Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (196)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-196화(195/300)
196화 갈등 (2)
정오, 랑(狼) 클래스.
점심시간임에도 생도들은 클래스에 삼삼오오 모여 있다.
그들은 식사마저 거른 채 자그마한 목소리로 숙덕이고 있었다. 이야기 주제는 늘 그렇듯이, 강검마.
다만 예전처럼 그에 대한 무시 발언을 하는 이는 한 명도 없었다. 오히려 창가 쪽 자리를 바라보는 눈빛엔 하나같이 존경심이 새겨져 있었다.
한 여생도가 곁에 있는 남생도의 옆구리를 툭툭 팔꿈치로 쳤다. 시선은 창가 세 번째 열에 고정한 채로.
“야, 그 소문 들었어? 이번에 새로운 칠성을 뽑는다는 소문?”
“간간이 기사나 영상 같은 게 돌아다니긴 하더라. 아무래도 검제님이 은퇴하셨으니까 공석을 메꾸긴 해야지.”
“그치. 근데 내가 얼마 전에 들은 사실인데…….”
여생도가 남생도의 귀에 입을 가까이 대고 속닥였다. 처음엔 심드렁했던 남생도의 얼굴에 점점 경악이 차올랐다. 그리곤 동그랗게 커진 눈으로 그녀를 빤히 쳐다보며 되물었다.
“…그게 사실이야?”
“아마? 너도 알다시피 우리 아빠 언론사 부국장이시잖아. 정보력 하나는 어디서 안 꿀려.”
여생도는 어깨를 으쓱였다. 남생도는 침을 꿀꺽 삼키더니 입술을 달싹였다.
“솔직히 네가 말한 거 아니었으면 순 말도 안 되는 소리라고 넘겼을 것 같은데…….”
남생도도 여생도를 따라 슬그머니 고개를 돌렸다. 여느 때처럼 턱을 괴고서 멍하니 차창을 응시하는 모습. 특유의 초탈함이 묻어나는 얼굴은 보면 볼수록 동 나이대가 맞나 싶었다.
남생도는 시선을 거기에 그대로 둔 채로 중얼거렸다.
“뭔가 기분이 묘하네…….”
“응? 뭐가?”
“그냥. 네 말이 사실이고 아니고를 떠나서, 쨌든 그런 말이 나올 만큼 강검마가 사회적으로 주목받는다는 거잖아. 그런데 뭐랄까… 전 같았으면 되게 언짢을 텐데 지금은 기분이 좋다고 해야 하나. 아무튼 그래.”
여생도가 맞장구를 치며 말을 받았다.
“나도 그 마음 뭔지 알아! 불과 9개월 전까지만 해도 색안경을 끼고서 강검마를 봤잖아, 특진생이라고. 너와 나뿐만 아니라 클래스 전원이.”
“그것도 지금 보면 참 웃겨. 신분 하나 갖고 사람 무시하는 거 너무 유치하지 않아?”
“공감. 나도 요새 딱 그 생각 중이거든. 멍청했지. 따지고 보면 우리도 랑 클래스라고 무시당하는 처지였잖아.”
“…….”
남생도, 조토 마테는 눈을 감았다 뜨며 생각했다. 조금 전 들었던 이야기가 사실이라면 강검마와 같은 공간에서 수업을 들을 날이 그리 많이 남지 않았다고.
그 점이 무척이나 아쉬웠지만, 동시에 한편으로는 마음이 후련했다. 신분이라는 틀에 얽매여 무시받기 일쑤였던 강검마가 드디어 사회적으로 인정받는 것이니까.
말 한마디 나눠 본 적 없어도 강검마가 높게 도약한다 생각하니 마음이 벅찼다.
조토 마테가 옅게 미소 짓자 여생도도 덩달아 흐뭇하게 웃었다. 이렇게 사시미단에 한 사람을 추가로 포섭했다.
‘계획, 성공.’
그때 여생도의 스마트폰이 진동하며 새 소식을 알렸다. 언론사 집안인지라 웬만한 소식은 따끈따끈한 상태로 폰에 꽂혔다. 해서 그녀는 폰을 꺼내 신보를 확인했다.
『일본 총리대신 사키 코지마 방한.』
* * *
그 시각, 인천 공항 귀빈 전용 주차장.
검정 리무진에 오르면서 절궁은 곁에서 수발을 드는 사키 히나를 흘겼다. 미약하게 찌푸려진 인상은 짜증스러운 그의 심기를 반영했다.
“분명 비밀리에 입국한다고 했을 텐데 왜 기자들이 포진되어 있던 건지 설명해라, 히나.”
