Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (3)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-3화(3/300)
3화 반 배정 시험 (1)
호아킨 아카데미의 연무장.
벌써 친해져 시시덕거리는 무리도 있고, 눈에 쌍심지를 켜고 서로 노골적으로 적개심을 드러내는 무리도 있다.
물론, 난 그 두 세력 어디에도 속하지 못하는 제3의 세력이다.
특진생.
현(現) 학원장, ‘메디아 포이즌’이 교육의 형평성을 내세우며 만들었다. 상류층 자제들의 사교장으로 변질된 아카데미의 학풍을 전복시키겠다는 취지였으나, 작금에는 소위 평민 전용 클래스였다. 현실은 저들의 차별과 멸시의 대상일 뿐.
그마저도 ‘귀족’ 님들이라 불리는 기득권층에서 노발대발해서 고작 200명.
여타 학교였다면 특진생만 200명이면 많다고 생각할 수도 있겠지만.
모집 대상을 전 세계로 넓히면 바늘 구멍보다 좁은 문턱이었다. 참고로 전교생은 2,200명. 당연히 낙제생들을 제한 수다. 아마 낙제생까지 포함하면 적어도 5, 6천 명은 되지 싶다.
그래도 최고 명문 아카데미 진학이라는 타이틀에 많은 평민 수험생들이 독이 든 성배를 마다하지 않았다.
올해만 해도 특진반 진학 경쟁률이 20,000:1이었다니까.
대다수가 뱀의 머리보다 용의 꼬리를 선택한 것 같은데…….
천한 핏줄.
학교생활 내내 특진생들이 달고 살아야 하는 기분 나쁜 꼬리표였다.
‘천하다라…….’
이름에 떡하니 마귀라고 박혀 있으니, 뭐라 할 말이 생각나지 않는다. 비참한 내 인생, 씨발.
짧은 생각을 마치고 나는 고개를 돌려 주변의 면면들을 살폈다.
형형색색의 머리들이 콩나물처럼 빽빽하게 들어서 있다.
노란 머리, 붉은 머리에 흰 머리. 심지어 무지개 머리도 보인다.
검정 머리의 내가 도드라져 보일 정도. 시험 전이라 예민한지, 조용히 서로의 눈을 살피고 있는 생도들.
그러던 중, 저편에서 남자들에게 둘러싸여 있는 푸른 장발에 시선이 고정됐다. 확연히 눈에 띄는 에메랄드빛 머리칼에 서리가 내려앉은 듯 흰 피부. 나직하면서도 미려한 금안(金眼)이 확연히 눈에 들어온다.
금세기의 영웅 중 최강이라 불리는 검제의 손녀딸.
아벨 폰 니벨룽.
‘기적의 가호 M’의 메인 히로인이자 내가 과금한 이유였다. 실제로 보니 말이 안 나오는 미소녀였다. 솔직히 2D적 허용 때문에 눈깔 괴물일 줄 알았는데, 그냥 존나 이쁜 얼굴이다.
아벨을 중심으로 바리케이드를 치고 있는 남자들을 보고 있자니 절로 코웃음이 쳐진다. 말 한번 걸어 보고 싶어서 저러는 것 같은데.
어느 정도 게임을 플레이해 봤던 난 알고 있다. 아벨 폰 니벨룽은 기적의 가호M의 플레이어, 즉 주인공이랑 맺어진다. 결국 미인은 다 짝이 있는 법이다.
더군다나 저 정도의 여자에게 말이라도 붙여 보려면 급이라도 맞아야 할 터. 나 같은 특진생이 말이라도 한번 건다면 밤길에 뒤통수 조심하며 살아야겠지.
나는 고개를 설레설레 저으며 생각했다.
‘평이, 무탈, 안전.’
앞날을 위해 스스로 정한 삼 신조.
무탈하게 학업 과정을 이수하고.
평이한 직업을 얻은 다음.
안전한 삶을 사는 것.
영웅? 얼어 죽을.
회칼만 뽑아도 몸이 덜덜 떨리는데 어떻게 세상을 구하겠나. 20분은 지난 것 같은데 아직도 그 저릿함이 눈을 괴롭힌다.
차라리 칼에 한 번 베이고 말지, 그 격통은 도저히 인간이 참을 수 있는 수준이 아니다.
최대한 칼도 뽑지 말자.
그렇게 정했다. 어차피 칼 밥만 20년 가까이 먹어 봤고, 썰어 볼 만큼 썰어 봤다.
나는 가슴을 쓸어내린 뒤 묵묵히 시험을 기다렸다.
