Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (236)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-236화(232/300)
236화 천재 (2)
클래스원들이 정신이 반쯤 나가 있는 가운데, 나는 선배를 복도로 데리고 나왔다.
퇴장 직전 고개를 슬쩍 돌려 녀석들의 안색을 살폈다. 다행히도 몇몇 애들을 시작으로 눈빛에 다시 이채가 깃든다. 정신적 충격에서 조금은 벗어나는 모습.
나는 안도의 한숨을 쉬었다. 그래도 제정신으로 돌아오려면 시간이 다소 필요해 보인다.
나는 조용히 문을 닫고 완전히 나왔다. 그리고 복도 창틀 앞에 서 있는 선배를 불렀다.
“선배.”
“응.”
선배가 어색하게 웃었다. 나는 지긋이 그녀를 바라보다가 이내 이마를 감쌌다. 웃는 낯에 침 뱉을 수 없다더니, 저런 표정을 지으니 말이 턱 막혀서였다. 그렇지만 할 말은 해야 했다.
내가 말했다.
“천 클래스 담당 교수로 선배를 앉힌 건 나야. 엄연히 따지면 선배 쪽에서 먼저 제안한 한 거긴 하지만, 수락한 건 어쨌든 나니까. 그 뒷감당도 나한테 있다는 거지.”
나는 팔짱을 끼고서 벽에 비스듬히 기대었다. 싸늘한 한기가 어깨로 스몄다. 그 자세로 말을 이었다.
“그러니까 선배의 수업 방식에 대해 왈가불가하고 싶진 않았어. 솔직히 내가 교육에 관해 선배한테 훈수 둘 입장은 아니라고 생각해서. 그래서 ‘매일 스무 번씩 죽어라.’라는 다소 정신 나간 발언도 그냥 그러려니 했고.”
내가 목소리를 딱딱하게 굳혔다. 여기서부턴 말투가 퍽퍽해질 예정이다.
“하지만 수업을 빙자한 ‘다른 의도’가 있는 건, 가만 볼 수 없어, 그것이 수업의 일환일지라도. 쟤넨 내 말 하나만 듣고 천 클래스로 와준 애들이야. 그런데 그 마음을 누군가 ‘수단’으로 이용한다는 거, 클래스를 창설한 나로선 짚고 넘어갈 수밖에 없어.”
“…….”
“나한테 숨기는 걸 전부 털어놓으란 게 아니야. 사실 선배가 뭘 감추고 있든 크게 관심 없거든. 애초에 그랬으면 선배가 나를 ‘마왕’이라 지칭했을 때 따져 물었겠지. 그리고 뭐… 정 궁금해도 이렇게 구태여 말로 하진 않았을 테고.”
말보다 빠른 사시미. 나는 폭력으로 해결을 보는 상남자다.
“그런데 말이야, 암만 생각해도 방금 수업은 선배의 사적인 의도가 있는 거 같아서. ‘매일 스무 번씩 죽기.’가 문제라는 게 아니야. 그 부분은 어련히 선배가 강약 조절을 해 주겠지. 근데 내가 애들한테 칼을 들이미는 건 별개야. 알다시피 난 적당히가 안 되거든.”
선배는 가만 고개를 끄덕였다. 나는 계속해서 말했다.
“봐 봐. 그걸 빤히 아는 사람이 내게 망나니 역할을 시켰다는 거잖아. 그럼, 방금 수업에 불순물이 끼어 있다는 것도 긍정하는 거고.”
기댔던 어깨를 벽에서 뗀 뒤, 얼굴을 가까이 들이밀었다.
“그래서 말해 봐. 선배, 당신이 조금 전 수업에서 확인하고 싶었던 게 뭔지.”
“…….”
선배는 나를 올곧게 마주 봤다. 겨울임에도 그녀의 눈동자는 봄의 색채를 띠고 있다.
잠시간 복도에 침묵이 내려앉았다. 그러다 선배가 못 당하겠다는 듯 중얼거렸다.
“검마, 너 언제 이렇게 사람 마음을 잘 읽게 된 거야? 1학기까지만 해도 공감 능력 제로였으면서. 진짜 알면 알수록 변수 덩어리라니까. 당최 종잡을 수가 없어.”
“공감 능력 제로까진 아니었는데.”
내 말에 선배는 픽 실소했다.
“그럼 눈치 제로겠지. 아무튼 네 말 듣고 보니 명백한 내 잘못이었네. 인정할게, 암만 수업이었어도 내 사적인 호기심이 끼어 있었다는 거. 교육자로서 추태를 보였어.”
그녀는 입가에 웃음기를 싹 지웠다. 그리고 내게 고개를 푹 숙였다. 허리가 거의 직각에 가까웠다.
