Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (275)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-275화(270/300)
275화 개안 (2)
나는 힐끗 혼을 내려다봤다. 소기름을 번들거리는 입술, 만족스럽게 올라간 입꼬리, 볼록 솟은 배. 이는 SSS급 한우와의 전투에서 이긴 승자의 풍모였다.
나는 혼에게서 시선을 거두고서 다시 앞을 바라봤다. 별이 한가득한 겨울 밤하늘이 보였다. 하늘을 채운 보름달을 보고 있자니 괜히 울적한 기분이 들었다. 조금 전 지출한 금액이 별이 되어 아른거려서였다.
‘혼자서 20인분을 먹다니.’
SSS급 한우. S가 세 개 붙은 등급답게 머리털 나고 먹어 본 고기 중에 제일 맛있었다.
고소한 지방이 고르게 퍼졌고, 육질은 잇몸으로 먹을 수 있을 정도로 연했다. 게다가 씹으면 씹을수록 감칠맛이 계속 배어 나왔다. 맛의 홍수랄까.
문제는 가격이었다. 1인분에 30만 원. 혼은 그 악마적인 가격의 소고기 20인분을 뚝딱 해치웠다.
나는 한 시간 즈음에서 젓가락을 내려놓았다. 암만 맛있어도 몇 점 먹고 나면 물리기 마련이니.
혼 혼자 서슴없이 세 점씩 집어 먹었다. 장정 다섯 시간 넘게 젓가락을 쉬지 않았다.
그 전투적인 먹부림에 직원들은 곁눈질로 혼을 구경했다. 고깃집 사장은 미소를 걸고서 더 필요한 게 없는지 물으러 왔었지. 다분히 속물적인 발길이었다.
내가 잘 안다. 나도 그랬으니까. 그래서 괘씸하긴 해도 뭐라 말을 못 하겠더라고.
‘뭐……. 맛있게 먹었으면 됐지.’
어차피 내 통장 잔액은 고작 700만 원 쓴 거 가지고는 티도 안 났다. 그동안 여러 일을 해결하며 쌓은 돈이 어마어마했다. 얼추 700억.
이전 생에서 평생 동안 저 돈의 발목만큼도 못 벌어 봤는데, 현생에선 열여덟에 부자가 되었다. 재밌는 건 이게 시작이라는 점이다.
700억은 앞으로 눈덩이처럼 불어나겠지, 내가 금전 감각이 마비될 때까지. 사실 칠성에 등극한 시점부터 돈은 그다지 가치 있는 재화가 아니다. 명예에 따른 품위를 유지할 수단에 불과한 것이다.
다만, 받아들이는 것은 별개의 문제긴 했다. 아득바득 모아 가며 살던 기억 때문인지 내게 700만 원은 여전히 큰 액수였다. 이 부분은 살면서 차츰차츰 적응해 나가야지 싶다. 아니면 그냥 거지 근성으로 검소하게 쭉 살든가.
‘좋게 생각하자. 이렇게 베풀면서 살아야지. 언제까지 짠돌이로 살 수도 없는 노릇이고.’
문득 내 시선은 왼손에 들린 검은 봉투로 넘어갔다. SSS급 한우였다. 최설아가 먹고 싶다고 하도 징징거리던 것이 못내 걸려 2인분을 사 온 것이다.
“2인분이면 충분하겠지.”
그랬던 생각은 다소 안일했던 모양이다. 불청객이 있을 줄 내가 알았겠나?
최설아네에 도착하자 웬 손님 두 명이 탁자에 앉아 있었다. 한 명은 아는 얼굴이고, 다른 한 명은 모르는 얼굴이었다. 정작 주인인 최설아는 구석에 숨어 몸을 발발 떨고 있었다.
“기다렸습니다, 천검님.”
면식이 있는 이는 알’타이르였다. 눈동자를 빠르게 굴려 그의 상태를 점검했다. 의식적인 행동이라기보단 무의식의 발로였다.
‘팔다리 멀쩡하고, 상처 없다.’
무사하군. 표정도 환한 게 아디토레 구성원 중에 큰 부상자는 없는 듯했다. 순식간에 가늠을 마친 난 그제야 한시름을 덜었다.
한 가지 의문은 어떻게 이렇게 빨리 복귀했냐는 점이었다. 하와이에서 한국까진 못해도 여덟 시간. 공항에는 아공간 게이트가 있다 하더라도 의아했다.
그래도 복귀 축하가 먼저였다. 궁금한 거야 천천히 물어보면 된다.
“고생하셨습니다, 가주님.”
내가 옅게 미소 지었다. 그도 마주 웃었다. 그다음 내 시선이 자연스럽게 가주 옆의 남자에게로 향하려던 때였다.
혼이 내 옷소매인지, 그 아래 검은 봉투인지를 꽉 붙들고 내 뒤로 숨었다. 손끝에서 떨림이 느껴졌다. 그런 혼을 응시하던 남성은 이내 푹 꺼지는 한숨을 내쉬었다.
