Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (23)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-23화(23/300)
23화 중간고사 (4)
빛에는 그림자가 있는 법이다.
사실 세상의 모든 현상을 명과 암으로만 나누어 보려는 건 지극히 이분법적인 사고긴 하다.
하지만 적어도 이 세계에는 명백히 인간을 명, 마족을 암으로 규정했다. 그 기준점이 되는 것은 운용하는 힘의 차이에 있었다.
인간은 가호를 발현하고, 마족은 마법을 시전한다.
둘의 차이점을 쉽게 설명하자면 가호는 신체 스펙을 강화하는 것이고, 마법은 원소를 재조합해 스킬로 구성해 내는 것이다.
참고로 버프나 치료 계열 가호는 다른 강화와는 다른 맥락이긴 한데, 기적의 가호 플레이 당시 딜찍누만 고집했던 나였기에 알고 있는 정보가 많지 않다.
더군다나 가호뿐 아니라 마법 또한 무수히 많은 추상적인 이론들이 얼기설기 꼬여 있고, 그런 만큼 관점에 따라 해석이 달라질 수 있는 학술적인 영역이었으니까.
사실 발등에 불이 떨어진 지금 당장은 그런 것들을 따지는 게 무의미하다. 대신에 이것 하나는 단언할 수 있었다.
지금 이 상황이 욕 나오게 절망적이라는 것.
아직 스토리의 초반부라 해도 주인공인 레온이 저 유사 생선 인간 평타 한 방에 비명횡사하기 직전이다. 어이없을 정도로 일말의 반응조차 하지 못했다.
그러나 그것은 인간과 마족 간의 강함의 격의 차이에 대한 방증이었다. 신체를 아무리 강화해 봤자, 인간 파티를 이루지 않고서는 마법을 사용하는 마인을 이기기란 통상적으로 불가능의 영역이었다.
게임으로 따지면 마수인 머맨 무리는 경험치를 뱉어 내는 필드 몹, 마인인 머메이드는 파티를 꾸려 공략해야 하는 보스의 포지션이다.
어처구니없게도, 지금 나는 시스템상으로 레이드하라고 만든 보스 중 하나를 단신으로 대적해야 하는 상황. 제아무리 검신의 가호라 할지라도 승리를 장담하긴 힘들다.
심지어 여태까지는 게임 플레이를 한 경험에 기거해 소정의 정보라도 알고 있어, 대처 정도는 할 수 있었다.
하지만 스토리 후반부에 들어서야 비로소 등장하는 마인과 마법에 대해선 파악하고 있는 바가 거의 없었다.
그나마 레온 옆구리의 자상으로 유추해 봤을 때, 수(水) 속성 원거리 마법을 사용하는 모양이라는 정도?
나는 시선을 머메이드에게 고정시켰다. 꺼끌꺼끌한 비늘을 전신에 갑옷처럼 둘렀고, 하얀 강냉이가 있어야 할 곳에는 톱날 같은 상어 이빨이 살벌하게 번쩍거렸다.
이것저것 고려해 보면 칼질밖에 못 하는 내가 상대가 될까? 웬만한 공격은 다 피할 자신이 있었지만, 절대 피하지 못하는 공격이 온다면?
‘하, 씨발.’
어차피 돌아갈 수 없는 강을 건넜다. 쓸데없이 처지를 한탄해 봤자 변하는 건 1도 없었다. 구조 요청을 간 클로이는 아무리 빨라 와도 십 분은 넘게 걸릴 것이다.
당장의 목적은 단 하나. 저 녀석을 베어 버리는 것. 그렇게 마음을 다잡자 확 몰려왔던 위기감이 차츰 안정됐다.
적당히 가라앉는 긴장감이 간질간질했던 속을 긁어 주는 것 같아 나도 모르게 얼굴에 씩 미소가 걸렸다. 그러자 머메이드는 어류 특유의 미끈거리는 안면으로 고개를 갸웃거렸다.