고저 없는 목소리는 듣는 이를 위축되게 만든다. 불과 몇 분 전까지만 해도 기자진 앞에서 보였던 미소는 죄다 정치적인 가식이었다. 정말이지, 적응 안 되는 양면성이었다.
“죄송합니다, 총리님. 비서실에 분명히 통지했는데-”
“그만.”
절궁은 매몰차게 말을 끊었다. 그리곤 잔뜩 좁혀진 미간을 매만지며 한숨을 흘렸다.
“언제까지 변명만 늘어놓을 거지?”
“…죄송합니다. 모든 게 제 불찰이었습니다.”
“다음부턴 죄송할 일을 만들지 말아라. 이젠 실망하기도 지치니.”
“예…….”
잠깐 히나를 훑은 절궁이 조수석에 앉은 비서에게 말했다.
“호아킨 아카데미로 바로 가지. 해야 할 일은 그때그때 처리해야 하는 게 좋으니. 그리고 셋째한테 연락 한 번 더 넣어 두고. 답신이 없으면 없는 대로 놔두도록.”
“예, 알겠습니다.”
지시를 하달한 절궁은 팔짱을 낀 채 등을 뒤로 깊게 묻었다. 그 자세로 그는 가도를 질주하는 정경만 응시했다. 바로 곁에 있는 히나에게 떨어지는 시선은 조금도 없이.
그에 히나의 입매가 크게 비틀리나 싶더니 곧장 무표정을 되찾았다.
‘료조, 조금만 기다려. 나를 포함한 형제들에게서 관심과 사랑을 앗아 간 걸 나도 그대로 돌려줄 테니까.’
불길한 침묵이 맴도는 리무진이 쾌속으로 고속 도로를 내달렸다. 15대의 오토바이가 행렬을 이뤄 리무진을 삼엄하게 경호하며 뒤따랐다.
* * *
“……!”
불현듯 전신을 훑는 오한에 료조가 재빨리 주변을 살폈다. 현 위치는 늘 그렇듯이 아카데미의 뒤뜰, 동아리 부원들과 두런두런 이야기를 나누던 중이었다.
‘뭐지?’
뒷덜미가 쭈뼛 서는 감각. 가을의 끝물이긴 했어도 평시보다 날이 풀린 날이라 결코 춥다고는 못 할 날씨였다. 그런데 몸이 오슬오슬할 건 뭐람…….
료조가 두리번거리고 있자 강검마가 갸웃하며 물었다.
“무슨 일이야? 누구 오기라도 했어?”
“…아니, 무슨 일은 없는데. 그냥 갑자기 공기가 차가워진 것 같아서. 별일 아니니까, 신경 쓰지 마.”
료조는 두 손을 겨드랑에 깊숙이 찔러 넣었다. 목 주변을 꽁꽁 싸맨 머플러가 가을바람에 나부꼈다.
강검마는 그런 그녀를 빤히 바라보았다. 자신은 선선한 날이지만 료조는 싸늘하다 느낄 만했다. 한국이 일본보다 추울 테니까.
강검마는 짧게 상념하더니 이내 걸치고 있던 겉옷을 건넸다. 그러면서 무심결에 한마디 덧붙였다.
“이거.”
“……?”
“난 더위는 많이 타도 추위엔 강해서. 마침 더워졌는데 이거 입어.”
강검가가 재차 겉옷을 들이밀었다. 료조는 얼떨결에 그것을 건네받았다. 그러다 곧 그녀의 양 볼에 발그스레한 홍조가 번졌다.
료조는 아직 온기가 머무는 그 겉옷을 두 손으로 만지작거렸다. 은은하게 퍼지는 익숙한 냄새가 코끝을 간질였다.
엣취-!
그 순간 웨폰이 재채기했다. 하와이 출신인 그에겐 한국의 가을 날씨마저 혹한의 추위였다. 어깨를 감싼 채 달달 몸을 떨던 중, 문득 그의 시선이 료조가 조물조물하는 겉옷으로 향했다.
“사키, 너 그거 안 입을 거야? 그럼 내가 입을게.”
말함과 동시에 웨폰이 손을 뻗었다. 료조는 그 마수를 신속하게 낚아챈 다음 휙 비틀었다.
우드득.
웨폰은 순식간에 시계 방향으로 회전한 제 팔을 멍하니 봤다. 오른팔 전체가 후끈거리기 시작하더니 한 박자 늦게 통증에 휩싸였다.
“으아아아아! 야, 사키! 말로 하면 되지 팔부터 비트는 사람이 어딨어!”
“부탁이라면서 홱 가져가 버리려는 사람이 할 말은 아닌 것 같은데?”
웨폰이 시근덕거리면서 노려보았다. 바닥을 데굴데굴 굴러서 이젠 춥기는커녕 도리어 열이 올랐다. 물론 그게 이 상황에서 큰 위안이 되진 못했지만.
