Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (202)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-202화(201/300)
202화 승계식 (4)
밤이 깊어져 간다. 시원한 밤바람이 나와 료조 사이를 맴돌다 사라졌다. 쌀쌀한 밤공기에도 이야기꽃은 무르익었다.
얼떨결에 듣기 시작한 료조의 과거사. 덤덤한 얼굴로 말하지만 참담한 내용이었다. 천애 고아인 나와 비견될 정도. 말만 들으면 료조도 가족이 없는 것과 마찬가지였다.
“…그렇게 집안에서 혼자가 됐어. 그런데 알고 보니까 엄마가 그냥 날 떠났던 거더라고. 일본에서는 의외로 흔한 일이야. 부모가 자식만 남기고 사라지는 거.”
벤치 아래에서 료조의 발이 교차해서 움직였다. 그녀는 내게 시선을 두지 않았다. 대화 내내 하늘과 땅만 번갈아 보았다.
“와중에도 절궁 그 사람은 나한테 계속 ‘칠성이 되어야 한다.’ 이러는 거 있지? 아무리 그래도 그렇지. 엄마가 하루아침에 사라졌는데 한다는 말이 그거라는 게, 말이 된다고 생각해?”
“노이로제가 걸릴 만도 하네.”
“그치? 진짜 그때는 진심으로 그 인간 미간에 화살 박아 넣고 싶더라. 근데 그럴 순 없으니까. 과녁을 그 인간 면상이라 생각하면서 쏴. 그러면 백발백중이야.”
료조가 피식 웃음을 흘렸다. 나는 적당히 추임새 정도만 넣었다.
아빠 얼굴을 과녁으로 생각한다는데 해 줄 말이 마땅찮았다. 거들면 패드립이잖아.
“아까 히나도 원래 저런 애는 아니었거든. …좀 부끄럽긴 한데 내가 어렸을 적엔 언니라고 부르면서 따르기도 했고. 근데 코지마 그 인간이 형제들 사이에 경쟁을 부추겨서 결국 성격이 저따위로 변한 거지.”
“궁금한 게 네 아버지는 왜 그렇게까지 자식이 칠성이 되는 거에 집착하는 거야?”
“…….”
료조는 잠깐 침묵했다. 그녀는 허공을 멍하니 보며 대답했다.
“조금 전에도 말했지만, 코지마 그 인간은 부인이 많아. 아마 다섯 정도 될걸?”
이 세계에서는 일부다처제를 허용하는 국가 몇몇 존재한다. 더 강한 영웅을 탄생시킨다는 대의명분을 내걸고 부인을 여럿 들이는 것이다.
공공의 적인 마족이 있기에 가능한 일이었다. 우월한 유전자는 인류의 존속과 결부되니까.
근데 이건 순전히 개연성을 갖추기 위한 설정일 뿐이었다.
이른바 주인공의 특권 같은 거지. 이 세상은 레온 반 라인하르트, 그 녀석 한 명에게 맞춰서 설계됐다고 봐도 무방하니까.
내 상식과 어긋나는 이 결혼 형태는, 레온이 도덕적으로 문제없이(?) 하렘 엔딩을 맞이하려면 꼭 필요한 제도였다. 그 구시대적인 특혜를 절궁도 누리고 있는 셈이고.
하지만 아무리 그래도 절궁은 유독 후사가 많은 영웅이다. 일반적으론 셋이 마지노선인데, 그는 다섯의 부인을 거느린다. 이례적이었다.
다섯 명의 부인이라. 나는 왜인지 충격과 아찔함을 동시에 느꼈다. 하지만 이어진 료조의 말은 충격을 배가시켰다.
“근데 살아 있는 부인이 다섯이고, 죽은 사람까지 포함하면 여섯이야.”
미친. 여섯 명? 절궁 사키 코지마, 호락호락한 사내가 아니었다.
료조가 계속해서 말했다.
“죽은 부인. 그 사람이 코지마가 가장, 아니 유일하게 사랑했던 사람이야. 이름은 알리스 루이즈. 철무(鐵武)라 불렸던 칠성 영웅 중 한 명이야. 조금 생소한 이름이지?”
“칠성이면 설마…….”
“맞아. 40년 전, 바스몬 토벌전에서 목숨을 잃은 영웅. 게헤나 게이트에서 전선 기지로 바스몬을 유인한 직후에 사망한 영웅. 역사 시간에 정말 흘리듯이 등장하는 이름이라서 처음 들었을 거야. 나도 사실 집안 쪽 어른이라 아는 거지, 보통이었으면 그냥 ‘칠성 중 한 명이었구나.’ 했을걸?”
복잡한 감정이 료조의 눈에 스치고 지나갔다.
