Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (265)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-265화(260/300)
265화 더 테러 라이브 (4)
“오랜만에 뵙습니다, 레온 님.”
여인, 헤르야가 꾸벅 고개를 숙여 예의를 갖췄다. 그녀는 쿠아른의 심복이면서 동시에 호문쿨루스다.
전멸한 그레고리의 사체를 쿠아른이 수집한 다음 이어 붙여 창조한 피조물. 이것이 헤르야의 탄생 비화였다.
그런 그녀를 메타트론의 혈육인 레온에게 사절로 보냈다는 건, 그 자체만으로 조롱의 뜻이었다.
물론 인세에다가 영웅의 요람인 호아킨 아카데미였기에 본신이 직접 온 것이 아닌 분신이었다.
그럼에도 레온이 모욕감을 느끼기엔 충분했다. 그리고 그는 감정을 여실히 표정에 드러냈다.
“여기가 어디라고 오는 것이냐, 헤르야. 정녕 죽고 싶은가.”
레온이 사나운 낯으로 헤르야에게 씹어 뱉었다.
“분명 내가 아카데미에 올 때 마경과는 연을 끊는 게 조건 아니었나?”
“맞습니다.”
헤르야가 시선을 들었다. 쿠아른과 닮은 유령처럼 창백한 얼굴이 거기 있었다.
“하지만 상황이 바뀌었습니다. 설마 군단장님 중 세 분이나 서거하실 줄은 찬란하신 쿠아른 님조차 예상치 못했던바, 그에 향응하여 계획에 조금 조정을 가하는 건 당연한 일입니다, 레온 님.”
헤르야의 말이 이어질수록 레온의 안색은 썩어 들어갔다. 발뭉의 칼자루를 붙잡은 손이 달싹거렸다.
당장에라도 칼을 빼 들고 싶은 마음은 굴뚝 같았다. 하나, 그럴 수 없었다. 레온은 그런 처지였다.
레온은 눈을 질끈 감았다. 머릿속이 번민에 사로잡혔다.
‘지금 이 장면을 누군가에게 들킨다면…….’
자신은 헤르야를 벨 것인가. 아니면 목격한 이를 베어야 하는가. 용사라는 작자가 이런 고민을 한다는 것조차 혐오스러웠다.
‘마음 같아선 발뭉으로 스스로의 목을 치고 싶다.’
그 역시 할 수 없다. 자신이 죽는다면 이 세계에 기다리는 건 파멸뿐이다. 하지만 그 결과를 빤히 알면서도 눈 돌리고 싶을 때가 많았다.
그럴 때마다 옛적에 돌아가신 아버지가 꿈에 나타났다. 따스한 손길로 머리를 빗질해 주며 당신의 아들에게 이리 말하곤 했다.
-이 세계를 구원할 수 있는 이는 너밖에 없단다.
막중한 과업을 하달받았기에 레온은 최소한만을 허락받았다. 누구와도 공유할 수 없고, 이해받지도 못한다. 용사란 그런 것이라고. 아버지는 거듭 강조했다.
처음엔 자부심으로 충만했다. 그러나 점차 내막을 알아갈수록 남는 건 환멸감뿐이었다.
‘나는 그저 이 세상을 수렁에서 끌어 올릴 도구다.’
레온은 직감했다. 자신은 ‘이름을 알 수 없는 존재’에게 조종당하는 중이다. 하나의 목적성만 띤 채로 움직이는 꼭두각시. 이 세계도 지극히 작위적이며 하나의 부품에 불과했다.
“그러니 저와 같이 마경으로 복귀하셔야겠습니다, 레온 님. 당신도 아시잖습니까. 더 이상 아카데미에 다녀 봤자입니다. 오히려 성장이 더디신 것 같아 염려스럽습니다.”
“…….”
헤르야가 설득조로 말했다. 레온은 입을 꾹 다물었다.
“이것 참.”
