Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (156)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-156화(155/300)
156화 회장 선거 (6)
선거철이 시작되었다. 원래도 아카데미를 넘은 큰 빅 이슈였다. 그러한데 이번 선거는 더 큰 파란이 일었다.
“저번에 클래스 합동으로 치렀던 모의시험, 그게 1학년 생도 중에 회장 후보 뽑는 거라는 소문이 사실이었어!”
“와, 진짜 미쳤다. 진짜 올해 무슨 일이 나려나 보다. 이 보수적인 아카데미가?”
무려 1학년 생도의 선거 출마. 그것도 두 명이나! 아카데미 역사에 전례가 없는 대사건이었다.
다만 이상한 점이 하나 있었다. 어째서인지 기호 <3번>, <4번>, <5번>을 껑충 넘기고.
<1번>, <2번>, <6번>, <7번>. 이렇게 후보 번호가 뜨문뜨문했다.
뭣 때문이지? 알지 못하는 사정들이 얽혀 있었지만, 생도들은 별 신경 쓰지 않았다. 그깟 게 뭔 대수인가. 파격 앞에선 자잘한 것들은 묻히는 법이었다.
이례적이고 신기할수록 눈을 빛내는 게 십 대였다. 그들은 새로운 가십이 주어진 것에 만족했다.
교수동의 복도 중앙에 상설된 벽보.
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6번, 레온 반 라인하르트
– 생도의, 생도에 의한, 생도를 위한 아카데미 –
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시원시원한 이목구비, 타오르는 금발의 미남. 증명사진임에도 화폭이 따로 없다.
“어쩜, 레온은 날이 갈수록 점점 잘생겨지지? 진짜 얼굴 천재라는 말이 딱 어울린다니까.”
“그것뿐이야? 이미 차기 용사로 점지된 영웅이잖아. 이런 애가 아니면 누가 회장 자리에 앉겠어.”
여생도 무리가 선거 포스터를 홀린 듯 바라보았다. 남생도들의 미간이 모였다. 그들은 불만스레 숙덕거렸다.
“어우, 얼빠들. 얼굴 좀 잘생기면 헬렐레~ 하는 꼴 하고는. 얼굴만 보고 덜컥 찍는다니까. 모름지기 선거는 내세우는 정책과 공약을 보는 건데. 하여간, 쟤들은 정치를 몰라요, 정치를. 그리고 저 선거 문구는 또 뭐냐? ‘생도의, 생도에 의한, 생도를 위한.’ 추상적이기만 하지, 뭔 말인지를 모르겠잖아.”
“그러니까 말이야. 차기 용사인 거랑 학생회장이랑 대체 무슨 상관이라는 거지? 그냥 그거 신탁 한마디 들었을 뿐인 거잖아. 레온을 찍을 바엔, 차라리 쟤를 찍는 게 낫지.”
팔짱 낀 남생도가 다른 선거 포스터를 턱짓했다. 곁에 있던 생도의 시선이 6번 포스터 옆으로 넘어갔다.
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7번, 강검마.
– 공백 –
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“…….”
한낮인데도 어째 선거 포스터엔 음영이 짙게 졌다. 포스터에 담긴 이와 눈이 마주쳤다. 피부에 오소소 서슬이 일었다. 야밤에 이 사진을 봤다면 바지가 누렇게 염색됐을 것이다.
그래, 인상이야 원래 저렇다 쳐도. 선거 문구, 저건 뭔데? 남생도는 주르륵 도열한 앞선 석 장의 포스터를 훑었다.
의례적이긴 해도 -<1번>, <2번>, <6번>- 모두 뭐라도 적혀 있었다. 남생도는 다시 7번 포스터를 봤다.
공백. 단 두 글자가 떡하니 박혀 있다. 저럴 거면 비워 두는 게 낫지 않나? 비어 있다 적어 놨으니 의미상 비워 놓은 건가?
머릿속이 혼란했다. 의도를 당최 모르겠다. 근데… 묘하게 믿음이 가는 건 어째서일까.
남생도는 생각에 잠겼다. 그리고 나름대로 결론을 내렸다.
입바른 소리를 할 바엔 차라리 아무 말도 하지 않는다. 그런 의미지 싶었다. 저 포스터에 담긴 이는 강검마였다.
또한―
「말보다 빠른 사시미」
―포털 등지에서 강검마의 성격을 정확히 짚은 말이었다. 그는 입이 아닌 칼부터 나갔다.
처음엔 뭔 개망나니인가 싶었다.
하물며 무장은 사시미. 고수는 장비 탓하지 않는다는 것을 강론하듯이, 다이쏘 회칼을 즐겨 썼다. 그 점이 낭만 포인트였다.
남생도는 생각하다 말고 콧잔등을 문질렀다. 한 표를 어떻게 행사할지 결심을 굳혔다.
문구 따위 없으면 어떠랴. 상남자의 패도를 걷는 그에게 힘을 실어 주기로 했다.
* * *
“야! 강검마! 너 미쳤어!? 선거 문구를 이따위로 적는 사람이 어딨어! 안 그래도 교칙이 바뀌어서 선거 운동도 못 하는 판국에!”
