Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (270)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-270화(265/300)
270화 각자의 시간
뿌연 안개가 자욱했던 시야가 서서히 개이기 시작한다. 다만 귀는 물에 잠긴 듯 먹먹했다. 정신이 아직 덜 깬 모양이다.
“검마 님……!”
나는 눈가를 손으로 덮고는 이어 쭉 쓸어내렸다. 쓰라린 마찰열이 얼굴을 훑은 다음에야 시선을 돌렸다.
샤일과 카론이 염려 가득한 눈으로 이쪽을 바라보고 있었다.
슬쩍 등지고 있던 창문을 돌아보았다. 창백한 보름달. 저녁도 아닌 밤이었다.
성정에 손을 댔던 게 느지막한 오후임을 감안해도 시간이 한참 흘렀다.
‘체감상 5분도 안 된 것 같은데…….’
내가 괜찮다며 손을 내저었다. 그제야 발만 동동 굴리고 있던 카론은 한숨을 푹 내쉬었다. 반면 샤일은 온갖 오두방정을 다 떨었다.
“눈빛이 탁한 게 안 되겠습니다. 오늘은 제가 밤새워 간호를 해 드려야겠습니다.”
“괜찮다니까요, 제가 애도 아니고.”
나는 다소 차갑게 샤일의 손길을 쳐 냈다. 이렇게 안 하면 이 인간, 진짜 방까지 쫓아 올 듯했기에.
“검마 님은 애가 맞으십니다.”
“…아까는 정신은 불혹을 바라보는 아저씨라 했습니다.”
“아, 어쩌다 제가 그런 망발을 해 버려서.”
샤일이 제 이마를 찰싹 쳤다. 나는 잠깐 그녀를 노려보다가 물었다.
“여튼 간에 제가 성정에 손을 댄 후에 무슨 일이 있었던 겁니까?”
“천검님의 손끝과 성정이 닿자마자 빛이 뿜어져 나왔습니다.”
대답은 카론이 했다.
“그 직후 정신을 잃으셔서 의자에 눕듯이 기대셨습니다.”
“한마디로 기절했다는 거군요.”
“예. 그래서 처음엔 의료진을 부르려 했습니다만……. 그때 천검님께서 눈을 감은 채로 이리 말씀하셨습니다. ‘이자는 괜찮다. 그러니 너희는 제자리를 지키거라.’라고. 그 음성은 천검님의 것인 듯하면서도 아닌……. 뭐랄까, 듣는 것만으로도 마음이 경건해지는 음성이었습니다.”
“음.”
당연하게도 나는 그런 말을 한 적 없다. 카론에게 했다던 말은 아마 검의 신이 내 입을 빌린 것일 터다.
대충 상황을 파악한 난 한숨을 돌렸다. 그리고 힐끗 벽시계를 확인했다.
[A.M. 03:00]몽롱한 기운이 대번에 가셨다. 나는 재빨리 두 사람에게로 눈길을 돌렸다.
“두 분 설마 이 시간까지 쭉 지키고 계셨던 겁니까?”
“예.”
샤일과 카론은 동시에 고개를 끄덕였다.
“그 말은 대략 일고여덟 시간 동안 여기 갇혀 있었다는 소리잖아요.”
“저희는 천검님을 곁에서 보좌하기 위해 이곳에 있는 겁니다. 맡은 바를 했을 뿐이니 괘념치 마소서.”
나는 다시 눈을 덮으려다가 이내 미간을 문지르는 것에서 그쳤다. 이럴 땐 담백한 감사를 전하는 것이 맞겠지.
“두 분 다 고생 많으셨습니다. 들어가서 쉬세요.”
“예. 천검님께서도 편히 쉬소서.”
카론과 샤일이 문을 닫고 나갔다. 그러나 잠시 후 혼자가 되기 무섭게 문이 도로 열렸다.
다음 순간 샤일이 문에 얼굴을 반쯤 가린 채로 말했다.
“밤 시중이 필요하시면 언제든지 말하…….”
내 손이 선반 위로 향하자 샤일은 후다닥 도망을 쳤다.
“…샤일 씨, 저런 짓궂은 성격이 아니었던 것 같은데.”
나는 픽 웃어 버렸다. 내가 누구한테 성격 변했다고 말할 처진가.
“불과 한 해 만에 완전 딴판이 되어 버린 건 다른 누구도 아닌 나인데.”
지금만 해도 그렇다. 말이 좀 안 통한다고 손부터 움직이는 걸 보면.
‘내 성격… 원래 이랬나……?’
기억이 가물가물하네.
나는 사시미를 잡으려던 손을 멋쩍게 쥐락펴락 했다가 도로 거두었다.
“선반을 더 멀리 치우든가 해야지. 버릇이 잘못 들었어.”
* * *
료죠는 침대에 엎드린 자세로 턱은 베개에 받쳤다. 그녀의 발등이 툭툭- 이불을 번갈아 때렸다.
[료죠: 일 바빠?] [강검마: 그럭저럭. 너는 어머니네 집은 어때. 지낼 만해?]“으음.”