나는 양손에 쥔 칼자루를 툭, 털어 검집을 벗겼다.
“오랜만에 제대로 된 사시미질 좀 해 보자.”
[기개를 발휘하여 정신(精神)의 격이 상승합니다.] [말과 행동에 위압감이 가중됩니다.] [억제력을 사용해 사용자에게 맞게 조정을 시작합니다.]지이잉⎯
[검신(劍神)의 가호가 발현됩니다.]++++++++++++++++++++++
《신의 가호가 함께하기를.》
++++++++++++++++++++++
* * *
깊게 베이긴 했어도 최고위 치유 계열 가호를 발현하자 다행히 레온의 상태가 조금씩 호전되기 시작했다.
상태를 확인한 스피드 웨폰은 시선을 곧바로 웅덩이 쪽으로 옮겼다. 보이는 건 사시미 두 자루를 쥔 뒷모습과 흘깃거리기만 해도 몸이 떨리는 마인 머메이드.
강검마가 터무니없이 강하다는 건 며칠 전 치러진 아공간 대련을 통해 충분히 알고 있었다. 압도적인 신속을 기반한 칼질을 똑똑히 지켜봤기에.
다만 문제는 그때와 달리 상대가 같은 인간이 아닌 마인이라는 것이다.
홀로 마인을 일대일로 상대하는 게 마냥 허황된 소리는 아니었지만, 그것도 칠성 영웅에 준하는 강자들에게나 적용되는 말이었다.
강검마는 아직 일개 아카데미의 생도였다. 심지어 1학년. 일격에 죽지만 않아도 용한 일이었다.
하물며 머메이드는 교관급 셋은 붙어야 상대가 될까 말까 한 마인이었다. 일신의 무력이 뛰어난 마족은 아니나, 수(水) 속성 마법을 다루는 재주 때문에 여간 까다로운 게 아니었다.
애당초 아무리 칼질을 기가 막히게 한다 해서 물리적으로 물을 가를 수는 없는 것이 상식, 아니 이치가 아닌가.
미친 게 분명했다.
지금이라도 말려야 하나? 말린다고 달라지는 게 있을까? 잡념을 털고 스피드 웨폰은 고개를 살짝 틀었다.
레이첼이 다소 지친 기색으로 방천화극을 휘두르며 다가오는 머맨 무리를 베어 넘기고 있었다.
강검마나 레이첼에게 버프 계열 가호를 발현해 주고 싶었으나 레온을 치유하는 것만으로도 벅찼다.
……!
순간, 웅덩이 쪽에서 넘실거리는 소름 끼치는 감각이 전신을 휘감았다. 처음 느끼는 생경한 감각이었으나 본능적으로 알 수 있다.
마력의 공명. 가까이 다가서기만 해도 뼈가 발릴 것 같았다.
거리가 족히 50M는 될 텐데도 보기만 해도 턱이 흔들릴 정도로 이가 부딪쳤다. 마음 같아선 눈물과 콧물을 질질 흘리며 바들거리고 싶었다.
질식할 것만 같은 흉기(凶氣)에도 강검마는 전혀 기죽지 않은 채 머메이드에게 다가간다. 오히려 희번덕이는 사시미 날에서 살기가 흘러나왔다.
곧이어 강검마가 가볍게 발을 내디뎠다.
타다닥―
지근거리에 그가 닿자, 머메이드가 손가락을 튕겼다. 새파란 마력이 물갈퀴 사이로 튀겨 나온다.
동시에 들리지 않는 소음과 함께 반월 형상의 수중 커터가 웅덩이 쪽에서 일직선으로 뻗어 나왔다.
콰과과과광!
사위에 빽빽하게 자라 있던 나무들이 일제히 우수수 어슷하게 절단 났다. 일당백으로 머맨 무리를 상대하던 레이첼도 반사적으로 고개를 돌렸다. 둘의 눈동자에 당황과 공포가 스며들었다.