“코지마, 그 인간은 자신이 가장 사랑했던 사람이 잊히는 것에 분노하고 있어. 그리고 그 이유를 그녀가 최고가 아니었기 때문이라고 생각하고.”
“…….”
“검마, 네 생각이 뭔지 알아. 최고가 아니라 잊힌다니. 참 개소리 같지? 근데 첫 부인을 잃은 코지마는 몇 년 동안 광인이었다나 봐. 지금이야 정상인 행세를 하지만 내부적으론 완벽히 망가진 인간이야.”
횟집 사장 시절 연인과 헤어지고서 소주를 병나발로 불었던 사내들이 떠올랐다.
사별한 이도 있었는데 그가 일상으로 재기하기까진 많은 시간이 걸렸다. 사랑하는 사람을 여읜다는 건 이를 데 없이 큰 고통이다. 인간 자체를 완전히 바꿔 버릴 만큼.
“아마 그 인간은 알리스 루이즈의 대체자를 자기 자식 중에서 찾고 싶은 걸 거야. 나머지 부인과 가족은 그저 그 수단일 뿐이고.”
40년 전에 잃은 첫 부인 때문에 깊은 실의에 빠졌다. 더해서 사람들의 뇌리에 그녀가 잊히자 그 이유를 이상한 데서 찾았다.
‘겉으로 봤을 때는 눈도 맑고 멀끔하게 생겼었는데.’
사고방식 자체가 차원이 다른 인물이다. 맑은 눈의 광인 그런 건가? 그런데 어떻게 부인은 여섯이나 있는 거지? 광인인데? 잘생기면 전부인가? 레온을 보면 전부인 거 같긴 한데.
순간 패배감을 느낀 난 쓰린 탄식을 흘렸다.
“그건 그렇고.”
료조는 말없이 나를 바라보았다. 내게 차례를 넘긴다는 눈빛이었다. 인제부턴 내가 설명할 시간이었다.
“칠성 영웅이 된 결정적인 계기는…….”
나는 그간 있었던 일을 료조에게 빠짐없이 이야기해 주었다.
5 군단장 아고르 토벌, 원로 클라디 숙청, 빌런 연합과 얽혔던 일.
그런 노고에도 불구하고 숨길 수밖에 없는 실정에, 답답함을 느낀 검제가 칠성 승계를 제안했다. 나는 몇 달의 고민 끝에 응낙. 내용을 축약하자면 이랬다.
료조는 조용히 경청했다. 번갈아 움직이던 그녀의 다리도 어느새 멈췄다. 소슬한 적막이 감돌았다.
침이 꼴깍 목 아래로 넘어갔다. 뻘쭘함을 느끼며 뭐라도 말을 꺼내려는 순간 료조가 입술을 뗐다.
“그동안 고생이 많았구나.”
메인 목소리로 료조는 그렇게 말했다.
다음 순간, 하늘색 머리카락 한 올이 내 어깨를 타고 흘렀다. 가을 끝자락의 냄새가 코끝에 스몄다. 그녀는 나를 안아 주고 있었다.
갑작스러운 상황에 나는 당황했다. 머리가 마비된 듯 멍했다. 몸이 그대로 얼었다. 몇 분쯤 흘렀을까.
료조가 천천히 몸을 떼어 냈다. 그녀의 얼굴은 연한 홍조로 물들어 있었다.
“분위기에 휩쓸려서 그런 거 아니니까, 오해하지 마.”
“……!”
“그리고 뭐야, 축하해. 칠성에 대한 내 개인적인 감정과는 별개로 검마 너는 충분히 자격이 있어. 이제 귀족이 아니라고 사람들한테 무시당할 일은 없겠네.”
“고, 고맙다.”
“또 하고 싶은 말이…….”
입을 우물거리던 료조는 이내 툭툭 자리를 털고 일어났다. 그리고 아무 일 없었다는 듯 걸음을 옮기다가 고개만 살짝 돌려 말했다.
“검마, 네가 자랑스러워.”
말을 마친 료조는 그대로 걸음을 이었다. 간헐적으로 배치된 가로등 불빛이 그녀를 차례차례 비추었다. 그 뒷모습을 나는 하염없이 쳐다봤다. 그때 주머니가 밝게 진동했다.
[♩ ♬ ♫ ♪]빅스빅이 대뜸 변태처럼 휘파람을 불었다.
[제 주인님이 오늘 정말 큰 용기를 냈네요. 기분이 어떠신지?]“몰라, 임마.”
[이럴 땐 솔직히 ‘설렜다.’라고 말해도 된답니다? 저, 빅스빅은 인간의 감수성을 완벽하게 이해하고 있는 인공 지능. 검마 님이 느끼고 계시는 기분쯤은!]“이거 그대로 녹음해서 료조한테 들려주면 네가 자랑하는 감수성이 바로 삭제될 거 같지 않아?”
