Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (219)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-220화(218/300)
220화 네피림 신전 (3)
성녀 유세인은 용사를 보았다.
조각처럼 생긴 얼굴과 모난 데 없는 성품. 외모와 성격뿐인가? 현시대 유일무이한 영령급 가호인 ‘기적의 가호’의 발현자. 더불어 성검이자 마검인 ‘발뭉’의 보유자.
그는 이 세상에 존재하는 기연이란 기연은 전부 독식하고 있었다.
사람은 누구나 제 삶의 주인공이라고들 말한다. 하지만 필연이 점지한 주인공은 따로 있다.
세상의 편애를 받는 소년이자 인류의 과업을 짊어진 용사. 어떠한 이유도, 설명도 필요 없이 사랑받기 위해 태어난 존재. 그가 바로 레온 반 라인하르트다.
하지만.
저 눈빛, 암흑 속에서 둥둥 떠다니는 한 쌍의 푸른 점. 레온이 길쭉한 안광을 흘리며 이리처럼 다가온다. 용사라기엔 어폐가 있는 흉신악살 같은 기백이었다.
누군가 이 자리에 있었다면 과연 저자가 용사가 맞는지 물었을 것이다. 상대를 자근자근 씹어 먹을 듯한 기세로 다가오는 저 야수가 말이다.
후우웅.
밀폐된 공간에 바람이 분다. 자연적인 기류의 이동은 아니리라.
용사가 성녀의 이름을 으르렁 내뱉었다. 듣는 것만으로 세인은 고막이 따끔따끔했다.
“성녀 유세인.”
황금색 야수의 갈기가 흐트러졌다. 사납게 이를 드러내며, 레온이 말했다.
“나는 네가 어떤 신을 모시는지 전혀 관심 없다. 네가 왜 강검마를 위해 기도하는지, 계획이 무엇인지도 전혀 궁금하지 않아.”
세인은 몸이 얼어붙었다. 냉수가 혈관을 도는 것처럼 체온이 뚝뚝 떨어졌다.
“하지만, 내 비밀을 누군가에게 발설할 생각이라면 가차 없이 네 목을 베어 버릴 거다.”
세인은 가슴을 꽉 움켜잡았다. 식은땀으로 젖은 면포에 잡힌 주름이 선명하다. 두렵다. 레온의 ‘정체’를 알고 있는 그녀였다. 발소리가 가까워질수록 공포는 배가된다.
그러나 세인은 씩 미소를 띠었다. 송골송골 땀이 맺혀도 제 뜻을 굽히지 않는다. 위협과 협박이 두려웠다면 성녀의 업을 받아들이지도 않았을 것이다.
“죽이고 싶으면 언제든 죽여. 근데 레온, 너도 알잖아? 날 죽이면 이 세계는 그 길로 끝이라는 거.”
“…….”
“용사가 손수 멸망시키는 세계라. 그것도 좋네. 사람들이 참 좋아하겠어.”
레온의 발걸음이 주춤거렸다. 세인이 계속해서 말했다.
“너도 너 자신이 두려운 거지? 어디로 향할지 모르겠는 거잖아. 과연 이대로 가는 게 맞는 길인지, 네 안에 내재된 그것이 언제 폭주할지 몰라서. 그래서 매일 자기 최면을 걸고 있겠지. 나는 인간이다, 인간이다 하면서.”
레온의 바다색 동공이 흐릿하게 열렸다.
“근데 어째? 너는 인간이 아니야. 그렇다고 마인도 아닌 무엇이지. 둘 다 될 수 있지만, 둘 다 될 수 없는. 아, 불쌍한 레온. 왜 너는 너 스스로를 부정하는 거니?”
“…….”
“마왕을 쓰러트려야 하는 인간이며, 신을 위배하는 악마가 되어야 하는 게 네피림인 레온, 네 운명이야.”
“닥쳐! 난 악마가 아니다!”
레온이 포효하듯 외쳤다. 촛불이 흐트러지고 유리창이 들썩였다. 그럼에도 교회의 빛은 옅어지긴커녕 도리어 짙어졌다.
화르르.
샛노란 횃불이 곳곳에서 피어올랐다. 성녀의 권능 치유의 불, 성화(聖火)였다. 신성한 불꽃은 악한 마음을 품은 이의 움직임을 봉쇄한다.
레온의 눈동자가 마구 요동쳤다. 몸이 움직이지 않았기 때문이다. 손가락 정도만 간신히 꼼지락거렸다.
세인은 비척비척 몸을 일으켰다. 인중에 주르륵 뭔가 흘렀다. 코피가 그녀의 하얀 예복을 새빨갛게 물들이고 있었다.
세인은 쓴웃음만 짓고 말았다. 그녀는 의자 등받이나 벽을 짚으며 걸었다. 성화가 그녀를 보호하듯 주위를 에워쌌다.
레온은 발을 떼지 못한 채 발뭉의 검자루만 움켜쥐었다. 선과 악이 손아귀 안에서 충돌했다.
“분발해, 레온.”
성녀가 말했다. 용사에게 등을 보인 자세였다.