료조가 버럭 소리쳤다. 곧게 뻗은 검지는 배부받은 선거 포스터를 가리키고 있었다. 그녀는 씩씩거리며 계속 말했다.
“아니, 이럴 거면 그냥 비워 두든지. 공백은 뭔데, 공백은! 너 이런 사소한 거 하나에 표심이 움직이는 거 몰라?”
웨폰이 중재에 나섰다. 그런 그를 째려보는 사키. 화난 들고양이처럼 세로로 긴 동공이었다.
“사, 사, 사키. 진정해. 부장이잖아. 분명 무슨 필승 전략이 숨어 있겠지. 그치, 부장?”
웨폰이 홱 나를 돌아봤다. 어서 뭐라도 말해 보라는 듯 내게 보내는 눈빛이 절절했다. 그러나 나는 고개를 저었다.
“별생각 없었는데?”
“부장!”
이번엔 외려 웨폰이 큰소리라 외쳤다. 역시, 웨폰은 놀리는 맛이 좋다. 타격감이 일품이었다.
나는 나지막이 웃으며 말을 덧붙였다.
“농담이고. 겉만 번지르르한 말 적을 바엔 비우는 게 나은 것 같아서.”
전생에 횟집에서 일하며 정치인도 더러 상대해 왔다. 개중에 5선 의원이 얼큰하게 술에 취한 상태로 했던 말이 있었다.
…….
– ■■, 자네. 우리 정치인이 표심을 얻기 가장 쉬운 방법이 뭔 줄 아나?
5선 의원은 벌겋게 부푼 제 가슴을 탕탕 두드리며 말했다.
– 정직함이야, 정직함! 국민을 개돼지로 보는 무뢰배들이야 1선으로 끝이야. 하지만 거짓을 말하지 않으면 결국엔 알아주는 법이지.
정치인 입에서 개돼지란 말이 나오니 기분이 참 묘했다.
– 이말 명심하게! 거짓말을 할 바엔 차라리 아무 말도 하지 않는 게 좋아. 가만히 있으면 반은 가. 옛 성현 말씀이 틀린 적 있던가? ■■, 자네도 나처럼 한 분야의 정점에 있으니 잘 알지 않나?
‘저랑 의원님이랑 같나요. 저는 그저 요리사일 뿐입니다.’
– 어허, 이 사람아. 겸손이 지나치면 외려 거만해 보여. ‘전국 제일의 칼잡이’, 내 자네의 그 호칭을 모를 줄 알았나? 이쪽 세계에선 알아 주는 검호라더만.
‘…비행기 태워 주셔도 서비스는 없습니다.’
– 하하, 걱정하지 말게. 전국 제일의 솜씨를 맛보는 건데 돈을 아껴서야 쓰겠나!
며칠 후, 나는 그 의원을 뉴스에서 볼 수 있었다. 다른 의원에게 드롭킥을 날리는 장면을.
정직한 건 좋은데, 너무 앞뒤가 같아도 문제였다.
…….
“…아니, 그래도 그렇지. 공백이라 적을 건 또 뭔데. 차라리 비워 두는 게 낫지 않았을까?”
웨폰이 아연한 기색으로 말했다.
“아, 그건 실수. 뭐라도 적으라길래. 그냥 백지로 내면 안 받아 준다나. 그래서 그냥 공백으로 적었지. 알아서 지워 줄 줄 알고. 근데 그게 그대로 선거 포스터에 적힐 줄은 나도 몰랐네.”
“…….”
웨폰이 고개를 떨구며 이마를 감쌌다. 그는 무어라 말하려다 관두었다. 부장의 말에선 거짓이 느껴지지 않았기 때문이다.
이미 엎질러진 물이었다. 주워 담는 데 시간을 쓰는 건 낭비였다. 발 빠른 대처가 중요했다.
“사키, 너 얼마 전에 사전 투표 앱 만든 거 있지? 현 시각 다른 후보들 지지율은 어때?”
사키는 노트북을 두드리며 대꾸했다. 자판 위의 손놀림이 현란하다.
“김우진 선배가 23%, 덴 선배는 8%, 레온이 35%로 1등이야.”
“레온의 지지율이 우리의 예측보다 훨씬 압도적이네. 추이는 어때? 양상은 좀 달라질 것 같아?”
사키는 고개를 저었다.
“아마 선거 당일까지 이대로 갈 것 같아. 오차 범위가 있어 봤자 3~4% 정도? 생각보다 선배들이 기를 못 쓰고 있어……. 그만큼 레온의 인기가 독보적인 거겠지만.”
“레온 걔는 뭐, 인생 혼자 다 사나? 주인공이야 아주…….”
웨폰이 투덜거렸다. 볼멘 목소리엔 미약한 시기도 어려 있었다. 그는 한숨을 쉬며 머리를 벅벅 긁었다.
“뭐, 어차피 애들 선거야 인기 투표니까. 일단 세 사람 지지율을 합하면 66%니까, 우리 부장은…….”
그때 웨폰의 뇌리에 전류가 스쳤다. 반사적으로 고개가 들렸다. 그는 사키를 바라봤다.