[…….]나는 털썩 벤치에 기댔다. 대체 뭔 상황인지. 료조는 고생 많았다는 한마디만 남긴 채 홀연히 떠났다.
차갑게 내 손을 털어 내거나 하는 식의 핀잔을 각오했다. 한데 생각지도 못한 대응에 얼떨할 뿐이었다.
‘축하는 그렇다 쳐도 포옹은 무슨 의미지?’
머리를 벤치 뒤로 젖혔다. 정수리에 피가 쏠리자 열이 올랐다.
빅스빅한테 물었다.
“왜 나를 안아 줬을까?”
새끼, 삐지기는.
“말해 봐, 압도적인 지능과 일 처리를 겸비한 인공 지능 빅스빅.”
[히죽.]“네가 료조랑 가족이니까 대충 알 거 아니야. 그리고 너 감수성도 풍부하다며. 인공 지능한테 이런 말 하기는 좀 그렇긴 한데… 내가 사람 마음을 잘 모르거든. 원래는 안 이랬는데, 어느 순간부터 그랬다고 해야 하나.”
[그 점에 대해선 료조가 자주 말했습니다. 가끔은 검마 님이 사이코패스가 아닌가 싶다더군요. 공감 능력에 문제가 있는 거 같다고.]핸드폰을 꺼냈다. 사시미도 같이 꺼냈다.
[하, 하지만! 제 개인적인 조사 결과 검마 님이 사이코 새끼일 확률은 극히 희박합니다. 다만 뭐랄까, 조금 다른 계열이신 듯합니다. 여튼 방금 하신 질문에 답을 해 드리자면……. 료조에게 직접 듣는 걸 추천해 드립니다.]“모르는 건 아니고?”
[저 빅스빅, 적어도 검마 님보단 감수성이 풍부하다 자부합니다. 그나저나 들었던 대로 눈치가 정말 없으시군요. 애초에 이걸 저한테 묻는 시점에서 인간 실격입니다.]“더러워서 안 듣는다.”
혀를 차며 핸드폰을 갈무리했다. 주머니로 들어가는 와중 빅스빅이 마지막 말을 던졌다. 다른 기계사의 시X처럼 음성을 변조해서.
[그거 아시나요? 얼마 전, 한국 국회에서 ‘일부다처제’가 발의됐답니다.]“뭐?”
[시류에 편승하는 거죠. 동방예의지국 한국마저도. 아마 검마 님이 성인이 되시면 본격적으로 도입될 것 같습니다.]“미친.”
[건투를 빕니다.]* * *
호아킨 아카데미는 승계식을 진척했다.
부지 전체를 깨끗이 청소했고, 오색찬란한 각종 화환을 군데군데 비치했다.
부협회장인 창성의 주도하에 협회 직원들이 동분서주하며 뛴 덕분이었다.
해서 호아킨 아카데미는 불과 나흘 만에 승계식 준비를 마쳤다. 경이로운 일 처리 속도였다.
영문을 모르는 생도들은 처음에 무슨 일인가 싶었다. 축제 기간도 아닌데 아카데미를 치장하기 시작하니까.
그러나 발 없는 말이 천 리 간다고. 그 일련의 과정이 승계식 준비라는 사실이 빠르게 퍼졌다. 생도들 사이의 분위기도 덩달아 요란해졌다.
세계 각지 내빈들의 방한 소식도 언론 매체를 통해 쏟아져 나왔다.
방한 명단만으로 승계식이 얼마나 성대히 치러질지 대저 짐작게 했다.
국빈들부터, 올 뮤트 칸 엘리자베스, 철각 마오 랑, 워리어, 시니어급 영웅이 다수 포함됐다.
그러는 동안 나 역시 눈코 뜰 새 없이 바쁜 나날을 보냈다.
정말 요 며칠은 하루에 한두 시간밖에 못 잔 것 같다.
승계식 예행연습과 당일에 입을 예복도 맞추고, 산더미처럼 쌓인 서류에 사인을 갈겼다.
다크서클이 턱까지 내려왔지만 어쩔 수 없었다.
나만 애쓰는 게 아니라 검제, 학원장, 창성. 세 사람도 같이 밤을 지새워 가며 준비를 도왔기 때문이다.
그들뿐 아니라 협회 직원들, 특히 성 과장 또한 밤낮없이 움직였다.
반세기 만의 거국적인 행사였기에 아카데미, 협회, 정부 할 거 없이 모두가 합심했다.
그렇게 하루, 이틀, 사흘이 쏜살같이 흘러 나흘째가 되는 오늘.
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승계식의 아침이 밝았다.