“그대로면 절대 마왕을 죽일 수 없어. 그건 네가 가장 잘 알지?”
* * *
네피림 신전.
선과 악이 공존하는 장소라고 했던가. 그래서인지 신전 안은 어둠과 빛이 절반씩 내려앉아 있었다.
분위기가 엄숙하다. 뿌옇게 낀 잿빛 안개, 화악 풍기는 향유 냄새가 공기를 더욱 무겁게 가라앉혔다.
저벅, 저벅.
걸으면서 주변을 둘러봤다. 바닥과 벽, 천장은 으레 상상하던 신전처럼 새하얀 석회암이었다. 그러나 그 백색의 공간을 채운 것들은 하나같이 기괴하기 짝에 없었다.
염소 머리에 인간의 신체를 한 악마 조각상이 앉아 있는 재단, 그 앞에서 로브를 뒤집어쓰고 연신 절만 올리는 마인들. 그 옆에선 다른 마인들이 다른 조각상 앞에서 똑같은 짓거리, 또 그 짓, 그 짓, 그 짓…….
성스러운 장소에서 행하는 퇴폐적인 행위들. 신전에 드리운 그림자가 생명의 내장처럼 꾸물거리는 것 같았다.
몇몇 마인이 우리를 힐끗 쳐다보았지만, 대부분은 종교 의식에 몰두한 상태였다. 그런데 그 의식이라는 게 참.
보고만 있어도 정신이 오염되는 기분에 눈살을 찌푸렸다. 자기들 딴에는 종교 활동인 모양인데. 내 눈엔 악마 숭배로밖에 안 보였다.
‘검제님 말대로 마인 외에 인간은 한 명도 안 보이네.’
직접 와서 보니 대번에 이해됐다. 웬만한 강심장이 아니면 사람이 방문할 곳은 못 돼 보였다. 근데, 이건 비단 인간뿐만은 아닌 듯하다.
“검마 님…….”
뒤에 숨어 있던 혼이 슬며시 내 옷소매를 당겼다. 그녀는 불안한 기색으로 내 등에 밀착했다. 최상위급 마족인 드래곤도 이 타락의 현장은 거북한 모양이다.
“괜찮아, 혼.”
나는 혼의 조그마한 손을 꼭 잡아 주었다. 그녀의 얼굴에 안도감이 떠올랐다. 반면 장로 엘프는 익숙하다는 듯 비교적 태연히 걸었다.
물론 신전 입장 전의 일 때문에 표정이 썩어 있었다. 장로는 마왕군의 수괴, 2군단장과 실랑이를 벌였다. 언제 목숨이 날아가도 이상하진 않았다. 비무장 지역인 신전도 그에겐 살얼음판이나 다름없었다.
그러므로 장로 엘프는 돌다리를 걷듯 신중히 발을 내디뎠다. 눈은 멀찌감치 앞에서 걷는 새하얀 뒷모습에 고정하면서. 조금이라도 낌새를 느끼면 바로 도망, 아니 내 뒤로 숨으려는 것처럼.
‘뭔 마인들이 인간 뒤에 숨냐.’
공포의 대상 마인, 그것도 상위군의 마인인 드래곤과 다크 엘프가 나를 바람막이로 내세운 상황. 공포의 대상인 마인들이 두려움에 떨며 인간 뒤로 숨는다? 어이가 없었다. 내가 인간 방파제냐?
그때 쿠아른이 걸음을 멈췄다. 장로 엘프가 크게 흠칫, 혼은 조금 덜 흠칫했다.
쿠아른이 태엽 인형처럼 천천히 몸을 돌렸다. 그리고 엷게 웃으며 입을 열었다.
“여깁니다.”
쿠아른이 안내한 곳은 거대한 재단이었다. 천장까지 닿을 듯 거대한 석상. 두 손을 검 자루 끝동에 포개 올려놓은 인간형의 모습. 악마같이 생긴 여타 것들과는 이질적인 조각상이다. 쿠아른이 말했다.
“네피림 신전에서 모시는 ‘신’. 그게 바로 이분입니다.”
쿠아른이 묘한 시선으로 저 높이 조각상의 얼굴을 올려다보았다. 내부의 조명이 조각상과 쿠아른 둘만을 감싸듯 일렁였다.
“사실 이건 이분의 진정한 생김새는 아닙니다. 외모는 저희 같은 필멸자를 가두는 껍데기. 진정한 신인 이분께선 무엇이라도 될 수 있으시죠.”
“뜬구름 잡는 소리 말고. 왜 여기까지 우리를 데려왔는지, 또 할 이야기가 뭐인지나 말해.”
내가 경고하듯 말했다. 쿠아른이 소리 없이 웃으며 고개를 끄덕거렸다.
“성격이 급하시군요. 좋습니다.”
쿠아른이 나를 바라봤다. 서리처럼 하얀 눈동자와 속눈썹이 곡선을 그렸다.