건조한 한숨 소리.
“인간들 틈바구니에 섞여 있다 보니 많이 무뎌지셨군요. 참으로 안타깝습니다.”
헤르야는 미간을 짚으며 설레설레 가로저었다. 그녀는 ‘허탈함’이란 감정을 흉내 내고 있었다.
“…이런 식으로 나오시면 저도 어쩔 수가 없습니다.”
“어쩔 수 없으면.”
“다소 폭력적인 방식으로라도 당신을 데려가야지요.”
또각.
발소리에 레온과 헤르야가 시선을 돌렸다. 낭창낭창한 은빛 머리칼. 유세인이 예배당으로 걸어 들어오고 있었다.
“신성한 장소에 웬 악취가 난다고 했더니 벌레 한 마리가 꼬여 있었네.”
헤르아의 눈썹이 구붓하게 휘었다. 저 인간은 자신의 정체를 아는 눈치였다.
“예배당 관리는 성녀의 업무 중 하나라서 말이야.”
화르르.
성화(聖火)가 예배당의 가장자리부터 둥그렇게 에워쌌다. 용솟음친 불기둥이 창살처럼 그들을 가두었다.
헤르야는 멀거니 가두리를 보더니 픽 코웃음을 쳤다.
“악한 존재를 속박하는 불꽃, 성화. 하나 어찌합니까? 저는 천상의 부산물인지라 이렇게 몸이 자유로운데 말입니다.”
“나도 눈 있거든?”
헤르야가 냉소를 머금었다. 세인은 태연히 응수했다.
“근데 너 목적이 뒤에 있는 애 데려가는 거 아니었어? 어쩐다니 몸이 좀 불편해 보이는데.”
헤르야가 웃음기를 지웠다. 그녀는 다급히 뒤를 돌아봤다. 레온이 가슴을 움켜잡고서 숨을 헐떡이고 있었다.
네피림은 선악의 성질을 동시에 띤다. 주변 환경이 극단적으로 한쪽으로 기울면 반대 성질이 반발력을 일으킨다. 레온이 호흡을 고르지 못하는 것도 그 때문이다.
헤르야는 도로 세인을 향해 시선을 던졌다. 그 눈이 유리알처럼 번들거렸다.
“일을 번거롭게 만드는군요. 하지만 당신이 죽으면 어차피 이 성화의 불꽃도 사라질 터.”
탁, 헤르야가 손가락을 튕기자 사위의 공간이 흐느적거렸다. 공(空) 속성 마법. 마계의 존재인 그녀가 아카데미의 방범을 통과할 수 있던 이유였다.
“쿠아른님께서 일을 되도록 조용히 처리하라 하셨지만, 이 상황을 보셨다면 이해해주실 겁니다.”
세인이 손수건으로 콧잔등을 틀어막았다. 한 움큼 흘러내린 코피. 그녀는 콧등을 찌푸리며 중얼거렸다.
“입 냄새…….”
코맹맹이 목소리로.
“…개구려.”
헤르야의 관자놀이에 맺힌 혈관이 굵어졌다. 그녀가 위험하게 눈을 빛냈다.
“이 벌레 같은 년이……!”
진심으로 격분한 기색. 이번은 감정의 흉내가 아니었다.
* * *
우리는 레온을 찾기 위해 움직였다. 수색은 생각보다 어렵지 않았다. 세인이 보낸 문자 덕분이었다.
[세인: 예배당으로 오셈. ㅃㄹ]다급한지 어미는 초성이었다.
여하튼 우리는 그대로 방향으로 예배당으로 꺾었다.
‘무턱대고 아카데미 부지를 들쑤시는 것보다야 속는 셈치고 그리로 가본다.’
이런 마음이었는데 예배당 근처에 도달하니 확신으로 바뀌었다.
“으윽.”
