Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (157)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-157화(156/300)
157화 검의 호수 (1)
…선거 당일의 아침.
나는 창틀에 기대어 하늘을 바라봤다. 아직 동이 트기 전이라지만 유독 색이 시커멓다.
쿠르릉.
굉음이 쉴 새 없이 메아리쳤다. 내가 일찍이 잠에서 깨어난 까닭이었다. 천둥이 새벽녘을 계속 뒤흔들어 절로 눈이 떠졌다.
“폭풍이라도 오려나.”
다만, 단순한 기상 악화라기엔 조짐이 심상치 않다.
“왠지 선거가 문제가 아닌 것 같은데.”
무슨 일이 벌어진다. 직감이 그리 경고했다. 다만 구체적으로 무엇인지는 알지 못한다.
한 가지 확실한 건, 몇 시간 후에 있을 선거 탓은 아니란 거다. 생도들이 표를 행사하고 그냥 개표를 기다리면 될 뿐이니까.
내가 초조해한들 결과는 바뀌지 않는다. 그리고 선거철 동안 나와 부원들은 최선을 다했다.
료조와 웨폰은 손가락에 불나게 자판을 두드려 인터넷으로 대대적인 선거 홍보를 벌였다.
효과가 좋았는지 넷상에서 꽤 선풍적이었다. 웨폰이 말하길 무슨 이벤트(?)가 꽤 잘 먹혀들었다는데… 정작 당사자인 내겐 알려 주지 않았다.
선거 당일에 직접 확인해 보라나. 어떻게 내 홍보했는지 내심 불안했지만 일단 반응은 좋다니 넘어갔다.
‘료조도 있으니까 알아서 잘했겠지.’
들리는 말로는 레온의 지지율과 엎치락뒤치락할 수준까지 올라왔다 했고.
나는 관자놀이를 꾹꾹 문질렀다.
불길한 예감이 든다. [검신의 가호]의 감응력에 감지되면, 기어코 사건이 터지기 마련이니.
그래도 어쩌겠는가. 아직 닥치지도 않은 일에 지레 겁부터 먹을 순 없는 노릇이잖아.
지금까지처럼 상황에 맞게 즉각 대응하면 될 터다.
걱정해 봤자 달라지는 건 없다. 나는 웬만한 위기엔 대처할 수 있는 무력이 갖춰진 상태다.
더불어 어느 상황이든 침착함을 유지케 해 주는 정신의 격. 인간성을 대가로 절대적인 이성을 거머쥐었다.
정말 웬만큼 미친 사태가 아니고서야 사시미 한 자루 선에서 해결될 것이다. 다만…….
쿵― 쿵― 쿵―
천둥이 전쟁의 시작을 알리는 북소리처럼 울려 퍼진다.
하얀 커튼이 유령처럼 나부꼈다. 나는 온몸으로 바람을 받아 내다 곧 창문을 닫았다. 추적추적 내리는 비가 흙을 적시기 시작했다.
* * *
아카데미 북서쪽에 있는 별관은 오늘 선거장으로 사용된다.
수천에 달하는 생도를 허용할 수 있는 몇 없는 건물이기에.
내부 풍경은 여느 투표소와 다르지 않았다. 천막이 쳐진 여러 개의 부스와 빽빽하게 들어찬 생도들.
다른 점이 있다면, 천장에 매달린 스크린이었다. 화면에는 개표 현황이 간헐적으로 업로드되고 있었다.
그곳에서 웨폰은 우두커니 서서 스크린을 응시했다. 그의 입가에 흐뭇한 미소가 번졌다.
‘부장의 득표율이 나쁘지 않다.’
웨폰은 주변을 휘둘러보았다. 다이쏘 사시미를 허리춤에 찬 남생도들이 많았다.
웨폰의 입가에 걸린 호선이 좀 더 진해졌다.
이게 무슨 상황인가 싶지만, 전부 웨폰과 사키가 고안한 아이디어였다.
웨폰과 사키는 이번 선거의 전략을 명확히 했다. 선택과 집중.
강검마의 출신은 특진생이었다. 어차피 아카데미 내 선민사상에 찌든 생도들을 설득은 불가능했다.
그 멍청한 새끼들에게 강론할 바엔 소귀에 경을 읽고 말지.
