Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (259)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-260화(255/300)
260화 축복 (3)
흉수(凶獸), 만티코어.
그것은 식인을 즐기는 마수이며, S급 마수 중에서 가장 유해한 괴물로 취급된다.
통상 던전에만 칩거하는 다른 마수들과 달리 놈은 인간을 습격하는 데 거리낌이 없는 마수다.
인면사자라는 흉측한 외형은 보는 이로 하여금 절로 겁을 집어먹게 만든다.
문명 이래 인간의 공포를 집적한 거대 식인 마수.
비단 인류뿐 아니라 흉포함과 더불어 살심은 같은 마수들도 두려움에 떨게 하는 것이다.
공포의 집약체, 흉신의 마수.
아아. 그 마각을 누가 저지하겠는가.
그것은 온갖 세파에 시달려도 굴하지 않는 굳은 의지를 품은 야수의 심장.
심연의 공포를 지워 낼 수 있는 강인한 마음만이 그것을 멸하리라.
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당장에 떠오르는 만티코어의 설정은 대충 이렇다. 상세히 기억하는 이유는 설명이 그만큼 인상 깊었기 때문.
또한 리치 킹 드라우그와 부정한 뱀 바실리스크를 토벌한 이후, 나름대로 조사를 감행해서였다.
“이제 와선 상관없는 이야기인가.”
설마 이렇게 제 발로 굴러들어 올 줄이야. 악운만 가득하던 내 팔자에 드디어 볕이 든다.
아, 이 기분.
‘그래.’
자동 사냥을 돌린 다음 우연히 희귀 아이템을 얻었을 적의 그 기분이다.
전문 용어로 소매 넣기.
통용되는 의미에 차이는 있지만 당하는 입장에선 기분 좋은 건 마찬가지기.
이런 상황을 ‘게임사가 소매 넣었다’라고 커뮤니티 등지에선 말했다.
나야 코어한 게이머가 아니었던지라 경험은 적다만, 그래도 그때의 그 강렬한 쾌감이란.
‘짜릿해.’
항상 새로워.
“벌써 손이 근질근질하네.”
나는 침대에 누워 강화를 마친 무라사메를 이리저리 살펴보았다. 칼날이 빙그레 함박웃음 짓고 있는 주인의 얼굴이 반사했다.
“A+급 무장이라.”
방구석에서 홀로 시시덕거리는 이유. 그것은 E급 구데기에서 드디어 A+로 승천한 나의 애장 무라사메가 그 이유다.
사실 칠성을 계승한 시점에서 질 좋은 무장은 언제든 구할 수 있었다. B급은 물론이요, A급도 얼마든지. 어렵긴 하겠으나 S급 무장 입수도 무리는 아니다.
하지만 나는 무라사메를 고집했다. 지름길을 놔두고 멍청하게 돌아간다고 힐책해도 할 말은 없다. 내가 융통성 부족한 고집불통인 건 사실이니까.
무라사메를 고집해 왔던 건… 그래, 상징성. 내 성장의 상징이 바로 이 무라사메이기 때문이다.
만오천 원짜리 생수도 못 사고 빌빌거릴 때도, C급 마수인 물소들이랑 상잔했을 때도. 늘 무라사메가 함께였다.
그간의 여정이 이 30cm 정도의 쇠붙이에 녹아 있다. 이 녀석은 나와 같이 차근차근 성장했다. 이 자체만으로 내 분신이라고 할 수 있다.
시작은 미약할지언정 그 끝은 창대하리라. 이 대기만성의 문구는 분명 나와 무라사메를 두고 하는 소리일 거다.
아니면 말고가 아니라 실제로 우리 둘은 한 해 동안 증명해 왔다. 무라사메, 그리고 빼놓으면 섭한 만년서리도 그 소임을 충실히 해내었다.
“내 새끼들.”
이렇듯, 칼잡이와 칼은 떼려야 뗄 수 없는 반려 관계다. 생사를 넘나들어 온 장비라면 그 소중함이 오죽할까.
아, 그리고 하나 더.
녀석을 향한 애틋함을 차치하고서라도 이유가 하나 더 있다.
그건 바로.
“상태창.”
-파앗!
== ==
[무라사메]종류: 사시미
설명: 이슬을 머금었던 검이라. (…….)
규격: 「칼날 길이 – 38센티」, 「폭 – 6센티」
특성: 「파괴력 – (B+▶A+)」, 「사정거리 – E」, (…….)
등급: A+급
특수능력:
1) 〈명왕(冥王)의 권능〉
2) 〈석화(石化)의 권능〉
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3) 〈흉각(凶角)의 권능〉
공포의 화신이라 불리던 짐승.
그 흉험한 포효를 발산한다.
◈능력 및 조건
: 일정 수준 미만의 적을 ‘피어’로 무력화시킵니다.
: 권능은 ‘마력을 지닌 개체’에 감응하며, 수 제한은 없습니다.
: 능력 발현의 조건은 칼날을 땅에 꽂는 것입니다.