“건강하구나.”
남자가 말했다. 가타부타 잡설 없이 깔끔했다.
“…네. 보시다시피.”
혼은 들릴 듯 말 듯 한 목소리로 대답했다.
“검마 님과 다른 분들이 잘 챙겨 주신 덕분에 잘 지냈습니다, 로드.”
“로… 드……?”
난 무심결에 중얼거리다가 소파로 고개를 들었다. 팔짱을 끼고 이쪽을 바라보는 과묵한 얼굴을 한 남자. 집중해서 보자 그가 인간이 아님을 깨달았다. 그야 귀가 마법을 쓰기 이전의 혼처럼 길쭉했으니까.
“미처 보고를 드리지 못했습니다, 천검. 이분이 당신을 뵙고자 찾아오셨습니다. 설혹 문제의 여지가 있다면 이 노인이 모든 책임을 지겠습니다.”
알’타이르가 얼른 입을 열었다.
“여담으로, 저희 아디토레를 여기까지 데려다 주셨습니다.”
그 몇 가지 단서와 얄팍한 게임 상식에 기대어 남자의 정체를 유추했다.
드래곤 로드, 적룡(赤龍) 발레리온. 드래곤 일족의 수장이자 동시에 그들의 으뜸이다.
그런 그가 인계에 넘어옴과 더불어 알’타이르와 나란히 소파에 앉아 있다. 그것도 혼의 계약자인 최설아네 집에서. 시트콤이 따로 없다.
“…….”
최강이라 불리는 드래곤이 나를 물끄러미 쳐다보았다. 그 찰나의 순간, 나는 보았다. 십자(十)형의 빛이 그의 동공에 맺힌 것을. 마안이었다.
소파에서 일어선 발레리온이 내게로 다가왔다. 무겁게 내려앉은 침묵 속에서 발레리안이 입을 열었다.
“인계에 계신 줄 알았으면 진즉에 와 볼 걸 그랬습니다.”
공손한 존댓말로.
“7백 년 만에 뵙는군요.”
“…….”
나는 아무런 대답 없이 들고 있던 검은 봉투를 휙 던졌다. 악! 하는 산통 깨는 소리와 함께 봉투가 정확히 최설아의 정수리에 떨어졌다.
“그거 좀 굽고 있어.”
나는 발레리온에게 시선을 둔 채 그녀에게 말했다.
“옆방에서 대화 좀 하고 올게.”
* * *
나는 발레리온과 옆방으로 들어왔다. 행여 말하는 중간에 누가 들어올까 싶어 문을 잠갔다. 그만큼 대화 주제가 민감했기 때문이다.
“말소리가 새어 나가실까 봐 걱정이시라면, 걱정 안 하셔도 됩니다.”
발레리온은 그리 말하면서 손가락을 튕겼다. 그러자 반투명한 막이 5평 남짓한 방 전체를 에워쌌다. 사일런트 마법이었다. 호아킨 테러 직전, 메아인이 시전한 마법이라 한눈에 알아봤다.
“마인이 인간에게 호의적이군요.”
나는 그를 돌아봤다. 그 역시 나를 바라보고 있었다.
“딱히 인간에게 호의적인 건 아닙니다. 저희 드래곤은 상대를 봐 가며 그에 맞춰 태도를 갖출 뿐입니다.”
드래곤 로드는 그 특유의 무뚝뚝함을 유지하며 대꾸했다.
“쉽게 말해 당신이기에 호의적이죠, 라이칸.”
머릿속이 복잡해졌다. 말꼬리에 이름 석 자를 또박또박 명시한 것을 보면 그는 확신하는 기색이었다. 이 육신의 주인이 1군단장 라이칸이라는 것을.
어떻게 반응해야 할까. 잠시간 골몰하고 있자 로드가 먼저 양반다리로 바닥에 앉았다. 마치 제집 안방처럼 여유가 철철 넘쳤다. 혼도 그렇고 드래곤은 원래 적응력이 뛰어나나?
“전후 사정은 모르겠지만, 일단 당신께서 ‘그 이름’을 꺼려 하신다는 건 알겠습니다. 그러니 다른 이들처럼 천검이라 부르도록 하겠습니다. 또한, 당신이 어째서 이곳에 있으신 건지 무엇을 하시려는 건지 묻지 않겠습니다. 아무래도 제가 기억하는 그분과는 괴리가 있는 것 같으니까요.”
나는 검지로 눈썹께를 긁적이다가 이내 고개를 끄덕였다. 로드는 말재주가 좋았으며, 눈썰미가 상당했다. 이래서 상남자끼리는 대화가 편하다. 쓸데없는 설명이 줄거든. 마음에 들었다.
발레리온과 같은 자세로 앉았다. 다시 침묵에 휩싸였다. 남정네 둘이 마주 보고 있자니 오묘한 기분이다. 서로 의도한 바는 아니다. 로드는 과묵했고 나도 그랬다.
하지만 누군가는 칼을 뽑아야 했다.