‘아, 씨. 이거 팔 잘못된 거 아니야?’
축 늘어진 오른팔이 힘없이 덜렁거렸다. 이대로 양호실로 가야 하나 고민하던 그때. 하나 선배가 그 옆으로 바싹 다가왔다.
“음, 이거 골든 타임 넘기면 골절상으로 입원 좀 해야 할 거 같은데? 내가 응급 처치해 줄까?”
산하나가 안경을 바로잡으며 말했다. 불투명하게 번들거리는 안경알 때문에 표정을 알기 힘들었다. 하지만 입꼬리가 희미하게 올라간 걸 보니 걱정하는 건 아닌 것 같았다.
‘그건 그렇고, 골절상에 골든 타임이라는 게 있나? 그런 건 보통 심정지 같은 거에 쓰는 용어잖아.’
짧은 의아함. 그 찰나, 산하나는 웨폰의 다친 팔을 붙잡고서 반시계 방향으로 돌려 버렸다.
“조금 아프세요~”
우드득!
“…어?”
웨폰은 멍하니 제자리를 찾은 팔을 바라봤다. 마치 이 팔이 제 것이 아닌 양 멀뚱멀뚱 신기한 눈으로.
그러는 사이 산하나는 후처리로 웨폰의 팔에 가호를 흘려 넣었다. 금이 간 뼈에 연고를 바르는 가호. 원리는 알X칠 연고와 비슷했다. 그 말은 본래의 세 배에 달하는 진통을 생생히 맛봐야 한다는 소리였다.
웨폰의 관자놀이에 식은땀이 맺히고 턱뼈가 후들거렸다. 크게 흔들리는 동공 탓에 팔이 두 개로 잔상 져 보였다. 그리고 잠시 후, 정신이 혼탁해지는 아픔이 추위를 냉큼 쫓아냈다.
“아.”
이윽고 백탁으로 물든 머리는 ‘몸부림’이라는 하나의 지령만을 내렸다. 웨폰이 다시 한번 비명과 함께 낙엽 밭을 뒹굴었다. 료조와 웨폰, 산하나의 환상적인 콜라보를 보며 강검마는 속으로 짧게 읊조렸다.
‘개판이군.’
겉옷으로 시작해서 웨폰의 발작까지. 상황의 흐름이 너무 어이가 없어서 헛웃음이 절로 흘렀다.
그래도 이런 조합으로 용케도 반년 이상을 함께했다. 만날 적마다 꼭 한 번은 티격태격해도 긴급할 땐 거짓말처럼 서로를 믿고 신뢰했다.
그리고 저렇게 팔이 부러져도 웨폰은 넉살 좋게 넘길 테니까. 간혹 너무 동네북처럼 맞기만 한다는 생각이 들지만…….
‘어차피 웨폰은 힐러라서 자힐이 가능하니.’
강검마가 작게 소리 내어 웃었다. 이 관계를 줄곧 유지하고 싶다는 생각이 머릿속을 채웠다.
아카데미에 슬슬 땅거미가 내려앉을 무렵, 강검마의 주머니가 진동했다. 메디아로부터 온 문자였다. 다만 가타부타 아무 말 없이 장소 링크만 덩그러니 적혀 있었다.
“…본관 5층 아카데미 귀빈 대객실?”
문자 한 번 보낼 때마다 앞뒤로 사족을 장황하게 보내는 학원장님인데. 어지간히 급한 용무인가? 살짝 수상했으나 강검마는 의심을 풀었다.
안 그래도 승계식이 바투 다가왔다. 대부분의 일 처리는 검제와 메디아가 도맡아도 모든 걸 처리하기엔 역부족이겠지. 어찌 되었건 이 상황의 당사자는 자신이었으니. 이번 호출도 그와 연관되어 있을 터였다.
‘가 봐야겠네.’
강검마는 자리에서 일어나 바지에 묻은 흙을 털었다. 료조가 제일 먼저 그가 움직이는 낌새를 알아챘다. 그녀는 어느새 자신이 준 겉옷을 꼭 껴입고 있었다.
“벌써 가게?”
“어. 학원장님이 급하게 찾으시는 것 같아서, 잠깐 들렀다가 바로 기숙사 들어가게. 기다리지 말고들.”
“아… 응.”
료조는 쭈뼛거리며 눈동자를 도로로 굴렸다. 은근슬쩍 저녁 같이 먹자 제안할 생각이었는데…….
실망도 잠시, 그녀는 머리를 도리도리 저었다.
‘그래, 오늘만 날도 아니고. 다음에 먹자고 하면 되지.’