한번 시전된 마법으로 울창했던 수/목/림의 풍경이 대번에 황량한 평야로 일변했다.
어이가 없는 파괴력에 침음이 흘러나왔다. 마법의 여파인지 뽀얀 안개가 사방에 짙게 깔렸다.
강검마가 보이지 않는다.
스피드 웨폰의 당혹스러운 시선이 재빠르게 검은 머리를 찾아 헤맸다. 심장이 벌렁벌렁 뛰었다.
“강검마!”
휙― 하는 짧은 소음과 함께 강검마가 자욱한 물안개를 뚫고 머메이드를 향해 뛰어든다. 예상했다는 듯 머메이드가 날카롭게 조형한 물 송곳을 격발했다.
쉬식―!
강검마는 내달린 관성을 살려, 허공에서 몸을 눕히며 탄환처럼 쏘아진 물 송곳을 한 치 간격으로 피해 버린다.
뭐지? 저걸 반응한다고?
저 자식에게만 시간이 느릿하게 흐르는 듯한 수류와 같은 몸놀림. 스피드 웨폰은 간신히 눈으로 뒷그림자를 쫓는 것만으로도 자신이 대견하다는 생각이 들었다.
머메이드는 물 송곳을 기관단총처럼 쏘아 냈지만, 강검마가 흐릿한 안개에 몸을 묻으면 애먼 뒤편의 나무들이 쓰러지며 파편을 토해 낸다.
표정 변화 없던 머메이드의 얼굴에 점차 당혹과 경악이 감돌았다.
타닥―
오른쪽에서 들리던 산뜻하기까지 한 발소리가 어느새 왼쪽에 나타났다.
곧바로 눈 깜짝할 새 없이, 강검마가 어느새 역수로 고쳐 잡은 사시미를 비틀어 휘둘렀다.
얼굴에서 여유가 지워진 머메이드가 흠칫 몸을 뒤로 뺐다. 그리고 거리를 벌려 붉은색이 섞인 방어막 전개식을 펼치려 한다.
이제는 뭐가 뭔지 확인할 수도 없었다.
수십 초도 안 되는 찰나에 대체 몇 번의 수 싸움이 일어난 건가. 잘게 쪼개진 정보들이 미처 하나의 덩어리로 치환되기도 전에 무언가가 일어난다.
일전의 강검마가 보여 준 퍼포먼스가 초월적인 신속으로 적을 압살했다면 지금은 재빠르고 정확한 테크닉으로 공격을 흘리며 적에게 다가간다.
순전히 빠르기만 한 줄 알았는데, 적의 공격 유형에 따른 속도 안배와 태세 스위칭. 강검마가 보여 주는 전투 센스가 뇌리에 각인되고 있었다.
스피드 웨폰은 생각했다. 이미 마족 하나를 상대하는 시점에서 강검마의 수준은 일개 아카데미 생도는 아득히 넘어 있다. 불세출의 천재라고 추앙받아도 손색이 없을 것이다.
교관급일까? 아니다. 강검마의 칼질에 가려졌지만, 저 머메이드가 구사하는 마법들의 살상력은 보는 것만으로 몸이 떨릴 지경이다.
그렇다면 저 자식은 대체 어느 정도 수준이란 말인가. 짧게 상념을 마친 스피드 웨폰은 서둘러 격전을 눈에 담아 두기로 했다. 어쩌면 전설의 한순간을 보고 있는 건 아닐까 하는 생각이 든다.
강검마가 한 걸음 크게 내딛고 사시미를 비틀었다. 칼날이 벌처럼 날아 생선의 오른 다리를 때렸다.
서걱―
잘린 다리가 철퍽- 하는 소리를 내며 쓰러졌다.
“끼에에에에에에에에에에에엑!”
길쭉한 생선 눈깔이 서서히 가로로 열리더니 톱니 같은 이빨 사이로 비명을 내지른다.
