Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (48)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-48화(48/300)
48화 동아리 (1)
이튿날, 점심시간.
나는 던전을 함께 공략한 조원들과 내가 즐겨 찾는 벤치에 모였다. 그간 있었던 사건에 대한 정리와 앞으로의 대책을 겸해서.
혼자서 끙끙거리는 것보다, 사건을 공유한 사람들끼리 머리를 맞대는 것이 훨씬 효율적일 것이다.
게다가 이 네 명 중 둘은 학내에서 1, 2위를 다투는 수재들이다. 하물며 클로이마저 이번 사태에 깊게 관여된 아디토레의 일원. 나로서 그들을 소집할 이유는 차고 넘쳤다.
다소 묵직한 이야기지만, 어차피 이곳은 인적이 드문 곳이었다. 이곳에서 유일하게 사람을 만난 적이 아벨과의 첫 만남 정도.
그 이후엔 오가는 사람 한 명 본 적 없었기에, 이 자리를 주선했다.
게다가 앞으로 얘들이랑 회의할 일도 잦을 것 같은데, 그때마다 카페 회의실을 빌릴 수도 없는 노릇이다.
어제부로 퇴원한 클로이도 참석했다. 아직 감기 기운이 다 가시지 않았는지, 마스크를 낀 채 마른기침을 뱉어 냈다.
안색도 핼쑥한 게 몸 상태가 많이 안 좋은 듯했다. 내가 걱정스레 묻자 감동했는지 반달눈을 그리며 괜찮다고 답하는 클로이.
나는 옅은 미소를 지어 보였다.
“그래서 검마 이 자식을 노리는 적이 내부에 있는 것 같고, 중간고사 때…….”
“아, 좀. 알았다니까? 웨폰, 너는 무슨 설명을 그렇게 장황하게 주절주절하냐? 요점만 짚어서 말하라고. 그러니까 네가 수석을 못 하는 거 아니야?!”
자세한 내막을 모르는 료조를 위해 스피드 웨폰이 모이기 직전에 설명한 모양. 설명이 투 머치 했던 것인지, 료조의 눈밑에 다크서클이 진하게 내려앉아 있었다.
“허, 사키 네가 머리만 믿고 까부는 모양인데. 암만 머리가 좋아도 노력하는 사람은 이길 수 없는 거야. 네가 언제까지고 수석일 것 같아? 다음 주 필기시험 때 딱 대.”
학을 떼듯 고개를 절레절레 젓는 사키. 웨폰의 결의를 무시하고서 곁눈질로 나를 흘깃한다. 그리고 눈이 마주치자 뻘쭘하게 시선을 틀어 버린다.
그녀는 다시 빼꼼하게 눈동자만 돌려 내 눈치를 살폈다. 혹여 자신에게 실망이라도 했나 걱정하는 듯이. 반만 보이는 연푸른 눈동자가 지그시 나를 응시한다.
아무래도 어제 조례가 끝나고 있었던 일 때문이겠지. 다만 난 별생각이 없었다.
한창 그런 쪽에 관심이 갈 나이인데, 그까짓 일 가지고 사람한테 실망하고 그럴 정도로 속 좁은 인간은 아니었다. 오히려 올바른 방향으로 인도하는 것이 모범적인 어른의 도리일 것이다.
‘……,’
그런데 생각해 보니 지금 내 몸뚱이도 십 대.
어제 자고 일어났을 때 봉긋 솟아오른 텐트를 어르고, 달래고, 사그라트리기까지 꽤 오랜 시간이 걸렸다.
하마터면 폐관 시간 30분을 넘길 뻔했으니까.
오래간만에 수컷으로서의 고양감, 고취감, 자존감이 치솟았더랬지. 게다가 이 몸은 183이라는 큰 키에 마른 체형이다.
사실 여부는 확실하지 않으나 적어도 강검마는 넷상에 떠도는 ‘그 속설’을 증명했다.
‘운이 좋군.’
나는 목청을 가다듬고는 조원들을 슥 훑고서 말했다.
“사키, 너도 설명을 들었겠지만, 상황이 좀 복잡하게 꼬여서. 나 혼자 머리 싸매 봤자 별 소득이 없더라고.”
“사키 말고 다르게 불러 달라 했잖아.”
료조는 입술을 삐죽이며 나지막이 투덜거렸다.
“…료조. 이렇게 부르면 되는 거지?”
그제야 그녀는 만족스럽다는 듯 표정을 지어 보인다. 언제부터인가 료조의 얼굴엔 나른함이 지워져 있었다. 나는 짧게 숨을 뱉었다.
“일단 내 나름대로 당장 우리가 뭘 해야 할지 생각해 봤는데.”
웨폰이 들춰 멘 가방에서 공책을 꺼내어 펼쳐 보였다. 형형색색의 형광펜으로 밑줄이 쫙쫙 가 있고, 또박또박 적혀 있는 단정한 필기체가 보였다.
웨폰은 콧잔등을 문지르며 설명을 장전했다. 사키는 벌써 피곤함이 역력해 보였다.