베개로 받친 고개를 갸웃했다. 파슬파슬한 감촉이 왼뺨을 어루만졌다.
“뭐라고 보내야 하지.”
겨울 방학 동안 료죠는 어머니 쪽에서 신세를 지게 됐다.
부모 자식 사이에 ‘신세’란 표현이 생경하긴 하다만, 어쨌든 신시아는 사키가(家)가 아니니까.
료죠는 원래 아카데미 부속 병원에 쭉 입원해 있을 예정이었다.
하지만 아카데미 측에서 생도 전원 귀향하라고 통지했다. 혹시 모를 위험에서 떨어뜨려 놓기 위함이었다.
불온한 세력이 시도 때도 없이 침입을 시도했다. 그리고 실제로 두 차례나 성공했다.
작금의 아카데미는 안전하지 않다. 그 점을 아카데미 측에서 직접적으로 시인한 셈이었다. 전례가 없었다.
이는 주축 세력이었던 원로단이 사라졌기에 가능한 일이었다. 그들은 현실을 보지 않고 명예를 우선하니.
현재 호아킨 아카데미의 행보는 명확했다. 합리와 이지로 발빠르게 대처한다. 부족한 부분을 인정하고 개선한다. 변화와 발전을 추구한다.
그에 생도들도 감화되었다. 콧대 높았던 귀족 자제들은 아카데미의 판단에 딴죽 걸지 않았다. 생도 사이에선 이미 학원장님과 강검마를 향한 신뢰가 하늘을 찌르고 있었다.
그런 연유로, 료죠도 병실을 빼고 부산으로 내려온 것이었다. 언니, 사키 히나가 일본에 따로 좋은 병실을 얻어 주겠다는 제안은 사양했다. 추가적인 진료는 엄마 선에서 전부 할 수 있었기 때문이다.
사실 겨울 방학 동안 어느 곳에 머물든 아무래도 상관없었다. 집이 좁든 넓든 말이다. 강검마와 같은 땅덩어리에 발을 붙이고 있다는 것이 중요했다.
그렇다고 엄마네가 좁다는 의미는 아니고…….
‘…조금 좁긴 한가?’
마흔 평에 달하는 너른 아파트지만 본디 궁궐 같은 저택에서 살아왔던 료죠다. 중산층의 삶조차 그녀에겐 서민 체험이었다.
“으-, 진짜 뭐라 보내야 해.”
료죠는 앓는 소리를 내며 이마를 매만졌다. 간단한 안부를 주고받을 뿐인데 한 자 한 자가 눈에 밟혔다. 연락을 안 하던 사이가 아닌데도 최근 들어서 심하게 의식했다.
[료죠: 부산 나쁘지 않아. 강원도보다 날씨도 덜 춥고. 시간 되면 놀러 오든지…….]“아니야. 이건 너무 노골적이잖아!”
료죠는 제 이마에 묵직한 꿀밤을 먹였다. 토도독, 백 스페이스를 거칠게 연타하는 손가락. 문자를 지웠다 쓰기를 반복하며 고민하고 있을 때였다.
료죠는 등에서 느껴지는 인기척에 휙 몸을 뒤집었다.
“……!”
어느새 활짝 열려 있는 방문. 신시아가 문틀에 기댄 채로 삐딱하게 서 있었다. 묘한 미소를 머금으며.
쿵.
료죠가 침대 바깥으로 굴러떨어졌다.
“어, 엄마!”
료죠는 퍼뜩 고개를 치켜들었다. 꿀밤 때문인지 방바닥에 찧었는지, 이마에 벌겋게 혹이 올라왔다.
“프, 프프, 프라이버시 몰라?!”
신시아는 콧방귀를 꼈다.
“저기요, 아가씨. 여기 제집이거든요? 엄밀히 따지면 아가씨가 제 프라이버시를 침해 중인데요.”
“…….”
료죠는 입술만 오물거리며 신시아를 째려봤다. 틀린 말이 없다.
“그리고 밥 먹으라고 몇 번을 말했는데. 료죠, 너 귓등으로도 안 들었지?”
“못 들었는데…….”
이때 스마트폰 액정이 번쩍 뜨였다.
[제가 들었습니다.]빅스빅이 대화에 끼어든 것이다.
[어머님께서는 말만이 아니라 노크도 두어 번 하셨습니다. 물론 정신이 팔리신 료죠의 귀에 닿을 리는 없었지만.]“…….”
찌릿. 스마트폰을 노려보는 료조의 동공에 스파크가 튀었다. 불이 들어왔던 화면이 픽- 퓨즈 끊기듯이 깜깜해졌다.
“봤지?”
신시아가 으쓱였다. 그러다 돌연 반색했다.
“딸.”
그녀는 뚜벅뚜벅 다가오더니 료죠 앞에 쪼그려 앉았다.
덥석. 료죠의 어깨가 붙들렸다. 침중한 눈빛에 료죠는 목 아래가 크게 꿀렁였다.
“닷새 후면 넌 몇 살이지?”
오늘 날짜는 12월 27일. 료죠의 열일곱은 이제 나흘 남았다.