확 풍겨 오는 고약한 악취. 료조와 사키는 침음하며 코를 부여잡았다. 샤일과 카론은 미간을 좁히는 데에 그쳤지만 섣부르게 가까이 다가가지 못했다.
‘어마어마한 마력.’
예배당에서 뿜어져 오는 마력이 투명한 장벽처럼 이들을 멈춰 세웠다. 신성으로 가득해야 할 예배당은 현재 오염된 장소로 전락했다.
문 근처로 접근했다. 그러자 그림자가 스멀스멀 유동하더니 인영(人影)으로 빚어졌다.
놈들은 금세 문지기처럼 예배당 앞을 포열했다. 철통같은 기세가 어깨를 압박했다.
‘젠장.’
짐작건대 하나하나가 최소 B+에서 A급에 준했다. 해치우는 건 내게 문제가 안 된다. 다만 [무통의 가호] 잔여 시간이 관건이었다.
‘널널하게 쳐줘 봐야 10초가 안 된다.’
안에 어떤 적이 도사리고 있을지 모르는 형국이다. 여기서 [검신의 가호]를 허비했다간 필요할 때 힘을 쓰지 못한다.
마력의 기세만 보아도 예배당의 적은 강했다. 심후한 마력에 나를 제외한 전원이 주눅이 들었으니까.
결코 호락호락한 적은 아닐 터였다. 따라서 1, 2초가 아쉬운 마당이었다.
그때 료조가 슬쩍 나를 곁눈질했다. 나를 빤히 쳐다보던 그녀는 돌연 제 뺨을 세게 쳤다.
모두가 눈을 휘둥그레 커졌다. 다음 순간 료조의 볼이 퉁퉁 부어올랐다. 그녀가 부르트고 터진 입술로 말을 건넸다.
“가호를 발현할 수 있는 시간이 얼마 안 남은 거지?”
뒤늦게나마 아벨도 고개를 거칠게 흔들었다. 그러고는 드레스 옆 단을 붙잡더니 쭉 길게 찢었다. 다리가 훤히 드러났으나 신경 쓰지 않았다.
“우리가 길을 어떻게든 만들어 볼게. 들어가, 검마야.”
아벨이 료조와 나란히 섰다. 검날이 검집을 긁지 않고 매끄럽게 빠져나왔다.
스르릉.
두 사람을 보며 나는 눈을 깜빡였다.
‘그러고 보니 얘네한테 [검신의 가호]의 약점을 알려 줬었지.’
그래 버린 탓에 다소 곤란한 상황이 야기됐었다. 하지만 역설적으로 그 덕에 아벨과 료조는 발빠르게 내 곤란함을 알아챘다.
‘만약 내가 함구했더라면.’
시간이 지체됐을 터. 약점을 공유했기에 불필요한 설명을 줄일 수 있었다. 신뢰가 빛을 보는 순간이다.
나는 고개를 끄덕였다. 그녀들은 거의 일시에 내게 엷게 웃어 보이더니 서로 눈이 마주쳤다. 그러자 금안과 연청안이 내뱉는 불티가 허공에서 맞물렸다.
지지직.
아벨과 료조는 바로 정색하곤 시선을 적에게 두었다. 그 상태로 싸늘한 어조로 서로를 독려했다.
“여기 아공간 아니니까 팔다리 안 잘리게 조심해.”
“응, 너도. 아, 그리고 점수 따려고 치마 찢는 건 한 수 배웠어.”
“…….”
“그래도 적당히 잘 찢었네. 남사스럽지 않을 정도로.”
투덕거리는 모습에 카론과 샤일은 낮게 실소했다. 오뉴월에 내릴 서릿발이 십이월에 때맞춰 흐르고 있었기에.
두 사람도 료조, 아벨의 옆에 도열했다. 샤일에 내게 말했다.
“아가씨 두 분은 저희가 목숨을 바쳐서라도 보필하겠습니다.”
샤일은 허리를 총구처럼 수그리며 전투태세를 취했다.