“우리가 알고 있는 것 위주로 진상 파악도 할 겸 정리해 놨어. 일단 아카데미 원로단이 검마 너를 노리고 있다는 사실 하나. 두 번째는 그때 검문소 직원을 통해서 들었던 여 교관의 생김새. 이렇게.”
웨폰이 면면을 훑었다. 나는 계속하라는 눈치로 고개를 까딱였다.
“근데 생각해 보니까, 우리가 이걸 알고 있다는 게 그렇게까지 중요한 건 아니더라고. 어차피 원로들이 사주한 의뢰도 의중이 확실치 않으니까, 아디토레 선에서 까일 거 아니야. 그치?”
웨폰이 클로이를 향해 시선을 돌렸다. 클로이는 콜록콜록, 짧게 기침하며 고개를 주억였다. 웨폰이 설명을 이어 가려던 찰나, 료조가 말을 가로챘다.
“아, 참고로 검문소 직원이 말했던 그 여 교관 있잖아. 분명 본 기억은 있는데 이름을 모르겠더라고. 그래서 아카데미 내부 보안을 뚫어서 아카데미 주임 교관부터 보조 교관들까지 총 546명 전부 기억이랑 대조해서 확인해 봤는데, 그런 인상착의의 여자는 신원 확인이 안 되더라.”
“너 그런 것도 할 줄 아냐?”
“4차 산업이 범람하는 세상에 이런 기술 한두 개 정도는 필요한 거 아니겠어?”
내가 눈을 동그랗게 뜨며 묻자 료조는 태연하게 대꾸했다. 웨폰은 알고 있었다는 눈치로 어깨를 들썩였다.
“근데 너 맨날 잠만 자는데 그런 거 할 시간이 있어?”
“네트워크 방범 시스템이 가장 취약한 시간대가 새벽이거든, 그때는 네트워크 담당 직원들도 퇴근하니까. 그 틈을 노려서 해킹을 시도해야 성공할까 말까야. 아무리 나라도 이곳 방범 시스템 뚫는 게 마냥 쉽지만은 않거든.”
“…그럼 설마 수업 시간마다 잤던 것도?”
“그치. 내가 나무늘보도 아니고, 어떻게 종일 잠만 자겠니.”
료조는 답지 않은 천진한 웃음을 짓고 있었다. 진짜 허구한 날 잠만 처자서 나태의 표상인 줄 알았는데.
나는 속으로 반성하던 중 의문이 여렸다. …설마 알려 준 적도 없는 전화 번호도 그렇게 알아낸 건가?
“어쨌거나, 지금은 명쾌하게 밝혀진 게 하나도 없다는 거지. 그렇다고 당장 원로단에 쳐들어가서 다짜고짜 협박할 수도 없는 노릇이고.”
웨폰은 조용히 고개를 내 쪽으로 돌렸다. 그러고는 피식 헛웃음을 흘리며 중얼거렸다.
“…뭐, 검마 너라면 가능하겠지만.”
뭔가 단단히 오해를 하는 듯하다.
“그리고 어차피 그렇게 한다 해도 해결은커녕 상황만 악화시킬 뿐이니까.”
“응, 나도 그건 인정.”
“저, 저도 그렇게 생각해요.”
료조도 그 말에 긍정했다. 얌전히 이야기를 듣고 있던 클로이도 한마디 거들었다.
“그래서 내가 생각한 건, 우리만의 동아리를 만드는 거야.”
“동아리? 갑자기 웬 동아리?”
나는 눈을 깜빡였다. 너무나 뜬금없는 낱말이 튀어나왔기에. 그러자 나른하게 벤치에 반쯤 기대 있던 료조가 설명을 대신했다.
“호아킨 아카데미의 동아리는 특수성을 지니거든. 통행의 자유는 물론이거니와 활동비도 지원해 주거든. 검마 너도 알다시피 여기는 실전이든 뭐든 생도 간의 협력을 강조하잖아? 그만큼 단체 활동을 권유하고, 걸맞은 특전을 주는 거지, 뭐.”
일목요연한 정리. 나는 고개를 끄덕거리며 료조의 말을 주의 깊게 들었다. 그녀는 검지를 치켜세워 강조했다.
“그런 특전의 일환인지, 여기의 동아리는 호아킨 아카데미 부설 기관 취급이야. 한마디로⏤”
“⏤동아리에 속한 것만으로도 아카데미 측의 보호를 받는 거지.”
웨폰은 이때다 싶어 빠르게 료조의 말을 낚아챘다. 료조는 입을 삐죽 내밀며 고개를 휙 돌려 버렸다.
“아카데미 생도인 것만으로는 부족해, 재학 중인 생도 수만 2천 명이 넘는데. 아카데미 측에서 개개인 전부를 챙겨 줄 수는 없지만, 동아리는 수가 현저히 적거든. 게다가 동아리만 전담하는 특수 부서도 있으니까. 내외에 적이 있는 우리로선 이중 방파제 역할을 해 주는 거지.”