귀를 틀어막는 머저리들은 깔끔히 포기. 대신 강검마의 주력 지지층을 견고히 한다.
참고로, 지지층의 과반수가 범, 랑, 용 클래스의 남생도들이었다.
전략의 방향성이 정해졌으니 그다음은 ‘어떻게’. 즉, 방법이었다. 거기서부터는 사키가 제 몫을 톡톡히 해냈다.
사키는 인터넷 지식이 해박했다. 그녀는 호아킨 아카데미 커뮤니티 중 「사시미단」이란 강검마의 팬덤을 발견.
곧바로 그들에게 홍보 문구를 뿌렸다.
『이번 회장 선거에서 강검마 뽑을 사람들 다 사시미 차고 오는 건 어떰? 이참에 건방진 귀족쉨들 기선제압하는 것도 나쁘지 않을 듯? ㅋㅋ』
어처구니없고 다소 유치한 발상이다. 콧대 높은 연놈들 기나 꺾자고 다이쏘 사시미를 허리에 차다니.
하지만 십 대 남생도들은 이런 부분에서 결속력을 느끼기 마련.
사키의 의도는 정확히 먹혀들어 갔다. 처음엔 비웃기 바빴던 생도들은 계속되는 홍보에 감화됐다.
그렇게 동조 표가 하나둘 늘어 가더니 이내 –강검마의 지지자 = 다이쏘 사시미 착용–의 캠페인으로 이어졌다.
그 왜, 아이돌 공연 갈 때 봉처럼 생긴 응원 도구를 챙기지 않는가? 비슷한 논리였다. 아이돌 봉을 다이쏘 사시미로 대체했을 뿐이지.
“이대로라면 레온을 이겨 볼 만해.”
두리번거리던 웨폰의 눈이 창문에서 멈췄다. 물줄기가 폭포처럼 쏟아지고 있었다. 무서우리만치 비가 내리는 날이었다.
제발 아무 일 없기를 기원하며, 웨폰은 고개를 돌렸다.
* * *
솨아아아아아아아아!
부슬비가 삽시간에 장대비로 뒤바뀌었다. 바닥을 수놓았던 낙엽들이 젖어 밟을 때마다 질퍽한 소리가 났다.
“젠장, 갑자기 하늘에 구멍이라도 뚫렸나?”
성 과장은 발걸음을 재촉했다. 우산으로 빗줄기를 막아도 바람이 문제였다. 사나운 강풍에 철심이 꺾여 우산이 뒤집혔다.
성 과장의 우산은 한시에 고물이 되었다. 옷도 홀딱 젖어 꼴이 엉망이었다.
그래도 그는 어찌어찌 선거장 대문까지 다다랐다.
지붕이 비를 막아 주는 틈을 타, 성 과장은 정장 재킷의 물기를 털었다. 손에 물만 흥건히 묻어날 뿐, 재킷은 여전히 축축했다.
바람이 차게 불어 몸이 식어 갔다. 결국 성 과장은 겉옷을 벗었다. 이대로면 감기 걸리기 십상이었다.
쯧.
성 과장은 혀를 찼다. 며칠 전부터 날씨가 이상하긴 했다. 가을답지 않게 우중충함의 연속이었다.
그렇게나 비가 올 듯 말 듯 하더니 하필 선거 당일인 오늘, 이날만을 기다렸다는 듯이 미친 듯이 쏟아져 내린다.
“가장 중요한 날에 말이지…….”
성 과장은 재킷을 왼쪽 어깨에 걸었다. 그리고 일대를 쓱 둘러보았다.
난리도 이런 물난리가 없었다. 이건 그냥 홍수였다.
주변 여기저기에 진 웅덩이들이 슬슬 불어나 하나로 뭉치고 있었다. 얼핏 호수처럼 보였다.
투표 시작 시간이 늦었더라면 선거장에 못 왔을 생도가 많았을 것이다.
그나마 다행인 건, 지각한 사람이 성 과장 자신뿐이라는 점이었다.
성 과장이 손목시계를 봤다.
[P.M. 14:34]“지금쯤이면 개표도 얼추 막바지겠네.”
호아킨 아카데미의 회장 선거는 투표와 개표를 동시 진행했다.