기억하기론 신입생들은 10명씩 150개 조로 나뉘어, 시조의 영웅 발로르 호아킨이 아카데미 설립과 동시에 만들었다는 ‘아(亞)공간’에 들어가 서로 물고 뜯어야 한다.
말 그대로 ‘지금부터 서로 죽여라.’라는 식. 아공간에서는 현실 개입이 배제되어 절대로 죽지 않기에 어떠한 행위도 묵과된다. 하물며 살인까지도 말이다.
‘그나마 조 배정은 랜덤이라는데… 글쎄, 과연.’
무장의 레어도도 제한이 없었다. 한마디로 있는 놈들이 다 해 처먹으라는 거지, 뭐. 대대로 물려 내려져 오는 무장들, 심지어 국보급 무장을 꺼내도 뭐라 하지 않는다. 무기도 실력이라는 어처구니없는 이유를 들이밀면서.
‘존나 부조리하긴 해.’
정신 나간 학교와 정신 나간 첫 시험에 편두통이 몰려왔다.
게임 내 묘사로는 아공간에서 겪은 트라우마가 한참을 가는 것 같던데…….
[지금부터 호아킨 아카데미 제783기 반 배정 시험의 규칙을 설명하겠습니다.]‘대충 아는 내용이네.’
성적은 아공간 자체가 생도별로 점수를 매기는 시스템. 쉽게 말해 인공지능이 서술형을 채점해 주는 식이었다.
한 조를 구성하는 열 명 중,
1등은 최상위인 성(星) 클래스.
2, 3등은 그다음인 용(龍) 클래스.
4등부터 7등은 랑(狼) 클래스.
나머지는 범(凡) 클래스로.
목표는 당연히 범. 좋은 성적을 내는 건 쓸데없는 짓이다. 평범도 차고 넘친다.
[지금부터 호아킨 아카데미 제783기 반 배정 시험을 시작하겠습니다.]건조하지만 성스럽기까지 한 이지적인 음성이 연무장을 메운다.
수다스럽게 떠들던 입들이 다물어졌다.
뒤이어 시험 내용과 규칙들이 나열된다.
몇몇 생도는 알고 있었다는 듯 만족스러운 미소를 지었다.
[현 시간부로 시험이 시작됩니다.] [영웅의 가호가 함께하기를.]한두 명씩 슉- 슉- 소리와 함께 사라져갔다.
‘내 차례는 언제지…….’ 하던 찰나, 미처 인지하기도 전에 아공간에 삼켜졌다.
* * *
시험 시작 후 30분 경과.
3분의 2에 달하는 백여 개의 조가 시험을 끝마쳤다.
아공간이 생도들을 토해 냈다.
[24조의 심사가 끝났습니다. 1위 애런, 2위 …….] [47조의 심사가 끝났습니다. 1위 명사수, 2위 …….]시험 종료를 알리는 목소리가 생도들이 연무장에 내팽개쳐질 때마다 울렸다.
아침 식사를 게워 내는 생도들부터, 담담한 태도를 보이는 이들까지. 다양하게 있었다.
하지만 대부분은 다리에 힘이 풀려 땅을 짚고 있었다.
“생각해 보니까… 이번 기수에 뛰어난 애들이 많다는 건 그만큼 결과가 정해져 있단 거잖아. 시험 주제를 잘못 선택했나 봐. 팀플레이로 할 걸 그랬나.”
지켜보던 메디아가 턱을 괴며 하품했다. 몸을 움직일 때마다 풍만한 젖가슴이 출렁거렸다.
“무장 제한도 없이 치르는 시점에서 이걸 정당한 시험이라고 할 수는 있나.”
팔짱을 끼고 있던 검제가 이맛살을 구겼다. 메디아는 어깨를 으쓱하고 다리를 꼬았다, 미끈한 허벅지를 훤히 내보이며.
“고지식한 넌 모르겠지만, 학원장 정도 되면 이래저래 신경 쓸 게 많거든? 그나마 조 배정 무작위로 한다고 깽판 치느라 내가 얼마나 고생한 줄 알아? 어!? 눈가에 주름 생길 뻔했거든? 집에만 틀어박혀 있는 히키코모리 주제에 학원 정치를 뭘 안다고! 너라도 좀 거들어 줬으면 좀 좋아, 이 틀딱 새끼야!”
“이미 생긴 주름, 좀 더 고생하지 그랬나.”
“어휴, 내가 너랑 뭔 이야기를 하겠니…….”
메디아가 오만상을 찌푸리며 다리를 반대로 꼬았다.