‘기적의 가호 M’은 아카데미 배경의 게임이었기에, 당연히 동아리라는 시스템이 존재했다.
하지만 작중 애정 캐릭터와 꽁냥꽁냥하며 호감도나 높이는 용도였다. 그렇기에 소위 ‘그쪽’ 계열 사람들만 하는 마니악한 콘텐츠로 치부됐었는데.
실제로는 이런 순기능이 있을지 누가 알았을까. 웨폰의 설명만 들어 봤을 땐, 당연히 구미가 당겼다.
“동아리 창설 조건은 따로 있어?
“일단 인원은 최소 5명 이상에 ⌜동아리 창설 기획서⌟를 작성해서 해당 부서에 제출하면 돼.”
“생각보다 절차가 그렇게까지 까다롭진 않네.”
“아무래도 아카데미 입장에서 장려하니까. 안 그래도 생도들 태반은 귀찮다고 동아리 활동을 안 하거든. 성적에 직접적인 영향도 없으니까.”
웨폰은 콧등을 긁적이며 대답했다.
‘…최소 인원 5명이라, 한 명 부족하네.’
잠시 고민하던 중 문득 떠오르는 생각.
“그건 그렇고, 너희는 이 동아리에 다 가입하는 거야?”
“어허, 사람 섭섭하게. 당연한 거 아니야? 애초에 같이할 거 아니었으면 권하지도 않았어.”
웨폰은 낯간지럽다는 표정으로 검지로 코밑을 슥슥 닦았다. 나는 시선을 클로이와 료조에게로 옮겼다.
“너희도?”
“당연하죠! 검마 군한테 도움이 되는 일이라면!”
“뭐, 나도 던전에서 너한테 목숨 한 번 빚진 셈이니까. 그리고 이런 데에는 두뇌파가 한 사람 껴 있어야 하지 않겠어?”
기침 섞인 대답을 내놓는 클로이. 료조도 검지로 관자놀이를 톡톡 두드리며 동조했다. 그 모습들에 감정이 크게 울컥거렸다. 나이가 들수록 이해타산적인 인간관계의 연속이었다.
실리만을 좇아 누군가를 사귀고, 내치는 작자들이 수두룩한 사회에, 안 지조차 얼마 안 된 이들은 나를 믿고 따라와 준다.
심지어, 엄연히 귀천이 존재하는 세상에서 말이다.
어쩌면 처음으로 이 세계에 떨어진 것에 만족했을지도 모른다. ‘신뢰받는다.’ 그 기분 하나만으로 한동안 조용했던 심상마저 북받쳐 올랐다. 나는 억지로 감정을 삭여 내고서 그들의 얼굴을 훑어보았다.
“고맙다, 다들.”
웨폰은 활짝 핀 미소로 물었다.
“그럼, 일단 동아리 이름부터 정할까? 기획서도 따로 작성해야 하고, 부원도 한 명 더 구하긴 해야 하지만, 기세도 다질 겸 미리 정해 놓는 것도 나쁘지 않아 보이는데.”
“음, 글쎄요.”
손가락으로 마스크에 가려진 볼을 누르며 고민하는 클로이. 이내 눈을 번뜩인다.
“암살의 추억! 적폐 세력들을 암살한다는 취지에서! 어때요?!”
“…음, 그건 좀 아닌 것 같은데.”
“히잉.”
축 처지는 그녀의 목소리. 료조는 금세 졸린 지 하품을 내뿜으며 한마디 툭 던졌다.
“뭐, 그냥 떡잎 마을 방범대 이런 거 어때? 어차피 동아리 활동이라고 해 봤자, 애들 소꿉놀이 같은 거 아니야? 그리고 이름이 그렇게 중요한가, 막 지어 그냥.”
“…사키, 넌 좀 닥쳐라.”
웨폰이 질색하며 무정하게 일갈했다. 료조는 혀를 삐쭉 내밀고서 벤치에 드러누웠다. 나는 턱을 쓸며 한참을 고민하다 이내 낮게 입을 뗐다.
“던전도 공략하면서 바깥도 좀 돌아다니는, 여행 동아리 같은 건 어때?”
불현듯 지구에서 봤던 동명의 영화가 생각났다. 마땅히 떠오르는 이름도 없었어도, 그래도 나름 상상력을 발휘한 결과였다. 나는 머쓱하게 뒷덜미를 긁적였다.
“…별론가?”
“음, 여행 동아리라. 심플해서 오히려 더 괜찮은 것 같은데? 나는 찬성.”
“저, 저도요, 괜찮은 거 같아요!”
클로이도 기다렸다는 듯이 냉큼 고개를 끄덕였다. 반면, 가늠하듯 나를 빤히 쳐다보는 료조. 한참을 그러고서 이내 그녀도 새침하게 끄덕거렸다.
“나쁘지 않네.”
이때까진 몰랐다. 미미하기 그지없던 이 동아리가 서사의 끝자락에 그렇게까지 큰 영향을 미칠지는.