“열여덟.”
“네가 느끼는 감정과 고민들. 나도 그 나이 때 했었어.”
신시아는 어깨를 천천히 놓았다. 따뜻한 미소로 헝클어진 딸의 앞머리를 빗질해 주었다.
“인생에 있어서 필요한 과정이야. 어른이 되어서는 느끼고 싶어도 느낄 수 없는 순수함이고.”
료죠는 순간 코끝이 찡했다. 가족의 포근함에 가슴이 뭉클했다.
“사실 열여덟이면 사춘기를 겪기에는 조금 늦은 나이긴 하지만. 그래도 료죠, 네겐 아직 시간이 있어. 앞으로 2년. 그동안 빌드업을 충실히 쌓아.”
신시아의 입이 다시 열리기 전까지는.
“그리고 성인이 되면 확 자빠뜨려.”
료죠는 표정이 맹해졌다.
“뭔…….”
“난 내 딸이 다른 여자에게 지는 꼴은 못 봐.”
신시아가 머리카락을 뒤로 넘겼다. 무르익은 여인의 얼굴이 드러났다.
후.
입바람을 불어 이마로 삐져나온 머리 한 올도 마저 넘겼다. 신시아의 눈에 투쟁심이 타올랐다.
“공책 갖고 와서 받아 적어.”
그렇게 신의(神醫)의 보건 수업이 시작되었다.
강의가 과열될수록 하늘색 동공이 빙빙 소용돌이쳤다.
얼굴은 하도 달아올라 이마의 혹이 터질 듯했다.
하나 정신이 아찔해지는 와중에도 귀는 쫑긋 열어 두었다.
모름지기 십 대들이 가장 집중하는 수업에는 다 이유가 있는 것이다.
* * *
시간은 쏜살같이 흘렀다.
눈코 뜰 새 없이 바쁜 나날이었다. 시간의 흐름에 무감해질 정도로 업무에 치여 살았다.
내가 열일곱에서 열여덟에 접어들었단 것도 뒤늦게야 깨달았으니, 정말 열심히였다.
과장이 아니라, 몸이 열 개라도 부족했다. 칠성 업무에다 작당 세력 색출까지 감행해야 했기 때문이다.
‘가호 중에 분신의 가호 같은 건 없나?’
나는 기지개로 쭉 몸을 늘렸다. 퀭한 눈으로 서류 더미를 보길 잠시, 곧바로 의자에서 벗어났다.
“산책하러 가자, 산책.”
집무실의 밀폐된 공기만 마시니 속이 텁텁했다. 신선한 공기가 절실했다.
겉옷을 가볍게 챙겨 입고 집무실을 나섰다. 사람 없는 아카데미를 슬렁슬렁 걷자니 왠지 기분이 싱숭생숭했다.
“아카데미에서 만으로 1년을 보냈네.”
눈밭을 밟으며 입학했을 당시를 회상했다. 그 무렵의 난 걱정만 가득했다.
암운 짙을 앞날에, 하루가 다르게 말라가는 통장 잔고에, 처음엔 요상하기만 했던 이 아카데미에서의 생활에…….
그런데 지금은 어떤가.
이래저래 어떻게든 갖은 난관을 넘어왔으며 나에 대해, 정확히는 내가 어째서 이 세계로 끌려왔는지에 대해서도 알게 되었다.
나는 괜히 손을 펴 보았다. 손바닥에 물집과 굳은살이 빼곡했다.
“…이 육신의 본주인 라이칸.”
요 며칠 업무에만 몰두했던 까닭은, 그 진실을 곧대로 받아들이지 못해서였다.
줄곧 배경 인물 A라고 여겨 왔던 이 강검마란 몸뚱이가 알고 보니 1군단장이었다니. 계속 생각해 봐도 터무니없고, 어이도 없었다.
한데 정황을 천천히 되짚어 보면 또 말이 됐다. 일단 반세기 전 6군단장 바스몬의 침공 명분이 ‘라이칸의 부활’이었다.
‘그때까지만 해도 으레 양산형 모바일 게임이 범하는 흔한 설정 오라 생각했었는데.’
문득 그런 생각이 들었다. 기적의 가호 M은 어쩌면 시나리오가 촘촘히 짜인 갓겜이 아니었나 하는.
“애초에 게임이란 감투만 쓰고 있었을 수도.”
나는 검신의 마지막 말을 되뇌었다.
“다시 만날 땐, 우리보다 훨씬 강해져 있을 거다.”
거기서 우리란 누굴까. 지금으로선 알 수 없다. 그러나 검의 신이 무엇을 일러주려 했는지는 어렴풋이 지레짐작했다.
이뤄 낸 것보다 이뤄 낼 것이 훨씬 더 많다. 이를 에둘러 말한 게 아닐까.
하늘을 올려다보았다. 중천의 태양이 안구를 따끔하게 찔렀다.
“신에게 가호받는다는 게 이런 기분이구나.”
나는 그렇게 중얼거리며 눈썹 어림에 손날을 붙여 차양을 만들었다.
신년이라 그런지 오늘따라 유독 햇살이 청명했다.