그리고 득표율이 선거장에 설비된 스크린에 실시간으로 떠오른다.
직관적이긴 한데 미관상 썩 좋아 보이진 않았다. 광경이 영락없는 생도들의 경마장이었으니까.
‘호아킨 아카데미도 하나하나 뜯어 놓고 보면, 참 이상한 교육 기관이라니까.’
유권자인 생도 전원은 투표부터 개표까지 선거장에 머무르며 희비를 느꼈다. 그동안 외부인의 출입은 불가했다.
이번 선거의 주최 측인 영웅 협회든, 아카데미의 교직원이든, 심지어 학원장인 메디아마저도.
생도들 스스로 자기 대표를 뽑는 자리였다. 어른들의 개입을 최소한으로 하는 건, 지당했다.
생도의, 생도를 위한, 생도에 의한 날이니.
하지만 그는 개표가 끝날 때를 맞춰 부리나케 달려왔다. 개표 결과를 바로 협회 윗선에 찔러야 했으니까.
지붕을 우산 삼아 피를 피하는 가운데, 저 앞쪽에서 환자복을 입은 한 여성이 다가왔다. 성 과장의 눈이 동그랗게 커졌다.
“…하 주임?”
거리는 멀었지만 한눈에 알아봤다. 저건 하 주임이었다. 장대비 속에서 그녀가 걸어왔다. 우산도 쓰지 않은 채 비를 온몸으로 받아 내면서.
하나은을 바라보는 성 과장의 얼굴에 경악이 떠올랐다.
“네가 왜 여깄어!?”
“…….”
성 과장의 외침에도 하 주임은 말없이 빗길만 가로질렀다.
경연을 치른 뒤에 그녀는 호아킨 아카데미 부속 병원에 입원 중이었다.
아공간 대련이었으므로 그 어떤 외상은 없었다.
하나, 하 주임은 병원 이불을 뒤집어쓴 채 덜덜 떨었다.
그에 그녀의 상사인 성 과장은 책무감을 느꼈다.
무려 시니어급 영웅이 생도한테 당했으니 정신적인 충격이 클 테지.
변호를 해 주자면, 김우진과는 상성이 안 좋았다.
하 주임은 전투 특화도 아니고 지구력이 약점이었다. 사무직이었으니까.
반해 상대는 개싸움꾼이니 시간을 끌수록 김우진이 유리한 구조였다.
거기다 나이도 한참 어리니 체력이 얼마나 팔팔하겠는가?
그렇지만 결국 하나은이 졌다는 사실은 달라지지 않았다.
성 과장은 꼬리를 무는 상념을 끊고서 퍼뜩 정신을 차렸다.
중요한 건 입원해 있어야 할 하 주임이 왜 이곳에 나타났는지였다.
그렇게 그가 하나은을 향해 입을 떼려던 순간, 불현듯 위화감이 엄습했다.
……?
분명 장대비가 쏟아지는 날씨였다. 몇 분 만에 거대한 못이 생겨 선거장을 섬처럼 고립시킬 만큼.
‘근데 어떻게… 하 주임은 이곳으로 올 수 있었던 거지?’
시선이 절로 하 주임의 발밑으로 옮겨졌다. 성 과장의 동공이 마구 흔들렸다.
“아, 아아, 아니.”
찰박.
하나은은 물 위를 걷고 있었다. 그녀가 걸음을 내디디면 수면에 파문이 일었다.
찰박.
뿐만인가. 물에 젖은 생쥐 꼴을 면치 못할 판국에 그녀의 환자복은 빳빳했다. 흡사 빗방울이 하 주임을 피하는 것처럼 보였다.
찰박.
하나은은 어느새 가까이 다다랐다. 성 과장이 조심스레 말을 걸었다.
“하, 하 주임. 대체 어떻게 물 위를 걷는 거야? 그보다도 애초에 여기는 왜 온 거고!?”
“…….”
고개를 푹 숙여 그녀의 얼굴에 보이지 않았다. 피부에 닭살이 솟았다. 기다려도 대답은 없었다.
질겁한 성 과장이 외려 고래고래 소리쳤다.
“얌마! 하 주임! 말을 하라고, 말을!”
