론 구할 수 없는 물건이다. 시중에 유통되는 ‘강화계’가 아닌 ‘도핑계’ 무장이기 때문이었다.
타고난 육체와 가호를 보조해 주는 게 일반적인 무장이다. 그 반대의 개념이 도핑계 무장. 사용자의 한계를 인위적으로 끌어 올리는 메커니즘이었다.
그리하여 자칫하다간 두뇌가 영구히 손상될 수 있는 치명적인 리스크를 지녔다. 그리고 전투 중 딱 한 번만 사용 가능하다는 휘발성까지.
그런데 그런 무장을 시온은 이번 경연에서 사용하는 것이다. 또한, 검날의 색을 보건대 독이 발린 게 분명했다.
집요하다는 건 알고 있지만, 그 수준이 아득했다. 스스로를 내모는 리스크에 무장에 독까지 바르다니.
경연 규칙 위반도 아니었다. 애초에 주최 측에서 생도가 저런 발상을 할 것이라 상상이나 했겠는가. 덴은 혀를 내두르며 뇌까렸다.
“…미친년.”
시온의 인영이 하나둘 늘어가더니 이젠 수십이 되었다. 일전에 강검마가 녹스를 상대로 보인 장면을 그대로 시온이 연출했다.
무장에 정신이 야금야금 갉아 먹히는 가운데 시온의 입가엔 진한 미소가 떠올랐다.
별 대응 없이 우두커니 서 있는 강검마. 하기야, 돈과 정신, 체력 모든 사활을 걸었는데 경악했겠지.
카앙!
수십의 열화상이 강검마를 사방팔방에서 달려들었다. 흡사 거대한 비눗방울에 강검마가 갇힌 장면이었다.
신형의 틈바구니에서 시온이 기습을 내질렀다. 이곳저곳에 핏발이 맺혀 일그러진 얼굴. 하나 가득 들어찬 감정은 희락이었다. 그녀가 강검마의 뒤통수에 대고 외쳤다.
“뒈져! 이 천한 특진……!”
뒤도 돌지 않은 채 강검마는 사시미를 수직으로 쳐올렸다. 칼끝이 시온의 턱밑을 찌른 뒤에 정수리로 빠져나왔다.
푹―
동시에 강검마를 구처럼 에워쌌던 신형들이 방울처럼 터졌다. 악귀처럼 일그러졌던 시온의 안광에 백탁이 드리웠다.
[세 번째 경연이 끝났습니다.]강검마가 두개골을 관통한 칼날을 쭉 뽑아냈다. 철퍽- 실 끊긴 인형처럼 시온이 허물어졌다.
[승자, 기호 7번 강검마. 축하드립니다.]