Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (284)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-284화(279/300)
284화 용사
전파가 닿기 힘든 오지에선 큰 전광판을 매단 비행선이 지나가며 천검의 얼굴을 송출했다. 협회장 빅터 포이즌의 작품이었다. 덕분에 전 세계는 천검의 연설 생중계를 시청했다. 심지어 인공위성으로 조작한 전파는 본디 전파가 결코 닿을 수 없는 곳, 마경 게헤나에까지 그 손을 뻗쳤다.
[우리에게… 신의 가호가 함께.]“…….”
레온은 스마트폰 화면을 꺼 버렸다. 검은 화면에 악귀 나찰처럼 이지러진 얼굴이 자신을 바라본다. 그 얼굴을 마주한 순간 참을 수 없는 혐오감이 치밀었다.
꾸드득.
울긋불긋 혈관이 일어선 손아귀가 스마트폰을 구겨 버렸다. 곧이어 레온은 고철 덩어리를 투창처럼 휙 던졌다. 유성처럼 날아간 그것은 게헤나의 지평선 너머로 사라졌다. 악력부터 해서 투척력까지. 대단한 힘이었다.
“기분이 안 좋으신 모양이시군요, 용사.”
유령처럼 옆에 붙은 헤르야가 건넨 말이었다. 레온은 그녀를 쏘아보다가, 몸을 휙 틀었다. 상대해 주기 싫다는 제스처.
“저도 오늘은 여러모로 기분이 별로군요.”
헤르야는 관자놀이를 살살 문지르며 한숨을 내쉬었다. 평상시엔 하지 않는 행동이었으나 습관처럼 자연스러웠다. 이게 다 강검마 때문이다.
‘네 얼굴.’
그 단어가 고막 근처에서 맴돈다. 물에 잠긴 것처럼 웅웅 계속해서. 헤르야는 입술을 질겅거렸다. 그녀는 현재 ‘짜증’이란 감정을 느끼고 있다.
“참읍시다, 헤르야. 괜찮아. 어차피 그자는 쿠아른 님께서 처리해 주실 터이니.”
“아니.”
헤르야의 중얼거림에 레온이 반응했다. 그는 고개를 삼분의 일쯤 돌린 채로 눈을 차갑게 빛냈다.
“강검마를 처리하는 건, 나다. 그 때문에 내가 이곳에 너희들이랑 있는 거니까.”
“저, 그.”
헤르야는 잠깐 망설이다가 대꾸했다.
“아뢰옵기 황공하오나 당신의 힘으로 어떻게 해볼 만한 자는 아닙니다, 용사. 물론 당신의 힘을 평가절하하는 것은 아닙니다만… 전쟁이 하루 남은 시점에선 자기 객관화가 중요하죠.”
레온은 강하다. 마경으로 복귀해 발뭉의 힘을 받아들인 이후로 하루가 다르게 강해지는 중이다. 하지만 강검마와의 격차를 줄이기엔 아직 부족하다. 비록 싹퉁 바가지 없는 꼬마였으나, 강검마가 내뿜는 기백은 ‘과연’이란 소리가 절로 나왔다. 쿠아른 님이 오래도록 눈독을 들인 이유를 알 만했다.
“용사, 당신은 강검마 그자한테 못 미칩니다.”
그래서 헤르야는 솔직한 감상을 털어놓기로 했다. 절대, 절대로 분풀이가 아니다.
“…….”
돌아오는 대답은 없다. 레온은 그저 헤르야를 흘겨보았다. 호젓한 공기가 둘 사이에서 흘렀다. 그렇게 레온이 발뭉의 칼자루 위로 손을 얹은 순간이었다. 그를 중심으로 해사한 빛이 연무처럼 퍼지더니 백광 장막을 형성했다.
번쩍!
한순간에 생성된 새하얀 공간. 그곳은 백주 대낮 같으면서도 별 가루가 뿌려져 밤과도 같았다. 보는 이의 이해를 바라지 않는다는 듯 땅, 하늘, 구조 등등. 현대미술처럼 전부 추상적이었다.
백탁의 하늘 위로 빛나던 별들이 유동하며 형상을 갖추기 시작한다. 하나가 아니다. 둘, 셋, 넷. 숫자란 말이 무색하게 무한히 증식한다. 헤르야의 투명한 망막에 그 현상이 어렸다.
“저, 저자들은.”
헤르야는 뼈마디가 저렸다. 그녀는 직감했다. 저 위에서 자신을 굽어보는 무한하면서 하나인 존재, 그것은.
“신(神).”