“그래서 무슨 일로 여기까지 온 겁니까, 로드.”
그 역은 내가 자처했다. 명색이 칼잡이니까. 나는 이 순간 침묵을 벴다.
“본래 목적은 천검, 당신께 보은하기 위해서였습니다. 제 손녀가 팔릴 뻔한 걸 구해 주셨으니까요.”
“의도한 건 아니었는데……. 뭐, 이야기가 그렇게 되네요. 근데 ‘본래’라는 말을 쓰셨다는 건 목적이 바뀌었다는 소리군요.”
“예. 사실 당신에 대한 소식은 드문드문 전해 들었습니다. 번개처럼 움직인다는 말에서 혹시나 하였는데, 역시였군요.”
로드는 허리를 반듯이 펴고서 무릎에 주먹을 올렸다. 그가 경건한 자세로 물어 왔다.
“제가 보기에 당신은 700년 전의 힘과 기억을 잃은 듯한데, 대답해 줄 수 있습니까?”
나는 고개를 끄덕였다. 발뺌하는 것보단 순순히 인정하는 것이 나으리라. 직감에 근거한 판단이었다.
“대충 로드의 짐작이 맞습니다. 전 기억과 마력을 잃고 인계에 흘러든 듯합니다. 이 몸이 원래 마족이었다는 것도 얼마 전에 알았어요.”
말에 거짓을 섞었다. 사실대로 말해 줄 순 없는 노릇이니까. 왜냐하면 그랬다간 설명할 거리가 늘어나기 때문이다. 그 안에는 설명이 불가한 것들도 포함되어 있다. 예컨대, 내가 빙의자라는 사실이나 검신의 가호를 받았다는 것 등등.
그가 나를 적대하진 않을지라도 섣불리 경계심을 지우기는 어렵다. 그도 그럴 것이, 방금 만났잖아. 신뢰가 쌓이기엔 턱없이 짧은 시간이다. 제아무리 혼의 할아버지여도 말이다.
혹여 드래곤 로드가 마안을 사용해 진위를 판별하려 한다면 어쩔 수 없다. 운에 맡겨야지.
“그렇군요.”
다행히도 로드는 마안을 사용하지 않았다. 이러니까 나만 나쁜 사람 된 것 같네. 젠장.
“그럼, 마안도 아직 닫혀 있는 상태겠군요.”
그 중얼거림에 나는 흠칫 놀랐다. 곧장 그에게 물었다.
“지금 마안이라고 하셨습니까?”
로드는 어리둥절한 표정이 되었다.
“설마 마안도 잊으신 겁니까? 그 정도는 기억하고 계실 줄 알았는데.”
“말했잖습니까. 기억이 송두리째 날아갔다고. 것보다도 마안 말입니다, 마안은 드래곤만의 고유 능력이잖아요. 어떻게 제가 지니고 있단 거죠? 설마 제가 원래는 드래곤이었고 그런 겁니까?”
로드는 고개를 저었다. 그는 생각을 정리하려는지 잠시 뜸을 들였다. 그리고 다시 입을 뗐다.
“시조의 영웅이 선대 로드께 고리의 마안을 계승받았습니다.”
“그것까진 어떻게 어떻게 알고 있습니다.”
“그것과 같습니다.”
로드가 대답했다.
“당신도 그자와 마찬가지로 마안을 계승받았습니다. 고리의 마안에 이어 두 번째로 강력한 힘을 지닌 눈인, 역천의 마안을.”
순간 벙쪄 버린 난 아무런 말도 할 수 없었다. 로드는 낮게 깔린 목소리로 말을 이었다.
“저는 그 마안의 개방을 돕고자 이 자리에 왔습니다.”
“…저한테 이렇게까지 해 주는 이유가 뭡니까. 그저 기억을 잃기 전의 제가 1군단장이었어서?”
로드가 짧게 웃었다. 무표정 외의 것을 보니 신기했다.
“웃기는 말이지만, 700년 전 저는 당신을 싫어했습니다. 시조의 영웅 발로르 호아킨도 포함해서요. 선대 로드께선 당신과 그만을 눈여겨 보였으니까요. 치기 어린 질투였습니다. 하지만 이 자리에 이르러 비로소 깨달았지요. 왜 우로보르스 님께서 그렇게 하셨는지.”
그가 눈을 천천히 감았다 떴다. 갈무리된 붉은빛이 눈동자의 테두리를 형성했다.
“전쟁이 머지않았습니다. 인과 마의 전쟁만이 아니라, 그 너머의 존재들과의 전쟁이.”
내가 기억하는 발레리온의 마안은 통찰의 마안. 메디아의 [시인의 가호] 같은 미래시는 대개 예측시다. 그러나 통찰의 마안은 달랐다.
그것은 예언에 가까웠다. 그러므로 드래곤 로드의 말이 곧 예언인 셈이다.
“그들을 베고 자를 수 있는 자는, 검마, 당신이 유일합니다.”
예언은 나를 지목했다, 신들의 대항마(魔)로서.