때마침 그녀도 웨폰을 보고 있었다. 두 사람은 약속했다는 듯 입을 모아 중얼거렸다.
““34%라고?””
* * *
…그렇게 시간은 계속해서 흘러 어느덧 선거 전날이 되었다.
오전, 성(星) 클래스.
아벨은 턱을 괸 채 멍하니 창 너머를 쳐다봤다. 선거철 내내 흐린 날의 연속이었다. 구름 한 점 없는 가을하늘은 올해엔 없었다.
더구나 오늘은 구름이 평소보다 묵직했다. 회색의 덩어리들이 느릿하게 움직였다. 금방이라도 천둥이 내려칠 것 같다.
“이번 가을은 날씨 영 좋지 못하네…….”
와중에도 여생도들이 꺅꺅! 거리는 시끄러운 소리가 귀를 찔러댔다.
아벨의 눈썹이 곱게 휘었다. 그녀가 팩 고개를 돌렸다. 소음의 중심엔 레온 반 라인하르트가 있었다.
‘또, 저러네.’
늘 이랬지만 근래 유독 심해졌다. 곧 있을 회장 선거 때문이었다.
레온의 지지율은 가히 압도적이었다. 현 학생회 소속 선배 두 명을 가볍게 찍어 눌렀다. 사실상 차기 회장 확정이나 다름없었다
‘쟤한테 왜들 저러는 거지? 이해가 안 가네…….’
그렇게 여자들에게 포위된 레온에게서 시선을 떼려던 순간.
“왁!”
누군가 아벨의 어깨를 덥석 잡았다. 작은 들썩임. 아벨의 반응은 미온했다. 되레 그녀는 상대를 게슴츠레 노려보았다.
“레이첼.”
아벨의 싸늘한 목소리. 레이첼이 화들짝 손을 뗐다. 그녀는 멋쩍게 헤헤 웃었다.
“장난이잖아, 장난. 너무 무섭게 보지 말라구우.”
“하아.”
아벨은 폭 한숨을 흘렸다. 하루에도 몇 번을 이러니 이제는 적응해 버렸다.
레이첼이 냉큼 옆자리에 앉았다.
“아벨, 너는 선거에서 누구 찍을 거야?”
“선거의 3원칙 몰라? 평등·직접·비밀인데 누굴 뽑을지 묻는 사람이 어딨어…….”
“에이~ 우리 사이에 무슨!”
무슨 사인데? 레이첼은 재잘재잘 계속해서 떠들었다.
“그럼 이거 어때? 하나, 둘, 셋 하면 동시에 말하기.”
“싫어.”
아벨은 즉답했다. 레이첼의 페이스에 휘말리고 싶지 않았다. 여기서 끊어 내야 했다.
“흐음, 그렇구나~”
레이첼이 묘한 콧소리를 흘렸다. 그녀는 짐짓 알겠다는 기색으로 어깨를 으쓱였다.
“보나 마나 7번! 강검ㅁ…… 흡!”
두 손이 레이첼의 입 구멍을 틀어막았다. 읍읍! 소리만 손가락 새로 작게 삐져나왔다. 레이첼의 낯빛이 화악 붉어졌다.
아벨의 아귀힘이 이렇게 억셌나? 숨이 막힐 지경이었다. 레이첼의 버둥거림이 잦아들자 그제야 아벨은 힘을 풀었다.
“켁, 켁.”
레이첼이 탁하게 기침했다. 눈가가 촉촉했다. 그녀는 물기 맺힌 눈을 훔쳤다.
아벨은 언제 그랬냐는 듯이 무심하게 손을 털었다. 레이첼은 더 이상 묻지 않았다.
쿠르릉…
먹구름이 흔들리더니, 하늘에서 굉음이 울리기 시작했다.
“갑자기 날씨가 왜 이래? 몇 날 며칠 흐린 거야 그렇다 쳐도, 천둥이 뭔…….”
레이첼이 중얼거렸다. 아벨도 창 너머 하늘을 쳐다봤다.
흐린 날이야 하루 이틀이냐마는 이번엔 좀 이질적이었다, 자연적인 이변이 아니라 무언가의 힘이 작용한 것처럼.
후우웅.
서늘한 바람이 창문을 사납게 두드렸다. 유리창이 깨질 것처럼 진동했다. 하늘의 어둠은 실시간으로 진해지고 있었다.
‘이건 분명…….’
오싹한 기운이 뒷덜미를 적셨다. 단순한 자연의 변덕이 아니었다. 무슨 전조임이 분명하다. 그런 불길한 상념이 뇌리에 맴돌았다.
아벨은 주변을 둘러보았다. 다른 생도들은 레온을 둘러싸느라 여념이 없었다. 그나마 제정신인 건 레이첼 한 사람뿐이었다.
아벨이 물었다.
“레이첼, 이거 뭔가 익숙하지 않아?”
“응…….”
레이첼도 고개를 끄덕이며 창밖을 바라보았다. 그녀가 침음을 흘리며 말했다.
“무인도 생존 훈련, 그때랑 비슷한 거 같아.”
그때였다.
―콰
―과
―과과광!