“그거 아십니까? 이 세계가 탄생했을 적에는 선과 악의 구별이 없었습니다. 그저 혼돈만 있었죠. 백이 악이 될 수도 있고, 흑이 선이 될 수도 있는 그런 세상이었습니다. 강검마 당신과 저와 같다고 할 수 있겠군요.”
쿠아른의 목소리는 은은한 향유 냄새와 맞물려 사람을 노곤케 만들었다.
“옛적부터 검은색은 ‘마’의 성질을 나타내는 색이었습니다. 하지만 보십시오. 인류의 최전선에 있는 당신은 검은 머리에 검은 눈동자. 그 극단에 서 있는 저는 하얗지요.”
쿠아른이 손가락을 까딱였다. 희뿌연 연기가 유동하더니 곧 허공에 회백색의 원을 그렸다.
“이 잿빛이야말로 마인과 인간, 인간과 마인인 우리의 본 성질인 혼돈의 색이었습니다. 하지만.”
기다란 검지가 원을 곡선으로 갈랐다. 회색이 흑과 백으로 S자 분리되었다.
“저희는 거짓된 신들로 인해 갈라질 수밖에 없었습니다. 물과 기름처럼 섞일 수 없게끔 말이죠. ‘왜?’라는 표정이시군요. 간단합니다. 그들은 그저 유희를 원할 뿐입니다. 마인과 인간이 피 흘리며 싸우던, 공멸하던 그들에겐 단순히 여흥에 불과합니다.”
쿠아른이 원을 향해 손을 뻗더니 꽉 움켜잡았다. 태극 문양의 원이 도로 연기가 되어 비산했다.
“그 말이 사실인지 아닌지 어떻게 알지? 그저 네 헛된 망상일 수도 있잖아.”
내 말에 쿠아른이 미소 지었다.
“알 수밖에 없죠. 저는 한때 거짓된 신들을 수호하던 날개 중 하나였으니까요.”
역시 그랬나…….
이로써 쿠아른을 처음 봤을 적에 느꼈던 추측은 사실로 판명됐다.
놈이 제 입으로 지금 말했다. 거짓된 신을 수호하는 날개. 이는 필경 천사, 그러니까 내게 도륙당했던 비둘기였단 소리다.
“저는 날개 중 두 번째로 빛나는 날개였습니다. 지금은 버린 이름이나 그 시절의 이름은 ‘아자젤’. 신들의 하명을 그 누구보다 충실히 이행하고, 가장 많은 지상의 생명을 죽였습니다. 가장 빛나던 날개보다도 더 많이 죽였다고 자부합니다.”
대충 비둘기 중 세컨드였다는 거군.
하긴 내가 학살했던 놈들도 약한 건 아니었으나, 쿠아른에 비할 바는 아니었다.
아닌 게 아니라 분신인 이놈이 풍기는 아우라부터가 비둘기 무리보다 아득하다.
그렇다면 쿠아른의 본체는 어느 정도의 강자일까? 더 나아가 최강의 비둘기는? 깊이 생각하지 않기로 했다. 당장 중요한 건 이게 아니기도 하고.
“거짓된 신들에게 속아 그들 밑에서 수천 년을 지냈을 무렵이었습니다. ‘그분’께서 나타나신 겁니다.”
쿠아른이 이를 드러냈다. 지금까지는 가식적인 미소뿐이던 놈이 처음으로 진심을 내비친 것이다.
“거짓되었다곤 하나 그들은 엄연한 초월체들이었습니다. 하나 ‘그분’께서는 단신으로 모든 영체를 한 자루의 검으로 소멸시키셨습니다. 아아……! 그 모습이 어찌나 아름답고 장엄하신지!”
쿠아른의 목소리에 흥분이 서렸다. 그에 혼과 장로 엘프는 몇 보 물러났다. 특히나 장로 엘프는 숨이 막히기라도 한 듯 가래가 끓었다.
“그때 저는 깨달았습니다. 거짓된 신들이 만든 거짓된 진리인 흑과 백, 이 악의 연쇄를 자를 수 있는 건 그분밖에 없다는 것을! 이 거짓된 세상에 다시금 혼돈을 안겨다 줄 유일한 분이시여!”
쿠아른의 곡조에 광기가 어렸다. 방금까지 보였던 차분함은 없었다. 놈은 실성한 광인처럼 얼굴을 긁듯 매만졌다.
“아아, 그러나 정말 공교롭게도 그분께선 그러시지 않으셨습니다. 대신 거짓된 신들을 엄벌하시고 자신의 검으로 목숨을 끊으셨죠.”
쿠아른이 말하고 있는 그분이 누구인지 특정되는 순간이다.
사실 검제한테 귀띔을 들었을 때부터 눈치는 채고 있었다.
검의 신.
“그러나 이제 때가 머지않았습니다! 그분은 곧 이 위선적인 세상을 다시금 혼돈으로 회귀시켜 주실 겁니다!”
이내 쿠아른은 열심히 추앙하던 존재를 내뱉었다. 내 예상과는 전혀 다른 이름을.
“마왕.”
내 얼굴에 완연한 어둠이 뒤덮었다. 어스름한 빛들이 사라지고 야음이 신전을 삼켰다.