“그건 그렇고, 역시는 역시네. 아벨 폰 니벨룽, 7분 14초 만에 전부 벴네. 와우, 이 정도면 수석은 따 놓은 당상일 테고……. 뭐, 결국 아쉽게 네가 세운 기록은 경신 못 했지만, 그래도 이 정도면 아카데미 역사상 열 손가락 안에는 들 것 같네.”
“니벨룽의 핏줄이라면 당연한 결과다.”
어조와는 달리 지크프리트의 한쪽 입가가 올라갔다. 메디아는 헤실거리며 허공에 반투명한 창을 띄웠다. 신입생들의 무장 및 결과가 적힌 목록이었다.
“C레어 무장으로 시험 봤다는 것도 지크 너랑 똑 닮았네.”
“아벨이 실력에 대한 공정한 심사를 원하더군.”
“젊은 애가 벌써 꼰대야, 아주.”
메디아와 검제가 대화를 하는 중에도 아공간은 남았던 생도들을 연신 토해 내어 이제 단 하나의 조만이 남아 있었다.
“슬슬 끝난 것 같으니까 이만 가 봐야겠군.”
“아직 하나 남았는데, 가게?”
“어차피 저 쓰레기들의 피붙이 중 하나 아니겠나.”
검제는 부채로 입가를 가리고 떠드는 무리를 곁눈질로 노려보았다. 메디아는 나직하게 웃으며 고개를 끄덕였다.
“다음에 또 보지.”
“그래, 다음에는 죽어서나 보겠네, 틀딱.”
메디아의 배웅에 중지를 세워 화답한 검제가 몸을 일으킨 순간이었다.
사아악⎯
연무장을 메운 이들의 몸에 약속이라도 한 듯 일제히 소름이 돋았다. 검제와 메디아도 동시에 서로를 바라본 후, 고개를 돌려 연무장에 시선을 고정했다.
“너도 느꼈지?”
“…….”
메디아의 물음에 검제가 눈을 가늘게 뜨며 고개를 연무장 쪽으로 쭉 뺐다. 좌중의 이마에 송골송골 맺힌 땀이 관자놀이를 타고 흘렀다.
검제는 연무장을 바라봤다. 이리저리 눈동자를 굴려 생도들을 빠르게 훑었다.
방금 느꼈던 이해할 수 없는 감각은 없었다.
“마, 말도 안 돼!”
메디아의 손가락이 하늘을 가리켰다.
검제는 고개를 젖혔다.
서걱⎯
마른하늘에서 들려오는 소리.
서걱⎯
창공에 금이 가기 시작한다.
하늘이 쩍 하고 쪼개지더니 이윽고 유리처럼 깨져 버렸다.
갈라진 틈 사이에서 마지막 조의 생도들 전원이 정신을 잃은 채 떨어졌다.
* * *
결과는 어차피 정해져 있었다.
그런데 하필이면 참 운이 나쁘게도.
난 죽음의 조에 걸려든 것 같다.
옆 나라 명문 영웅 집안 중 하나인 철왕가(家)의 쌍둥이 마오 진과 마오슌. 쌍둥이가 같은 조인 것도 반칙이지만…….
‘패악(悖惡)의 쌍둥이.’
천부적인 재능을 지녔지만, 악랄한 폭력성을 함께 지녔다는 양면성. 저 둘의 악독한 소문은 국경을 가리지 않았다.
단둘이서 같은 조 여섯을 리타이어 시켜 버렸다. 방식도 너무 잔혹해 차마 눈뜨고 못 볼 정도였다.
이빨을 드러내고 웃으며 같은 조 여섯을 피죽으로 만들어 버렸다. 그들도 나름대로 고군분투해 맞섰지만.
한 대 쳐서 리타이어시키면 모를까, 저 둘은 시간을 질질 끌며 30분 동안 쓰러진 생도들의 몸부림을 음미하고 있다.
와드득―
“형, 그쪽은 어때?”
우지직―
“대충 정리된 듯?”
끝끝내 쌍둥이는 웃으면서 그들의 목을 꺾어 버렸다. 그리고 껌 종이 버리듯 바닥에 휙 내던진다. 동생 마오 슌은 손가락을 접어 가며 생도였던 것들의 수를 세었다. 아무래도 나를 남겨 둔 이유는 너무 약해 보여서 안중에도 없어서인 듯하다.
“아-씨, 형이 한 명 더 죽여 버리면 어떡해. 개빡치네.”
“미안, 미안. 대신 쟤는 너한테 양보해 줄게.”
“오, 그럼 인정.”
쌍둥이의 시선이 안쓰러울 정도로 떠는 적발의 소녀에게 향했다.