“생도들한텐 이따가 따로 사과할게. 그 전에 천 클래스의 책임자인 네게 사죄하는 거고.”
“…그렇게까지는.”
나는 머리를 긁적이다 결국 주억였다.
“그래, 알았어.”
선배가 굽혔던 허리를 천천히 세웠다. 눈은 마음의 창. 민트빛 눈동자를 보니 상황을 무마하기 위한 거짓은 아니리라.
“그래서.”
어정쩡한 분위기도 잠시, 나는 선배한테 물었다. 이 대화를 이젠 마무리 짓고 싶었으니까.
“저 수업에서 선배가 알고자 하는 건 뭔데.”
“음…….”
선배는 잠깐 고민하는 기색을 보였다. 눈알 돌아가는 소리가 들릴 정도. 그러나 곧 짐짓 마음을 굳힌 듯 입을 열었다.
“본론에 앞서서, 검마 너 가호와 마법의 차이가 뭔지 알아?”
“가호는 육신을 강화하는 거고, 마법은 원소를 마력으로 재가공해서 시전하는 거잖아.”
“그런 일차원적인 이야기 말고.”
선배는 머리를 절레절레 흔들었다. 그리고 부연했다.
“원론적으로 ‘가호’는 신이 인간에게 힘을 빌려주는 거라고들 하고, 반면 ‘마법’은 사악한 기운을 사용한다고들 말하는데. 마경을 수십 년간 떠돌던 내 견해는 이 사실이 틀렸다는 거야.”
“……?”
“‘가호’는 신이 인간에게 힘을 빌려주는 게 아니야.”
그간의 상식을 송두리째 뒤집는 말을 선배는 덤덤한 기색으로 말했다.
“모순이 발생하잖아. 신화시대에 신들이 전멸했다는데, 어떻게 신의 힘을 빌리겠어? 내가 내린 결론은 인간이 사용하는 이 힘은 신의 것이 아니란 거야.”
“그렇다는 건…….”
“응. 나는 ‘가호’가 마족이 다루는 ‘마법’과 같은 결이라고 생각해. 우리 인간이 마족처럼 원소를 다루지 못하는 건, 누군가가 억지를 부리고 있는 거고. 그 때문에 인간은 마법을 어설프게 다루게 됐고, 그게 ‘가호’란 이름으로 변질된 거지.”
선배의 말을 요약하자면 이러했다. 가호는 마법의 찌꺼기란 거다. 더욱이 인간이 신의 힘이라 믿는 것은 혐오해 마지않는 마족의 힘과 진배없단 소리였다. 이 대화가 새어 나갔다간 세상이 떠들썩해질 터다. 좋지 않은 의미로 말이다.
나는 되물었다.
“…그럼, 선배 말은 애초에 ‘가호’라는 건 없다는 말이야?”
“우리가 사용하는 게 이미 ‘가호’란 이름으로 굳혀졌으니, 없는 건 아니지. 내 말의 골자는 그저 신의 힘이 아니란 것일 뿐. 그리고 내 주장도 몇 가지 의문이 있어. 이 논리면 ‘가호의 각성’에 대해선 아직 설명이 안 되거든. 다만, 올해 들어서 ‘가호’가 진정으로 무엇인지 짐작이 가.”
돌연 선배가 검지를 뻗어 내 아랫배를 한 번 찔렀다. 나는 당황하여 몇 발짝 뒤로 물러났다. 그녀는 설핏 미소했다.
“내가 오늘 아공간 대련을 통해 알고 싶었던 건, 네가 힘을 빌리는 존재에 대해서야. 몇 번 본 적은 있지만 용사 ‘레온’과 부딪쳐야만 알 것만 같았거든. 그리고 조금 전 수업으로 어느 정도 확신이 선 참이야.”
선배가 마지막 말을 내뱉었다.
“인간 중에 진정한 의미에서의 ‘가호’를 발현하는 사람은 너밖에 없어. 고로 신의 선택을 받은 유일한 인간은 검마, 너뿐이야. 용사인 레온이 아니라.”
* * *
한편, 천 클래스 안.
어느 정도 기운을 차린 웨폰은 눈덩이를 꾹꾹 마사지했다. 몇 분 전 죽음을 막 경험한 참이었다.
‘어우… 그때 생각만 하면…….’
대련이 끝나자마자 웨폰은 제 사타구니부터 더듬어 보았다. 누렇게 젖어 있으면 어쩌나 싶어서였다.
천만다행히도 그런 불상사는 일어나지 않았다. 행여 그랬다면 두고두고 놀림감이었을 거다.
그는 놀란 가슴을 쓸어내리며 주변을 둘러봤다. 다들 비칠거리긴 해도 충격의 수렁에서 헤어 나온 듯했다.
그걸 보며 웨폰은 내심 혀를 내둘렀다. 새삼 강검마에게 경외심이 들었다.