그제야 하나은이 고개를 들었다. 성 과장은 화들짝 놀랐다.
“너, 너 얼굴이 왜 그래?”
“…….”
그녀는 볼살이 쏙 들어갔고 눈은 이채를 잃었다. 말랑말랑했던 모습은 온데간데없이 초췌한 얼굴이었다.
무엇보다 하나은은 울고 있었다.
“과장님…….”
그녀가 처음으로 입을 뗐다. 성 과장이 냉큼 말을 받았다.
“뭔 일이야. 설명을 해봐, 하 주임!”
돌연, 하나은이 흐느꼈다. 그녀가 축축한 목소리로 말했다.
“저 여기 어렸을 때, 호아킨 아카데미에 정말 입학하고 싶었거든요? 꿈과 희망의 장소잖아요. 하지만 입학 못 했어요. 그래도 어릴 적 꿈이었던지라, 이곳에 출장 나온다고 했을 때 얼마나 기뻤는지 몰라요.”
“…….”
“그땐 재능이 부족하다 생각하지 않았어요. 그저 집안이 변변찮아서 입학 못 한 거라고…. 그렇게 생각했습니다. 실제로 저 미친 듯이 노력해서 젊은 나이에 시니어급 영웅이 됐잖아요.”
“암, 잘 알지. 잘 알다마다. 하 주임, 네 재능이 뛰어난 거 협회에서 모르는 사람이 누가 있어.”
“아니요.”
울음소리가 뚝 그쳤다. 동시에 하나은이 반색했다. 그녀의 얼굴이 어그러졌다.
“며칠 전, 경연을 치르고 나서 깨달았어요. 사람을 태어났을 때부터 등급이 매겨져서 태어나는구나. 난 그저 집안 핑계만 댔을 뿐이구나. 그냥 내가 빌어먹게 재능 없이 태어난 건데.”
그녀는 미친 사람처럼 중얼거렸다. 물어뜯는 손톱에서 피가 철철 흘렀다.
“새삼 알았죠. 나는 아무리 열심히 해도 결국 호아킨 아카데미에 다니는 애새끼 발끝에도 못 미치는구나. 그리고 마음을 굳혔어요. 다 죽여 버릴 거라고! 부모 잘 만나서 가호 대물림받고 사람 무시하는 새끼들 전부!”
“하 주임, 그게 뭔 개같은 소리야!”
“닥쳐! 평범하기 짝이 없이 살아온 새끼가 뭘 안다고. 나는 특별해지고 싶었어!”
하나은의 목소리가 여러 번 겹쳐 들렸다.
“성현성, 그거 알아? 내가 그렇게 절망의 수렁에 빠져 있을 때, ‘그분’이 내게 손을 내밀어 주셨어. 같이 차별이 만연한 인간들을 도륙 내고 같이 평등한 세계를 만들자고. 그분은 말이야, 내가 답할 때까지 꿋꿋이 기다려 주셨어. 보채기 바쁜 협회 웃대가리들이랑은 다르게!”
하나은의 눈동자에 광기가 담겼다.
“염병할, 정신 차려! 그리고 아까부터 그 빌어먹을 ‘그분’이라는 게 누군데!”
“마왕군 3군단장 베스나.”
그녀의 입가를 채웠던 웃음이 싹 가셨다. 그녀가 낮게 읊조렸다.
“주군께서 이 육신에 친히 강림하실 거야.”
하나은이 천천히 오른손을 들어 올렸다.
그 순간.
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줄기차게 쏟아지던 빗방울이 허공에 그대로 고정됐다. 일시 정지된 영상물처럼 세상이 멈췄다.
듣도 보도 못한 초상 현상에 성현성은 잉어처럼 뻐끔거릴 뿐이었다. 그런 그에게 하나은은 마지막으로 설핏 미소를 머금었다.
“성 과장님, 그간 감사했어요. 그럼 안녕.”
“나은아!”
절박한 얼굴로 성현성은 손을 내뻗었다. 부하 직원 하나은을 향해서.
그러나, 늦었다.
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정지했던 세상이 배속한다. 빗방울들이 가느다랗게 떨렸다. 그리고 거대한 회오리를 이루더니 용이 승천하는 것처럼 거꾸로 솟구쳤다.
콰아아아앙!