메뉴는 김치찌개. 겉옷 세탁해서 돌려주는 ‘척’하면서 강검마의 기숙사로 찾아가는 계획을 세운 료조였다.
“알았어. 그럼 먼저 들어가. 이건 내가 깨끗이 세탁해서 돌려줄게.”
“그거 어제 빨아서 괜찮은데.”
“아니.”
료조가 단호하게 눈을 부릅떴다.
“검마, 네가 괜찮더라도 내가 불편해서 그래. 아무튼, 얼른 학원장님께 가 봐.”
료조가 손을 흔들어 그를 마중했다. 걸친 옷이 큰 편이라 옷소매가 손바닥을 반쯤 가렸다.
“땡큐. 부원들한테 네가 말 전해 주고.”
그렇게 강검마의 뒷모습이 완연히 사라졌다. 그제야 그의 부재를 눈치챈 웨폰이 떨떠름한 표정을 지었다.
“어, 부장은 언제 갔대?”
웨폰의 물음에 료조가 대꾸했다.
“학원장님이 급한 용무 있다고 찾으셨다나 봐. 그래서 나한테 말 남기고 먼저 갔어.”
“학원장님이… 급하게라……. 그것도 이 시점에 말이지.”
웨폰이 오른팔을 쓸어 만지며 무어라 중얼거렸다. 그에 료조는 석연찮음을 느꼈다.
“뭐야? 뭐 켕기는 거라도 있어?”
“있기는 한데……. 이걸 말해도 될지 모르겠네.”
“뭔데 그래.”
“내가 짐작하는 게 맞으면 아마 칠성 승계식 때문에 그럴 거야.”
‘칠성’이란 단어에 료조가 인상을 일그러뜨렸다.
“칠성이랑 강검마랑 무슨 상관인데?”
“그게 이유가…….”
웨폰은 우물쭈물하며 말꼬리를 흐렸다. 이걸 말해도 될는지 내적 갈등이 팽팽하게 충돌했다.
‘말해, 말아.’
부장으로부터 딱히 비밀이라는 언질은 없었지만, 그냥 잠자코 있었다. 설명하는 건 좋아해도 입은 무거운 웨폰이었다.
그런데 어차피 며칠 후면 다들 알 사실에다가 부원들은 전원 믿음직한 이들이었기에. 마음을 굳힌 웨폰이 나지막이 입을 뗐다.
“다음 주에 부장은 검제님의 후계로 새로운 칠성 영웅으로 등극할 거야.”
* * *
나는 메디아가 찍어 준 링크에 따라 본관 5층 복도를 슬렁슬렁 가로질렀다. 새삼스럽지만 아카데미가 참 넓다는 생각이 들었다. 본관을 수시로 들락날락했음에도 이곳의 풍경이 몹시 생경했기에.
“분위기가 엄청 예스럽네.”
복도의 벽면을 장식한 무수한 초상화들. 액자 밑엔 이름들이 있었는데 짐짓 초상화에 그려진 본인일 터. 저마다 무장을 지닌 걸로 보아 아카데미 출신 영웅들인 것 같았다.
액자들을 구경하면서 걷던 가운데 초상화 한 점이 눈을 사로잡았다. 반사적으로 걸음을 멈춘 난 액자 속 인물을 들여다보았다.
“이 사람이…….”
불러 처리를 한 탓에 얼굴 부근이 안개라도 낀 것처럼 희뿌옇다. 하지만 확연히 눈에 띄는 머리카락 때문에 이 자가 누군지 알 수 있었다. 내가 아는 한, 고전 인물 중 검은 머리는 한 사람뿐이니까.
“와, 이렇게 보니까 정말 시조의 영웅님이랑 쏙 빼닮았네요. 다시 살아 돌아왔다 믿을 정도예요.”
돌연 옆에서 흘러든 목소리. 나는 소리의 근원 쪽으로 퍼뜩 눈을 옮겼다.
웬 묘령의 여인이 복도에 기댄 채 서 있었다. 근데 입고 있는 저 옷을 뭐라 하더라, 기모노? 하지만 기존에 알고 있던 기모노와는 괴리가 있는 맵시였다. 스타일이 정순하지 않고 도발적이었다.
그녀가 부채로 입을 가리며 천천히 다가왔다. 따각따각. 맨발로 신은 일본 나막신 소리가 복도에 울려 퍼졌다. 여인의 모든 행동에선 야릇한 작위성이 묻어 나왔다.
“누구시죠.”
나는 눈살을 찌푸렸다. 쌀쌀맞은 내 말에도 그녀는 미소를 흘리며 입술을 뗐다.
“사시미 검성의 팬 중 한 명이면서.”
“…….”
“강검마, 당신의 가족이 될 수도 있는 사람?”