‘어떻게 부장은 얘네들을 상대로 전부 멱을 딸 수 있는 거지?’
자신이 지은 이름인 천 클래스. ‘하늘’이란 이름값을 하듯 라인 업이 대단했다. 하나하나 떼어 놓고 봐도 십 년에 한 번 나올까 말까 할 수준이었다. 비범함을 넘어 각자 평생을 천재 소리를 들으며 살아왔겠지. 실제로 얘네는 천재가 맞았다.
‘나는 범재에서 수재 정도고.’
자기 객관화 잘되어 있는 웨폰이었다. 그러나 이 자리에서 수재나 천재를 구분 짓는 건 무의미했다. 강검마란 터무니없이 거대한 존재 앞에서, 모두 공평하게 무력했다.
‘질 거란 건 당연히 알고 있었지만.’
당연했다. 강검마는 칠성이다. 그것도 인류 최강 전력인 검제의 후계자. 전성기 시절 검제보다 훨씬 강하다는 평이 파다했다. 그도 그럴 것이.
강검마가 상대해 온 적들을 찬찬히 톺아보자. 특급 마수에, 마족, 그리고 군단장급 등등. 상상만 해도 간담이 서늘하지는 괴물들을 단신으로 참살한 초인이다. 그런 천외천(天外天)을 무슨 수로 이기나? 그건 패기가 아닌 객기였다.
“…그래도.”
못해도 얕은 생채기 하나는 낼 줄 알았다. 황금 세대로 구성된 일곱인데, 그 정돈 노려 봄 직하다고 생각했다. 다굴 앞에 장사 없다지 않은가. 근데 이 또한 오만 어린 착각이었다.
패배란 결과를 차치해도 설마 건드리지도 못할 줄이야. 부장이 슬슬 봐줬음에도 이쪽은 훅훅 허공만 찔러 댔다. 그리고 조금 지나 레고 장난감 다루듯 분리당했다.
부장이 밉지도 싫지도 않았다. 원체 압도적인지라 분하지도 않았다. 오히려 그를 향한 존경심이 깊어졌다.
‘머메이드랑 카우 킹을 상대했을 무렵과 지금 부장의 무력은 천양지차다.’
그럼에도 기가 막힐 노릇이다. 강검마는 더는 인류 최강을 논할 그런 차원이 아니었다. 그의 강함은 이미 어느 지점을 넘어섰다. 군단장급 마족과 견주어도 무방한 수준이었다.
“아니, 일단 그거 가호가 맞긴 한 거야? 대체 어떤 가호길래 그렇게 칼을 기가 막히게 다룰 수 있는 거지?”
영웅 사회에서 상대방에게 가호를 묻는 행위는 금기 중의 금기였다. 쉽게 비유해 통장 비밀번호를 묻는 격이었다. 영웅 법에서도 ‘가족 이외에 다른 영웅에게 가호의 노출을 지양하라.’고 똑똑히 명시되어 있었다. 하지만 이쯤 되니 참을 수 없을 만큼 궁금했다.
부장이 사용하는 힘은 과연 가호가 맞는 걸까? 그건 신체를 강화하거나 하는 차원이 아니었잖아. 아니면 가호의 너머 위에 있는 다른 힘이진 않을까?
웨폰이 이런저런 상념에 휩싸여 있을 때였다. 옆에서 레이첼의 혼잣말이 들려왔다.
“검마의 움직임을 창술에 적용해 보면… 완력에만 의존하는 뮈라 가의 창술에 유연함이 깃들 거야…….”
레이첼이 석상처럼 우두커니 앉아서 무어라 웅얼거렸다. 답지 않게 진지한 얼굴에 웨폰은 당황했다. 얘 왜 이래?
“기척 차단을 해서 뒤를 노리는 게 검마 군 눈엔 너무 뻔했던 거야. 차라리 위나 정면을 노렸으면…….”
이번에는 클로이였다. 그녀는 가볍게 숨을 고르며 대련을 복기했다. 이뿐인가.
“니벨룽가의 검술은 너무 틀에 매여 있었어. 그에 반해, 강검마의 검술은 몸을 자유자재로 사용해서…….”
아벨도 마찬가지였다. 눈에 담았던 그 기예를 입으로 곱씹었다.
지켜보던 웨폰은 짧게 웃었다. 이들을 박하게 평가했던 스스로가 어리석었다.
이들은 비범한 재능을 나고 태어났다. 그리고 오늘 대패했다. 다만 낙담하지 않는다. 패배 속에서 배울 점을 찾는다. 딛고 일어서 재능의 지평을 넓힌다.
더불어 닮아 보고자 한다. 노력해서 도달할 수 없는 영역임을 앎에도.
우러러만 보지 않기에 이들이 천재란 것이다.