입술이 뻥긋거림과 동시에 일대의 풍경이 원래대로 돌아왔다. 헤르야는 얼른 레온을 쳐다보았다.
“용사, 당신…….”
레온은 이어지는 말을 들으려 하지 않았다. 그는 도로 몸을 돌렸다.
헤르야는 그 뒷모습을 조용한 눈으로 응시했다. 그러다가 저 혼자 실소했다.
그들은 진작에 결말을 점지했다. 파국破局. 그것이 필멸의 숙명이다.
* * *
“레온.”
철이 들기 전의 어느 날이었다.
“네가 태어나던 날, 세상의 절반이 함께 웃었단다.”
아버지가 레온의 머리를 쓰다듬으며 했던 말이다. 괜히 쑥스러워진 레온은 슬며시 머리를 빼 그 손길을 피했다. 그는 헝클어진 금발을 빗질하며 물었다.
“세상의 절반이 웃었으면, 나머지 절반은 웃지 않았다는 말인가요?”
아버지는 웃었다. 그렇다고 느껴졌다. 레온은 사실 아버지의 얼굴을 자세히 본 적이 없었다. 역광을 맞은 듯 아버지의 얼굴은 늘 그늘져 있었다.
“아들아, 세상에 하나의 속성이라고 하나의 면만 있는 게 아니란다. 한쪽이 웃을 때 그 반대는 울며, 한쪽이 배부를 때 그 반대는 배를 곯는단다.”
레온은 똘망똘망한 눈으로 반문했다.
“모두가 행복할 순 없는 건가요? 왜 한쪽만 득을 봐야 하죠?”
“음.”
아버지는 침음을 흘리며 턱을 어루만졌다. 그는 아들을 위해 순화된 표현을 찾는 듯했다. 레온은 그 사실을 알면서도 모른 척했다. 한 해에 한 번씩밖에 방문하지 않는 아버지와 더 오랜 시간을 보내고 싶어서였다.
한번은 어째서 아버지가 매일같이 부재하는지 물었던 적이 있었다. 그 질문에 아버지는 곤란하다는 듯 대답을 얼버무렸다.
레온은 채근하지 않았다. 피치 못할 사정이 있겠거니, 어디선가 세상을 위해 헌신하겠거니. 그리 어림짐작했다.
아버지를 믿었다. 세상에서 가장 찬란한 존재를 못 믿으면 그 무엇도 믿을 수 없다.
“모두가 행복한 세상… 이 모자란 아비의 상상력은 거기까지 미치지는 못하는구나, 레온.”
이윽고 잠시 후, 아버지의 입가에 미소가 배어들었다. 그가 다시 입을 열었다.
“하지만 너라면 그 세상을 만들 수 있지 않을까 싶어.”
“그런 세상을 만들라니. 아버지도 못 한 걸 제가 어떻게 하나요.”
어린 레온은 입술을 삐죽였다. 심통이 났다. 자신보다 당신의 아들을 위로 두는 점이 마음에 안 들었다. 레온은 가장 닮고 싶은 존재가 스스로 신성을 낮추는 것을 용납할 수 없었다.
“너라서 할 수 있는 거란다.”
그럼에도 아버지의 어조는 확신에 차 있었다.
“레온, 너이기에. 나와 네 엄마의 아들인 너니까. 이 세상 모두를 행복하게 할 수 있어.”
“…….”
아버지는 한쪽 무릎을 굽히며 눈높이를 맞추었다. 레온은 삐죽이던 입술을 습- 빨아들였다.
“나는 너를 믿는단다.”
그 말을 남기고서 그해의 아버지는 떠났다. 레온은 또다시 어두컴컴한 동굴에 혼자 남게 되었다.
어머니는 자신을 낳고 신들의 품으로 갔다고, 아버지가 말씀하셨다. 어머니에 대한 추억이 따로 없기에 그립거나 하진 않았다.
레온에겐 아버지 하나면 충분했다. 다만 사무치게 외로울 때마다, 모든 과업을 마치면 같이 살 수 있을 거란 말을 되뇌었다. 레온은 그날만을 손꼽아 기다렸다.
이듬해 같은 날이 되었다. 드디어 아버지를 만나는 날이었다. 레온은 아침부터 들떴다. 그는 밥상을 간소하게나마 차려 환영할 준비를 했다. 책을 보고 어설프게 흉내를 낸 것치곤 제법 그럴싸했다.
그때였다. 동굴 바깥에서 뭔가 찢어지는 파열음이 들렸다. 레온이 기거하는 곳은 마경 게헤나에 위치한 어느 동굴. 마족 간에 혈사가 수시로 벌어지는 곳이었으므로 처음엔 그러려니 했다.