그녀 곁에 있던 카론은 세게 주먹 쥐었다가 뿌리치듯 펼쳤다.
촤르륵.
와이어가 융단처럼 내 발밑에서부터 예배당 문까지 뻗어 나갔다. 양옆으로도 차폐막을 세워 접근을 차단했다. 와이어로 형성된 터널처럼 보였다.
“한 번에 모시겠습니다.”
내가 대꾸하기도 전에 카론이 손을 휘저었다. 몸이 기우뚱거리더니 발이 미끄러졌다.
“……!”
은빛 급물살이 나를 예배당 안으로 단숨에 밀어 넣었다. 난생 첫 파도타기였다.
* * *
헤르야의 마법이 빗발쳤다. 조각상, 돌기둥, 예배당이 사정없이 박살 나면서 부스럼을 튀겼다.
콰과과광……!
정작 세인에게 닿지 못했다. 성화의 불꽃이 세인을 빈틈없이 엄호했기 때문이다.
거기에 더해 장소가 아카데미인 탓도 있거니와 헤르야는 본신도 아닌 분신이었다. 위력은 반감되고 시전 가능한 마법의 가지 수도 한정적이었다.
그럼에도 폭음성은 살벌했다. 본래와 비교해 얕을 뿐이지 충분히 위협적이었다.
생사의 경계가 사방에 넘쳐흘렀다. 성화가 꺼지는 순간, 이쪽은 흔적도 없이 소멸한다.
그래서 세인은 사력을 다해 막아섰다. 안구에 실핏줄이 터지고, 입안에선 비릿한 피 맛만이 번졌다. 육체의 한계가 곧이던 순간.
끼이익.
세인 등 뒤로 어둠이 갈라졌다. 예배당을 채웠던 독한 기운이 천천히 걷히며 옅어졌다. 하수도의 오수가 바싹 시화시키듯 들어온 햇살은 예배당의 그림자를 잘게 흩어버렸다. 시커먼 그림자 덩어리는 이내 낱알의 입자로 화했다.
정신이 아찔했던 세인은 활기가 솟아나는 걸 느꼈다. 그와 더불어 목덜미가 따끔따끔했다. 그의 살기는 피아를 구분 짓지 않았다.
“빨리 와.”
세인은 뒤를 돌아보지 않은 채로 말했다. 머리카락 몇 올이 머금은 입술이 바들바들 떨렸다.
“나 진짜 죽을 것 같거든?”
강검마는 대답하는 대신 곧장 발을 굴렸다. 검은 벼락이 세인의 옆을 스쳐 지나갔다. 충격파와 돌풍이 반 박자 늦게 일었다.
상식을 벗어난 속도. 헤르야는 공세를 수세로 전환했다. 비눗방울 같은 막을 사위로 조형했다.
쿠아른 님께 귀에 딱지가 얹을 정도로 강검마에 대해 들어왔다. 강검마가 어떤 힘을 사용하는지, 어떻게 대처해야 하는지. 나름대로 안다고 헤르야는 생각했었다.
그리고 그것이 치기이며, 오만이라는 걸 아는 덴 1초가 채 걸리지 않았다.
쌍수를 교차한 강검마가 지척에서 내리치듯 휘둘렀다. X자 궤적에 실린 오러가 검격의 세례를 퍼부었다.
서걱!
헤르야의 마법은 단어 그대로 비눗방울처럼 무력하게 파열했다.
그것으로 끝이었다.
헤르야는 제자리에서 헤/르/야가 되어 으스러졌다. 짙푸른 핏물을 곁에 있던 레온이 뒤집어썼다.
레온이 고개를 치들었다. 바다색 벽안은 먹이 낀 것처럼 우중충하게 상해 있었다.
‘신살신, 검의 악마, 용사의 숙적. 그리고…….’
마왕.
그가 모멸 어린 시선으로 용사를 내려다보았다.