: 단, 권능을 여러 번 사용할 시 적이 피어에 내성이 생길 수 있습니다.
[※ 일정 조건을 만족하여, 특수·칭호 《흉앙(兇殃)》을 달성하였습니다.]== ==
“패황색 패기覇氣, 그거랑 비슷한 효과란 거네.”
특수 능력 세 개 중 범용성은 제일이군. 그리 생각하던 중 나는 돌연 피식 웃었다.
“배부른 소리네. 특수능력 세 개란 말을 다 하고.”
전에 말했듯 특수 능력이 달린 무장은 등급을 막론하고 그 가치가 높다. 단순히 등급에만 혈안하지 말라는 게임사의 의도지 싶은데.
그 의도는 유저들의 소비 욕구를 정확히 관통했다. 특수 능력이 일으킨 반향은 선풍적이었다.
특수 능력을 하나라도 지닌 무장은 고가에 거래됐다. 두 개만 해도 S급 이상의 거래가였는데, 세 개라면? 유저들은 아마 존재 여부를 의심할 터다. 그걸 품에 폭 안고 있는 나조차 실감이 안 가니까.
단적으로 특수 능력이 한 개라고 쳐도, 전 능력이 S급 마석으로 강화한 무장은 전설을 상회한 무언가다.
‘신화급 무장!’
자랑하는 김에 더해 보자면.
이 능력들을 보라.
죽인 자를 되살려 내는 ‘명왕의 권능’, 적을 돌로 만드는 ‘석화의 권능’, 상위급 마수만 뿜는 피어를 발산하는 ‘흉각의 권능’.
하나하나가 경이롭다.
하여 존재만으로 치트 스킬이나 다름없는 어마무시한 괴물이 탄생했다. 이와 견줄 수 있는 건 레온의 무장- 완성형 발뭉 정도지 않을까.
“E급 무장이던 게 발뭉이랑 비비는 무장이 되다니.”
용사 레온은 세상의 총애를 받아서 발뭉을 얻었지만, 나와 무라사메는 밑바닥부터 시작해 여기까지 왔다.
이 짤막한 날붙이는, 난데없이 이 세상에 떨어진 나의 성장을 물리적으로 조형한 위령탑이었으며, 나아갈 길을 제시해 준 길라잡이였다. 그렇게 성장을 체감하는 순간순간이 있었기에 희미하게 남아 있던 이전 삶의 미련을 지울 수 있었다.
그러므로.
감회가 이루 말할 수 없다.
지구였다면 스샷을 찍어 자랑질로 도배했을 것이다. 하지만 여기는 지구가 아니기에 품에 안은 채 데굴데굴 구르는 것으로 대신했다.
최근 악재가 많아서 웃을 일이 적었는데, 지금은 날아갈 듯이 기쁘다. 칠성을 계승했을 때보다 훨씬 좋았다.
역시 나는 토종 한국인이다. 영욕보다 찐한 장비욕이 혈관을 내달리고 있다. 이처럼 완벽한 정체성이 또 있을까. 장비만 사시미다 뿐이지, 내 근골을 이루는 건 양파와 마늘, 그리고 고추다.
“어감이 좀 거시기하네.”
요설이 길었다. 하여간에 퍼머쉬 토벌 직후, 여섯 번째 편린 획득과 동시에 가호들의 한층 격상. 더해서 무장 강화와 억 단위가 넘는 포상금까지.
고생한 보람을 느끼는 순간이다. 뭘 바라고 한 건 아니나 보상받으니 더할 나위 없다. 잠시나마 인류에게 닥칠 암운도 잊을 만큼.
“그건 그렇고.”
나는 무라사메를 머리맡에 놓고서 침대에 걸터앉았다. 그리고 눈을 감았다. 뷜란트가 했던 마지막 말이 못내 신경 쓰였다.
-사람의 감정을 논리로 분석하려 들지 마.
지엄한 눈으로 그가 했던 말이다. 찌그러진 양푼 막걸릿잔을 굳게 쥐고서 할 말인가 싶지만 어쨌건.
나는 그 한마디를 계속 입안에서 곱씹어 보았다. 뷜란트는 내게 합리가 아닌 마음을 인지하라 을렀다. 그가 무슨 말을 하려 했는지 그 저의는 알겠다. 다만 머리론 알아도 명치께는 명경지수처럼 동요가 없다.
어째서 료조와 아벨이 나를 두고 드잡이질하는지. 그 현상에 대해 어림해 볼 뿐, 공감으로 이어지진 못한다. 주변에서 내게 눈치 없다고 핀잔주는 것 또한 이에 기인한다.
‘아벨과 료조는 내게 무슨 감정을 품고 있는 거지?’
나는 가슴을 쓸어내려 보았다. 탄탄해진 근육 너머엔 바람구멍이 뚫린 것처럼 허했다. [검신의 가호], 그 근원과 접촉할수록 이 구멍은 덩달아 팽창한다. 힘의 대가는 인간성의 결핍이다. ‘인간의 격’이 상승했어도 감정의 찌꺼기 정도만 남겨 둘 뿐이다. 감정의 본질은 그대로다.