끄아아아아아……!
그러나 뒤이은 비명에 정신이 번쩍 들었다. 아버지의 목소리. 그 순간, 레온의 기감은 잠에서 깨어나 기지개를 켰다. 오감이 맞물려 그 상황을 가시화해 머릿속에 선명히 그려졌다. 잠시나마 용사의 잠재력이 개화한 것이다.
콰앙!
레온은 빗장을 박차고 동굴을 빠져나왔다. 그리고 무턱대고 뛰었다. 발뒤꿈치에서 흙먼지가 피었다. 열 살이라곤 믿기지 않는 각력과 속도였다.
비명의 진원지에 도착했다. 레온은 숨을 추스를 새 없이 아버지를 찾았다. 지상을 이리저리 둘러보았다. 아무것도 없다. 조바심과는 별개로 기감은 어느 때보다 차갑게 벼려진 상태였다.
레온은 눈을 감았다가 떴다. 직감적인 행동이었다. 격정이 한시나마 레온의 인간성을 탈피하고, 신성을 해방했다. 그가 눈을 부릅뜨고서 퍼뜩 고개를 젖혔다. 푸른 안광이 아래에서 위로 눈길을 따라 이끌렸다.
“……!”
검은 태양. 그 중심에서 실에 걸린 인형처럼 열 십(十) 자로 축 늘어진 아버지. 36쌍의 날개 중 34쌍이 주인과 분리된 채였다. 그리고 그 찢긴 날개들은 아버지 뒤에서 자의식을 가진 양 빙글빙글 동심원을 그리며 순환했다.
끔찍한 광경이었다. 아버지는, 메타트론은 죄인처럼 효수당하고 있었다.
“아버지!”
아들의 외침에 아버지가 천천히 고개를 들었다. 레온은 눈을 크게 떴다. 너덜너덜한 눈꺼풀, 난도질한 듯 새빨간 혈선이 마구 그어져 있는 피부, 살점이 갉아 먹힌 듯 내장과 뼈가 훤히 보였다. 언제나 검게 칠해져 있던 아버지의 얼굴을 그날 처음 봤다.
“아, 아버지…….”
입술이 파르르 떨렸다. 무의식은 와중에도 정보를 취합했다. 주변 환경과 시각 정보로 말미암아, 아버지가 처한 상황을 추리했다.
아버지는 심판받고 있다. 감히 메타트론을 엄벌할 수 있는 주체는 하나뿐, 신神.
“…아들아.”
아버지가 숨을 헐떡이며 말했다. 부르튼 입술 사이로 새하얀 핏물이 끈적하게 떨어졌다.
“도, 망가거라.”
부우우욱.
한 쌍의 날개가 찢겼다. 메타트론은 신음을 토하며 피 기침했다. 레온의 인내심이 바닥난 건 동시였다.
그는 몸을 최대로 낮췄다. 추진력을 얻기 위함이었다. 허벅지가 크게 부풀었다. 이성은 흐트러지고 감정이 앞섰다.
그런데 그 순간.
퍼엉!
레온의 측면에서 공기가 굴절되는가 싶더니 굉음을 터뜨리며, 몸을 떠밀었다. 폭발의 위력은 굉장했다. 레온이 작은 체구임을 감안해도 아버지가 있던 곳으로부터 한참 떨어진 숲까지 날아갔다.
쿵, 쿵, 쿵. 연달아 나무와 충돌한 레온은 이내 큰 바위에 처박혔다. 그는 접착력이 다한 스티커처럼 석면에서 떨어져 나왔다.
“크으윽.”
레온은 흙을 긁으며 몸을 일으켰다. 다리가 불에 덴 듯 욱신거렸다. 부러진 왼쪽 정강이뼈가 살을 뚫고 송곳처럼 삐죽 돋아나 있었다. 이래선 달리기는커녕 걷기도 불가능하다.
레온은 주저앉았다. 탈력감이 엄습했다. 열 살이 감당하기엔 가혹했던 장면. 하지만 그를 괴롭히는 건 따로 있었다.
‘전부 나 때문이야.’
불멸자들은 주구 노릇을 하던 대행자가 한눈을 팔았기에 벌충을 가한 것. 아버지는 결국 가마솥에 삶아지는 사냥개 신세가 됐다. 관용과 자비 없이 모든 것을 몰수했다.
저벅, 저벅.