절단면에서 묽은 액체가 뿜어지며 몸통이 서서히 오른쪽으로 기울어지기 시작한다.
스피드 웨폰은 말을 잃었다. 인간이 저토록 강할 수 있단 말인가. 현실을 부정하는 것 같은 부조리한 강함에 얼얼하게 뒤통수를 때리는 느낌이 났다.
초 단위의 순간에 벌써 몇번의 칼질이 이루어졌는지 셀 수도 없었다. 아마 자신이 놓친 동작만 해도 스무 번, 아니 서른 번은 넘을 것이었다.
숙련된 칼잡이가 도마 위에서 팔딱거리는 활어를 능숙히 다루듯, 마인을 상대로 호각을 넘어 시종일관 압도하고 있다.
“아옳옳옳옳옳옳옳!”
머메이드가 잘린 다리를 싸매며 노기 섞인 울음을 내질렀다. 동시에 진창에 떨어진 잎사귀들이 펄럭이며 나부낀다.
머메이드가 몸을 떨더니 이내 양손을 가슴에 동그랗게 모은다.
스스스스슥―
자욱하게 깔렸던 안개와 웅덩이 물을 끌어모아 손으로 그린 원 안에 응축시킨 새파란 마구(魔球)가 떠올랐다.
흘러넘치는 마력.
차원이 다른 일격이 올 것이란 걸 그 자리에 있는 스피드 웨폰과 레이첼은 알 수 있었다. 짐작건대 이번에는 풍경이 바뀌는 게 아니라, 섬의 지도가 바뀔 것 같았다.
저건 가드 불가다. 당장이라도 도망쳐야만 한다. 때마침 쓰러져 있던 레온이 신음을 흘리며 숨을 골랐다. 가호 발현을 몇 초 안 했는데도 금세 정신을 차린 걸 보면 이 자식도 보통은 아니리라.
하지만 당장에 중요한 건 레온의 안위 따위가 아니었다.
“강검마, 이 새끼야!!!! 피해, 씨발!!!!”
스피드 웨폰이 목에 핏대를 세우며 고래고래 소리를 질렀다. 강검마가 아니었으면 진작에 어깨 위에 머리통을 달고 있진 못했을 것이다. 알다가도 모를 새끼지만, 절로 응원하게 된다.
강검마는 여전히 뒤를 돌아보지 않는다. 목숨이 촌각에 달하는 상황임에도 적에게 등을 보이지 않는다.
저런 자를 세간에서 무어라 칭하는지, 스피드 웨폰은 속으로 읊조렸다.
영웅.
“검마! 저 생선 새끼 죽여 버려!”
언제부터인지 전투를 거의 끝맺은 레이첼도 고개를 뒤로 돌려 강검마의 등판에 대고 외쳤다. 절박함이 아닌 신뢰의 외침이었다.
그 말과 함께 강검마가 먼젓번과 비슷한 자세를 취하며 몸을 억누르듯 상체를 숙였다.
서슬 퍼런 사시미에서 뿜어져 나오는 살기는 파도처럼 머메이드의 마력을 덮치듯 삼켜 댄다.
“아옳옳옳옳옳옳옳!”
비늘이 곤두선 머메이드가 대포알을 쏘아 냈다.
카가가가가가가가강―!
고막을 때리는 굉음. 사위의 잔해를 휩쓸며 직선의 나선을 그리는 마구(魔球)가 섬전처럼 강검마를 향한다.
스피드 웨폰과 레이첼 모두 소리 없는 고함을 내뱉었다.
꾸그극―
사시미을 쥔 팔뚝에 핏줄 다발이 돋아나기 시작했다.
우르르 몰려오는 폭음과 함께 쏘아진 어뢰를 향해 강검마가 몸을 던진다.
몸에 터럭이 일제히 곤두섰다.
서―걱―!
정확히 반으로 갈라지는 푸른 구체.