덕분에 적을 베는 덴 사정을 두지 않게 되었다. 하나 인간으로선 간당간당한 수준에 이르렀다. 뷜란트와의 대화는 내 상태의 심각성을 새삼스럽게 자각하게 된 계기였다.
‘나는 뭐가 되어 가는 거지?’
이대로 간다면 그 궁극에서 나는 료조와 아벨, 여타 애들과 얼마나 괴리되어 있을까. 과연 그걸 인간이라고 불러도 되는 걸까. 그리고 이 순간마저도 스스로를 제삼의 시선으로 통찰하는 사람, 그게 나다.
시간이 다스 흘렀다. 등골이 서늘해지는 걸 느끼며 감았던 눈을 떴다. 칼날처럼 잘 갈린 기감이 창가 쪽의 기척을 감지했다.
“누구야.”
한 뼘 열린 창문. 흑의인이 고양이처럼 가볍게 창틀에 내려앉았다.
“접니다, 천검.”
“…….”
나는 창가를 곁눈질로 쳐다봤다. 흑의인이 얼굴을 감싼 복면을 살살 내리고 있었다.
“문 내버려 두고 왜 그런 데로 들어오는 거야.”
내가 한숨을 내쉬며 중얼거렸다.
“녹스.”
클로이의 오빠, 녹스 아디토레. 그가 갸웃하며 못 다 내린 복면을 긁적였다.
“노크하고 다시 들어올까요?”
나는 재차 한숨지었다. 그러다가 픽 실소했다. 나 못지않은 녀석.
“바람 춥다. 닫고 들어와.”
“예.”
그나저나, 마음의 병을 공유하는 이가 있다는 건 위안이 된다.
* * *
녹스는 오른쪽 무릎을 굽히고 왼쪽 주먹으로 몸을 지탱했다. 그 자세로 낮게 입을 열었다.
“천검께 보고드립니다.”
녹스는 내가 칠성에 등극한 뒤부턴 꼬박꼬박 존대했다. 싫다고 질색해도 녀석은 완강했다. 그래서 소귀에 경 읽기 하다가 포기했다.
“작금, 2군단장 쿠아른의 심복이 사람을 파견해 암암리에 빌런을 양성 중이라는 정보를 입수했습니다.”
“빌런은 연합 채로 아디토레가 전부 색출했잖아. 잔당이 아직 남아 있어?”
“연합은 한 놈도 남김없이 수급을 챙겼습니다.”
녹스는 숙인 채로 고개를 내저었다.
“쿠아른 측에서 원하는 바는 예의 연합처럼 정규적인 세력이 아닌 듯합니다.”
“무슨 목적을 위한 단발성 세력을 만들고 있단 거네.”
“네. 정확한 목적은 아직 밝혀진 바 없습니다만, 놈들이 언제 어디로 올지는 특정했습니다. 시일은 이틀 후인 7영걸 축일 당일. 장소는 아마 무도회장이 될 것 같습니다.”
나는 안색을 굳혔다.
“확신해?”
“저희는 아디토레입니다.”
녹스가 고개를 들었다. 두 눈에 혈광이 번뜩였다.
“감히 천검님께 확신 없이 삿된 정보를 올리지 않습니다.”
나는 천천히 표정을 풀었다. 그리고 싱긋 미소하며 말했다.
“미안. 놈들이 또 호아킨 아카데미에 침투하려 하는지 그게 좀 거슬려서. 아디토레를 의심한 게 아니야. 마음에 담아 두지 마.”
“천검님이 의심하셨단 한들, 그 또한 지우는 게 저희의 의무입니다.”
녹스가 다시 눈을 내렸다. 번들거리던 혈광도 나직한 빛으로 변했다.
“그리고 그림자엔 마음이 없습니다. 괘념치 마십시오.”
그림자에겐 마음이 없다. 그에 골몰하고 있던 나로선 몹시 의미심장한 발언이다.
“천검께서 신경 쓰이지 않으시도록 저희 선에서 처리하도록 하겠습니다.”
내가 침묵하자 녹스가 조용히 말했다.
“음.”
나는 침음하며 흘긋 침대 머리맡 쪽으로 시선을 넘겼다.
‘한 놈을 잡아도 어차피 뿔뿔이 흩어질 거다. 그럴 바엔 모아서 한 번에 잡는 게 맞아.’
고이 누워있는 무라사메를 보며 상념에 잠겼다.
‘〈흉각(凶角)의 권능〉
권능은 ‘마력을 지닌 개체’에 감응하며, 개체 수의 제한은 없습니다.’
그렇게 잠깐 뒤, 나는 눈을 도로 녹스에게 주었다.
“아니. 일단 그대로 둬 봐. 불청객이라도 손님을 내쫓는 건 상도에 어긋나지.”
그리고 입꼬리를 슬그머니 올렸다.
“얼굴들 좀 보자. 얼마나 간덩이가 튀어나온 놈들인지.”