수풀에서 발소리가 들렸다. 이곳은 마경의 한복판, 마족과 마수의 주거지. 그들과 마주치는 건 당연하다면 당연할 상황이다.
레온은 피가 얼어붙은 걸 느끼는 한편, 눈빛에 그림자가 드리웠다. 빛이 사라진 눈동자는 죽음을 받아들일 준비를 마쳤다.
“괜찮으십니까.”
수풀을 헤치고 한 남자가 걸어 나왔다. 머리부터 발까지 새하얬으며, 이목구비가 아름다웠다. 척박한 마경과는 맞지 않는 이질적인 외견이었다.
“형님의 부탁을 받았습니다. 아들을 꼭 살려 달라고 하더군요. 그래서 다소 거친 방식으로 멀리 떨어뜨려 놓을 수밖에 없었습니다.”
남자가 손을 튕기자, 레온의 상처가 마법처럼 엉겨 붙었다. 그런 호의에도 레온은 궁지에 내몰린 짐승처럼 눈빛에 경계심이 서렸다.
“이거, 참.”
남자가 부드럽게 입꼬리를 올렸다. 그러고는 그대로 몸을 돌려 자리를 뜨는 게 아닌가. 대화 한 번 시도하고 안 되니, 바로 떠나는 저 기인의 정체는…….
“…누구야, 당신은.”
“당신의 적의 적입니다.”
기인이 천천히 뒤돌며 대답했다.
“다른 말로 한시적 아군이라고들 하죠.”
그것이 용사와 2군단장의 첫 만남이었다.
* * *
레온은 감았던 눈을 떴다. 풍경이 과거에서 현실로 전환됐다. 과거나 현재나 검은 태양은 마경의 하늘을 볼 싸지르듯 여상히 이글거렸다.
“아버지.”
레온은 고개를 내렸다. 범람하는 마왕군이 홍해처럼 갈라지며 길을 만들었다. 그 끄트머리에서 쿠아른이 가지런한 걸음걸이로 다가왔다.
“드디어 때가 됐습니다.”
쿠아른이 인자한 미소를 지었다. 분명 아버지와 같은 일족임에도 하나부터 열까지 상극이었다. 메타트론이 피떡인 상태로도 찬란한 빛이었다면, 저자는 겉은 고아하지만 고약한 썩은 내를 풍겼다.
‘…나도 별반 다르지 않은가.’
레온은 머리를 떨어뜨렸다. 더는 하늘을 볼 낯이 없었다.
‘이 세상 모두가 행복한 세상.’
아버지의 기대를 등졌다. 모두의 행복 대신 복수를 택했다.
‘모두가 행복할 수는 없어요, 아버지.’
여기까지 온 이상 되돌아갈 수 없다. 그는 이미 벼랑 끝에 한 발 걸치고 있었다.
“조카님이 거사를 앞두고 생각이 많아지셨군요.”
쿠아른은 어깨를 으쓱하다가 군단의 중심에 섰다. 그는 무표정으로 사위를 둘러보다가, 가슴 앞에 두 손을 모아 수인을 맺었다.
쿠우우웅.
희미한 진동과 함께 파동이 퍼져 나갔다. 곧 발아래에서 환한 빛과 함께 땅의 지반이 움푹 내려앉았다. 다음 순간 그 자리에 있는 모두 허공에 붕 뜬 듯한 감각을 느꼈다. 실제로도 그들은 공중에 떠 있었다.
「싱크홀.」
거대하게 뚫린 구멍 너머로 마경과는 색다른, 레온에게는 친숙한 풍경이 발밑에 펼쳐졌다. 호아킨 아카데미였다.
“인류의 모든 것을 착취하고, 찬탈하라.”
쿠아른의 천명과 동시에 중력이 재작동하듯 마왕군이 뭉텅이로 아래로 곤두박질쳤다. 그들은 마법을 시전해 물, 불, 땅과 같은 각자의 생성물과 같이 추락했다. 그러면서 사냥감을 발견한 이리처럼 혀를 흘리거나, 사납게 이를 드러냈으며, 해괴한 함성을 내질렀다. 박쥐 날개만 없다 뿐이지 하는 짓은 기실 악마와 다름없었다.
“염병.”
…하늘에 뚫린 구멍 너머로 빗발치는 흑색 군단. 방비는 하고 있었기에 강검마는 크게 당황하진 않았다. 출몰 방식이 거창해서 황당할 따름.
그래도 저들이 포문을 열어 줬으니, 이제 이쪽에서 환대할 차례였다.
“이기어검.”
·
·
·
서력 2035년 2월 7일.
제2차 인마대전 발발.