나야 전생에 산전수전 다 겪어 봤기에 그렇다 치더라도, 저 가녀린 소녀는 이 끔찍한 참상으로 인해 일평생 PTSD를 달고 살 것임이 불 보듯 눈에 훤했다.
곧이어 동생 마오 슌이 살벌하게 손가락 관절 소리를 내면서 가벼운 발걸음으로 그녀에게 다가갔다. 아무래도 저 여학생의 목도 꺾어 버릴 심산인 것 같다.
한 발짝씩 가까워질수록 바들바들 몸을 떨어 대는 여학생. 무슨 이유에선지 저항의 의사가 없어 보였다.
저대로라면 마오 슌의 일격에 곤죽이 될 것이리라. 그리 생각하자 손이 절로 주먹을 쥐었다.
“이 씹새끼들아!”
반사적으로 입에서 욕설이 튀어나왔다. 눈앞에 펼쳐진 참상이 아공간 속 환영이란 건 알고 있지만, 살이 터지고, 뼈가 바스러졌다.
영웅 육성이 목적이라더니, 싱글벙글 웃으며 동기들을 해체하고 있는 쌍둥이를 보면 그냥 빌런 양성소 아닌가. 아무리 실전 위주의 훈련을 지향하는 아카데미라지만, 정도라는 게 있는 거다.
아무리 생각해 봐도 사이코패스나 다름없는 저 쓰레기 새끼들을 받아 준 아카데미의 이면에는 분명 비리가 얽혀 있을 터다.
마오 쌍둥이는 여자애에게서 시선을 뗐다. 곧바로 나를 노려보는 희번덕이는 눈들. 동시에 빙그레 음충맞은 미소를 짓는 얼굴 둘.
“뭐야, 한 새끼 더 남았었네. 있는 줄도 몰랐음.”
“저 새끼 명찰 봐. 특진생인데? 천한 새끼가.”
시끄럽게 떠들더니 이내 쌍둥이는 서로를 향해 고개를 끄덕였다.
동생 마오 슌이 왼손에 낀 무쇠로 만든 건틀릿을 쥐락펴락한다. 두 눈에서 짙은 살기를 흘리며 이쪽으로 천천히 걸어왔다.
“형, 저 새끼는 내가 후딱 모가지 따 버릴게.”
뒤에 선 형 마오 진이 이죽거리며 쳐다봤다.
“아, 맞다. 저 새끼 방금 우리한테 욕했으니까 혀나 좀 뽑아 와라.”
“오키.”
마오 슌이 목덜미를 긁으며 대답했다. 무쇠 건틀릿을 털자 붉은 피가 후두둑 땅에 점을 찍었다.
무통의 가호를 쓸까?
잠깐 그런 생각이 스쳤다. 하지만 바로 고개를 저어 단념했다.
무통의 가호의 지속 시간은 30초.
저 미친 새끼들한테 난 적이 아니라 장난감에 불과할 것이다. 그 짧은 시간이 성에 찰 리가 없다.
불현듯, 스산한 현기증이 현관을 타고 올라오는 것을 느꼈다. 시선이 저절로 발치에 놓인 가방으로 떨궈졌다.
검의 노래.
서슬 퍼런 소리가 흐느끼듯 나를 부르고 있었다.
‘저 개호로 잡놈의 새끼들을 어떻게 할 수만 있다면.’
평이, 무탈, 안전.
마음먹은 지 반나절도 안 지났는데, 씨발.
다가오는 마오 슌의 발걸음이 점점 빨라진다. 나는 다물어진 가방의 지퍼를 열어 사시미를 빼 들었다.
“풉, 병신 같은 새끼.”
조롱 섞인 웃음소리.
“이래서 천한 것들은.”
마오 슌이 흥이 식었다는 표정으로 가볍게 발을 딛어 도약했다.
찐득한 피가 발린 무쇠 주먹이 다리를 노렸다.
나는 슬쩍 한 걸음을 빼 ‘무통의 가호’를 발현시켰다.
딱 30초만 버텨 보자. 그럼 뭐라도 되겠지.
손을 휘감는 서늘한 감각.
아직 칼집에 쌓여, 별다른 이상은 없었다.
나는 엉성하게 자세를 잡고 칼을 허공에 휘적거렸다.
사시미의 칼집이 스르륵 벗겨져 시퍼런 속살을 드러낸다.
그러자.
[검신(劍神)의 가호가 발현됩니다.]검은 노래를 멈추고.
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《신의 가호가 함께하기를》
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형언할 수 없는 유쾌한 웃음을 터뜨린다.